***
Пять, едва освещаемых огнём, немощных факелов фигур вышли из стен Малого Эола. Четверо воинов держали в руках короткие копья, а по бедру впереди идущего, били ножны. Из под накидок, проглядывали массивные гамбезоны и разномастные кольчуги, многие места которых были тронуты ржавчиной. Как только гарнизонные отошли на пару метров от южных ворот, они уткнулись в высокие сугробы, каждый шаг в которых давался с трудом и заставлял погружаться в снег чуть-ли не по самый пояс. Воины направились по знакомому маршруту, выискивая в северной тьме - высокий факел, с синим знаменем Барона Генриха ли-со Гауньхофа, владетеля ближайших к Малому Эолу земель. Прошло совсем немного времени, как вдали появился трепыхающийся тщедушный пламень и тёмные очертания громоздкой повозки. Ни голосов, ни судорожного ржания старенькой кобылки, что не сломала себе все ноги лишь благодаря покровительству Единого. Ничего, что могло дать надежду на лучшее. Приблизившись, мужчины сумели различить сквозь стенанья ветра, короткие тканевые хлопки. Гарольд не допустил-бы открытого товара. Будь он жив, конечно. Сжав обтянутую кожей рукоять меча, Командующий Малого Эола закричал: - Отродья! - Бас, вырвавшийся из простуженной глотки массивного пожилого мужчины, чьё лицо изуродовали язвы и многочисленные шрамы, достиг ушей подчинённых даже сквозь ветер. Подчинённые перехватили копья правой рукой, дабы наконечник смотрел вперёд и зажали древко подмышкой, начав неторопливо - продираясь сквозь высокие сугробы, обходить повозку. Воины действовали предельно осторожно, постоянно поднимая и опуская факелы, тем самым извещая, что они живы. Как только повозка была взята в квадрат, а огни начали медленно двигаться по спирали, Командующий с глухим щелчком вытащил полуторный меч и пошёл к повозке. Осталось буквально пару метров, как вдруг мужчина остановился и вычленил из свиста и гулких хлопков ткани, медленное и до дрожи отвратительное хлюпанье. Командующий цокнув, поспешил вперёд. Под светом высокого факела, раздевшееся тело старика Гарольда, возящего в Малый Эол припасы и различные товары уже не первый год, быстро насиловало такое-же бездушное тело, своего юного племянника, в пустых глазницах которого веселились множество ярких зелёных огоньков. Без промедления Командующий вскинул меч вверх и точным ударом перерубил псевдо-Гарольду шею. Хрустнул перерубленный позвонок и голова торговца упала вниз, давая обзор на обескровленный срез полный зелёных огней, что поднявшись в воздух пушинками, неторопливо полетели в сторону Командующего. Мужчина отбросил факел в сторону и, сдёрнув с шеи знак Единого, в виде золочённой спирали, направил её на духов. - О Единый! Отбрось-же от меня отродий северных, созданных тобою, по твоему желанью в наказание нам за грехи наши! О Великий, что Един со всем, что есть в небе и под ним! Спаси-же создание своё, дабы я мог и далее нести Единение в этот бренный мир! Аир! - Молитва, прочитанная на одном дыхание, заставила духов заверещать, а некоторых, подобравшихся особо близко, и вовсе взорваться зелёной крошкой. Командующий, с молитвой на губах, совершил выпад и начал выверенными движениями меча отрубать псевдо-Гарольду конечности. Рука, отлетевшая в сторону и потонувшая в снегу, лихорадочно затряслась и с отвратительным хрустом выпустила дроблёные кости наподобие лап и попыталась сбежать, попутно наращивая на костяные отростки оставшиеся серые мышцы. Почувствовав рядом тепло одного из воинов, над ослабленным отродьем возобладало желание силы и оно подобно скорпиону выскочило из снега. На лице мужчины не дрогнуло и единого мускула, как тварь была пронзена копьём, а после добита огнём факела. Туловище псевдо-Гарольда лихорадочно дрожало, выпуская стремительных духов, что более не жалея возможную оболочку: дробили кости, пробивали мясо и сжирали последние жизненные силы тела. Как только со стариком было покончено, нерасторопные духи в лежачем на повозке племяннике, начали преображать тело: кожу обезображивали ярко-зелёные язвы и наросты, живот начал вздуваться, а вены распухая - взрываться зелёной жижей. Командующий кинулся к изменяющемуся мальчишке и крутанув меч, с отвратительным хрустом всадил лезвие в спинной мозг и повёл его вниз, перерубая позвонки. Мужчину обдало зловонным зелёным месивом, заменившим внутренности. Открывшийся вид был поистине отвратителен, но Командующего это едва-ли волновало. Ещё крепче сжав знак Единого в кулаке и размахнувшись, он ударил по вязкой жиже. Мужчина начал читать заученную молитву: - О Единый, несущий Единение в этот мир! Молю тебя, как создание - Создателя, сын - Отца, раб - Хозяина! - Меховую рукавицу начало стремительно разъедать. - Отложи-же моё Единение со смертью и тобою на том берегу жизни! Уничтожь-же сие отродье, сотворённое тобою, в наказанье нам за грехи наши! - Ладонь обожгло. - Аир! Месиво забурлило пуще прежнего и взорвавшись, обрызгало всё вокруг. Капли, медленно погружаясь в снег, становились похожими на необработанных нефрит. Командующий с горечью вздохнул и рывком высунул из останков обожжённую руку. За годы службы на крайнем севере, ожоги, каким-бы странным это не казалось обратились - житейскими мелочами, но менее болезненными они к сожалению не стали. Всё закончилось быстро, но усталость, неожиданно проявившая себя, навалилась на плечи Командующего тяжелеными камнями, заставляя оного сгорбиться. Опустившись на край повозки рядом с опустошённым телом, мужчина не думая ни о чём, уставился на землю. Подчинённые, поняв, что всё закончилось, кутаясь в плащи, подошли к повозке. Каждый знал свою роль в подобных столкновениях и потому не переговариваясь делал свою работу. Один собирал драгоценные камни и складывал трупы в кучу, другой пошёл искать кобылку, трупа коей рядом не оказалось. Если повезёт, гарнизон обзаведётся лишней клячей. А третий собирал дуциты. Одним словом - обыденность. На небольшом отдалении, вспыхнули фиалковым пламенем трупы. В нос ударил запах палёной плоти и мёда. Не прошло и десяти минут, как к Командующему подошёл мужчина: - Михаэль. - Сипло проскрежетал кривоносый подчинённый. - Кобыла мертва. - Не повезло. - Трупы горят. Товар в порядке, ткань снова натянута. Телега цела. Дуцитов наберётся с горсть. - Хорошо, Герард. - Михаэль попытался раскрыть ладонь. Неудача. - Возвращаемся в Крепость. Герард понуро кивнул и чуть отойдя крикнул что-то нечленораздельное остальным. Мужчины опёрлись о телегу, повезли её вперёд. Заскрипели деревянные колёса. Командующий-же продолжил сидеть, думая о том, что сможет послать гонца с выкупом товара лишь через неделю, а то и две. А ведь самое отвратительное ещё впереди, ибо придётся договариваться с новым сосланным на этот маршрут за тяжкие прегрешения торговцем, а это - народец скверный. Не зря-же Гарольд, прежде чем стать настоящим спасением для крепости, без малого два года был той ещё занозой в заднице. Тяжко вздохнув, Михаэль подхватил правой рукой скромный мешочек и принялся пересчитывать Дуциты, в зелёных глубинах которых играли яркие огни. А ведь в южных регионах и слыхом не слыхивали о том, как эти камни добываются, лишь восхищались их красотой. Под шелест собственных мыслей, Командующий закрыл глаза... *** Оси заскрежетали и, прикрывшего глаза буквально на секунду, Михаэля повело вперёд. В последний момент, мужчина успел отпрянуть назад и, неприятно стукнувшись о ящики, избежать падения. - М-да, жеребцов, даже несмотря на ваше схожее скудоумие и возможное отсутствие яиц, вам не заменить. - В полудрёме пробормотал Михаэль, неуклюже спрыгнув на землю. - Так. - Мужчина подошёл к, дышащим на ладан, вратам и торопливо ударил семь раз. Казалось, прошла целая вечность, пока наконец ворота со скрипом не начали расходиться, образовав небольшую щель, в которую едва-едва мог-бы поместиться взрослый мужчина. - Шире раскрывайте! У нас вон, груз имеется! Из-за двери послышались полные вздохи. Створки раскрылись полностью, обнажая неприглядное помещение, полное относительно сухого сена и тремя обеспокоенными кобылами. Впереди виднелись такие-же ворота, только ведущие на Север и железная чаша с догорающими брёвнами, коптившими высокий потолок. По бокам располагались проржавевшие насквозь двери. Гарнизонные по разному называли данное не пойми что, кто пообразованней - парадной, а кто попроще, ласково - конюшенкой. Тепло стремительно ушло из парадной, а на его смену пришёл ледяной воздух, хлёстко завывающий в помещении. - Завозим! - Рявкнул Герард, толкая повозку. Телега ударилась о железо северных врат и мгновенно остановилась. - Что-ж вы делаете-то, ироды!? Если вы проломите нам ворота, я вам всем точно яйца поотрубаю! - Без особого энтузиазма прикрикнул мужчина, на вздохнувших с облегчением подчинённых. - Ладно, отродья с вами. Закрывай! Двое гарнизонных, притихших за железными створками, быстро закрыли врата и сунули в образовавшиеся за многие годы щели, грязное тряпьё, не давая холоду проникать внутрь. - Это... А торгаш, ну того, жив вообще? - Поинтересовался один из сегодняшних стражей ворот, откладывая в сторону копьё. - Помер. - Произнёс Командующий с наслаждением, отогревая закоченевшие конечности у огня. - Духи пожрали его и племянничью морды. Хорошо, что выступили сразу, а не-то отродья успели-б закончить свои игрища и стать настоящей проблемой. - Ну и туда его, суку этакую. - Хмуро заявил второй стаж. - Из-за него у меня и лита за душой не осталось. - Так ведь где он, сука, и в чём виноват, если ты по собственной воле несёшь всё в кости. А? Давай отвечай, крыса крепостная. - Усмехнулся один из обмороженной четвёрки, по имени - Сорис. На это у второго стража аргументов не было, да и ладно перекинуться парой слов с Командующим, но чтобы пререкаться с ним или-же с кем-то из четверки, духу не хватит ни у одного из них. - Закончили. - Солдаты сразу встали по стройке смирно, услышав голос Михаэля. - Так, товар разгрузить, одёжку высушить, дров подкинуть, а меня не беспокоить без особой надобности. Понятно? - В голосе звенела сталь. - Да, Командующий! - Гаркнули хором мужчины и без промедления принялись за работу. Покачав головой, Михаэль открыл левую дверь и направился по лестнице вверх. Изначально Малый Эол не предполагал расположение постоянного Гарнизона внутри, а являлся заставой - последней линией обороны, к которой при необходимости придётся отступить, но так-уж получилось, что остальные пять Эолов, располагавшиеся дальше в снежных пустошах, были уничтожены в ходе последнего варварского нашествия и восстанавливать их никто не желал, открещиваясь словами - "В них более нет необходимости. Варварские племена стёрты с лица Срединного Континента раз и навсегда". Так-что немногочисленный гарнизон, состоявший в большинстве своём из разного вида отребья, как смог приспособил все имеющиеся помещения, как внутри башни, так и стен, построенных добротно, без земли внутри камня, под свои нужны и что вполне естественно, быстро образовалась своеобразная разбойничье-воинская Иерархия - кто, где и с кем спит. Достигнув наивысшего этажа башни, перед Командующим оказалась дверь и худосочный старик, выходец из восточных Баронств - Алек: - Приветствую вас, Тан. - Поклонившись, произнёс Алек. Тан, неподходящее для Михаэля обращение, в конце-концов он не принадлежал к военной аристократии, но старик упорно не желал переучиваться, да и некому тут оскорбиться на неподобающий титул. Командующий кивнул и Алек прокрутил в замочной скважине массивный ключ, открыл дверь и дал дорогу Тану. Командующий с облегчением вошёл в свой кабинет и по совместительству спальню. Старик начал неторопливо подбрасывать в чашу брёвна и разжигать почти потухший пламень. Недавно вычищенный потолок обдало копотью, а дым взбрыкнувшись с новой силой, продолжил неторопливо выплывать на улицу, сквозь специально выточенные по самым потолком щели на улицу. Роскошь в подобных условиях. Михаэль, не снимая плаща, обошёл хлипкий стол и уселся на массивный стул, которому Единый знает сколько лет. В Малом Эоле даже самой низкокачественной бумаги отродясь не водилось, но зато был пергамент, на котором Командующему приходилось вести различные переписи углём, ибо чернил и гусиного пера ещё ни один торговец с собой не привозил, да и в ближайших посёлках и небольших городках, его к сожалению, тоже было не сыскать. Мужчина чуть покряхтел, усаживаясь поудобнее и начал несколько громоздким почерком выводить цифры переписи. *** Бородатый воин, опершись на стену и придерживая ножны кинжала, дремал. Его лицо выражало предельную степень умиротворения, как внезапно об дверь, которую он обязан был сторожить, что-то ударилось. Гарнизонный мгновенно опомнился и судорожно схватился за засов. Дверь открылась и под ноги мужчине свалился его товарищ, чья бронзовая лопата с лязгом, пошла вниз по лестнице. Могло показаться, будто-бы он подхватил лихорадку, если-бы сапоги стража не окрасило в алый цвет. Из вырванной с мясом трахеи хлестала кровь. Волосы гарнизонного встали дыбом, голова налилась свинцом, а дрянной шлем, давивший на виски, показался неподъёмным. Поджав губы, воин посмотрел вперёд. В проходе стоял огромный мужчина. Его исчерченные ритуальными рунами мышцы бугрились, точно столичные холмы и мягко светились зелёным, а налитые кровью глаза, с дрожащими, расширившимися от предвкушения чёрными зрачками, смотрели на воина, как на кусок, ещё по какому-то недоумению живого, сочащегося соком мяса. Страж приоткрыл рот. Нёбо одеревенело, а под языком вместо слюны, будто-бы выступил раскалённый металл. Мужчину затрясло и он, даже не пытаясь сопротивляться, стремглав рванул влево, развернувшись к врагу спиной в бегстве. - Северяне! - Заверещал страж, прежде чем его затылок был пробит топором. Брызнула горячая кровь, череп вместе с металлом шлема, взорвался шрапнелью, были видны ещё трепыхающиеся куски мозга, но душа вместе с глазами уже покинула тело. Тело только успело облокотиться на стену, как Варвар, самозабвенно улыбнувшись, положил руку на голову, а правой ногой попридержал труп и резко, с нечеловеческой силой, дёрнул на себя. Голова вместе с частью позвоночника, с хрустом оказались в руках варвара. - Убить!Пролог - "Малый Эол"
20 сентября 2022 г. в 22:19
Разбухшие от влаги фиалковые знамёна, трепала многодневная вьюга. Старые каменные стены, не ведавшие мастеровитых рук уже столетие, закрывали узкий проход меж двух, покрытых снегом и льдом, отвесных скал. Последние, особо суровые десятилетия, окончательно сбросили с крепости блеск былого величия и дали лишь больше поводов для нелестной приписки, чуть-ли не заменившей среди гарнизона официальное название, звучащее как - Малый Эол.
Ощутимо возвышаясь над стенами, ощетинилась зубцами квадратная, полная трещин и сколов башня, исполнявшая роль дома для немногочисленного гарнизона крепости, пригревшего под своими плащами чуть меньше дюжины подобных им - изгоев, ставших слугами в промёрзлых стенах, что уже более десятка лет не видели нижних врат и уже попривыкли, что лишние три метра стены закрыты утрамбованным снегом.
Многочисленные бойницы, прежде тщательно выточенные в кирпичах, были намертво закупорены сгнившим деревом и ненужным тряпьём, окончательно сросшимся с пористым камнем в монолитную конструкцию. Пару веков назад, мирские владыки исполосовали-бы Командующему спину за подобную несусветную глупость, но сейчас, когда времена варварских нашествий и северных кампаний давно прошли, едва-ли даже самый захудалый дворянчик сунулся-бы в такую глушь, дабы погневаться на нерадивых защитников.
Эльвиро-Рижская Империя изменилась, времена осад и крови давно прошли для Малого Эола, морозы с годами становились лишь свирепее, а развалюха оставалась неизменной...
Массивная дверь, ведущая на западную стену, со скрипом отворилась и выпустила, укутавшегося в меховой плащ, человека. Махнув пылающим факелом в сторону столь желанного помещения, воин направился вперёд вдоль стены. Послышался щелчок засова.
Его исхудалое лицо обдало морозом, сапоги утопали в рыхлом снегу и мгновенно сталкивались с крепчайшим льдом, заменившим камень, а массивная сжитый из сукна и наполненная шерстью грязно-серая накидка, едва заметно стала тяжелеть от влаги. Поморщившись, мужчина поместил в железное кольцо факел. Поудобнее схватившись за несуразную бронзовую лопату, мужчина начал скидывать снег со стены.
Неприятная, и больше схожая с наказанием, работа была прервана, едва слышимым в завываниях вьюги крике. О чём конкретно кричали, было не разобрать, но воину этого и не требовалось. Подхватив факел, мужчина поспешил к здоровенной железной чаше, прикреплённой к западной стороне стены и, посмотрев на отсыревшие брёвна, хмыкнул. Выудив небольшой стеклянный флакон из-за пазухи, он не жалея, плеснул чёрную жижу внутрь.
Бросок факела. Яростное фиолетовое пламя, вскружившись вверх, практически мгновенно стало жёлтым и начало неторопливо поглощать немногочисленные брёвна, давая драгоценное тепло и свет. Прикоснувшись большим пальцем к кадыку и проводив его по спирали, солдат выразил немую благодарность Единому и, направившись к двери, ударил по ней ровно пять раз, таким образом оповестив всех о гостях.
Приняв ответ в виде двух ударов, воин посильнее натянул на лицо капюшон и ухватившись поудобнее за лопату, продолжил работать, мечтая о кубке подогретого с перцем вина и мимоходом различая в завываниях вьюги, скрипы отворяющихся снизу врат.