Змеиное кодло

      ...Беззвёздное небо над пустыней ночью выглядело особенно угрюмо. Песчаные вихри, гонимые ледяными ветрами, разбивались о стены покер-клуба, в котором во всю кипела жизнь. Не смотря на позднее время, игорный зал был достаточно заполнен злобным людом.       Белль стояла там у окна, в стороне от центральной залы, прижимаясь к хлипкой раме правым боком таким образом, чтобы отсутствие протеза прежде всего не волновало её саму. То, что осталось от живой конечности она предпочла закрыть тканью своей накидки, перебросив ту с привычного левого плеча на правое. Рядом с ней топтался Эдгар, о чём-то отчитываясь. - Многое он по итогу-то знает? - нервно интересовалась женщина, обращаясь к стоящему перед ней парню в сомбреро. - Приезжал за сведениями в последние несколько дней? О чём спрашивал? - А то ты не догадываешься, - раздраженно отвечал ей тот, - что его кроме Кольта ни черта не интересует. Вчера заезжал. Вы с ним разминулись, что ли? - Разминулись ещё семь лет назад. - Фыркнула Белль. - Будьте внимательны и следите за языком. Сэм и слова не должен знать о нашей сделке.       Услышав свист, бандитка оглянулась и заприметила плавно приближавшуюся фигуру в шляпе. Не было никаких сомнений - это её прихвостень приполз с докладом. Женщина уже и позабыла, что какое-то время назад она распорядилась метнуться в город и урвать нюхательную соль у приезжего доктора сразу же, как только тот решит устроить торги. - Так быстро? - удивлённо спросила Белль, недоверчиво глянув на флакон, который принёс ей Рикошет. - Он времени зря не теряет. Решил устроить торги сразу по возвращению в город. - Ха, каков. - Хмыкнула женщина. - Признаюсь, ещё немного и я готова буду проникнуться к нему искренним уважением.       Белль заинтригованно повертела в руках ёмкость, рассматривая фирменные наклейки на ней. - "Чудотворный порошок мистера Байрона" - прочла та вслух. - Способ применения, бла-бла-бла… "побочные эффекты: лихорадка, повышенная тревожность, галлюцинации. Опасайтесь летального исхода."       Белль и Рико удивлённо переглянулись. Женщина нервно рассмеялась. Эдгару же до этого дела не было. - Да этим и убить можно. - Подытожила Белль, пряча флакончик. - Отличная находка. - Что, собралась избавляться от своего балласта? - полюбопытствовал Рикошет, кивнув в сторону запертой двери винной каморки над баром.       Женщина небрежно махнула своему информатору рукой, не желая более тратить своё время на не содержательный разговор с ним. Напоследок она бросила: - Я тебе золотом плачу не для того, чтобы ты совал нос в мои дела, дружок. Свободен.       Белль, закончив с прихвостнями, медленно взобралась по скрипучей лестнице на подвесной этаж над баром, отворяя дверь в тёмную конуру без предупредительного стука. Винная каморка недаром была названа именно так. В этой холодной комнатушке, лишённой всяких окон и щелей, хранили привезённые бочки со спиртным так, чтобы жидкость была нечто прохладнее, поскольку в пустыне это очень ценилось.       Сэм сидел там сгорбившись над ведром студёной воды, периодически смачивая в ней руки. На его шее и левой стороне лица красовалось продолговатое синевато-красное пятно, которое доставляло жгучую боль. Чтобы от неё избавиться, боксёру приходилось охлаждать обожжённые места ледяной водой. На полу, чуть поодаль от него, лежало полностью разряженное ружьё Белль и её золотая рука. - Остыл? - раздраженно отозвалась бандитка, выпрямляя спину. - Да. - Едва ли не прорычал Сэм, глядя на вошедшую сквозь нахмуренные брови. - Когда нападаешь со спины, убедись, что под рукой у жертвы нет аварийного рубильника. - Прижимаясь спиной к противоположной от партнёра стене, проговорила женщина. - Если бы это не я тебя покалечила - ты лежал бы там и дальше в беспамятстве. - Это была паршивая случайность. - Сдавленно выдавил из себя мужчина, подрагивая от незаглушаемой боли. - Эта “паршивая случайность” не стоила моих порванных ремней и нюхательной соли, которую я всю извела чтобы привести тебя в чувства. Что ты забыл на электростанции? Собирался устроить мне засаду, да?       Сэм, нервно хихикнув, опустил голову вниз и бесстрастно ответил: - Свидание. Ты не приехала бы к нашим катушкам, вот я и решил искать встречи на станции. - Ты прав. Я терпеть не могу это твоё французское детище Пиксии. На то, чтобы раскочегарить его уходит целая вечность. - Несколько раздраженно заметила Белль. - А ты своей глупой выходкой ещё и не оставил выбора. Мне придётся вернуться в убежище вместе с тобой. Собирайся, мы отбываем сейчас же!       Дожидаясь пока Сэм, тяжело вздыхая и еле передвигая ноги, поднимется с насиженного места и пройдёт к выходу из каморки, Белль закинула за плечо ружьё и протез, выходя за ним следом.       Ехали к убежищу они молча, идя затемно кочевничьим ходом. Темп приходилось время от времени сбавлять, потому что голова банды едва справлялась с управлением лошади всего одной рукой. Какой бы уверенной и гордой она не представлялась, потеря правой руки стала для неё настоящей трагедией.        Между партнёрами ещё никогда не нависало такое гнетущее напряжение. Сэм горестно смотрел на Белль, получая в ответ холодное равнодушие с её стороны.       По прибытии бандитка подошла к огромной накрытой тканью рухляди, зубами натянула на левую руку резиновую перчатку и сдёрнула навес. Под ним, на подъёме, находилась магнитоэлектрическая машина.       Конструкция её была весьма замысловатая: два латунных стержня удерживались в вертикальном положении двумя горизонтальными досками (сверху и снизу) и одной цинковой пластиной посередине; к верхнему деревянному держателю были привинчены две медные катушки, к нижнему же - стальная пластина, держащая сорокадюймовую в диаметре шестерню и гнутую рукоять для её вращения вокруг крепёжной оси; циклично повторяющийся оборот этой шестерни приводил в движение другую шестерёнку, которая, в свою очередь, огибала крепёжную ось и раскручивала штырь с тяжелым магнитом; на этот же магнитный штырь, близ центральной пластины нанизывался составной неподвижный коммутатор, выпрямляющий добываемый ток и передающий его на два вывода, прикреплённых к цинковой подложке.       Вращающийся под катушками магнит был источником электричества в этом настольном генераторе. Главным недостатком прибора являлась необходимость беспрерывно прокручивать шестерни вручную.       Физической силы катастрофически не хватало для того, чтобы запустить выработку достаточного количества тока. Чтобы справиться с этой проблемой, светлая голова Сэма в своё время придумала установить паровые поршни для более эффективного и быстрого разгона вращающегося рычага. Действовали они по тому же принципу, по которому действовал механизм, вращающий колесо паровоза. Такое решение позволило значительно увеличить потенциал и избавиться от некоторых трудоёмких хлопот.       Всё, что сделала женщина, это раздула пламя в паровой печке мехами, чтобы привести мини-двигатель в действие. И вуа-ля, генератор зашипел и затрещал, вырабатывая и передавая ток аккумулятору Белль, который она предварительно подключила к выводам двумя кабелями.       Семнадцать с половиной часов - именно столько требовалось, чтобы ружейная батарея была заряжена в полном объёме, тогда как подзарядка на станции занимала всего лишь 6 часов.       Пока Белль была всецело вовлечена в процесс подзарядки аккумулятора своего шокера, Сэм самостоятельно обрабатывал ожоги от удара током, перевязывая шею безворсовой плащёвкой, смоченной вязким кактусовым соком.       Шипя и ругаясь, бандитка отошла от генератора и, уложив на полу золотую руку, опёрлась о твёрдый настил коленями, прижав при этом кожаные лямки с целью их подшить. В ход шло всё, что, казалось, могло бы заменить вторую руку - правая ступня, левое колено. Всем этим телесным экзекуциям женщина подвергала себя поскольку была убеждена в том, что своё бремя она обязана нести в одиночку. Сэм видел, насколько тяжело ей всё это даётся и, наплевав на собственное состояние, поспешил вмешаться. - Я зашью. - Строго произнёс тот и взял протез.       Недовольно нахмурив брови, Белль раздраженно цыкнула. Взяв с собой стеклянную бутыль с пивом, женщина присела на потёртый старый диван без ножек, который был единственным представителем мебели в их цеху. Парочку лет назад эта мягко обитая сидушка была снята с перехваченного бандой экипажа зажиточных путешественников.       Сэм, молчаливо превозмогая жгучую боль, тяжело опустился рядом с Белль и стал рассматривать масштаб катастрофы. Добротные кожаные ремни, к счастью, нагрузку выдержали, но не швы, которые скрепляли между собой составные части и держали железные бляшки. Круглые крепёжки с отверстием так же были целы. Протягивая крупную иглу между стежками, мужчина медленно вытаскивал оборванную нить, чтобы прошить на ремнях новый узор.       Он снова чувствовал за собой ответственность за произошедшее, ведь его партнёрша разорвала эти несчастные лямки помогая ему взобраться в седло после неприятности на станции.       Когда на ремнях закрасовались новые крепкие швы, Сэм осведомился у своей возлюбленной о том, может ли он снять с неё накидку и закрепить на плече железную руку.       Женщина отвернула голову, чтобы не видеть свой плечевой отросток, оставшийся от рабочей руки. Белль знала, что её в очередной раз вырвет от этой картины. - Всё никак не свыкнешься? - с нескрываемой печалью спросил Сэм, видя на обожаемом им лице привычную гримасу отвращения.       Несчастная лишь кивнула, плотно закрыла глаза и сделала рваный глоток горького горючего из бутылки, утирая ладонью влажные губы. Сэм, затягивая на теле грубые ремни, пытался отвлечь её от тошнотворного чувства, следил за дыханием и приговаривал: - Глубокий вдох… Выдох. Вот так.       Он поправил круглую стяжку у самого её плеча, провёл своими пальцами вдоль закреплённого протеза и опустил лицо ближе к Белль, нежно оставляя на её шее несколько незаметных следов от собственных губ. - Всё хорошо, можешь открыть глаза. - Я устала. - Шёпотом выдохнула Белль, повернув к Сэму своё лицо. Женщина, не желая открывать глаза, опустила голову на крепкое плечо своего партнёра. Ей потребовалось ничтожно мало времени для того, чтобы погрузиться в глубокую дрёму.       Сэм, вынув из левой руки Белль бутылку спиртной дряни, ласково приобнял её и принял на сидушке полулежащее положение так, чтобы опустить голову женщины на свою мягкую грудь.       Они уже давно не спали вместе. Их совместное ложе при переезде разделилось на два абсолютно противоположных помещения - Белль отдыхала у пункта дозора на крытых медвежьей шкурой ящиках, Сэм ночевал на железной скамье близ стойла с повозкой. Поэтому мужчина искренне наслаждался их близостью, не смея нарушать её покой до самого пробуждения.