Змеиное кодло

      Возвращаться на ранчо никто из преступников не стал. Удовлетворённые охотники остановились у крутого спуска к руслу реки в каньоне, внимательно огляделись и спешились, а затем принялись делить добычу между собой.       Рико, оставивший при себе тряпьё, вверил Белль укороченную винтовку и найденные к ней боеприпасы. Обрез преступница сунула за пояс, припрятала патроны и поправила ремень с электро-ружья, закреплённого у неё за левым плечом.       Тара, в свою очередь, отдала Эдгару изъятые у дам и их кучера сушёные финики, две фляги неопознанного алкоголя и дюжину самокруток. Парниша в пончо не стал томить свой изголодавшийся желудок и сразу начал пробовать сладкие сухофрукты, периодически сплёвывая косточки. Освободив свои седельные сумки от всех украшений, Белль тотчас передала звенящий комок драгоценностей Таре. - Наш ювелир будет в восторге от твоей коллекции. - Улыбчиво сказала женщина, подмигнув своей напарнице.       С самым что ни на есть скептическим настроем, Тара расправила в ладонях переданные ей золотые цепочки ожерелий, разъединила пальцами сцепившиеся с кольцами рубиновые серьги и оценивающим взглядом обвела каждое из изделий. - Что? - В негодовании Белль приподняла бровь. - Ещё скажи, что это всё подделка. Тара сдержанно замычала, отрицая предположение однорукой.       Добыча была разделена и шайка грабителей отчасти разошлась. С места остановки первыми отбыли Эдгар и Тара, взявшие курс на покер-клуб. Двое других разъезжаться не торопились. Стремление Белль совладать с неисправным протезом, превратившимся в обездвиженное бремя, ничем хорошим для неё не окончилось. Преступница незамедлительно сняла с себя золотую руку и сунула протез в извечно пристёгнутый к передней луке седла ружейный чехол. Пытаясь избавиться от ноющей боли, женщина принялась массировать пострадавшее плечо, однако заметного облегчения после этого так и не последовало.       Параллельно с этим Рико, прежде чем вернуться к своей ненаглядной, пытался укомплектовать свои сумки так, чтобы наряды, которые он уволок с собой, уместились и не торчали. Он, казалось, был в отчаянии - спрятать от пыли и грязи пышные белоснежные рюши, несгибаемый корсет и длинный атлас, не смяв, не сломав их при этом и не порвав, оказалось той ещё задачкой. Все его карманы были маловаты для такой роскоши. Ставшая невольной свидетельницей мучений подопечного, Белль, перебрасывая свою накидку на правое плечо, укоризненно заметила: - Я же говорила, "тряпьё не берём". - Слишком уж хорошее тряпьё, чтобы упускать его. - Отмахнулся одноглазый. - Не иначе как французское. - Тебе-то откуда может быть известно как выглядят французские тряпки? - Ты позабыла откуда родом наша Де Ла Прим? - А, точно. - То-то же. - Бросил Рикошет и одёрнул ремень сумки, закончив тем самым с упаковкой презентов для Пайпер.       Прежде чем мужчина успел принять решение отбывать, его нанимательница поспешила озвучить тому свои намерения. - Я отправляюсь к Джанкерам, - прокряхтела бандитка, подтянула себя одной рукой, перебросила ногу через седло и уселась верхом, - так что до старого указателя мы с тобой попутчики. - На чай заедешь? - шутливо предложил одноглазый. - Только чая мне и не хватало.       Разделив друг с другом маршрут, преступники вышли к прилегающему железнодорожному пути и вскоре разошлись у запыленного указателя, дававшего путникам представление о близлежащей местности.       Узкая тропинка увела Рикошета в старый город, а железная дорога привела Белль к электростанции.       Станция была возведена рядом с железнодорожным путём поскольку изначально её предназначение заключалось в том, чтобы обеспечить питание пятидесяти ввезённых ламп накаливания, установленных на фонарных столбах, и предоставить машинистам поездов первоклассное освещение дороги. При всей своей прогрессивности идея не получила успешного воплощения - лампы светились слишком тускло, были очень хрупкими и лопались если не от избыточной мощности генераторов, то от вибрации несущихся мимо поездных бортов. Искусственные светила с раскалённой спиралью внутри в последствии были заменены старыми добрыми газовыми резервуарами, которых поджигали вручную фонарщики. Одни лишь толстые плетённые кабеля, тянущиеся от фонарных столбов к решётке, ведущей в генераторный цех, хранили память о предпринятой попытке показать бывшим владениям аборигенов силу индустриального прогресса.       Электростанция долгое время простаивала без дела, пока её не выкупил покойный муж нынешней держательницы. Супруги были вынуждены переоборудовать предприятие в пункт приёма металлолома. Пришедшие в непригодность железки, с целью переработки и вторичного использования, складировали на заднем дворе. Очень скоро прилегающая к станции территория превратилась в некое подобие свалки, полной ржавого, местами не отсортированного, хлама.       Белль свернула с пути и, чтобы пробраться к главному входу, объехала станцию верхом, держась близ несуразного лестничного марша и оградки, высотой в половину человеческого роста. - Тётушка Белль! - окликнул подъехавшую преступницу звонкий девчачий голосок. - Как хорошо, что ты приехала! Смотри!       Женщина, не медля, обернулась на зов. Рыжеволосая девчушка лет десяти от роду приветственно махала ей рукой, а затем начала пальчиком показывать на своего питомца. Резвая малышка восседала верхом на собранном из деталей со свалки железном псе. - Я научила Скрэппи плеваться болтами!       Юная изобретательница со здешних земель полностью овладела вниманием Белль и, схватив своего железного дружка за импровизированные уши из резиновых обрезков, повернула его голову в сторону сбитых мишеней. В любопытном ожидании шоу, женщина даже подвела коня чуть ближе и стала наблюдать за тем, как девчушка побежала поднимать и устанавливать консервные банки на нужные возвышенности. - Смотри, смотри. Сейчас! - просила неугомонная девчонка, очень боясь потерять внимание своей названной тётушки. - Я смотрю, Джесси, не волнуйся. - Ласково отозвалась женщина, освобождая лицо от бремени красного платка. - Показывай!              Широко улыбнувшись, Джесси с ещё большим энтузиазмом вновь оседлала железного пёсика, взялась за его уши и, каждый раз зажимая специальный рычажок перед выстрелом, начала звонко сбивать все цели перед собой вылетающими у Скрэппи изо рта болтами. - Как тебе? Правда здорово? - А то! - Одобрительно кивнула Белль, спускаясь с лошади. - Почему бы вам не приставить к охране Скрэппи вместо этих надоедливых часовых, от которых мне порой приходится убегать? - Ему же нельзя доверять охрану станции, он ведь даже не живой. - Смущённо хохотнула в ответ Джесси, оставила Скрэппи в покое и подошла к своей званой тёте. - А что случилось у тебя? Ты обычно раньше приезжаешь... - Меня нужно немного подлатать да и только. - Заулыбалась преступница, затем вытащила из ружейного чехла застрявший в выпрямленном положении протез, свесила его с правого плечевого отростка за ремни креплений, позволив себе таким образом стянуть с левого плеча ружьё и прикрепить его к седлу. - Твоя мама у себя? - В мастерской. Только она очень-очень занята́ и попросила ей не мешать... - Значит, пришло время ей немного отвлечься. - С непоколебимой уверенностью заявила Белль, вознамерившись ступить ко входу по широким деревянным ступеням.       Джесси провела однорукую и когда та уже скрылась за тяжёлой дверью, вернулась к своему занятию.       Войдя в техническое помещение мастерской, Белль наткнулась на широкоплечую женщину, облачённую в забрызганный фартук и защитные перчатки. Она восседала на низком табурете над объёмным чаном и, орудуя грубой щетинистой щёткой, тщательно вычищала снятый со старой кофемолки рычаг, время от времени окуная его в противоржавочный раствор, которым и была наполнена железная ёмкость перед ней. Помимо жидкости, в чане так же откисали и другие составные части неисправных приборов. Рядом с труженицей стояло несколько вёдер с мутной водой, предназначенной, очевидно, для полоскания очищенного металла. - Пэм! Время для перерыва. - Возгласила преступница, привлекая к себе внимание.       Держательница станции, убрав оголённым предплечьем спавшие на лоб рыжие волосы, выпрямилась и подняла взор на нарушившую её покой. - Белль? На подзарядку снова? Сейчас, подожди, там ещё уголь нуж… - Рановато для подзарядки. - Перебила бандитка. - Мне нужна твоя помощь. - С чем? - Вправить локоть. - Объяснилась Белль, приподняв свою золотую руку. - Сама я не могу - понадобятся руки покрепче. Желательно... обе. А для тебя этот так, дело пустяк. Справишься. - Мне молотком его вправить, или что? - выразила своё искреннее негодование Пэм и озадаченно наклонила голову, глядя на протез. - А Сэм тебе на кой чёрт? - К нему мне путь уже заказан, даже не сомневайся в этом. - Наотмашь ответила однорукая. - Правда что ли? А я всё ставки на вас ставила - сколько вы друг друга ещё вытерпите. - Хмыкнула Пэм, отложила щётку и стряхнула c перчаток и рычага в чан капли средства против ржавчины. - Вы здорово повеселились в генераторной, рубильник после ваших игрищ восстанавливать пришлось долго и мучительно. - Это была последняя капля прежде, чем я распрощалась с ним навсегда. - Озлобленно подытожила Белль. - Я не собираюсь унижаться и бежать к нему за помощью после всего этого, сама понимаешь. - Пожалуй. - Как бы там ни было, Пэм, мне нужен запасной подковщик и я хочу, чтобы им стала ты. Разумеется, за отдельную, весьма щедрую, плату.       Пэм опустила голову и одарила Белль настолько пронзительным взглядом, что преступнице сделалось неловко. - Придержи-ка свою "плату" пока при себе. Очень может быть, что у меня ни черта не выйдет. - Честно предупредила хозяйка мастерской, совершив тяжкий выдох. - Мне было бы гораздо проще в самом деле подковать тебе лошадь, знаешь ли, чем вправить локоть.              Глянув на рычаг в руке, Пэм решила плюхнуть его обратно в раствор. Стянув со своих вспотевших ладоней резиновые рукавицы и бросив их на полу у табурета, женщина, держась за поясницу и тяжко вздыхая, поднялась с насиженного места. - Ладно. Раз ты говоришь, что дело пустяк, то пойдём, я гляну, чем смогу тебе помочь. - Войдя в незавидное положение своей гостьи, сказала держательница станции и повела ту к длинноногому столу на колёсах, стоявшему в углу. - Только быстро, дел у меня по горло.       Когда Белль уложила протез боком на столешнице, Пэм откатила столик от стены, что позволило однорукой встать за ним напротив. Принявшись рассматривать чужое изобретение, ощупывать его и пытаться согнуть-разогнуть, потенциальная ремонтница неторопливо скомандовала: - Ну рассказывай, что мне с этим делать. - Подержи-ка здесь. - Начала преступница, указав на предплечье. - Я поверну шарнир а ты вобьёшь его с кулака. Затем сведешь плечо и предплечье что есть мочи.       Сдержанно пыхтя, Пэм по команде Белль начала пытаться вбить шарнир и со всей силы свести предплечье с плечом протеза, однако у неё не вышло ничего, кроме как натереть о золочёное покрытие собственные ладони до болезненной красноты. - Вот это у тебя "пустяковые дела", конечно. - Саркастично высказалась помощница однорукой, напыжившись и предприняв крайнюю попытку вправить локоть. - Я-я не мог-гу! Вот зараза. Не поддаётся. Нужно что-то тяжёлое... Ну-ка погоди, я сейчас вернусь.       Пэм вышла, оставив Белль наедине с её смятением. Позднее та вернулась с молотом и подушкой, снятой с койки из управленческой будочки. - Ты это всё в серьёз? - напрягшись, уточнила однорукая. - Мы же могли прос... - Ну а что? Ты на Сэма насмотрелась, дорогуша. Ему-то раз плюнуть эти железки вправить, а нам с тобой придётся попотеть. - С укором констатировала Пэм и прижала выпрямленную золотую руку плотнее к столешнице. - Держи подушку лучше. Только с пальцами смотри осторожнее - отобью ненароком. Это мы умеем, двадцать лет практиковали. - Сумасшествие... - Да я аккуратно.       Как только подушка была надёжно закреплена на внутренней стороне золотого локтя, по ней пришёлся первый, довольно слабый, удар на́искось. После второго шарнир сместился и встал в неправильное положение - к сожалению, этого никто не заметил, так что после четвёртого, решающего, удара, он вошёл в паз не верно и напоролся на внутренний стержень. Последовавшая за снятием подушки попытка согнуть протез с хрустом провалилась. - А, чтоб его... Нужно разобрать и выбить его обратно уже со средины. - Цокнула Белль. - Нечем разбирать. - Неутешительно заключила Пэм, хорошенько рассмотрев золотую руку. - У меня и иголок таких крохотных нет, чтобы эти болты пораскручивать.              С горем пополам им всё же удалось раскрутить миниатюрные болтики разогнутым и сплющенным концом столь же маленькой пружины. Однако только в одном, центральном, сегменте протеза - остальные таким способом вскрыть так и не удалось. Обзор открылся лишь на две спицы, имитирующие кости, и идущие вдоль них пружинки. Белль растерянно глядела на всю представившуюся её взору картину, заглядывала во внутрь золотой руки и судорожно пыталась вспомнить все чертежи и процедуры по модернизации собственного протеза. - Какая всё таки тонкая работа. - В отрицательном ключе прокомментировала зрелище Пэм и упёрла одну руку в бок. - Тут я тебе, похоже, не помощник.       Белль неудовлетворённо нахмурилась. Задумчиво оглядевшись по сторонам в поисках решения, женщина наткнулась взглядом на напольную чертёжную доску, на которой вместо привычных технических изображений висели цветастые детские рисунки. - Вот что... я принесу чертежи и инструменты. Тогда мы сможем исправить это всё.       Пэм сперва было бросила на Белль крайне сердитый взгляд, однако затем, несколько смягчив выражение своего лица, озвучила строгое предупреждение: - В таком случае учти, что в ближайшие три дня у меня не будет времени разбираться ни с чертежами, ни с их применением - вот-вот явятся плавильщики, ржавое и грязное они не берут, так что работы мне здесь и без твоего протеза хватает. Если тебе не к спеху, то… Привози всё, что нужно завтра к утру, а там глянем, когда возьмёмся. - Спасибо. - Устало улыбнулась Белль и тут же привычно для себя добавила: - С меня причитается. Не обделю, даю слово.       Прежде чем оставить свою золотую руку в мастерской держательницы электростанции, Белль сняла с неё все крепления, закинула их за плечо и накрыла сломанный протез первой попавшейся под руку простынёй. Приближающийся глубокий вечер вынудил её соорудить нагрудный фонарь для лошади.       Крепления протеза ещё каких-то пять лет назад служили ничем иным, как подперсьем. Пусть его ремни были несколько укорочены, Белль не составило труда пристегнуть их к седлу вновь. Бандитка стянула с себя накидку и закрепила её в качестве защитного воротника на груди своего жеребца под ремнями держателя, на который в завершение конструкции нацепила фонарь и зажгла его.       Попрощавшись с Пэм и её дочерью, преступница поторопилась отбыть до приезда приставленных к вечерней и ночной охране станции часовых.