***
Клиф без спроса поцеловал мою руку и с хохотом ускакал, Рори едва догнал его у самого леса. Посмеявшись мальчишеской выходке взрослого парня, я обняла мужа и вошла в дом. - Простите, госпожа, мы уже поужинали, - непонятно с чего извинился Крэг и заискивающе улыбнулся. – Я сейчас велю Жерару что-нибудь приготовить для вас. - Не беспокойся, милый, я поела в лагере, - моя рука, украшенная центаврианским браслетом, погладила любимого по щеке. – Луи с мальчиками устроили для меня праздничное застолье и подарили подарки на день рождения. - Смею я узнать, когда у вас день рождения, госпожа? – потупившись, спросил мой бесценный брюнет, останавливаясь посреди холла. – Я готов понести наказание за свою наглость, госпожа. - Перестань, где ты увидел наглость? - отмахнулась я, ведя мужа за руку к лестнице на второй этаж. «Выдумал тоже «Наглость!», - фыркнула про себя я. - Можно подумать, на Мальве мужьям не положено знать дату рождения жены. Хотя… все может быть». – Я купила тебя на свой день рождения год назад. Я решила, что парень, рискнувший жизнью ради любимого, станет отличным подарком на мое тридцатишестилетие. - Благодарю за разъяснение, госпожа, - поклонился Крэг и, помявшись, сообщил. – Дэн просил о встрече, госпожа. - Милый, у меня был насыщенный день, и я очень устала. Сейчас я покормлю Джину и серьезно побеседую с Софи о ее поведении. Думаю, Дэн потерпит до завтра,- я вошла в открытую мужем дверь своей спальни и заглянула в кроватку. Моя крошка мирно спала, пуская слюни. – Когда ты кормил малышку последний раз? - Полчаса назад, госпожа, - доложил Крэг, стоя в дверях. Он заметно нервничал, хотя пытался это скрыть. - Милый, ты сам не свой. Что-то случилось? – я обняла его и уткнулась лицом в грудь. – Дети в порядке, а с остальным, я уверена, мы справимся. - Софи рассказала о происшествии с флаером, и я беспокоился о вас, мой ангел, - тихо сказал мой любимый, целуя мою макушку. - Из-за ее ошибки вы могли погибнуть. - Радость моя, я обещаю, что не умру, пока Джина не выйдет замуж и не нарожает детей, - глядя в любимые глаза, произнесла я, свято веря в сказанное. – Будь уверен, я сдержу слово. Это была не самонадеянность. Как не смешно это звучало для атеистки, я верила в своего ангела, который набрался опыта, прикрывая меня в боевых операциях, и помогал выжить в безвыходных ситуациях. Все космодесантники уповают на удачу, кого-то, кто хранит их жизни в опасные моменты, у каждого был свой хранитель. Для «адских котов» - таким защитником служила пантера на эмблеме с неофициальным девизом: «Страшнее адской кошки зверя нет». После «Рейнской Девы» в отдельной роте появилось шутливое выражение: «Страшнее Пантеры Смитерс зверя нет» – и по негласному соглашению покровителем подразделения стала крылатая пантера с моей татуировки. Шутка шуткой, но те, кто хлопали меня по плечу, отправляясь в бой, благополучно возвращались на базу, а насмешникам и сомневающимся везло меньше. Для Крэга таким ангелом-хранителем была я, а для меня эту миссию выполняли мое обещание вернуться, данное детям перед каждым отправлением на службу, и напутствие моей матери, сказанное за день до ее гибели под обломками дома, из которого она успела вытолкнуть соседских детей. Ее слова «Элька, не смей умирать до рождения твоих правнуков» хранили меня лучше бронежилетов и самого надежного защитного поля, побуждая соблюдать осторожность и трезво оценивать последствия своих действий. - Да хранит вас Великая богиня, моя госпожа, - прошептал Крэг и еле слышно добавил. – Темнокрылые ангелы не умирают, но я надеюсь, что Мать Жизни не призовет вас обратно в свой небесный чертог как можно дольше. Она без капитана стражи обойдется, а мы без вашей защиты и ласки пропадем.***
Громкий стук в дверь отвлек Софи от созерцания темного двора. Она отперла дверь и посторонилась, впуская мать в комнату. - Добрый вечер, мама, - девушка села на кровать и, собравшись с силами, решительно заявила. – Я хочу признаться. Это я отключила злосчастный автопилот. Пирс ни в чем не виноват. - Привет, милая. Два часа назад Пирс уверял меня в обратном. По его словам выходило, что это он уронил флаер, а ты совершенно не при чем, - насмешливо произнесла Эйлана, занимая кресло напротив. – Кому же я должна верить: тебе или ему? Софи смешалась, не зная, что сказать. Она не ожидала, что телохранитель добровольно возьмет вину на себя, и не могла понять причину его поступка. - Я упросила Пирса пустить меня порулить, значит, и вина за падение флаера лежит на мне, - сказала девушка, решив для себя моральную дилемму. – Он долго упирался, говоря, что не смеет нарушить твой приказ, но я сломила его упрямство, применив запрещенный прием. - Что же это за прием? – заинтересовалась Эйлана. На дне ее аквамариновых, как летнее море на картинках, глаз светилась усмешка. Софи не сомневалась, что мать знает ответ и без объяснений, но желает услышать ее версию. - Я уже в курсе, что местные мужчины теряются от женских поцелуев, и воспользовалась этим, - помявшись, призналась юная инопланетница. – Уламывая Пирса, я чмокнула его в щеку, и он сдался. - Оригинальное решение, - одобрительно улыбнулась мать. – Вижу, ты уже умеешь использовать мужчин в своих целях. Еще немного практики и из тебя выйдет отличная мальвийская госпожа, добрая и справедливая. - К слову о справедливости, - ухватилась за мысль Софи. – Надеюсь, ты не обидела Пирса? - Не обидела, - в тон ответила Эйлана, любуясь украшением на левой руке. Ее запястье обнимал металлический браслет, от которого к кольцам на пальцах тянулись серебристые нити. Мать сжала кулак, и из колец выскочили короткие, но острые клинки. Ладонь расслабилась, и «когти» исчезли. Девушка передернулась от неожиданности. – Пирс получил наказание соразмерно своему проступку и вернулся к своим обязанностям. - Он же невиновен, за что ты его наказала? – пылая праведным возмущением, Софи заметалась по комнате. – Ты наказала его вместо меня? Это неправильно. Так нельзя. - Пирс нарушил мой приказ, оставил вверенный ему пост и поплатился за содеянное, - спокойно проговорила Эйлана, словно не замечая мельтешения дочери. – Нарушение приказа – это серьезный проступок, за который следует взыскание. Сегодня при попустительстве моего телохранителя ты чуть не угробила флаер, а завтра он наплюет на команду глядеть в оба и позволит моему оппоненту убить меня. Я занимаюсь рискованным бизнесом, и малейшее нарушение моих инструкций может стоить жизни мне и моим людям. - Ты его выпорола?- взволновано спросила Софи. – Он вообще жив? - Луи, мой эскорт вернулся в лагерь? – вместо ответа мать связалась с управляющим лагеря. - Да, госпожа, - раздался из браслета голос блондина. – Клиф и Рори в данный момент входят в гаремный зал. - Очень хорошо. В гаремном зале есть видеофон? - уточнила старшая Смитерс. - Да, госпожа. Я купил его, чтобы парни могли отвечать на звонки, когда меня нет в кабинете, - ответ Луи частично заглушил взрыв хохота. - Найди мне Пирса и перезвони на этот номер, - Эйлана включила оставленный Крэгом на столе планшет, поставила его почти вертикально, и, продиктовав какие-то цифры, оборвала связь. - Зачем это? – спросила Софи, не понимая, что замыслила ее мать. - Сейчас узнаешь, - не стала раскрывать свои карты Эйлана. Через минуту на экране планшета появилось лицо Луи. - Добрый вечер, госпожа Эйлана и госпожа София, - блондин с поклоном отступил назад, уступая место улыбающемуся плечистому брюнету. – Я выполнил ваш приказ, госпожа. - Добрый вечер, госпожи Смитерс, - низко поклонился Пирс. Остановившаяся возле стола Софи с удивлением обнаружила, что жертва маминого гнева вполне довольна жизнью и не кажется убитой горем. - Пирс, Софи убеждена, что я замучила тебя до смерти, - с усмешкой произнесла Эйлана. – Разденься до пояса и повернись, пусть моя дочь полюбуется на последствия моей жестокости. Мужчина покорно снял рубашку и медленно повернулся вокруг своей оси, демонстрируя сине-желтые гематомы на лице и торсе. Как ни странно, его спина выглядела совершенно целой, не считая еле заметных бледных полос, разлиновавших загорелое тело. Вполне возможно, это были застарелые следы от плети. Никаких других повреждений не наблюдалось. - Мам, ты его избила? – взвилась Софи. У девушки в голове не укладывалось, как мать могла отлупить такого крупного мужчину, но факты были налицо. Телохранителя явно били и, судя по размеру синяков, удары наносились небольшими кулаками. По всему выходило, что это работа майора Смитерс. – Это жестоко. Пирс, вам, наверное, больно? - Благодарю за заботу, госпожа София. Госпожа Эйлана очень мягко меня наказала. Я заслужил более суровое наказание за свой проступок. Медик уже осмотрел меня, и объявил, что я в полном порядке, - ответил брюнет, улыбаясь до ушей. На заднем плане послышались громкие комментарии по поводу его внешнего вида. - Чем вы там занимаетесь? – подозрительно полюбопытствовала Эйлана, силясь разглядеть, что творится за широкими спинами Луи и Пирса. – Опустошаете мой погреб? - Мы допиваем открытое на ваш праздник вино, госпожа, и желаем вам долгих лет жизни, - пояснил управляющий, взмахом руки обрывая крики. – Я подумал, что выпивка поможет новичкам быстрее усвоить лагерные правила, госпожа. - Смотрите, не перестарайтесь, - погрозила пальцем Эйлана. – Не забудь, в десять утра я жду тебя в холле особняка. - Слушаюсь, госпожа, - кивнул блондин. – Я уже выбрал себе помощников на завтра. - Софи, ты удовлетворила свое любопытство? – голос матери вывел девушку из размышлений о странностях мальвийцев. Юная инопланетница смотрела на побитого, но счастливого мужчину и пыталась переварить, как можно считать избиение мягким наказанием. Что же в таком случае для Пирса суровая кара, которую он, оказывается, заслужил. – Пирса ждут бутылка вина и веселая компания. - Мам, почему он такой довольный? – спросила Софи, чувствуя, что еще немного, и ее голова лопнет от логических нестыковок. - Пирсу больно, а он улыбается и, кажется, даже счастлив. - Пирс, ответь моей крошке, - велела Эйлана, откидываясь на спинку кресла. – Моя дочь желает знать причину твоего веселья. - Вы простили меня, госпожа Эйлана, это уже повод для радости, - брюнет снова склонился в поклоне. – Вы благосклонно приняли наши подарки и не рассердились на запоздалое поздравление, хотя на законном основании могли наказать нас за забывчивость. Я счастлив, что принадлежу вам, госпожа, и живу в вашем лагере. Ваши владения напоминают сады Великой Богини, так здесь хорошо и спокойно. Грех грустить у такой доброй хозяйки, как вы, госпожа. Софи распахнула рот от удивления. Что несет этот ненормальный мальвиец. Мать избивает Пирса, а он восхваляет ее до небес. Что за идиотизм – его простили, и по этому поводу стоит объявлять национальный праздник с вином и застольем. - Пирс, вы пьяны? – осторожно уточнила девушка, краем глаза косясь на мать, сидящую в кресле с загадочным видом. - Каюсь, госпожа София, - без тени раскаяния ответил мужчина. – Госпожа Эйлана открыла вино на праздничном ужине, и мы сейчас его допиваем. - Мам, о каком празднике идет речь? Твой же день рождения был пару недель назад, - недоумевала Софи, осознавая, что попала в психушку. – Я это хорошо помню. На следующий день после нашего поздравления тебя по видеофону Ром уехал поступать в космодесант. - Мы узнали о дате рождения госпожи Эйланы только в день вашего приезда, госпожа София, - объяснил Луи, ссутулившись. – Это моя вина, что праздник состоялся с таким опозданием. Я должен был заранее выяснить это и подготовить для госпожи Эйланы поздравление, достойное королевы. - Луи, я очень довольна подарками и праздничным ужином, - ободрила его Эйлана. – На следующий год я хочу такой же семейный праздник. - Слушаюсь, госпожа, - поклонился блондин, облегченно выдохнув. Уголки его губ тронула довольная улыбка. - Милая, у тебя еще есть вопросы к моим мальчикам? – спросила Эйлана, и на экране появился новый персонаж. - Госпожа Смитерс, смею ли я просить вас о милости? – заплетающимся языком проговорил Тодд. Он попытался отвесить поклон, потерял равновесие, и только благодаря поддержке Луи, не растянулся на полу. - Слушаю тебя, медик, - холодно произнесла Эйлана. Атлеты, чтобы не привлекать к себе внимания, отошли к границам экрана. «Мама, как тебе удается запугивать мужчин одним только изменением тональности голоса?» - с восхищением подумала Софи, глядя, как смертники пытаются стать незаметными. Шум на заднем плане полностью стих, только пьяный парень, казавшийся худосочным на фоне здоровяков, стоял, пошатываясь в центре экрана. - Госпожа, можно мне съездить завтра в город за лекарствами? – не замечая холодности хозяйки, спросил двадцатишестилетний Тодд. – У нас кончились перевязочные средства и обезболивающие. - Составь список необходимых медикаментов и отдай Таннеру, - распорядилась Эйлана, отчего-то не желая отпускать медика в город. - Мои фармацевты соберут требуемые препараты, и Тан привезет тебе требуемое завтра вечером после работы. - Госпожа, без моих пояснений они вряд ли справятся, - настаивал на своем медик. – Можно, я съезжу в город сам? - Ты нужен в лагере, - отрезала Эйлана, и температура ее голоса приблизилась к нулю. – Если понадобятся твои комментарии, профи с тобой свяжутся. - Понял, госпожа, - сообразив, что дальше наглеть опасно, Тодд мгновенно протрезвел и с поклоном исчез из зоны видимости. - Похоже, у моей дочери нет больше вопросов к Пирсу, - будничным тоном заметила Эйлана и тепло попрощалась. - Спокойной ночи, мальчики. - Спокойной ночи, госпожа Эйлана и госпожа София, - ответил хор двух дюжин мужских голосов. – Сладких снов. - Мама, почему они тебя боятся, но при этом чуть ли не в любви признаются? – спросила потрясенная девушка, когда экран погас. – Я ничего не понимаю. - Я тоже не знаю, почему мальчики меня так нахваливают, - пожала плечами мать. – А боятся… Мои мальчики ни столько меня боятся, сколько уважают, как хозяйку и командира. Мои курсанты знают, что за любой проступок последует неотвратимое наказание, и предпочитают не нарываться. Я обеспечила им проживание в хороших условиях и подарила надежду на продление жизни. Любой тридцатилетний мужчина имеет шанс заслужить два дополнительных года жизни, если пройдет курс обучения на телохранителя и проявит себя с лучшей стороны, страхуя меня в космопорте при переговорах с инопланетниками. К примеру, Пирсу через пару месяцев исполнится тридцать пять лет, и один год сверх положенного он себе уже заработал. У меня в лагере есть парень, который через два дня будет жить в долг. - В смысле? – совсем потерялась девушка. – Что значит, жить в долг? - Ты видела среди купленных сегодня мужчин рыжика? – Софи кивнула, и мать продолжила. – При покупке Рори выяснилось, что ему завтра исполнится тридцать пять. Меня отговаривали от его приобретения, но я все же взяла парня в свой дом. Рыжий так хотел выжить, что солгал о своем возрасте и даже после отсева продолжал выполнять отборочное задание. Я решила дать ему шанс и подарила три месяца жизни. Если за отведенное время он не сможет отработать свое содержание, мне придется продать его в дом увеселений, чтобы вернуть потраченные средства. - Дом увеселений? – переспросила Софи, смутно догадываясь о чем речь, но не желая этому верить. - Иными словами, бордель, - спокойно сказала мать, поднимая руку, чтобы пресечь возмущение. – Хватит делать вид будто рабства не существует. Я вижу, что тебе нравится командовать моими мальчиками. Поэтому не прикидывайся, что не знаешь об их статусе. Не отрицай. Мы с Крэгом рассказывали тебе о положении мальвийцев и их воспитании. Сегодня я купила дюжину здоровых крепких мужчин, то есть заплатила деньги и получила договоры купли-продажи. Эти парни – моя собственность, я могу делать с ними все, что пожелаю, и они будут рады, если я их приласкаю или хотя бы уделю внимание, пусть и в виде пощечины. Подчеркиваю, именно купила, а не наняла на работу. Мужчины не могут уволиться, если им не нравится хозяйка, их единственный шанс сохранить шкуру целой – не нарываться и пореже попадаться на глаза злой госпоже. - Мама! – ахнула побледневшая девушка. – Ты говоришь ужасные вещи. - Ужасные, - согласилась Эйлана и жестко добавила. – Я не собиралась вываливать на тебя столько информации разом, планируя знакомить с Мальвой постепенно, но инцидент с флаером и твое упорное нежелание видеть очевидное, вынудили меня пойти на крайние меры. Ради минутного каприза ты заставила Пирса уступить тебе пульт управления. Фактически подставила раба для развлечения, зная о его статусе и невозможности устоять против ласки. Это, скажу, похуже покупки раба и даже порки. Ты уверяешь меня, что к рабам нельзя относиться как к вещи, и сама же обошлась с моим человеком, как с досадной помехой, препятствующей доступу к управлению флаером. Тебе было плевать на Пирса и его чувства. Твое «хочу порулить» без зазрения совести сыграло на его потребности в ласке и устранило проблему в лице живого человека, совершенно не думая о последствиях. Я уже не говорю о твоем неумении управлять грузовым флаером и пренебрежении правилами безопасных полетов в горах. Кто же из нас чудовище? Я – жестокая рабовладелица, избивающая мужчин почем зря и непонятно за что получающая похвалы от собственных жертв, или ты – добрая инопланетница, ради прихоти переступившая через ни чем не обидевшего тебя человека и бездумно рискнувшая жизнями пятнадцати человек? Софи рассеяно опустилась на кровать, не сводя с матери огромных от потрясения глаз. Эйлана заставила дочь взглянуть на происшествие с другой стороны. Девушка и представить себе не могла, что невинный поцелуй в щечку можно расценить, как циничное манипулирование людьми. Юной инопланетнице с неудовольствием пришлось признать, что Эйлана, подарившая купленному сегодня мужчине критического возраста несколько месяцев жизни, оказалась добрее и человечнее, чем она, ратующая за хорошее отношение на словах, а на деле поставившая под угрозу жизнь и душевное состояние кучи людей, включая родную мать. До этого момента Софи думала, что виновата только в отключении автопилота, а Пирс получил наказание исключительно из-за ошибки матери, возложившей вину за случившееся на бедного охранника. Эйлана открыла ей глаза, наглядно показав, как опасно девичье легкомыслие и нежелание смотреть правде в лицо, прячась за придуманной для собственного удобства сказкой. Обитатели усадьбы и лагеря рассказывали Софи о Мальве и угнетенном положении мужчин, но она упорно игнорировала эти рассказы, ей не хотелось разрушать иллюзию волшебного места, где сбываются все девичьи мечты. - Я не знаю, - пролепетала она, заламывая руки. – Я не знаю. Я никому не желала зла, просто хотела порулить. Я сожалею о случившемся. Я, правда, не хотела подставлять Пирса. Само как-то вышло. Можно, я завтра извинюсь перед ним? - Извинись, - кивнула мать и строго сказала. – Я утром уеду в космопорт по делам, а Крэг устроит тебе разговор с лагерем по видеофону. До дня рождения ты под домашним арестом. Можешь гулять в саду, но никаких поездок в город, лагерь или лес. От дома ни ногой. - Как скажешь, мам, - голосом пай-девочки произнесла Софи. – А с мальчиками мне общаться можно? - Можно, - милостиво разрешила Эйлана. – Спокойной ночи. Утром начинай выбирать наряд для поездки в гости. На следующей неделе мы едем на двадцатишестилетие моей подруги. - Хорошо, мам. Спокойной ночи, - Софи чмокнула мать в щечку, и та вышла за дверь. Девушка взяла с подоконника тарелку с ужином и уселась за туалетный столик. Разговор с матерью пробудил в ней зверский аппетит. Колбаски в винном соусе с пюре из местного аналога картофеля, дополненные красно-бурым салатом с огородика за домом были восхитительны даже в остывшем состоянии. Еда подняла Софи настроение, испорченное угрызениями совести, мучившими ее до прихода матери. Отставив пустую посуду (чуть ли не языком вылизанную, настолько стряпня Жерара была вкусной), инопланетница ушла в душ. В комнату она вернулась довольная, что день закончился хорошо, благоухая экзотическими цветами, и, забравшись с ногами на кровать, устроилась смотреть на планшете комедию. Запрет покидать границы усадьбы девушку не беспокоил. Она верила, что оба ухажера придумают массу развлечений, да и день ее рождения наступал послезавтра.