***
- Крэг, мне нужна твоя помощь, - окликнула Софи идущего к входной двери отчима. Спешивший встречать жену мужчина обернулся и вопросительно посмотрел на смущенную девушку, стоящую на пороге столовой. - Доброе утро, госпожа София, - официально поприветствовал ее Крэг, заметив появившихся из соседнего коридора Ликса и Вилли, и спросил. – Чем могу быть полезен? - Привет. Мне необходимо поговорить с Пирсом, - проговорила она, нервно теребя поясок василькового платья. – Мама сказала, что ты можешь организовать видеозвонок. - Конечно, госпожа София, - сказал отчим, бросив быстрый взгляд в окно холла. Из приземлившегося флаера выбрались Сид и незнакомый брюнет и занялись выгрузкой коробок. Убедившись, что любимая не приехала, мужчина вернулся к разговору с наследницей. – Когда вы желаете его видеть? - Не знаю, - она помялась, обдумывая ответ. – Наверное, после завтрака, где-нибудь через полчасика. - Понял, госпожа София, - слегка поклонился Крэг и, лукаво улыбнувшись, произнес. – Смею я тебя просить об ответной услуге, госпожа София? - Какой услуге? – заинтересовалась девушка. Ее глаза заблестели от любопытства и предвкушения какого-нибудь занятия. - Помогите выбрать подарок на день рождения вашей мамы, - попросил отчим, и девушка изумленно уставилась на него. - Как? Ты еще не поздравил маму? Ее годовщина была две недели назад, - с негодованием топнула ножкой Софи. – Да, как ты мог? Я бы на ее месте устроила бы тебе за такое грандиозный скандал. - Я узнал о дате ее дня рождения буквально на днях, госпожа, и не успел подготовиться, - попытался оправдаться мужчина, виновато потупившись, сам себе не веря. Он не ожидал такого напора от юной наследницы, и сейчас чувствовал себя шкетом перед строгой наставницей в высшей школе. Только строгий запрет возлюбленной удержал его от принятия позы покорности. – Ума не приложу, чем бы порадовать мою богиню, если у нее все есть. - Подари ей котенка, - предложила девушка, хихикнув своим мыслям. - Мама обожает кошек и будет рада такому подарку. У вас большой дом, значит, и киску, можно, большую. Мы вчера ездили в замок Бельфлер, кажется, и меня водили на экскурсию в питомник крылатых кошек. Там живут такие лапочки! Мама привезла в лагерь дюжину мужчин из этого замка, можешь расспросить их о котятах. - Спасибо за совет, госпожа, - произнес Крэг и, отвесив Софи низкий поклон, вышел на крыльцо.***
- Клиф, куда все подевались? – раздраженный голос Крэга, раздавшийся из браслета, отвлек фаворита от ленивого ковыряния вилкой в омлете. – В гаремном зале никто к видеофону не подходит, и браслет Пирса не отвечает. Что у вас там творится? - Луи уехал с госпожой в космопорт, а Пирс, наверное, еще спит, - ответил хромой, с отвращением отодвигая от себя тарелку с завтраком. Благодаря кофе, голова Клифа прошла, но после вчерашнего ему кусок в горло не лез. – Вчера вечером мы весело отметили День Рождения госпожи, и сейчас парни приходят в себя. - Где Тодд? – рыкнул муж госпожи, и Клиф непроизвольно поморщился. Голова-то гудеть перестала, но на резкие звуки, как выяснилось, все еще реагировала острой болью. – Ларс сказал, что дал ему указания поставить вас на ноги. - Без понятия. С утра я видел только Тони и еще четверых полумертвых героев, решившихся оторвать голову от подушки, - произнес фаворит и насмешливо уточнил. – Ты чего хотел-то? Неужели решил побеспокоиться о моем самочувствии? Я тронут. Не думал, что ты так обо мне заботишься. - Нужен ты мне… - беззлобно выругался брюнет и пояснил. – Госпоже Софии срочно нужен Пирс. Быстро отыщи его, приведи в порядок и поставь перед видеофоном в гаремном зале. На все про все у тебя полчаса, пока наследница завтракает. - Понял, сделаю, - серьезным тоном ответил Клиф и, опираясь на плечо рыжего, поднялся. Удовлетворенно хмыкнув, Крэг отключил связь. Оглядев слышавших разговор смертников, хромой сказал: – Дело такое, парни. Наследнице понадобился Пирс, и она его получит. Бэзил, бегом в медпункт, растолкай медика, вытряси из него что-нибудь от похмелья и принеси на второй этаж. Рори, а мы с тобой пойдем будить Пирса. Шатен послушно умчался выполнять поручение. Если с Луи можно было поспорить и отмазаться от выполнения задания, то с Клифом такие номера не проходили. Еще по гарему Леруа он знал, что с этим русоволосым тихоней лучше не ссориться. Клиф никогда ни с кем не ругался и не враждовал, никого первым не задирал, шкетов не обижал, но если его провоцировали… Десять лет назад, Бэзил в первый же день своего пребывания в Доме Леруа стал свидетелем ссоры русоволосого атлета с темноволосым «шкафом», как позже выяснилось вторым заместителем Старшего гарема. Точнее, «шкаф» цеплялся к сидевшему на диване парню с планшетом в руках и что-то объясняющему льнувшему к его боку шкету. В какой-то момент брюнет презрительно назвал русоволосого «подстилка для шкетов». , и тот схватил задиру за рубашку, притянул к дивану, скрутил в удушающий захват и, подмяв под себя, поимел. «Шкаф» безоговорочно признал победителя своим верхним, и Клиф получил статус третьего в гареме. Разобравшись с раздражающим фактором, русоволосый вернулся к своей беседе со шкетом… - Может, без меня? – уточнил медноволосый, пытаясь разжать хватку фаворита. – Мне ни к чему ссоры в день рождения. - Точно, - спохватился Клиф. – Тони, испеки торт для этого рыжего. По словам Луи, у него сегодня какая-то годовщина. Сколько тебе стукнуло, апельсинчик? - Тридцать пять, - прошипел Рори и, освободившись, отошел от русоволосого. – Я не апельсиновый. Мои волосы, скорее красные, чем рыжие. Если интересно, мое имя Рори. - Так тебе остался всего день жизни? Мои соболезнования, - посочувствовал Клиф и, сцапав рыжего за локоть, прихрамывая, потащил к двери. – Тем более, пойдешь со мной. Хоть с пользой проведешь оставшееся время. - Отпусти, сломаешь, - упирался Рори, но фаворит упрямо волок его к выходу из столовой. – У меня есть еще три месяца жизни. Мне госпожа подарила. Ты же слышал наш разговор с Луи. Я не готов соваться под горячую руку пьяному парню. - Ты боишься Пирса? – Клиф остановился и удивленно разжал пальцы, выпуская рыжего. – Когда это вы успели сцепиться? Может, ты просто трус? - Я опасаюсь гнева новой госпожи, - пояснил Рори, растирая локоть. – Пока госпожа при всех не скажет, что жалует мне дополнительное время, я предпочитаю не навлекать на себя неприятностей. - Резонно, - согласился фаворит и указал на лестницу. – Наверх-то мне вскарабкаться поможешь или тоже опасаешься проблем? - Помогу, - подумав, сказал Рори. Дверь Пирса находилась в двух шагах от лестницы, о чем, разумеется, рыжий не знал. Придерживая русоволосого под руку, Рори поднялся на второй этаж, и его немедленно втолкнули в комнату, главным украшением которой оказался клубок из человеческих тел. В центре помещения спал на спине Пирс, а на его плечах примостились громко храпящие Вэл и Грант. Полюбовавшись на идиллическую картину, Клиф взял со стола пластиковый графин с водой и, вылив содержимое на голову Пирса, сунул его опешившему от такой подлости рыжему. Здоровяк проснулся и, увидев графин в руках медноволосого, с рыком бросился на него. Опомнившийся Рори швырнул злополучный сосуд в Пирса и отскочил в сторону. Дернувшегося за ним атлета, схватил сзади Клиф и, сжав его шею между плечом и предплечьем, интимно шепнул на ухо: - Тебя желает видеть госпожа София. - Меня? - удивленно переспросил не до конца проснувшийся брюнет. - Мы же вчера вечером с ней и госпожой Эйланой разговаривали. Она убедилась, что я жив и практически здоров, и отправилась спать. - Я не в курсе твоих дел с наследницей, - оборвал его фаворит и ослабил хватку. - Крэг передал, что старшая дочь госпожи Смитерс желает с тобой пообщаться и велел растолкать. - Так это не шутка наглого рыжего? - уточнил Пирс. - Очень надо устраивать детские розыгрыши, - возмущенно фыркнул Рори и, подобрав с пола графин, поставил на место. - Это меня должны сегодня развлекать, а не я изображать шута. - С какой стати? - невольно заинтересовался атлет, делая попытку ударить Клифа локтем. - У Рори - днюха. Завтра госпожа усыпит его или подарит дополнительное время, - пояснил хромой и сильнее сжал руки, от чего Пирс ощутил нехватку воздуха и прекратил дергаться. - Крэг дал на приведения тебя в приличный вид всего полчаса. Поэтому топай в душ и не забудь побриться. С минуты на минуту Бэзил принесет тебе лекарство. Госпожа София побеседует с тобой по видеофону в гаремном зале. - Отпусти, сначала, душегуб, - сдавленно прохрипел брюнет. - Не трону я твоего рыжика, не волнуйся. Грех обижать тех, кому остался всего день жизни. Клиф разжал объятья, и как только кашляющий Пирс скрылся в ванной, увел возмущенного медноволосого к медику. Спящие на полу Вэл и Грант во время инцидента так и не проснулись.***
Переговорив с Клифом о Пирсе, Крэг спустился с крыльца, поздоровался с Сидом и обратился к его напарнику: -Привет. Ты из дома Бельфлер? - А кто спрашивает? – мрачно произнес брюнет, исподлобья глядя на него. – Я не обязан отвечать всяким любопытным старикам. - Бут, уймись, - одернул его Сид. – Мало тебе Клиф вчера наподдал? С Крэгом ты удушением не отделаешься. Он Пирса раскатал по рингу на весенних спаррингах на глазах госпожи Эйланы. - Я Крэг Смитерс, - не замечая прохладного приема, представился мужчина и с насмешкой уточнил. – Еще пояснения требуются или сам догадаешься, каков мой статус? - Понял, не дурак, - пробормотал Бут, сообразив, что перед ним муж госпожи Эйланы, и совершенно другим тоном сказал. – Да, меня привезли из Дома Бельфлер. - Это хорошо, - обрадовался Крэг и задал следующий вопрос. – Ты в кошках разбираешься? - Каких кошках? – переспросил Бут. – Летучих? Нет. Я же наложник, а с «котами» обычно спецы возились и мужья хозяек. Ты с Рори поговори об этом. Он до вчерашнего дня был мужем наследницы и нередко летал на этих тварях в горы. - Так они ездовые? – удивился Крэг. - Ну да. Крылатые коты Дома Бельфлер – отличные сторожа и ездовые животные. Госпожи используют их для полетов на горные хутора, вместо лошадей, и для розыска потерявшихся животных. Коты очень сильные. Они могут взлететь с крупным мужчиной на спине, одновременно неся в зубах груз до пятидесяти килограмм, - объяснил Бут и полюбопытствовал. – А зачем тебе кошка? - Хочу жене подарить, - не стал скрывать Крэг. – Что ты говорил о Рори? Кто это и где его искать? - Когда мы уезжали в космопорт с госпожой Эйланой, Рори сидел за столом с Клифом в столовой, - вспомнил Бут, доставая из салона последнюю коробку. Сид кивнул, подтверждая его слова. – Сейчас не знаю, где его носит. Крэг отстучал сообщение фавориту жены и повернулся лицом к крыльцу, собираясь уйти в дом, когда Сид коснулся его рукава. - Куда это ты? Госпожа сказала, что до полудня мы в твоем распоряжении. Вот и, распоряжайся, что делать с посылками. - А то ты не знаешь? – отмахнулся Крэг, занятый мыслями о подарке для жены. – В дом заносите, а флаер ставь в сарай. - Крэг, приди в себя, - встряхнул его за плечо Сид. – Флаер наемный, сейчас сбросим настройки навигатора, и он улетит на парковку. Ты посмотри на размер коробок. Куда нам девать такие махины? В спальню госпожи отнести или в холле первого этажа бросить? Так они тяжеленные, нам бы тележку. - Может, тебе еще и лифт подавай с ковром-самолетом? – огрызнулся Крэг. Сид тут же отступил на пару шагов назад, воздев руки в примирительном жесте. Разозлить мужа госпожи, означало нажить себе врага в лице самого влиятельного мужчины в Доме Смитерс. – Затаскивайте в твою старую комнату, благо она открыта и расположена недалеко от входа. Госпожа приедет, сама откроет посылки и решит, что с ними делать. За мелкими коробками я сейчас шкетов пришлю. - Спасибо и на этом, - шатен вместе с Бутом поднял огромную посылку, и, ругаясь сквозь зубы, потащил к крыльцу.***
В назначенное время свежевыбритый Пирс в чистой одежде, мрачный, но вменяемый, развалился на диване напротив видеофона и пил принесенную Бэзилом микстуру от похмелья. - Привет, Пирс, - на экране появилось серьезное лицо Крэга. – Госпожа София желает тебе что-то сказать. Пирс поставил пустой стаканчик на журнальный столик и склонился в глубоком поклоне перед наследницей, которая сидела на краешке кресла, барабаня пальчиками по подлокотнику. - Доброе утро, госпожа, - почтительно произнес он, потупившись. – Чем могу служить? - Крэг, ты не мог бы выйти? – обратилась девушка к стоящему рядом отчиму. - Сожалею, госпожа София, но госпожа Эйлана запретила мне оставлять вас одну при этом разговоре, - вежливо, но твердо произнес мужчина. – Вы можете сама уточнить этот вопрос у мамы. - Ладно, ты и так в курсе моего проступка. Думаю, ты можешь быть свидетелем моего раскаяния,- с досадой сказала она и, стиснув подлокотник, посмотрела на темноволосого смертника. – Пирс, я прошу прощения за вчерашнее. - Простите, госпожа, я не понял, - потрясенно проговорил раб, чуть не упав обратно на диван. Он никогда не слышал, чтобы госпожи извинялись перед рабами. Это считалось невероятным, как извиниться перед чашкой или стулом. - Я приношу извинения за то, что подставила вас вчера. Это вышло случайно, но от этого моя вина не меньше, - пылающая наследница подалась вперед, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами. – Мне стыдно, что из-за моего каприза вы пострадали. Я не люблю причинять людям боль и заставлять их страдать из-за моего поведения. Ром - исключение. Ему я с удовольствием сделаю пакость. - Ром, госпожа? – переспросил Пирс, окончательно выбитый из колеи и потерявший нить разговора. - Ром – это мой брат. Редкостная зараза, - с нежностью сказала девушка, расслабленно откинувшись на спинку кресла, и положила руки на колени. – Он сейчас проходит медкомиссию космодесанта. Хочет стать «адским котом», как мама и дед. Надеюсь, у него все получится. - Благодарю за объяснения, госпожа, - поклонился смертник. – Что я должен сделать? - Вы принимаете мои извинения? - требовательно спросила она, глядя на Пирса блестящими от слез глазами. - Да, госпожа, принимаю, - сказал Пирс, чтобы не обидеть девушку. - Я рада, что мы поговорили и все решили. Не люблю находиться с кем-либо в ссоре, - улыбнулась Софи и повернулась к отчиму. – Спасибо за помощь, Крэг. - Не за что, госпожа, - произнес мужчина вслед выходящей из кабинета девушке и обратился к кому-то за спиной Пирса. - Клиф, ты вовремя. Давай сюда Рори. Фаворит подтолкнул к видеофону медноволосого, а сам опустился в кресло. - Что это было, Крэг? - спросил заместитель управляющего, силясь переварить разговор с девушкой, полностью игнорируя появление Клифа и Рори. - Что имела в виду госпожа София? - Наследница оказала тебе честь, признав свою неправоту в порче имущества Дома и выразив сожаление о содеянном, - недовольно пояснил Крэг, которого больше интересовал рыжий, чем тупость Пирса. - Это все или у тебя еще есть неотложные вопросы? - Перед тобой госпожа Эйлана когда-нибудь извинялась? - не унимался смертник. - Пару раз, - отрезал Крэг, теряя терпение. - А теперь, Пирс, займись делом. Ты и так, судя по всему, продрых большую часть утра. Поднимай смертников и гони на тренировку. Госпожа давно в лагере не ночевала, и вы совсем обнаглели. Марш отсюда. Пирс предпочел послушаться и удалиться. - Подойди, Рори, - подозвал Крэг рыжего, предпочитавшего не вмешиваться в разговор двух брюнетов, и бросил фавориту. - Клиф, ты можешь идти по своим делам. Мы сами справимся. - Не могу, - хмыкнул Клиф и пояснил. - Не могу уйти. Вчера я потянул щиколотку и снова хромаю. Разыскивая Пирса и Рори, я перетрудил ногу, и мне нужен отдых. - Ладно, оставайся, только никому об услышанном ни слова, - нехотя разрешил Крэг и вернулся переминающемуся в ожидании своей очереди рыжему. – Бут сказал, что ты был мужем в Доме Бельфлер и имел дело с кошками. - Был, имел, - осторожно ответил ничего ни понимающий Рори. - А ты кто такой? - Я Крэг Смитерс, - терпеливо объяснил глава двух гаремов. - Мне требуется консультация по крылатым котятам. Расскажи все, что о них знаешь.