***
Эйлана вынырнула на середине озера и подплыла к самому большому цветку огненной лилии. - Осторожно, госпожа, к этим цветам опасно прикасаться, - сказал Клиф, подгребая к ней. - Я знаю, но спасибо за предупреждение, - ответила Эйлана и улыбнулась приблизившемуся к ним Рори. – Пошалим, мальчики? Обняв любимчика за шею, госпожа коротко поцеловала его в губы, и… скрылась под водой. Клиф недоуменно переглянулся с рыжиком. Пока они безмолвно решали, как быть, Эйлана появилась в другой части озера и, смеясь, поманила к себе смертников. Широкими гребками мужчины поплыли к хозяйке, но она вновь исчезла под поверхностью воды. Рори нырнул следом, но угадать, куда подевалась беглянка, не смог, и, поднявшись на поверхность в нескольких метрах от исходной точки, чтобы набрать воздуха, отрицательно покачал головой. Русый сочувственно кивнул и бросился к показавшейся из воды светлой головке любимой. Женщина позволила фавориту подобраться к ней на расстояние вытянутой руки, послала воздушный поцелуй и снова скрылась из виду. Игра в догонялки длилась долго, пока мужчины не сменили тактику. Один из них изображал преследование, подбираясь как можно ближе к шалунье, а другой просчитывал варианты и устремлялся туда, где, по его мнению, должна была вынырнуть беглянка. Помня утреннюю охоту, фаворит устроил засаду на краю зарослей камышей, дугой повторяющих очертания берега и отгораживая небольшой участок озера от любопытных глаз. Стоя по грудь в воде, мужчина внимательно осматривал водоем, отслеживая малейший плеск или тень, мелькнувшую под водой, но никаких признаков возлюбленной не находил. Госпожа словно растворилась в воде, теплой как парное молоко. Спокойствие озера нарушали лишь негромкая ругань Рори, запутавшегося ногой в тине, да высовывающиеся подышать тупорылые рыбы с темно-зеленой чешуей. - Какие вы у меня молодцы, - проговорила Эйлана, материализовавшись в объятьях Клифа. Госпожа возникла, будто из воздуха, так тихо она вынырнула. Только что русый в одиночестве таращился на водную гладь, и вот его шею обвивают руки обольстительной «русалки». – Великолепная командная работа. Прелесть моя, ты прирожденный тактик. Ловля на «живца» определенно себя оправдала, мой дорогой. Хищник вроде меня просто не мог отказаться от такого соблазнительной добычи, - хозяйка игриво прикусила основание шеи любимчика, смиренно откинувшего голову. - Крупный самец, недвусмысленно демонстрирующий свои достоинства – отличная приманка для любопытной самки. - Благодарю за похвалу, госпожа, - мурлыкнул фаворит, подставляясь под нежное покусывание. Он искренне радовался, что выбрал уединенное место для засады, которое не видно с берега. Клифу не слишком хотелось вновь слушать недовольные высказывания наследницы. На самом деле мужчине было глубоко плевать на мнение девушки, но он видел, как расстраивают любимую такие разговоры. – Ты великолепно плаваешь и ныряешь. Нам так и не удалось тебя настигнуть, как мы не старались. - Поиграй в прятки с повстанцами на болотах Новой Земли системы Геркулеса, и не хуже освоишь подводное плавание, - самодовольно ухмыльнулась Эйлана и весело окликнула. - Давай к нам, Рори. За сообразительность вам обоим положена награда. Она притянула к себе чувствующего себя лишним, а потому робеющего рыжика, и обожгла щеку горячим поцелуем. Мужчина порозовел от удовольствия и невольно вздрогнул, когда нежная ручка погладила его бедро, шарики и устремились к входу в его тело. Женская ладошка соскользнула с плеча Клифа, царапнула мускулистую грудь и, обрисовав кубики пресса, мягко взяла в кольцо основание его достоинства. Фаворит тихо ахнул и догадливо обхватил своего нижнего за талию, обеспечивая любимой удобство ласкать обоих мужчин, не опасаясь утонуть или потерять контроль за одним из них. Потерявшийся в ощущениях Рори сделал тоже самое. В следующий момент мальвийцы извивались под нежными прикосновениями хозяйки, затыкающей им рты страстными поцелуями.***
- Мальчики, полотенце киньте, – попросила я Вилли и Ликса, с удовольствием трескающих местный аналог винограда. Горка золотистых плодов, отличающихся отменным вкусом и прекрасно утоляющих жажду, уменьшалась с поразительной скоростью. Юноши резво подорвались и, подойдя к самой воде, протянули мне и моим кавалерам требуемые вещи. - Госпожа София сердится, когда мужчины разгуливают голыми, - вполголоса наябедничал Вилли, видя, что Клиф уже поставил ногу на берег. Каменное лицо и сверкающие глаза недвусмысленно сообщали юношам, что фаворит никому не намерен уступать право предложить госпоже руку и помочь выбраться на сушу. – Будет лучше, если смертники прикроются полотенцами. - Сделайте так, как говорит Вилли, мальчики, - усмехнулась я, накидывая на плечи своему любимчику красное полотенце. - Какая она у меня скромница. Значит, две узкие полупрозрачные полоски ткани вместо блузки и юбки для моей крошки – нормальная одежда, а красивые мужчины в костюме а ля натюрель – непристойность! Опираясь на руку Клифа, обернувшего бедра полотенцем, я выбралась на бережок, позволила завернуть меня в махровую простыню и заняла подстилку напротив дочки. Моя крошка продолжала созерцать озеро, полностью игнорируя мое появление. – Вот, обжоры. Пока мы купались, эти шкеты сожрали почти все фрукты, - фыркнула я, кладя в рот сочную ягодку из полупустой коробочки. – Надеюсь, лимонад еще не весь выпили? - Нет, госпожа, его много осталось, - Ликс суетливо метнулся к холодильнику и протянул мне запотевшую бутылку с кислотно-желтой жидкостью. Клиф деловито отобрал лимонад у растерявшегося брюнетика, поднял со скатерти пластиковый стаканчик, и, преклонив колено, торжественно преподнес мне наполненный, словно ритуальною чашу. Софи заинтересованно повернула голову, разглядела, кто ухаживает за мной, и вернулась к изучению водной глади. - Спасибо, мой дорогой, - я сделала глоток и блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь кисло-сладким напитком, приятно щекочущим язык. – Не загораживайте мне солнце, мальчики, присаживайтесь. Мужчины спешно расселись по углам служащего столом покрывала, и Клиф занял место возле меня. Софи хмыкнула на такую преданность, но снова промолчала. - Что с тобой, милая? – обратилась к дочурке я, обеспокоенная затянувшейся апатией. – Почему ты такая невеселая? - А чего веселиться? – зло бросила она, разворачиваясь ко мне всем корпусом. – Мои родители, оказывается, изменяют своим супругам: отец тебе, а ты Крэгу. Твой рогоносец в курсе твоих шашней с этим… «хищником» и вместо скандала желает удачной прогулки. Вилли и Ликс хором уверяют меня, что в этом ничего плохого нет и для Мальвы подобное положение - норма. Так быть не должно. Супружеская верность – не пустой звук, это основа брака, а ты… ты у меня на глазах устраиваешь возню в воде с голыми мужиками. Как ты можешь? - Что именно я могу или не могу? – холодно переспросила я, ставя стаканчик на землю, чтобы не запустить им в дочку. «Опять снова здорово». Слова моей малышки пришлись не по вкусу не только мне. Мой фаворит обжег Софи яростным взглядом, поспешно перевел его в землю и до хруста сжал в кулаке бутылку с лимонадом. К счастью стекло с честью выдержало хватку здоровяка, напиток остался в своем заточении, ожидая когда его разольют по стаканам. Шкеты привычно потупились, а Рори удивленно посмотрел на меня и, решив, что лезть в разборку хозяек себе дороже, занялся поеданием фруктового пирога. Видя, как мается мой любимчик от желания высказаться и необходимости следовать правилам поведения, запрещающими рабу осуждать госпожу, я сказала, кладя ноги ему на колени. – Клиф, хватит ерундой страдать. Сделай мне массаж. Фаворит достал из кармана штанов, лежащих на краю подстилки, тюбик и принялся разминать мышцы голени. Привычное занятие успокоило атлета, мечтательность вытеснила ярость из его глаз, а ладони, уверено массирующие мои конечности, привели меня в благодушное настроение. «Как некоторым мало нужно для счастья», - подумала я, суша голову полотенцем. - Как тебе не стыдно. Где твоя женская скромность? – взывала Софи к моей морали. – По пляжу разгуливают мужчины совсем без ничего, а ты совершенно не смущаешься этого, и вместо того, чтобы призвать их одеться, приглашаешь купаться. - Кстати, а ты поплавать не желаешь? – уточнила я, оглядывая полностью одетую дочку. – Сегодня довольно жарко. Разве тебе не хочется освежиться? - Нет, - сердито ответила моя крошка. – Мне и здесь неплохо. - Как знаешь, тебе же хуже. Заработаешь тепловой удар, потом целый день проваляешься на постельном режиме, а через два дня тебе уже домой улетать, - пожала плечами я, принимая из рук Рори тарелочку резанных фруктов. – Не хочешь говорить наедине, обсудим твои проблемы при мальчиках. - Нам нечего обсуждать, - возразила Софи, отмахиваясь от мошки. – После твоего отъезда на службу два года назад все изменилось. От тебя полгода не приходило никаких сообщений. Отец сказал, что ты нашла себе богатого любовника на краю галактики и бросила нас с Ромом. Потом ты позвонила деду, у которого мы гостили, и выяснилось, что это отец с тобой развелся и оставил без семьи и денег. А сейчас ты владеешь богатым поместьем, даришь мне на восемнадцатилетие дорогие подарки и устраиваешь гонки на озере с обнаженными громилами. - Ну и чем же ты недовольна? – недоуменно переспросила я. – У меня все хорошо. Разве это плохо? А насчет голых парней… Так не в штанах же им в воду лезть? К твоему сведению, в брюках и рубашке плавать не слишком удобно. Я пробовала, удовольствие ниже среднего. - Да причем здесь, рубашки! - взвилась моя дочь. Вилли и Ликс одарили меня сочувственными взглядами. – Почему у тебя все прекрасно? Почему? Ты же хромая калека. Прошлым летом ты потеряла все, что имела: карьеру, семью, деньги… Все! Откуда у тебя взялись новый муж, дом и маленькая Джина? Судьба швырнула тебя на обочину жизни, Пантера Смитерс, покалеченную, нищую и никому не нужную, - Софи крайне редко называла меня Пантерой. Только когда надеялась уязвить посильнее. И судя по тому, как сочилась ядом сарказма речь моей девочки, у нее сильно накипело. - Ты должна терзаться сожалениями о неблагодарности космодесанта и лечиться от депрессии у психотерапевта, а не разъезжать в карете на балы и веселиться с подругами. Где ты нашла добрую фею, Золушка? - Да, я калека. Хромая калека, твоя правда, доченька, - спокойно ответила я, и Клиф передернулся от неприятного воспоминания о собственной травме. – В остальном же ты не права. Я вышла в отставку, но армия щедро заплатила мне за увечье. Так щедро, что я смогла приобрести на Мальве особняк. На Шеате я о таком даже не мечтала. Дом, в котором ты выросла, я оплачивала на протяжении десяти лет, а приехав сюда, я купила двухэтажный особняк с конюшней и пристройками и оплатила сразу, в день заключения сделки. Депрессия мучила меня около двух месяцев после возвращения домой. К счастью мой отец и его жена Молли приняли меня с распростертыми объятьями и не донимали ненужными расспросами о самочувствии. А ты говоришь, я лишилась семьи. Альберт отнял у меня детей, но не семью. Отец и брат никуда не девались. Отец предлагал пожить у него, пока я не возьму себя в руки и не найду работу, а Гаррет приглашал в гости, совал деньги и порывался набить твоему отцу морду за подлость. Их поддержка и недельная пьянка на курортной планете с регулярным посещением всех окрестных борделей поставили меня на ноги лучше, чем психотерапевтов, к которым мне рекомендовали обратиться врачи при выписке из госпиталя. Приглашение на работу в космопорте таинственной Мальвы, о которой мало что известно, стало решающим стимулом начать жизнь с чистого листа. Я приехала на планету, где меня никто не знает, и буквально через неделю мои армейские навыки пригодились при подавлении мятежа. За успешную зачистку своего уровня я получила хорошую премию, а днем позже купила Крэга и Вилли. Мальчик мой, я ничего не путаю? - Насчет премии не знаю, госпожа, я не в курсе ваших финансов, - проговорил юноша, накладывая на мою тарелочку ягодное канапе. – Мы переехали в вашу квартиру на следующий день после того, как Крэг где-то повредил ногу и еле ходил, опираясь на трость. Клиф бросил на него удивленный взгляд. «Значит, я не первый хромой, кого госпожа взяла в свой дом и окружила заботой, - подумал он, с нежностью глядя на любимую. – Эйлана явно волшебница. При знакомстве я и не заподозрил, что ее муж когда-то хромал. Да и взглянув на меня, никто не скажет, что этот парень еще зимой с трудом передвигался на костылях. Наш прекрасный ангел вылечивает любые травмы своих мужчин: и телесные, и душевные, жаль, что свои она исцелить не в силах». - Что ты там еще упоминала? Ах да, никому не нужная. Вопрос ненужности стоял довольно остро, пока я не приобрела Крэга и Вилли. Они нуждались в моем внимании, а мне требовался кто-то, кто будет ждать меня и радоваться моему приходу. Короче мы нашли друг друга, - я подмигнула Вилли и зубами сняла с палочки оранжевую "клубничку". - Поддержка близких, новая работа, и, как ни странно, рабы вернули мне желание жить и помогли достичь того, что я сейчас имею: семью, поместье и уважение в обществе. Я всегда считала, что хорошо там, где мы есть, и жизнь в который раз подтвердила это убеждение. Софи слушала меня, разинув рот. Ее негодование словно ветром сдуло, оставив на хорошеньком личике только крайнее изумление. Она вцепилась в предложенный Ликсом стакан лимонада и машинально выпила, залив декольте и чудесную фисташковую блузку кремовой жидкостью. - Ну вот, милая, теперь тебе точно необходимо искупаться. Иначе белесые пятна от каракосового нектара останутся на твоей шее и груди до вечера, - рассмеялась я, скидывая с плеч полотенце. – Давай на пару сплаваем на перегонки до большой лилии и обратно? Кто придет первым, получит новые серьги. - Я приду первой, - заявила моя дочурка, спешно избавляясь от одежды. Куда только девалась ее мрачность и апатия. Юная красотка птичкой пронеслась по траве и с визгом влетела в озеро. К лилии мы подплыли одновременно. На обратном пути у мелководья она поймала меня за здоровую щиколотку и к финишу мы пришли вместе. Судя по невеселым лицам мальвийцев, они делали на нас ставки и дружно прогорели. Домой мы вернулись только на закате. Клиф и Рори проводили меня до особняка и поскакали в лагерь, по пути встретив Софи с мальчиками, ехавших шагом, обсуждая звезды. За ужином дочурка была непривычно тиха, а перед сном чмокнула меня в щечку и сказала: - Мамочка, прости, что достаю тебя нравоучениями, но твой новый мир очень сильно отличается от моего, и мне сложно принять это вот так сразу. Спасибо, что ты такая замечательная, - уже закрывая дверь своей спальни, она хихикнула. - С тебя серьги. Я все-таки пришла к берегу на мизинчик раньше тебя.