***
Извечный шум на корабле Красноволосых пиратов был сродни колыбельной для Шанкса. Потирая саднящие бока, он флегматично наблюдал за огнями порта Серьеры — острова, на котором мастерили лучшие в мире бумажные фонарики. Как-то раз в пабе от одного из коренных жителей, Шанкс услышал старую легенду острова. Про девушку — дочь солнца и луны — по имени Серьера, которая спустилась с небес, чтобы посмотреть, как живут люди. По наивности своей, она влюбилась в сына кузнеца с первого взгляда и, узнав о взаимности, возжелала остаться на земле, отрекаясь от бессмертия. Убитые горем родители девушки забыли о своих обязанностях, поэтому мир погрузился во тьму, где всё живое начало умирать. Сжалившись над людьми, девушка тайком от возлюбленного вернулась на небосвод. И всё вернулось на круги своя: утром снова светило солнце, а ночью небосвод занимала луна. Поля вновь стали плодоносить, и все были счастливы. Все, кроме сына кузнеца, который дни на пролёт вглядывался в небо, мечтая снова увидеть возлюбленную. Но шли года, он старел, и уж близок был его конец. Тоска сводила его с ума, тогда он понял, что надо действовать. После месяца раздумий, он смастерил самый первый в мире бумажный фонарик, отправив его к любимой. И повторял он этот процесс сотни раз, ожидая ответа. Люди дивились его изобретению, и потянулись к нему ученики, которые переняли его дело. Весточки от возлюбленной он так и не получил, но сдаваться не собирался… А что же было в конце? Шанкс был слишком увлечён длинными ножками официантки в неприлично короткой юбке, поэтому не дослушал. Пожалуй, сегодня он восполнит пробелы в истории. Может, однажды, ему даже посчастливится рассказать эту занимательно легенду девушке, которая виртуозно обвела его вокруг пальца и исчезла. — Все-таки, я до сих пор не могу поверить: старый боров и совсем молоденькая фея — пара. И все же, до чего же забавная у неё реакция, — поправив плащ, мужчина улыбнулся. — Ты ведь согласен, Бенн? Шанкс был уверен, что его верный соратник всегда его поймет. Они знакомы дольше, чем жизнь и понимают друг друга с полуслова. — Больно запуганная, — произнес хриплым голосом старпом, втягивая сигаретный дым. — Не удивительно, с таким-то суженным…***
— Лили, не споткнись, — подавая мне руку, сказал Эйс. Приняв помощь, я аккуратно ступала по трапу, пока не оказалась на твёрдой земле. — Так приятно снова оказаться на суше, — поглубже вдохнув, я наслаждалась твёрдой опорой под ногами. — Ребят, сегодня отдыхаем! — весело прокричал капитан. Шепнув мне просьбу не отходить от корабля далеко, Эйс исчез в зарослях кустарников. Экипаж подхватил его настрой, и уже буквально через пару минут все разбрелись в разные стороны. Меня бросили… Эйс сказал от корабля далеко не отходить. Далеко — это относительная величина, он же не сказал точное определение. Оглядевшись, я заметила протоптанную дорожку. По ней я точно куда-нибудь, да выйду. Пробираться сквозь лес было очень атмосферно: деревья-великаны с толстой шершавой корой оплетали тропинку своими длинными корнями, кусты, усеянные яркими ягодами, пестрили по краям, ароматные цветы захватывали внимание обоняния. Выйдя на пригорок, вдали я заметила город. Огни уличных фонарей привлекали взор и ночных насекомых. Улицы вечернего города были заполнены многочисленными людьми, снующими туда-сюда. Вечерний холод развеивал летний зной. Шумный город выглядел так, словно ни один его житель не спит. Ступая по мощенной камнем дорожке, обходя случайных прохожих, чьи лица никогда не отпечатаются в моей памяти, я прислушивалась к звукам веселья. Общее настроение передалось и мне. Слегка пританцовывая, я проходила мимо бродячих артистов, смотрела на светящиеся витрины, ловила взглядом чудные наряды прохожих. Видимо сегодня был какой-то фестиваль.***
Шумные компании, смех и алкоголь переполняли трактир в центре города. За барной стойкой в гордом одиночестве с прямой спиной сидел темноволосый мечник, скучающе обводя помещение взглядом. Очередная пинта рома была выпита, и Михоук медленно поднялся, подхватывая свой меч. С недавнего времени он стал чувствовать, что в его жизни чего-то очень сильно не хватает. В последнее время он стал настолько раздражительным, что ежедневно сбрасывал напряжение либо тренировками, либо посещал бордели, если таковые имелись. И в этот раз он не спеша брел в сторону района красных фонарей, обходя раздражающих прохожих, еле сдерживая вспышки гнева. — Красавица, станцуй с нами! — уличная танцовщица в длинном красном платье с взлетающими при каждом движении кружевами заманивала прохожу присоединиться к их пляскам. — Я плохо танцую, — ответила девушка, отмахиваясь от настойчивой женщины. Михоук замер, распознав до боли знакомый женский голос. Обернувшись на голос, он заметил шатенку с загорелой кожей. Пару быстрых лёгких шагов и он крепко обхватил её талию своими руками, вжимая хрупкое девичье тело в себя. Девушка начала брыкаться, стараясь вырваться, пока он вдыхал неповторимый запах любимой женщины. — Лили, — выдохнул её имя Дракуль, зарываясь носом в её макушку. — Миха? — неверяще произнесла Лили, переставая вырываться. Её голос был самой приятной мелодией для его слуха. Убедившись, что она не исчезнет, как мираж в пустыне, он ослабил хватку, но отпустить не решился. Только сейчас заметив, что огромное количество глаз было направлено на их пару, он снял с себя шляпу, натянув её на голову девушки. — Здесь слишком много глаз, — прошептал он ей на ухо. — Пойдём. Придерживая девушку за талию, Михоук гордо вышагивал вперед. Сердце его трепетало, как у двадцатилетнего юнца, пригласившего понравившуюся девушку на первое свидание. Не выдержав, Дракуль резко свернул в подворотню. — Как долго я тебя искал, — он огладил фарфоровую кожу своей драгоценности. Огрубевшие от долгих тренировок пальцы прошлись по припухлым губам, скулам, подбородку и спустились к шее. — Почему сбежала? Решила бросить меня? Он скользнул пальцами по плечам Лили, сбивая бретельки топика, опускаясь к локтям, внимательно наблюдая за каждой эмоцией на лице девушки. Лили прикрыла глаза, борясь с дрожью в ногах. Прилившая к щекам краска раззадоривала мужчину, но ему было важно видеть согласие в глазах напротив. — У тебя не выйдет, не позволю, — он прижался губами к её лбу, останавливаясь. Оторвавшись от девушки, он сделал шаг назад. Лили взглянула на него своими влажными глазами. Взяв нежные трясущиеся руки в свои ладони, он заглянул в её шоколадные очи. — Прости, сорвался, — он оставил лёгкий поцелуй на тыльной стороне её ладони. — Я скучал…давай вернемся домой. У Лили нервно дернулся глаз. Она постаралась выдавить из себя успокаивающую улыбку. — Понимаешь, есть один маленький нюансик…