***
Рыцари с Утером по более широкой дороге прибыли в предместье города, когда принц с волшебницей уже распорядились, чтобы им доложили всю информацию о новой партии зерна. Старший паладин смотрел с усмешкой на своего ученика, что ещё не успел перевести дыхание с дороги. - Ваше высочество! - с поклоном начал работник. - Всё зерно уже роздано по городу. Ни одной задержки, люди могут даже в такое неспокойное время себе позво... - с улыбкой даже похвалился чернобородый мужчина средних лет. - Проклятье! - прорычал, в гневе обрывая работника, Артас. Удар латной перчатки обрушился на камень. - Чума в городе. Повсюду. - Что за чума, мальчик мой? - обеспокоился Утер. - Колдовская чума. Она превращает людей в зомби. Джайна лишь скорбно кивнула, пряча глаза под синим капюшоном. - Выбора нет. Мы должны сжечь Стратхольм дотла! И чем скорее, тем лучше. Нежить не должна получить тела и души моих подданных! - воскликнул, встав, принц. - Не слишком ли много ты на себя берёшь, парень?! - недовольно пробурчал паладин, запустив пальцы в бороду. - Когда на кону судьба королевства, я готов на всё! - выкрикнул парень. - Я не позволю убивать невинных своим солдатам, - процедил Утер. - Артас, подумай... - дрожащим голосом произнесла юная Праудмур. - Наверняка, есть другой путь. - Ни ты, ни Утер не видели этот ужас. Ты ушла за помощью ещё до превращения. Ты лишь знала о чёрной магии в зерне. Ты телепортировалась раньше, я же остался обороняться от наступающего врага. И что же? Я закрывал грудью мать и дочь, и вдруг обе засияли зелёным, они с воем пытались вцепиться мне зубами в шею и разорвать. Серая кожа, оскал, потустороннее свечение в глазах, трупный запах... Это уже были не они. И я размозжил головы обеим. А подступающая нежить чуть не проткнула мне сердце. Я спас солдата, наложив на зомби благодать и тем испепелив... Вы не видели всего этого. Я обязан действовать, я не дам этому повториться! Я приказываю! Рыцари за спиной Утера ждали команды. - И как кто же ты мне приказываешь?! - уточнил паладин Серебряной длани. - Как рыцарь света, как наследник престола и будущий король! - воскликнул Артас, почти с отчаянием понимая, что бесценное время уходит. - Будь ты хоть дважды король, я бы не выполнил этот приказ! - ответил мужчина. - Что?! Это измена! - Артас... не надо так... - тихо молила, приложив к лицу руки, девушка. - Ты кого назвал изменником?! - прорычал Утер Светоносный. - Рыцари! Сэр Утер предал нас. Я, принц Артас, освобождаю вас от присяги ему. Повинуйтесь мне. Мы идём очищать Стратхольм! - скомандовал, уже не обращая внимания на учителя, принц. - Ты ещё узнаешь... - скрипнув зубами, паладин отправился к королю, а за ним - около трети рыцарей. Джайна отошла в сторону, хмуро опустив голову. Золотистые пряди волос ложились на открытую декольте грудь. Кожаный корсет и белая свободная рубашка. Возлюбленная принца под обычным волшебным плащом всегда одевалась нестандартно и привлекательно. Но на этот раз привлёк внимание не вид - поза. - Ты не со мной? - удивился принц. - Сердцем... Но я не могу. Врываться в дома спящих и убивать невинных без разбора. Тех, кто и так уже проклят и достоин сожаления... - говоря это, Джайна сжимала кулачки и плакала. Рыцарь подошёл к ней вплотную и взял за руки. - Сила духа. Потому ты маг, а я - паладин, - усмехнулся парень. - И меня беспокоит пророчество. Может, старик прав? Может, нам нужно уплыть и так спасти Лордерон? - девушка дрожала и умоляюще смотрела в глаза возлюбленному. - Знаешь, есть вещи посильнее пророчеств, - и затем он поцеловал волшебницу в губы. - Это человеческая вера. До встречи тогда, - хмуро произнёс паладин, развернулся и, не оборачиваясь, повёл рыцарей в бой.***
Город горел за его спиной. - Да. Ты неплохо себя проявил, принц. Но недостаточно. Над паладином возвышался, помахивая крыльями, демон Малганус. Он усмехался и поигрывал своими когтистыми пальцами. Артас бросился на него, но путь ему преградила нежить. Пара мясников и вурдалак. Попытка обойти. Бесполезно. Удары. Оборона. Нападение. - Я убью тебя, тварь! - в бессилии кричит паладин. - Не сейчас. Направляйся в Нортренд, там мы всё с тобой и решим! - расхохотался повелитель ужаса и побежал. Он с лёгкостью перемахнул мост, когда пала нежить. Догнать? Слишком большая фора у демона. Со злобой Артас махнул молотом, смотря в спину удаляющегося врага. - Что за чёрт?! - взревел натрезим и остановился, когда с неба начали сыпаться сгустки магии колдовского бурана. Принц побежал: появился шанс догнать. Демон вышел из зоны действия магии, но его тут же окатило водой. Два водных элементаля преградили дорогу воину Легиона. - Ненавижу насилие. Но ты сам напросился! - прозвучал достаточно тонкий голос. Девушка вышла из зарослей и принялась обстреливать Малганула из посоха. Удар молотом по вытянутой для колдовства лапе. Рык. Третий элементаль. И их лечит паладин, умеющий прикрываться божественным щитом и наносить раны. Со стоном натрезим пал на колени, а в следующий миг парень добил его прицельным ударом. - Я не ждал тебя увидеть здесь, Джайна... - прошептал принц. - Почему ты решилась вопреки всему? Девушка бросилась на шею возлюбленного и начала жадно целовать его в щёки, губы. Сильная рука прижала волшебницу за талию. - Есть вещи сильнее пророчеств. И это любовь! - пояснила Праудмур.