*
Эллисон: Кажется, я нашла кое-кого. Ники с отчаянной надеждой уставился на сообщение. После двух недель попыток найти соседа по комнате, чтобы тот занял его место в общежитии, которое они делили с кузенами и Кевином, Ники начал терять веру, что они когда-нибудь отыщут кого-то вовремя. Если бы они не смогли найти кого-то, кто подписал бы договор о временной аренде на шесть месяцев в течение следующих двух дней, они бы полностью потеряли комнату. Проблема была не в том, чтобы найти желающих. Проблема была в том, чтобы удержать их. Процесс собеседования состоял из четырёх шагов. Шаг первый: написать Ники после того, как они нашли его номер на одной из листовок, которые он расклеивал по кампусу. Если они преодолевали его тонкую манеру переписки, то переходили ко второму этапу – личному собеседованию с Ники и Кевином. Если они выдерживали более двух минут общения со снисходительным и прямолинейным Кевином, они переходили к третьему этапу: ужину с Ники, Кевином и Аароном. Если они могли пережить этот неловкий ужин, то переходили к четвёртому шагу: вечер в «Райских сумерках» с Эндрю (а также с Ники, Кевином и Аароном, но на данном этапе это не играло большой роли). Хотя несколько более спокойных претендентов дожили до четвёртого этапа, никто не обошёл Эндрю. Ники начал подозревать, что никто и никогда не пройдёт. Если бы только его практика проходила после того, как Ники закончит два семестра; тогда бы ему вообще не пришлось сталкиваться с этим напрягом. Ники вернул своё внимание к сообщению Эллисон. Он знал, что она была также заинтересована в этом, только из-за пари, которое заключили остальные члены компании друзей на то, как Эндрю отреагирует на потенциального соседа по комнате. Большинство ставило на смерть и расчленение. Эллисон думала, что следующий сосед по комнате завершит свой срок. Ники просто хотел получить комнату и семью, к которой можно было бы вернуться. Ники: Дай мне его номер. Эллисон: У него нет телефона Ники: ????? Эллисон: Мы встретимся через двадцать минут в твоём общежитии Ники: но план???? шаги???? Эллисон: Честно говоря, я думаю, что на этот раз всё будет хорошо Ники задумчиво грыз ноготь, радуясь, что сейчас дома только он один. Несмотря на оптимизм Эллисон, Ники не был уверен. В конце концов, Эллисон думала, что Майк будет хорошим соседом по комнате, а потом он ушёл через двадцать минут после начала «Райских сумерек», буквально вызвав копов на Эндрю.*
В тот день, когда Чад угрожал Нилу, другая его однокурсница, Эллисон, совершенно неожиданно предложила жильё. Он отказался, ошеломлённый её ухмылкой, когда она сказала, что поговорит с ним позже, и выбросил этот вопрос из головы. На следующий день директор его корпуса сообщил, что вчера вечером поступило множество жалоб на неподобающее поведение Нила, поведение, которое было описано как «причудливое», «ужасающее» и «на грани незаконного, если не прямо незаконное», а Реддинг придерживается политики нетерпимости. Даже не обыскав его комнату на наличие предполагаемых жалоб – торговлю наркотиками, директор сказал ему, что к концу недели он должен переехать. Нил не думал, что Чад представляет большую опасность в драке, и, очевидно, Чад согласился, сменив тактику. Нил, раздражённый, за час собрал свои скудные пожитки обратно в вещмешок и отправился на поиски Эллисон, прежде чем вернуться, чтобы проверить ключи. Как странно, что Эллисон предложила ему ночлег именно тогда, когда он в нём нуждался. Он не был в курсе, почему рассматривал этот вариант именно сейчас. Это было слишком удобно, немного сомнительно и как-то неуместно, но Нил решил, что сначала испробует этот путь, прежде чем снова начнёт жить на улицах. Он только два месяца назад выбрался с них. Он хотел хотя бы немного насладиться местом, куда можно вернуться. Он обнаружил Эллисон там, где иногда видел её, свернувшуюся клубочком и смотрящую в свой телефон между занятиями, и она ухмыльнулась при виде его приближения, ничуть не удивившись появлению. Возможно, он и не ожидал коварства Чада, но Эллисон, похоже, ожидала. — В чём загвоздка? — Поприветствовал её Нил, и ухмылка Эллисон стала ещё шире. — Стрижка, — ответила она, и Нил закатил глаза.*
Эллисон постучала в дверь, и Ники подпрыгнул. Он чувствовал себя комком нервов и волнения, и снова был благодарен за то, что был единственным дома, поскольку они пропустили первый шаг плана. Он открыл дверь и с удивлением увидел перед собой парня, который, должно быть, был Нилом, отчасти стоявшим за плечом Эллисон и устремившим взгляд на какую-то точку на стене. Как только первоначальный шок от шрамов рассеялся, Ники оценил блестящие рыжие волосы Нила и его потрясающие голубые глаза. Здесь было много чего интересного, достаточно, чтобы Ники забыл о своих сомнениях по поводу всего этого дела с соседом по комнате. — Ничего себе, — вздохнул он, а затем быстро собрался. — Привет! Входи, входи. Я – Ники. — Ники отошёл в сторону. Эллисон, которая никогда раньше не была в их общежитии, с неопределённым интересом огляделась вокруг, прежде чем повернуться к Нилу. И она, и Ники выжидающе смотрели на Нила. Нил отвёл взгляд. Через минуту Ники сказал: — Так что тебе рассказала Эллисон? — Ничего. — Ничего? — Ники украдкой взглянул на Эллисон, которая по-прежнему вела себя особенно самодовольно из-за всей этой ситуации и никому не помогала. Нил даже не посмотрел на Эллисон. Он спросил: — На какой срок аренда? Сколько стоит остаться здесь? — Хм, — сказал Ники, немного растерявшись. — Сто в месяц и только на шесть месяцев, к сожалению, пока я не вернусь со стажировки в Германии. — Ты говоришь по-немецки? — Спросил Нил на немецком, и Эллисон удивлённо подняла голову, а Ники был в полном восторге. — Да! Вау! Круто! Хм... — Ники взял паузу, чтобы собраться с мыслями. Так ли обычно реагирует собеседник? Он вдруг не смог вспомнить. — Ты хочешь экскурсию? — Спросил он, вернувшись к английскому. Нил не ответил, продолжая свой собственный допрос. — Сколько человек здесь проживает? — Ты будешь с двумя моими кузенами и их другом, Кевином. — Дэй? — Ты знаешь его? Нил пожал плечами. — О-о-окей. Э-э. — С кем я буду жить в одной комнате? — Спросил Нил. — С одним из моих двоюродных братьев. Эндрю. — Эндрю? — Резко спросила Эллисон. Вероятно, она не ожидала смены комнаты, поскольку Ники жил с Аароном, но Эндрю не хотел оставлять незнакомца наедине со своим братом, а тот не хотел оставлять незнакомца наедине с Кевином, поэтому он решил оставить незнакомца наедине с собой. Ники посмотрел на неё немного виновато, понимая, что это решение может подорвать её ставку в споре. — Он не доверяет незнакомца никому другому. Оба посмотрели на Нила, чтобы понять, не испугало ли его упоминание об Эндрю, но, похоже, его это не волновало – впрочем, большинство не волновало упоминание об Эндрю Миньярде, пока они не встречались с ним. Что, судя по скрипу дверной ручки позади них, должно было произойти очень скоро.*
Нил повернулся, чтобы оценить новичка, который мог стать или не стать его новым соседом по комнате в ближайшем будущем. Он остановился при виде Нила, и Нил воспользовался его нерешительностью, чтобы изучить его: это был мужчина на несколько дюймов ниже его ростом, со светлыми волосами, ореховыми глазами и чёрными повязками. Он бегло окинул Нила глазами, задержав внимание на шрамах от ножа на одной щеке и ожогах на другой, после чего встретил и удержал взгляд Нила. Нил выдержал этот пристальный взор в пределах двух секунд, а затем ответил на него, просто ради приличия, и снова развернулся к Эллисон и Ники. — Так мне нужно что-то подписать или...? — Не то, чтобы Нил был особенно впечатлён комнатой или людьми, которых он встретил; он просто не хотел провести свой первый семестр в качестве студента колледжа, делавшего домашнее задание в парке перед тем, как переночевать там, притворившись бездомным перед каждым, кто хоть немного задержит взгляд на его немытой одежде или волосах. Ники казался достаточно милым, и, хотя он считал странным, что Эллисон делает всё это только из-за пари, это было простое и дешёвое место для проживания, и он должен был взять на себя обязательства только на шесть месяцев. Ники немного замялся. — Ну, то есть, разве ты не хочешь сначала со всеми познакомиться? Нилу было всё равно, но, если это ускорит процесс, хорошо. — Наверное, — сказал он, пожав плечами и отвернувшись. Человек с повязками, в конце концов, покинул свою позицию перед дверью и переместился на кухню. Он прислонился к столешнице у раковины и снова уставился на Нила, на этот раз с пустым выражением лица, и Нил, не придумав ничего лучше, уставился в ответ.*
Нил сказал, что ему нужно идти на занятия, но он сможет вернуться в семь часов вечера. — Чтобы встретиться с остальными или что-то в этом роде, — заявил он, а затем ушёл, просто ушёл, ни на кого не взглянув и даже не попрощавшись с Эллисон, которая привела его сюда. — Хм, — сказал Ники. — Он ведь не убийца, верно? Эллисон откинула прядь волос за плечо. — Я не обязана жить с ним. И ты хотел, чтобы кто-то не боялся Эндрю, верно? — Она небрежно махнула рукой в сторону Эндрю. — Я не думаю, что Нил чего-то боится. — То есть, я предполагаю, но боже мой! Что случилось с его лицом? — Я не знаю. Ты думаешь, он просто так ходит и болтает об этом? Ники закрыл глаза. Он отчаянно нуждался в соседе по комнате, но... — Господи. По крайней мере, он симпатичный. Эллисон закатила глаза. — Нет, благодаря мне. В любом случае, я думаю, у тебя всё будет хорошо. На днях он посмотрел этому здоровяку прямо в лицо и обвинил в измене своей девушке, а потом признался, что знает, где он живёт. Это было чертовски круто. Ники замялся. — И это должно заставить меня чувствовать себя лучше? Теперь он знает, где я живу! — Сегодня вечером мы сводим его в «Сумерки», — неожиданно сказал Эндрю, прихватив с кухни что-нибудь перекусить. Ники вздрогнул, забыв, что он был там, встретил Нила и имел право голоса во всём этом. — Может быть, он переживёт тебя, — озадаченно сказала Элиссон. — Или, может быть, мы переживём его, — проворчал Ники, но он чувствовал себя немного лучше, узнав, что Эндрю, похоже, не волнуют странности Нила. Впрочем, Эндрю вообще мало что волновало.*
Когда Нил вернулся в комнату, в которой он, возможно, будет жить полгода, дверь открыл Кевин Дэй. Его глаза расширились при виде Нила, а затем сгладились волной безразличия. — Нил, — поприветствовал Кевин, отступая в сторону. Нил кивнул в ответ, проходя в комнату. Мужчина с повязками стоял рядом со своим двоюродным братом и ещё одним человеком, похожим на него. Близнецы уставились на Нила со смесью презрения и скуки. Ники выглядел немного испуганным. Один из близнецов, тот, что был без повязок, спросил: — Так ты знаешь Кевина? — Наверное, — ответил Нил в то же время, как Кевин сказал: — К сожалению. — Оу, — произнёс Ники. — Откуда? — Спросил близнец с повязками. — Гнездо, — одновременно сказали Кевин и Нил. Кевин продолжил: — Мы можем идти? Я хочу покончить с этим, — он двинулся за своей курткой, а Нил поджал губы, раздумывая, оставить свою сумку здесь или нет. Ему не нужно было беспокоиться, что кто-то взломает её, если каждый, кто жил в комнате, уедет; к тому же, он наконец перевёл все свои деньги в банк, пытаясь казаться настоящим человеком, укоренившимся, чтобы ФБР не проверяло его так часто. В его сумке не было ничего, кроме одежды и туалетных принадлежностей. — Гнездо? — Прошипел Ники. — Жуткая спортивная секта, от которой Кевину пришлось буквально спасаться? Нил посмотрел на близнеца с повязками. — Могу я оставить это здесь? — Спросил он, протягивая свою сумку. В глазах близнеца был напряжённый блеск, когда он изучал Нила, узнав, что тот был частью «жуткой спортивной секты», которая годами пыталась создать новый вид спорта, но потерпела неудачу, когда власти выяснили, что на самом деле это лишь прикрытие для деятельности банды. Большинство членов секты не знали о деятельности банды. Кевин и Нил, возможно, самые заядлые игроки, кроме Рико Мориямы, были разочарованы, узнав, что спорт не станет реальным несмотря на то, что были одними из немногих, кто знал, что это связано с бандой – они просто слишком любили экси, чтобы беспокоиться. Нил ушёл после расформирования Гнезда, спасаясь от отца, который был недоволен тем, что у Нила не было возможности доказать свою значимость. Кевин остался с Рико, пытаясь защитить спорт, и, видимо, дела у него пошли не очень хорошо, раз ему пришлось «буквально спасаться». Не то, чтобы Нила волновало, что случилось с Кевином после его ухода. Экси не было, Нил всё ещё был жив, Кевин всё ещё был засранцем. Где был Рико? Кого это волновало. В конце концов, близнец сделал неопределённый жест рукой в сторону комнаты, и Нил переместился, чтобы бросить свою сумку рядом с диваном. Все молча наблюдали за этим. — Мы можем идти? — Спросил Нил, пожалев, что его голос звучал так же, как у Кевина, но не настолько, чтобы что-то предпринимать. — Куда бы мы ни пошли, — Нил хотел покончить с этим.*
Близнецы, в конце концов, представились, и Нил не удивился, что Эндрю – тот самый грозный, с пронзительным взглядом, с которым ему предстоит жить в одной комнате. Хотя Ники был главным голосом в группе, заполняя тишину и говоря за других, Нил не сомневался, что именно Эндрю обладает наибольшей властью над всеми. В тот вечер они повели его в закусочную, купили мороженое и предложили пакетики с наркотиками, от которых он отказался. В основном они говорили ни о чём и о своих занятиях (под «ними» он подразумевал Ники), пока не пришло время погасить чек и отправиться в ночной клуб. Нил не понимал, как кто-то из них решил, что это хороший способ поселить нового соседа по комнате. Было ли это особое отношение к мальчику со шрамами или они так поступали со всеми? К тому времени, как они вошли в клуб и нашли столик, Эндрю исчез в баре, чтобы принести им напитки, а Кевин, Нил и Аарон старательно не смотрели друг на друга, в то время как Ники пытался заставить кого-то говорить. — Итак, Нил! — Начал Ники, но Эндрю как раз вернулся с подносом, полным стаканов, и компания отчаянно набросилась на алкоголь. Нил воздержался, хмуро глядя на Кевина, который опрокинул в себя две рюмки и высыпал в рот крекерную пыль. Аарон тут же исчез, видимо, не пожелав узнать больше об их новом потенциальном соседе по комнате. Кевин теперь был слишком пьян, чтобы удерживать информацию, а Ники, по какой-то причине ужасно нервничая, выпил свой напиток и сказал, что на минутку исчезнет в уборной – слишком ненавязчиво, чтобы Нил не понял, что его оставили наедине с Эндрю для последнего испытания, как он предполагал. Он вздохнул и повернулся к Эндрю. — Ну как? — Cпросил он. Эндрю уставился на Нила в темноте, его указательный палец обвёл края рюмки, а затем протянул её Нилу. — Нет, — сказал Нил. Эндрю приблизил рюмку к его лицу, ничего не сказав. — А если нет? — Спросил Нил сквозь стиснутые зубы, и Эндрю пожал плечами. — Я не позволю тебе остаться, — ответил он и вдруг наклонился вперёд, схватил Нила за подбородок. Нил был слишком ошеломлён, чтобы сопротивляться, и к тому времени, когда понял, что может это сделать, Эндрю уже вливал жидкость в горло Нила. Он уронил стакан на пол, как только Нил глотнул, однако тот не разбился. Внезапно разгоряченный яростью и выпивкой, Нил вытер губы и уставился на Эндрю. — Какого хрена? — Ты один из них? — Спросил Эндрю, не обращая внимания на гнев Нила. Нил, который давно не употреблял алкоголь и подозревал, что это не всё, что было в напитке, судя по ощущению крупинок на языке, чувствовал, как действие наркотиков постепенно овладевает им. Он ощущал себя вялым и пьяным, и потребовалась минута, чтобы слова Эндрю дошли до него. — Один из кого? — Спросил он. Эндрю мотнул головой в сторону Кевина, и Нил нахмурился, поняв намёк. — Мориямы? — Догадался он. Эндрю ничего не сказал, просто ждал, и Нил сверкнул глазами. — Я не с Мориямами. Фу. — Фу? — Ты думаешь, я попросился к тебе в соседи, чтобы прийти за Кевином? Я буквально не видел его семь лет. И разве они не все уже умерли, в любом случае? — Но ты просишься стать нашим соседом как раз в тот момент, когда он нам нужен? Нил не мог в это поверить. — Ты что, блядь, издеваешься? Ты думаешь, это я устроил Ники на стажировку? Заставил Чада нахамить мне, чтобы я потерял квартиру именно в этот момент? Это Эллисон рассказала мне об этом месте для какого-то дурацкого пари, а я с ней ни дня в жизни не разговаривал. Почему ты думаешь, что я захочу прийти за Кевином? Боже. Кевин, находясь в пьяном ступоре, тоже фыркнул. Нил, немного подвыпивший, жестом показал на Кевина, как будто тот был доказательством, в котором он нуждался. Эндрю, не шелохнувшись, поджал губы, размышляя, говорит ли Нил правду. Нил, чертовски рассерженный, спросил: — Что ты хочешь от меня? — Правды. — Господи, — вздохнул Нил. Он думал о том, чтобы солгать, уже привык к обману, но если он пытался доказать себе и другим, что покончил с этой частью своей жизни, ему нужно начать быть честным. Помогло то, что его язык был развязан под воздействием наркотиков и алкоголя, и помогло то, что хоть Нил был в ярости, что его подвергли такому обращению, он не чувствовал страха – если уж на то пошло, он практически чувствовал, что его место здесь, с этими ужасными людьми, в этом мрачном и туманном заведении. Он не мог вспомнить имя своего предыдущего соседа по комнате в Реддинге, но, вероятно, смог бы описать точный оттенок золота в глазах Эндрю, если бы его спросили об этом на следующий день. Нил сказал: — Мне просто нужно где-то остановиться, чтобы я больше не был бездомным. — Больше? — Эндрю с отвращением окинул взглядом одеяние Нила – застиранную рубашку, выцветшие джинсы и рваные кроссовки, – и, кажется, не удивился. — Звучит, как личная проблема, — сказал он негромко, похоже, ему наскучил этот разговор. Он наконец-то пригубил свои собственные рюмки с пугающей скоростью, больше не пялясь на Нила. — Точно, да, хорошо, — сказал Нил, закатив глаза. — Давай я просто спрячусь от людей, преследующих меня средь бела дня, пока мне двенадцать грёбаных лет, — его мать была с ним большую часть времени, которое он провёл в бегах, забрав его после краха Гнезда, но отец нагнал их летом, когда Нилу исполнилось восемнадцать, а через два года он отыскал Нила. — И они по-прежнему преследуют тебя? Нил хотел ответить язвительно, но внезапно не смог вспомнить столько слов, сколько раньше. — Нет, — пролепетал он. — Почему ты решил бежать? Не доверяешь полиции? — А ты? — Отпарировал Нил. — Я никому не доверяю. Нил фыркнул. — Отлично. Это будут долгие шесть месяцев. — Я не говорил, что позволю тебе остаться. — Что я должен сделать, чтобы разрешил? Эндрю подтолкнул последнюю рюмку к Нилу и встретился с его внимательным взглядом. — Пережить ночь.*
Нил пережил ночь, хотя почти ничего не помнил. Вспышки ночи, исчезновение Эндрю, ворчание Кевина о колоссальных потерях, которые терпел мир, не признав экси, Нил с неохотой согласился, поездка в незнакомый дом, толчок на диван, пробуждение от запаха кофе и яиц, хмурый Аарон, оскал Кевина, болтовня Ники, Эндрю, отпивший из дымящейся кружки и окидывающий Нила изучающим взглядом, прежде чем сказать всем, что пора ехать домой. А на следующий день Нил подписал кое-какие бумаги и получил ключ, единственный, который был у него в жизни.*
Все, кроме Нила, подбросили Ники до аэропорта, хотя он определённо присутствовал там вдоволь, учтя, как много остальные говорили о нём. — Так он решил остаться? — Ликующе спросила Эллисон. — К сожалению, — ответил Кевин. — Значит, ты знаешь его, но не знаешь, что случилось с его лицом или руками? — Всё, что мы делали, это играли в экси давным-давно. И, клянусь богом, я думал, что его зовут Натаниэль. — Боже, Кевин, ты хоть на что-то обращаешь внимание? — Видимо, нет. — Как он отреагировал на Эндрю? — Никак. — Что, блядь, это значит? — Он спал на диване в Колумбии. — Вау, правда? Эллисон действительно может победить. — Пока не переживайте, мои милые. Осталось ещё шесть месяцев, и я выиграю только тогда, когда Нил покинет эту комнату в том же состоянии, в котором он в неё вошёл.*
Первая неделя проживания с новыми соседями прошла нормально. То, как люди реагировали на Эндрю, заставляло Нила думать, что у него есть вполне реальный риск быть убитым во сне, но в первую ночь, после того как Нил перенёс свой вещмешок из гостиной в комнату, которую будет делить с Эндрю, он лёг спать и проснулся лишь однажды, когда Эндрю пришёл несколько часов спустя, лёжа поверх одеяла спиной к стене и лицом к комнате. Вторая ночь прошла так же, а на третью, когда даже Аарон и Кевин легли спать в одно время с Нилом, а Эндрю не последовал за ними, Нил начал подозревать, что Эндрю не хочет ложиться спать до него. Это было нормально. Нил не был против ложиться спать первым, и он не боялся Эндрю, на что бы тот ни был способен. Нил в основном не разговаривал со своими соседями, а они в основном не разговаривали с ним. Нил готовил еду сам себе (пусть и скромную), сам мыл посуду (хотя и пользовался их утварью) и появлялся в гостиной общежития только тогда, когда Эндрю дремал или курил в их комнате, а Нил не хотел его беспокоить. Кевин раздражался рядом с Нилом, Аарон вообще его не замечал, а Эндрю в большинстве случаев просто смотрел на Нила, а Нил смотрел в ответ. Между ними не было никаких содержательных разговоров, и Нил подумал, что, возможно, это будут самые безмятежные шесть месяцев в его жизни. Он был в восторге.*
Нил не разговаривал с Эндрю по-настоящему до второй недели своего пребывания здесь, когда Нил усердно отлёживался на диване и возвратился в мир живых только тогда, когда Эндрю, сидя на столе у окна, начал возиться с ножом, который извлёк из нарукавной повязки, вычищая грязь из-под ногтей, хотя Нил не видел её. Нил сосредоточенно и неохотно следил за движением ножа, рассеянно потерев руки, и Эндрю сказал: — Это просто нож. Нил, не оторвав внимания от лезвия, сказал: — Да, и это просто отметины счастливого детства. — Ты хочешь поделиться чем-то с нами, Нил? — Тон Эндрю был бесстрастным, но его руки приостановились на признании Нила. Нил задумался, не вытащил ли Эндрю нож только для того, чтобы посмотреть, как Нил отреагирует. По какой-то причине эта мысль заставила его улыбнуться, и он расслабился, хотя нож по-прежнему был наготове и Эндрю по-прежнему вертел его в руках. — Возможно, — сказал он, просто, чтобы усложнить ситуацию. — Ты умеешь с этим обращаться? — Спросил он. — А ты? — Возможно. Руки Эндрю снова замерли, и он бросил на Нила короткий взгляд. Небольшая улыбка Нила превратилась в ухмылку, которую он не смог сдержать, и Эндрю убрал нож. Он встал и направился к двери, но Нил не последовал за ним. Он окликнул его, насмехаясь: — Не хочешь поиграть в игру с ножом? Эндрю ответил: — Не думаю, что тебе нужны новые шрамы, — и закрыл за собой дверь.*
По какой-то причине Эндрю начал есть вместе с ним. Это случалось только тогда, когда Нил был в общежитии и рядом никого не было, но через несколько недель после пребывания Нила наступил день, когда Эндрю вышел из их комнаты и застал Нила, грустно поедающего миску с хлопьями, он подошёл к шкафчику, взял миску себе и сел рядом с Нилом за стол. Нил ничего не сказал по этому поводу, и Эндрю тоже, так что они закончили завтрак в тишине, а потом Нил уехал на целый день, и не ел в присутствии Эндрю в течение нескольких дней, предпочтя питаться в кампусе между занятиями, пока наконец Нил не смог поужинать в субботу вечером, пока Аарона не было, а Кевин находился в своей комнате, и Эндрю внезапно материализовался, как раз когда Нил кипятил воду. Нил не спросил, хочет ли Эндрю чего-нибудь, и Эндрю не предложил свою помощь, но Нил достал две миски, наполнил их макаронами, и они оба сели на диван, съели свой ужин и смотрели то, что в последний раз крутили по телевизору. Это было приятно.*
Нил делал домашнее задание в кафе кампуса, вызубрив задачи по математике, и размышлял, что за человек мог навязать ему этот ад (Он сделал. Он это сделал), когда у него выхватили ручку. Он нахмурился, поднял голову, намеревшись сражаться, и увидел, что Эндрю засовывал ручку себе в повязку, а рядом с ним стояли Аарон и Кевин, которые выглядят скучающими и не вдохновлёнными своим присутствием. — Я использовал её, — сказал Нил, уже не готовый к драке, но всё ещё озадаченный, почему это происходило. — О, — отозвался Эндрю. Через минуту, когда Нил понял, что не получит свою ручку обратно, но Эндрю не уходил, он медленно наклонился к своему рюкзаку и достал другую ручку, сохранив при этом зрительный контакт с Эндрю. В отместку Эндрю взял тетрадь Нила. — Мне она нужна, — сказал Нил, но с покорной ноткой в голосе. — Хм, — ответил Эндрю, а затем начал обмахиваться тетрадкой, уходя. Аарон тут же последовал за ним, а Кевин выглядел немного нерешительным, бросив на Нила растерянный взгляд, который отразился в выражении лица самого Нила. Но неважно. Нил встал и двинулся вслед за Эндрю. Он шёл за ними до самого дома, где Эндрю бесцеремонно бросил тетрадь, но сохранил ручку, и Нил вздохнул, собравшись делать домашнее задание в общежитии.*
Поздно вечером в четверг Нил наблюдал, как Эндрю следил за Аароном, играющим в жуткую видеоигру. В детстве он не особо интересовался видеоиграми, но в этой игре он был несколько заинтригован происходящим, и было что-то успокаивающее в том, что его передёргивало от страха, но он знал, что находится в безопасности в месте, которое может назвать своим (по крайней мере, ещё несколько месяцев). Также было забавно наблюдать за полным безразличием Эндрю ко всему происходящему: ярость Аарона в момент гибели, особенно сильный испуг при прыжке, жестокая и ужасающая смерть на экране. Эндрю казался невозмутимым, но продолжал смотреть не моргая, и Нилу это показалось почти таким же увлекательным, как и игра. Эндрю, казалось, не замечал внимания Нила, потому что не поворачивал головы от игры, но в какой-то момент, когда телевизор потемнел от загрузки, всё было тихо и спокойно, а Аарон смотрел на свой телефон, Эндрю повернулся к Нилу, сидевшему рядом с ним на диване, и Нил улыбнулся ему. Эндрю отвернулся и не смотрел на него до конца вечера.*
Нил не хотел, но однажды случайно заснул на диване в шесть часов вечера. Он проснулся в одиннадцать, с трудом соображая, сможет ли снова заснуть в своей постели, когда вспомнил, что Эндрю не заснёт, если Нил не ляжет первым. — Вот чёрт, — сказал Нил, поднявшись. Как ни странно, в комнате остался только Эндрю, хотя он заснул, когда рядом были Кевин и Аарон. Он курил у окна в бледном лунном свете и повернулся лицом к Нилу, когда тот вздохнул. — Прости, — сказал Нил, потирая глаза от сна. — Тебе следовало лечь спать. Я просто посплю здесь. Эндрю молча смотрел на Нила, медленно выдыхнув дым. Он смотрел долго, прежде чем покачал головой и спросил: — Зачем? Нил искал одеяло, но, в конце концов, вытащил из-под себя то, на котором спал, и накинул на себя. Он закутался в тепло, созданное им самим, и устроился поудобнее, чтобы снова погрузиться в сон. Оказалось, что он уже порядком утомился. Он зевнул, закрыв глаза. — Теперь ты можешь спать без меня. Нил уснул прежде, чем услышал ответ Эндрю, если он вообще был, но, когда проснулся в пять утра, Эндрю всё ещё сидел на столе, сложив руки на согнутых коленях, сигарета болталась в слабых пальцах, и Эндрю повернулся к Нилу, как только тот проснулся. — Ты такой глупый, — поприветствовал его Эндрю. Нил беззаботно пожал плечами, обдумав свои планы на этот день. Он точно знал, что сегодня вторник, а занятия были только в полдень, и он чувствовал себя бодрым после того, как проспал целых одиннадцать часов без всякой причины. — Я собираюсь пробежаться, — объявил Нил. Он посмотрел на Эндрю. — Ты хочешь пойти? — Я лучше умру. — Отлично. Я могу захватить тебе завтрак, когда закончу. — Делай, что хочешь. Нил фыркнул. Он встал и потянулся, мысленно приготовившись к предстоящему долгому дню, когда заметил, что внимание Эндрю переместилось на живот Нила. Он посмотрел вниз и заметил, что там есть на что смотреть – рубашка задралась, пока он спал. Он потянул её вниз, не особо заботясь о мнении Эндрю по поводу его шрамов. В любом случае не так уж много осталось от него без шрамов. — Кто ты, Нил Джостен? — Рассуждал Эндрю, поднеся сигарету ко рту. — Никто, — ответил Нил, потому что это была правда. Эндрю вернулся к созерцанию окна, а Нил отправился переодеваться во что-то подходящее для утренней пробежки. Никто не видел его шрамов уже долгое время. Ему было интересно, как отреагировал бы Эндрю, если бы увидел их все.*
Однажды Кевин подошёл к Нилу, когда тот бездельничал на улице в ожидании занятий. — Хочешь поиграть в экси? — Спросил Кевин. — Где? — На поле возле библиотеки. — А чем мы будем играть? — У меня есть несколько ракеток и остатки снаряжения из Гнезда. — Это странно. — Ты хочешь играть или нет? — Да. Пошли. Они играли в экси.*
Нил последовал за Кевином домой, пропустив урок английского, чтобы поиграть в примитивную игру экси, где они в основном выполняли упражнения и сетовали на отсутствие товарищей по команде, так что теперь он был потный, грязный и нуждался в душе, а Кевин выглядел ненамного лучше. — Что с тобой? — Спросил Аарон из-за кухонного стола. Перед ним лежала целая пицца среднего размера, и его поза свидетельствовала о желании ни с кем не делиться. — Мы играли в экси, — ответил Кевин. — От вас воняет, — сообщил им Аарон. — Спасибо, — мрачно сказал Кевин и отправился в душ. Нил ушёл в свою комнату, чтобы взять одежду и дождаться своей очереди в ванную. Он остановился у закрытой двери, зная, что это означает нахождение Эндрю внутри, но быстро решил, что ему плевать, на что он сейчас наткнётся. Он открыл дверь и увидел Эндрю, раскинувшегося на кровати Нила, как морская звезда, его рюкзак лежал на полу возле ног, как будто он просто рухнул на то, что было ближе всего к нему, хотя кровать Эндрю, несомненно, находилась ближе к двери. Неважно. Нил переместился к комоду. Эндрю на секунду поднял голову, чтобы посмотреть на Нила, но потом снова уставился в потолок. — Что всё это значит? — Спросил он. — Мы с Кевином играли в экси. — Ты воняешь, — сказал Эндрю. Нил засмеялся.*
Однажды ночью Эндрю проснулся от кошмара и разбудил Нила. Эндрю не проснулся громко, не задыхался или что-то в этом роде – он просто резко сел в постели в два часа ночи, и Нил, как человек, привыкший реагировать на резкие движения, рефлекторно сел, когда Эндрю это сделал. Эндрю уставился прямо перед собой, а Нил уставился на Эндрю, оба тяжело дышали, прежде чем Эндрю сбросил одеяла и вышел из комнаты. Нил обдумывал реакцию Эндрю, если бы тот последовал за ним, задававшись вопросом, стоит ли злить Эндрю, если он не хочет видеть Нила, но в конечном итоге Нил покинул свою кровать и пошёл на кухню, где Эндрю налил в большую кружку воды и высыпал в неё пачку горячего шоколада. Он поставил её в микроволновку и прислонился к столешнице, скрестив руки. Нил прислонился к дверному проёму между залом и кухней и, сложив руки, изучал Эндрю. Нил ничего не говорил, и Эндрю тоже, единственными звуками между ними было жужжание микроволновки и гудение кондиционера. В конце концов, микроволновая печь подала звуковой сигнал, и Эндрю осторожно достал свою кружку с паром и пересел на диван. Нил оставался в проходе, дожидаясь, когда Эндрю сможет отпить свой напиток, не обжигая рот, а потом переместился в одно из кресел-мешков, извиваясь бёдрами в хрусте шариков внутри, чтобы устроиться поудобнее. Нил вздохнул, довольный своим положением, и закрыл глаза. Он не был уверен, что снова заснёт, но это было нормально. Он мог слушать, как Эндрю потягивал горячий шоколад в ночной темноте, пока солнце не взошло спустя несколько часов – кружка пуста, голова пуста, только он и Эндрю, ни на что не смотрят, ни о чём не говорят.*
Нил был в душе, когда сработала пожарная сигнализация. Она не была похожа на сигнализацию в их комнате, поэтому он решил, что это пожарная тревога в здании, а значит, нужно эвакуироваться. Когда он зашёл в душ, в комнате был лишь он один, но как только выключил воду, то услышал движение через стену. Кто-то стучал в дверь ванной. — Нам нужно идти, — позвал Аарон, перекрывая звук тревоги. — Я знаю, — ответил Нил, торопясь вытереться насухо. Он не взял с собой одежду, потому что планировал пойти в свою комнату, чтобы переодеться, поэтому обернул полотенце вокруг талии, после чего поспешно вытер другим полотенцем волосы и рывком открыл дверь. Дома был не только Аарон; Кевин и Эндрю тоже стояли в гостиной, Кевин с раздражённым выражением лица держал дверь открытой, а Эндрю сначала уставился на растрёпанные волосы Нила, завивавшиеся во все стороны от поспешной сушки, а затем медленно пробежался взглядом по остальным частям тела. — Ну, это неловко, — сказал Нил, хотя не был смущён. Ему показалось забавным выражение лица Аарона – он пытался не смотреть на голый торс Нила, но в то же время заинтересованно изучал шрамы, испещрившие почти каждый его дюйм. Эндрю просто безразлично смотрел на Нила, а у Кевина на лице отражалось отвращение, но Нил не принял это на свой счёт. Возможно, он просто хотел уйти. — Нам нужно идти, — потребовал Кевин и вышел за дверь, близнецы и Нил последовали за ним. Он мало разговаривал с Эллисон после того, как она нашла ему эту комнату, но как только они спустились вниз и вышли на улицу вместе с остальными жильцами дома, их группа встала рядом с группой Эллисон, и Нил предположил, что это те люди, против которых она заключила пари. Все они пристально смотрели на Нила. — Ники будет расстроен, что пропустил это, — сказала одна из девушек, единственная, кто не была светловолосой и бледной. Она улыбнулась, выражение её лица отразилось на мужчине, рядом с которым она стояла, он был очень высоким и был очень рад встрече с Нилом. — Пожарную тревогу? — С сомнением предположил Нил, потому что не мог представить, что Ники мог потерять из-за этого. Люди уже устраивались на траве или на обочине перед зданием, жалуясь на то, что это учебная тревога или что кто-то курит в комнатах, когда этого делать не следует (при этом на Эндрю было брошено несколько колких взглядов, которые он полностью проигнорировал). К тому времени, как все вышли на улицу и расположились на месте, где им предстояло оставаться до тех пор, пока всё это не закончится, Эндрю переместился так, чтобы стоять частично напротив Нила. Нил оценил его стойкое присутствие. Было немного прохладно, и широкие плечи Эндрю закрывали от ветра. Девушка, разговаривавшая с Нилом, захихикала. — Нет, ты пришёл сюда полуголым. Нил посмотрел на себя – веснушчатую и покрытую шрамами медовую кожу, завёрнутую в большое голубое полотенце, – и пожал плечами. Нил не мог винить Ники в том, что у него плохой вкус. — Ладно, — сказал он. Девушка улыбнулась шире. — Как тебе живётся с монстрами? — Спросила она. Монстрами? Нил нахмурился. — Они в порядке. — Очевидно, он справляется с ними, — сказала Элиссон, жестом указывая на грудь Нила. Нил нахмурился ещё пуще. — Что ты имеешь в виду? — Спросил он. Нил знал, что она имела в виду шрамы, но ему показалось странным, что все вместе считают его соседей по комнате монстрами, когда он буквально видел, как Аарон вскрикивает от страшной видеоигры, Кевин спотыкается, играя в выдуманный спорт, а Эндрю потягивает горячее какао, когда ему снится плохой сон. Он хотел заставить её чувствовать себя неловко. Эллисон замялась, и одна из других девушек, блондинка с пастельными кончиками, поспешила успокоить нарастающее напряжение. — Я думаю, она просто имела в виду, что ты, кажется, выиграл несколько трудных поединков, Нил. Кстати, я – Рене. Приятно познакомиться, — она улыбнулась ему, и Нил, которому было не по себе от её спокойствия, кивнул в знак приветствия, а затем отвернулся от всех, прервав разговор. Эндрю смотрел на него, когда он оборачивался. Нил улыбнулся ему. Эндрю, по какой-то причине, медленно поднял руку и коснулся одного из сосков Нила. Нил в ответ щёлкнул Эндрю по носу.*
Через несколько дней после пожарной тревоги Эндрю ворвался в их комнату, когда Нил переодевался, и сказал: — Мы уходим. У Нила были джинсы на лодыжках и пара спортивных шорт в руках. Эндрю уставился на ноги Нила. — Куда? — Спросил Нил, вылезая из штанов. — Надеюсь, это будет место, где тебя научат стучать. — Это место, где тебя научат затыкать рот. — Ух ты, неплохо. — Оденься. — Хватит меня отвлекать. Эндрю вышел из комнаты, оставив дверь открытой. Нил закатил глаза. Когда он оделся, последовал за Эндрю из комнаты и сел в его очень дорогую машину, и Эндрю начал их куда-то везти, куда, Нил не знал, Эндрю так и не сказал. Они ехали долгое время в тишине, прежде чем Эндрю наконец заговорил. — Кто ты, Нил Джостен? — Спросил он, не отрывая внимания от дороги. Нил, однако, повернулся на своём сиденье и сел боком, чтобы смотреть на Эндрю без напряжения в шее. Он не думал, что они ехали куда-то конкретно, и не возражал. — Никто, — ответил он, как и раньше. — Я начинаю сомневаться, что это правда. — Ты, наверное, должен сомневаться во всём, что я говорю, — сказал Нил, хотя он не лгал уже очень давно. — Почему Кевин решил, что тебя зовут Натаниэль? — Спросил Эндрю, и Нил вздрогнул, не ожидав услышать это имя когда-либо снова, и особенно от Эндрю. Губы Нила онемели, но он всё равно ответил. — Потому что Кевин раньше был в Гнезде с мальчиком по имени Натаниэль. — И что с ним случилось? — Он умер вместе со своим отцом. — А Нил? — Он никто. Имя, которое я нашёл в телефонной книге. — А ты? — Спросил Эндрю, как будто весь этот разговор имел для него какой-то смысл. Нил пожал плечами. — Я просто здесь. Просто никто. Моя мама называла меня Абрам, моё второе имя, давным-давно. У меня от неё ничего не осталось, кроме этого, — от него самого ничего не осталось, кроме этого. Он всё ещё пытался понять, кем был и кем может быть теперь, когда перестал убегать от отца, но всё, что у него имелось – это одежда и два миллиона долларов, а всё, что у него было для себя – это второе имя, которого больше никто не знал, и всё, что у него было для будущего, – то, на что у него хватало мотивации, но как бы Нил ни следовал вслепую всем правилам, которые должен был соблюдать студент колледжа, он всё ещё чувствовал себя потерянным и одиноким. Пребывание с парнями – близнецами и Кевином, «монстрами», – иногда помогало Нилу, но он прожил там всего несколько месяцев, а потом его снова охватит тоска, и он не знал, хватит ли у него мотивации, чтобы найти жильё. Может быть, ему стоит снова стать бездомным? Какая разница. — Совсем один, — подумал Эндрю, но это прозвучало как замечание, а не как оскорбление. И Нил, который не лгал с тех пор, как умер его отец, улыбнулся и сказал: — Теперь нет.*
— Алло? Ники? Почему ты звонишь мне в пять утра? — Потому что моя семья мне не отвечает. — Может быть, потому что ты звонишь в пять утра? — В Германии другой часовой пояс! Ты можешь просто рассказать мне, как идут дела? Прошло уже несколько месяцев, и максимум, что я получил, это сообщение от Аарона, и я уверен, это было сообщение по пьяни, предназначенное Кейтлин. — Фу. — Верно? Короче, Нил и/или Эндрю мертвы? — Нет. Все живы. — Но надолго ли? — Достаточно долго, чтобы я выиграла пятьсот долларов. — Хорошо. Держи меня в курсе. — Скорее всего, не буду. — Ух.*
Внезапно в жизни Нила появилась рутина: когда оба были свободны, Кевин и Нил играли в экси. Когда наступала ночь и Эндрю было скучно, он брал Нила покататься в никуда. Когда он был дома и ел, Эндрю ел с ним, иногда к нему присоединялись Аарон и Кевин. Иногда они смотрели фильмы по ночам. Иногда они ходили в «Райские сумерки» по пятницам. Иногда от кошмара просыпался не только Эндрю, и они оба выходили из комнаты, когда один из них просыпался в холодном поту, и Эндрю готовил горячий шоколад, а Нил садился в кресло-мешок, и они проводили ночь в тишине. Иногда Эндрю прикасался к Нилу, угрожающе прикасался, когда Нил был назойлив, или задерживался, когда они были одни, к его шее, к его пальцам или, однажды, к ожогу на его щеке. Однажды Нил рассмеялся, когда ручка, с которой Эндрю возился, сломалась без его ведома, и тёмно-синие чернила размазались по его пальцам и губам, когда он коснулся их, и Эндрю закрыл Нилу рот обеими руками, одна поверх другой. Нил лизнул его ладонь, и Эндрю на мгновение замешкался, прежде чем отстраниться. Нил всё ещё улыбался, чувствовал, как чернила окрашивают его губы, их привкус ощущался на языке. Эндрю не смыл чернила, пока не принял душ той ночью, как и Нил.*
Однажды Нил появился в общежитии в шесть часов вечера и объявил всем присутствующим: — Эй, кажется, в кампусе выступает комик, не хотите пойти? Были только близнецы, сидящие на диване и смотрящие страшный фильм. Оба одновременно сказали: — Нет. Нил бросил сумку у входной двери и повернулся, чтобы снова уйти. — Хорошо, тогда я вернусь вечером. Эндрю вздохнул, вставая. Через минуту Аарон вздохнул так же и поднялся. — Ты – худшее, что случалось с этим общежитием, — сказал Аарон, когда они шли к студенческому центру кампуса, где проходило большинство подобных мероприятий. — Ты хочешь сказать, что Ники никогда не пытался заставить вас ходить на такие события? — Спросил Нил с лёгким недоверием. Он знал Ники не так долго, но всё же был уверен, что тот попытается затащить своих кузенов буквально на всё, что только можно. Аарон сказал: — Ники знал, что его зарежут, если он попытается. Они оба посмотрели на Эндрю, который неторопливо шагал и курил сигарету. Он никак не реагировал на их взгляды, пока Нил не опустился рядом с ним на ступеньку и не начал лёгкими и нежными прикосновениями возиться с его повязками и ножами под ними. — Я убью тебя, — сказал ему Эндрю, но не остановил его. Нил улыбнулся, проведя пальцем по внутренней стороне предплечья Эндрю, где, как они оба знали, не было ножа. — Ну, если этот комик не очень хорош, то я представляю, что могу от тебя потребовать.*
— Где Нил и Эндрю? — Спросил Кевин. — Думаю, они пошли на фильм, — ответил ему Аарон. — На какой? — Не знаю, на тот жуткий, с цветами? — Они должны были ждать меня, эти ублюдки.*
— Итак. Нил. — Не надо. — Я ничего не говорила. — Продолжай в том же духе.*
— Как прошёл спарринг с Рене? — Отлично. — Сказал он, с мрачным выражением лица. — Я убью тебя. — Круто. Хочешь сначала поесть мороженого? — Да.*
— Наконец-то ты ответил! — Мы были заняты, Ники. — Чем заняты? Вы никогда не бываете заняты. Вы занимаетесь чем-то без меня? — Наверное. — Что? Все? — Да. — И все живы? Никаких драк с Эндрю и Нилом? — Они в порядке. Последнее, что я видел, это как они рисовали друг другу на руках за обеденным столом. — Они что? — Мне нужно идти. — Нет, Аарон, подожди!*
Нил не был в курсе, почему сегодня всё было по-другому, почему Эндрю не повёл его к машине, а вместо этого потащил Нила на крышу. — Я думал, ты не любишь высоту, — сказал Нил, как только они расположились возле выступа. — И ещё, можно ли нам сюда подниматься? — Раньше ты взламывал чужие машины, чтобы поспать. — Я перехожу на новый уровень. — Я поверю в это, когда увижу. Что это? — Эндрю указал жестом на длинную царапину на предплечье Нила, которую он не замечал до сих пор, но, очевидно, она кровоточила и, вероятно, нуждалась в медицинской помощи. Может быть, он получил её, играя с Кевином? Он не мог вспомнить. — О. Эндрю схватил Нила за руку, чтобы осмотреть ранку поближе, и Нил улыбнулся, когда Эндрю сказал: — Ты – идиот. — Да. Так что мы здесь делаем? — Сидим. — Курим? Эндрю перестал ковырять струп на руке Нила и протянул ему сигарету. Нил сунул её в рот и отказался от зажигалки, вместо этого жестом показав на зажжённый стик во рту Эндрю. — Как «Pocky», — заметил он, и Эндрю оскалился. — Не ешь это, — сказал Эндрю и наклонился вперёд. Нил прикоснулся концом своей незажжённой сигареты к тлеющему кончику сигареты Эндрю. Их лица были так близко, что Нил мог бы сосчитать ресницы Эндрю, если бы захотел – а он вроде как хотел, поэтому не отодвигал лица, пока Эндрю не понял, что делал, и не отпихнул Нила. — Я тебя ненавижу, — сказал Эндрю, затушив сигарету и выдохнув последнюю порцию дыма. — Я знаю, — заметил Нил, вынув сигарету изо рта и держа её в руке. Он продолжил: — Если бы я попросил тебя поцеловать меня, ты бы поцеловал? Эндрю отобрал у Нила сигарету и не смотрел на него, пока думал. В конце концов, он сказал: — Я думал, тебе не нравятся такие люди. — Ты мне нравишься таким. — Хм. — Ты бы согласился? — А ты бы спросил? — Поцелуй меня. — Требовательно. — Поцелуешь меня? Когда Эндрю наконец перестал избегать его и повернулся, Нил нерешительно протянул руку и запустил её в волосы Эндрю, прежде чем слегка сжать. Он наклонился, и Эндрю, хоть и не подался вперёд, но и не отодвинулся. Нил не мог сказать, дышит ли Эндрю, но он пристально смотрел на губы Нила. Нил улыбнулся. — Я не буду касаться больше этого, — прошептал Нил, его дыхание распространялось между ними, как дым от сигарет, и Эндрю наконец закрыл глаза и наклонился вперёд. Это было приятно, их первый поцелуй, хотя Нилу больше понравился второй. И третий. И тот, который случился прямо перед сном, когда они стояли посреди своей комнаты, свет был выключен, в комнате было тепло, дыхание горячее, руки Эндрю крепкие, но мягкие, блуждали по телу Нила, под его рубашкой, пальцы Нила запутались в волнистых прядях волос Эндрю.*
— Оставайся там. — Остаюсь. — Это ничего не меняет. — Эндрю, я буквально нахожусь в своей собственной кровати и даже не пытался перейти на твою сторону комнаты. — Я слежу за тем, чтобы так и оставалось. — Хорошо. — Хорошо. — Окей. — Перестань так на меня смотреть. — Почему? — Потому что мне это не нравится. — Я могу делать, что хочу на своей стороне комнаты. — Я убью тебя. — Очень плохо. Ты обязан оставаться на своей стороне... Нет, подожди, Эндрю, не надо!*
— Какого хрена вы двое смеялись прошлой ночью? — Эндрю не смеялся ни дня в своей жизни. — Хорошо, над чем ты смеялся прошлой ночью? — Эндрю щекотал меня... Ой, фу, гадость, много пьёшь? — Прости, Эндрю делал что? — Я сказал, что Эндрю показывал мне тик-токи, так как у меня нет телефона. — О. — Да. — Хорошо. — Приведи себя в порядок, Кевин, боже, это смущает. — Ты смущающий.*
Внезапно у Нила появились новые привычки: экси с Кевином, смотреть видеоигры с Аароном, целоваться с Эндрю. Занятия, сон между занятиями, засыпание с ногами на коленях Эндрю. Тащить своих соседей по комнате на более изнурительные мероприятия в кампусе, ссориться с однокурсником, позволять Эндрю прижимать его к себе (на своей стороне комнаты) и целовать его, пока тот не забудет, как дышать. Проснуться, принять душ, принять душ с Эндрю, вытереться с Эндрю, целовать Эндрю, пока кто-то не постучит в дверь. — Ты не видел Эндрю? — Спрашивает Аарон. Нил, его губы проводят по шее Эндрю: — Нет.*
— Ники вернётся через месяц, и всем вам лучше приготовиться расплатиться, как только Нил покинет эту комнату. — О, отвали, Эллисон. — Не ненавидь меня, потому что ты – не я.*
За две недели до возвращения Ники, Нил и Эндрю были вместе в ванной, Нил прижимался к груди Эндрю, Эндрю проводил под водой по шрамам на животе Нила, его колени поддерживали тело Нила. — Это «ieatbabiesforbreakfast»? — Спросил Нил, время от времени проводя ладонями вверх и вниз по бёдрам Эндрю. — Нет. — Хорошо, это «ieatbabiesforbreakfast», но «for» – это цифра четыре? — Нет. — Это «neiljostenforlife»? — Нет. — Хорошо, это «neiljostenforlife», но «for» – это... — Нет. — Ну давай, просто скажи мне. — У тебя даже нет телефона, так что это не имеет значения. — Я просто хочу посмотреть на твои прикольные тик-токи. — Нет. — Если у меня будет телефон, ты мне скажешь? — Если у тебя будет телефон, я буду должен Рене двадцать баксов. — Почему она всё ещё спорит с тобой обо мне? — Она ещё не усвоила урок. Нил хмыкнул. Когда одна из рук Эндрю опустилась чуть ниже живота, Нил покраснел, но не остановил его, хотя и схватил руку, которую Эндрю держал на животе Нила, и приблизил к своим губам, поцеловав ладонь. — Мне нравятся твои руки, — сказал Нил, прикоснувшись к коже один раз. — Классно, — ответил Эндрю, и Нил ухмыльнулся в его руку.*
За неделю до возвращения Ники, Кевин пытался убедить Нила переехать в это же здание. — Так скоро начнётся учебный год? — Спросил Нил, намазав маслом кусок хлеба для Эндрю. — Как я найду соседа по комнате? — Ты нашёл соседа, когда он был тебе нужен, в день, когда тебя выгнали с прежнего места жительства. — Пожалуйста, не напоминай об этом Эндрю, он всё ещё подозревает меня. — Что? — В любом случае, я что-нибудь придумаю. Я слышал, что скамейки в Парке Свободы довольно удобные. — Сейчас не время для шуток, Нил. — О, прости, я не знал, что тебе известно, что это такое. Я хотел сказать, что что-нибудь придумаю, Кевин, не волнуйся об этом. — Уф, — горевал Кевин, выхватив хлеб из рук Нила, прежде чем тот успел передать его Эндрю, который, в свою очередь, тут же выхватил у Нила нож для масла и набросился с ним на Кевина.*
За два дня до возвращения Ники Эндрю придвинулся к стене на своей кровати и похлопал по матрасу. — Мне туда нельзя, — прошептал Нил. — Это больше не твоя часть комнаты, — прошептал в ответ Эндрю, поэтому Нил поднялся и забрался под одеяла его кровати, когда тот приподнял их.*
За день до возвращения Ники у Нила были занятия, поэтому остальные соседи по комнате собрались в гостиной и обсуждали свои планы относительно Нила. — Я думаю, если мы сделаем это так, — говорил Аарон, — то все выиграют и все проиграют. Особенно Эллисон, потому что ну её на хрен. — Да, — согласился Кевин. Эндрю молчал во время их разбирательств, что, вероятно, было достаточным ответом.*
Ники возвращался сегодня, и все встречали его в аэропорту. Одна машина была характерно тихой во время поездки, а другой грузовик, который на самом деле не должен был ехать, но всё равно ехал, был характерно буйным. — Может, мы сможем заставить Нила и Эндрю подраться в аэропорту, чтобы Эллисон не выиграла? — Не так уж сложно разозлить Эндрю. — Я думаю, ты имеешь в виду Нила. — Неужели? Я не так хорошо его знаю. — Да, у чувака короткий запас терпения. — Я отказываюсь в это верить. — Ладно, Мэтт, но я просто хочу сказать, что у него не зря такие шрамы на лице. — Господи, Эллисон. — Мы уже приехали? Я хочу свои деньги. Тем временем в другой машине: — Нил ни за что не пережил бы два дня зомби-апокалипсиса. — Эм, извини, я бы прекрасно пережил. — Нет, потому что я точно знаю, что Эндрю убьёт тебя. — Почему? — Потому что я тебя ненавижу. — Да, и ты слабый. — Я не слабый. — Мы все видели тебя на площадке, Нил. — О, отвали, Кевин. Я не слабак. У меня не зря эти шрамы на лице. — Ну, они точно не помогут тебе перепихнуться. — О, правда, Аарон? Я хочу, чтобы ты знал... — О, смотрите, мы на месте. — Нам ещё двадцать миль, Эндрю. — О, правда? Давайте проведём их в тишине. — Боже.*
Когда Ники вышел из самолёта на приветственную встречу, он чувствовал волнение и трепет в равных пропорциях. Он был удивлён, увидев там всех, – не ожидал, что придут близнецы или Нил, но, возможно, все явились, чтобы заработать на своих ставках. Существовала вполне реальная возможность, что Эллисон выиграет всё, потому что она была единственной, кто поставил на то, что следующий сосед по комнате начнёт и закончит своё пребывание, не будучи покалеченным Эндрю. После того как Ники принял объятия от Рене (единственной, кто предложил обнять его), группа в полном молчании начала идти обратно к парковке. Большинство людей с надеждой смотрели на Нила и Эндрю (как будто они без причины устроят потасовку прямо в аэропорту? Они казались дружелюбными друг к другу); странно, что Аарон и Кевин выглядели самодовольными несмотря на то, что не участвовали в пари, а Рене выглядела удовлетворённой, хотя тоже воздержалась от ставки. — Итак, Нил, — начала Дэн. — Ты... Уходишь сегодня? — О, — сказал Нил, казалось, удивлённый тем, что с ним разговаривают. — Я не знаю. Очевидно, мы обсуждаем это сегодня, но я вроде как предполагал, что уйду сегодня. Эндрю? Кевин сказал: — Он не съезжает. Все остановились. Выражение лица Эллисон стало пустым. Кевин и Аарон выглядели ещё более самодовольными. Нил был в замешательстве. Эндрю был бесстрастен. Мэтт был в восторге. Дэн нахмурилась. Рене улыбалась. Ники был в панике. Ники спросил: — Меня выгонят? И Эндрю ответил: — Нет. — Так где, блядь, Нил остановится? На диване? — Прошипела Эллисон. — Нил останется со мной, — сказал Эндрю и пошёл дальше. Нил ошарашенно смотрел ему вслед. — Значит, я буду спать на диване? — Спросил Ники. — Мне плевать, где ты будешь спать, — сказал ему Эндрю, пока не оказался слишком далеко, чтобы слышать. — Значит, Нил не съезжает? — Спросила Эллисон. — Так я получу свою кровать обратно или нет? — Спросил Ники. Нил начал следовать за Эндрю. На его лице была улыбка. Все бросились догонять эту пару. — Как, блядь, он собирается остаться с тобой, Эндрю? — Сказал Аарон. — Я думал, мы предоставим ему кровать. — Здесь нет места для другой кровати. — И что, он будет делить твою крошечную двухместную кровать? Эндрю шёл молча. — О боже мой, — вздохнула Дэн. — О боже мой, — простонал Кевин. — Где он собирается остановиться, Эндрю? — Снова сказал Аарон, но его голос звучал напряжённо. Улыбка Нила стала ещё шире. — О боже мой, — задыхался Ники, ухмыляясь. — О... Боже мой, — выдавила Эллисон. — Где, Эндрю? — Голос Аарона надломился. — Так кто поставил на то, что Эндрю переспит с новым соседом? — Весело спросил Мэтт. — Неважно; это была не Эллисон, — ответила Дэн, тоже задорно. — Это такая ерунда, — сказала Эллисон. — Я не для того познакомила Нила с ними. Он должен был уехать к концу, а не переезжать на постоянное место жительства. — О, я бы точно сказал, что трах был. — Ники, заткнись, тебя здесь даже не было. — Боже, и кто делит с ними комнату? Это буду не я. — Фу. — Фу. — Ребята, мы стоим прямо здесь. — Заткнись, Нил. — Ты заткнись.*
У Нила было очередное изменение в распорядке дня – больше Ники, и больше, мягко говоря, отвратительного Аарона, но также больше Эндрю, и больше времени в кровати с Эндрю, и больше времени, чтобы понять, кем он может быть теперь, когда не так одинок и не рискует остаться без дома. Может, он мог бы стать монстром, как все его соседи по комнате. Может, он мог бы быть никем. Может, он мог бы быть просто Нилом. Неважно. У него есть время.