***
Южное жаркое солнце обдавало уже слегка обветренное лицо своим жаром, а свежий морской бриз играл прохладным ветерком в растрепанных волосах. Наконец-то у меня прошла морская болезнь и я спокойно могла находиться на корабле без малейшего опасения, что весь мой завтрак снова уйдет за борт. В лазурных волнах что-то тихо плескалось, постоянно притягивая мой взор снова и снова. Казалось, я буквально ощущаю влагу соленой воды, которая обжигает и стягивает сухую кожу. — Айла, долго ты еще будешь прохлаждаться? — прозвучал грозный голос капитана Брада. — Будь благодарна, что ты вообще находишься на борту, поэтому добросовестно выполняй свою работу. Мужчина подтолкнул мне проржавевшее ведро. Я нехотя оторвалась от прозрачной воды и поплелась в каморку на поиски швабры. В тесной маленькой комнатушке творился полный бардак. Грязные вонючие тряпки заполнили своим смрадом все помещение, вызывая новый приступ тошноты. Света здесь не было, разглядеть хоть что-то позволяло только маленькое круглое окошко в низкой двери, с которого сочился дневной свет. Я присела на корточки, разгребая кучу дырявых посудин и ведер, чтобы добраться к деревянной швабре, прогнившая рукоять которой торчала в дальнем углу каморки. — Куда делась эта шайтанка? — послышался за стеной глухой голос одного из матросов, очевидно, имевшего в виду меня. Я тут же притихла прячась за выступ, сейчас мне меньше всего хотелось снова выслушивать его причитания. — Из-за того что капитану захотелось всегда под рукой иметь бабу во время плавания, мы должны терпеть эту чертову девку второй год... — Тц, дурья твоя башка, — перебил матроса корабельный кок, судя по звуку выписавший ему подзатыльник, — эта девчонка в дочери ему годится, он присматривает за ней, пока она не станет совершеннолетней. Я уже давно привыкла к такому обращению команды. Все и всегда считали меня странной и чужой. Став в десятилетнем возрасте сиротой, я выживала как могла. Где-то воровала, где-то подрабатывала, где-то просила милостыню и вымаливала черствый кусок хлеба, чтобы не умереть с голода. Прожив так несколько лет, в постоянных бегах от городской охраны, ночуя под мостами и на крышах домов, в одну из своих вылазок я наткнулась на ворчливого мужчину средних лет, которого естественно попыталась обокрасть на местном рынке, недалеко от порта. Им и оказался капитан Брад. Несмотря на свой хмурый вид, мужчина выявился очень добросердечным и мягким. Он не смог просто оставить меня, узнав, что родители давно погибли, поэтому забрал к себе на корабль, даже не догадываясь какими мучениями это для меня обернется. — Ай, присматривает он, — недовольно зашипел матрос, — из-за того, что наш капитан размазня и тряпка, мы должны каждый день бояться за свою задницу, это по твоему нормально? "С чего им бояться за свою жизнь? И при чем здесь я?" — Ты видел, как она смотрит на это Идово море? Не проходит и ночи, чтобы эта чертовка не выходила на палубу. А на днях я вообще слышал, как она Марида звала, — мужской голос боязно понизился, на последних словах превращаясь в шепот. "Неужели снова?" С раннего детства мама рассказывала мне истории про бесплотных духов морей, которых называли Маридами или Древними. Эти существа могли жить как на суше так и в воде, меняя свое обличье. Внешне они были такими же как люди, если не считать золотистых змеевидных глаз и слегка чешуйчатой кожи. Мариды имели немыслимо огромную силу, поэтому когда они пребывали в истинной форме, коснуться их — было равноценно самой смерти. Но, находясь в преобразованном облике, Древние могли одним прикосновением превратить соленую непригодную для употребления воду в чистую и пресную, а безжизненную сухую почву в плодородные земли. Считалось, что именно Мариды были древнейшими существами, обитающими в Карсии. Однажды на их земли пришли люди, блуждающие уже несколько лет в поисках нового места для жизни. После нескончаемых противостояний и войн их земля превратилась в выгоревший безжизненный кусок на карте. Мариды проявили сострадание к соседям и приняли их на свою землю. Древние, хоть и становились уязвимыми, все же помогали людям приспособиться к жизни в новом месте и освоить новые территории, прося взамен лишь мира и неприкосновенности. Теперь в пустыне, в которую пришли отчаявшиеся люди, появились источники с родниковой водой и густые леса. Но, к сожалению, сущность человека никогда не менялась. Их жадность, их эгоизм все равно со временем взял верх. Людям было всегда и всего мало, они хотели больше земель, больше власти, больше ресурсов. Казалось, люди не способны жить в спокойствии и мире. Поэтому, стоило Маридам хоть раз отказать ненасытным соседям в помощи, люди тут же проявили свою жестокость и, нарушая все прежние договоренности о мире, начали охоту на Древних. С помощью обмана они заманивали Маридов в ловушки, а затем заковывали их в цепи и кольца, порабощали древнюю сущность, делая их узниками предметов. Люди калечили их, вырезали глазные яблоки и отрубали пальцы, делая из них амулеты, в надежде, что смогут также вдыхать жизнь в нужные им земли и предметы, не прикладывая ни малейших усилий. После предательства людей, Мариды, расплачиваясь своей кровью, своими силами и путем долгого мучительного сопротивления, снова вернулись к себе в морскую обитель. Их больше никто не видел, но стоило какому-либо человеческому созданию сунуться на их территорию, как его затягивало в самые темные глубины подводного мира, не оставляя ни единого намека на прежнее существование. Воды, когда-то лазурного чистого моря, окрасились в темно-красный цвет, наполняясь предательской человеческой кровью. После этого его и прозвали Идовым или Кровавым. Люди стали медленно и мучительно вымирать. Пресной воды на безопасных участках Карсии почти не осталось, а новые источники были далеко за Кровавым морем на малоизведанных землях. Поэтому теперь люди передвигались по морю только на специально оборудованных кораблях, чтобы добраться к нетронутым источникам соседнего материка. Мариды создавали много препятствий на пути к новым землям. Бури, штормы, подводные скалы... Древние хотели отомстить людям, хотели видеть, как предательский народ захлебывается своей ненасытной сущностью, истребляя друг друга за последнюю каплю воды. Ходили слухи, что Мариды навсегда скрыли свои новые земли от человеческих глаз, но тайно наблюдали за ними, принимая облик людей, которые затонули в их водах. Я росла на этих легендах, я настолько верила в них, что стоило закрыть глаза, как я видела необычных существ со змеевидными глазами и их далекий прекрасный остров. Здесь повсюду пели прекрасные неизвестные мне ранее птицы, росли огромные светящиеся в темноте цветы и деревья всех возможных окрасов. Сначала я думала, что это просто сны, но когда в этих "снах" стал постоянно появляться один и то же Марид, это стало больше напоминать ведения. Марид общался со мной, показывал любимые места на острове, рассказывал про устрой их жизни и способы общения. Впервые в жизни после смерти родителей у меня появился близкий "человек", с которым я могла свободно общаться. Он присматривал за мной, когда я была ребенком и поддерживал, когда стала старше. Я находила в этом древнем существе покой. Меня, не переставая, тянуло в его тихую обитель, меня раз за разом звало море и я раз за разом пыталась противиться своему желанию, поддаваясь зову здравого смысла. — Оставь ты девчонку в покое, пусть смотрит если хочет, — отозвался кок. — Ха, — ехидная насмешка матроса резанула слух, — скоро нашему непутевому капитану придет конец, и тогда мне никто не помешает выбросить эту девку за бор… Я непроизвольно дернулась от услышанных слов, рядом лежавшая гора ненужной посуды с грохотом рухнула. В ту же секунду распахнулась дверь каморки, отрывая мое местоположение. Массивный матрос смерил меня недобрым взглядом, затем грубо схватил и выволок из чулана, бросая вслед швабру и ведро. Он наклонился вплотную к лицу и, с силой сжав волосы на затылке, прошипел. — Будешь и дальше так себя вести, проклятая шайтанка, скормлю тебя чертовым Маридам, которым ты поклоняешься... — Джеймис, что здесь происходит? — на всю палубу зазвучал требовательный голос капитана. Матрос тут же небрежно отбросил меня. — Ничего, капитан Брад, просто втолковываю вашей "помощнице", что нужно выполнять свою работу, а не греть уши и прохлаждаться. Целый день Джеймис не подходил ко мне, только издалека сверлил ненавистным взглядом, стоило мне подойти к капитану. Его кривой оскал и перекошенное шрамами лицо заставляло неприятному холоду бродить по телу. Близилось время отбоя, приведя чулан в порядок, я устало шагала по палубе к своей каюте. Но стоило взяться за ручку двери, как меня грубо выдернули и пригвоздили к стене. Воздух вышибло из легких, я испуганно всмотрелась в темноту. — Что ты успела услышать, грязная девка? — тихо прохрипел Джеймис. "Боится, что я расскажу все капитану, — сразу догадалась я." На самом деле я уже много раз говорила капитану Браду о нескольких подозрительных матросах, но он каждый раз отмахивался от моих слов, беззаботно улыбаясь. — Ничего, — едва выговорила я, пытаясь вывернуться из мерзких рук. Но грубые пальцы сомкнулись на шее, впечатывая голову в деревянную стену. Затылок засаднило, дышать стало тяжело, а глотать и вовсе не возможно. — Только попробуй открыть свой поганый рот, — раздался отвратительный голос возле самого уха. Я с силой зажмурила глаза, пытаясь держать себя в руках. "Он ничего мне не сделает, он не посмеет ко мне прикоснуться, пока капитан на корабле, — утешала я себя." Но в противовес своим мыслям, я ощутила скользящую шершавую руку на своей талии. Тело поежилось, рефлекторно дергаясь и пытаясь сбросить с себя дерзкую ладонь. — Отпусти... — Заткнись, — пригрозил матрос, оттягивая ворот моей рубахи, — иначе я найду лучшее применения твоему рту. Сердце бешено заколотилось, ноги подкосились, когда губы накрыла громоздкая рука. Чужие руки стали бродить по телу, казалось, на месте прикосновений остаются грязные липкие следы. В нос ударил неприятный смрад, доносившийся от немытого тела. Сальные волосы Джеймиса мерзко коснулись щеки, вызывая очередной приступ отвращения. Я изо всех сил стала выворачиваться и брыкаться лишь бы не допустить новые прикосновения. — Затихни! — прорычал он. Я попыталась закричать, но с груди вырвалось лишь жалобное сжатое мычание. Оторванные пуговицы рубашки полетели на пол, мои плечи оголились. Но стоило матросу приблизится грязными руками к нижнему белью и подцепить надорванную лямку топа, как вокруг все пошатнулось. Почувствовался сильный толчок, Джеймис настороженно уставился в сторону выхода, явно не понимая, что происходит. Воспользовавшись моментом, я ударила его коленом в пах и рванула на палубу. Но наконец-то оказавшись на свежем воздухе, замерла всматриваясь в небо и совершенно забывая о матросе. — Что за чертовщина... — прошептал испуганно застывший в нескольких шагах Джеймис, озвучивая мой вопрос, который так и не успел слететь с языка. Воздух заискрился вокруг, будто пропуская сквозь себя ток. Почувствовался кисловатый привкус металла во рту. На корабле все напряженно задребезжало, создавая неприятный звук, который с каждой секундой все усиливался, давя на ушные перепонки. Несколько гулких секунд и все звуки резко оборвались, создавая гробовую тишину. Никто из команды не мог произнести ни слова. Воздух будто сгустился, в мгновение стал спертым и до такой степени влажным, что его невозможно было вдохнуть. Мне захотелось задержать дыхание. Казалось, я вот-вот нырну в воду. По телу пробежалась волна непонятных мне ощущений, вызывая неприятные мурашки. На коже абсолютно все волоски встали дыбом, когда корабль слегка дернулся словно окунаясь в другую материю. Тело обдало вязким сгущенным холодом. Сложилось впечатление, будто я прошла через какой-то невидимый барьер. Несколько секунд полнейшей тишины и я снова смогла нормально дышать. Но расслабляться было рано. Все небо в мгновение ока затянуло черными тучами, которые неестественно быстро парили, начиная клубиться, и образовывать подобие огромной воронки. Вокруг моментально стало настолько темно, что я с трудом видела то, что находится на расстоянии вытянутой руки. Волны угрожающе стал бить о борт корабля, все больше набирая высоту. Судно начало раскачивать из стороны в сторону, поднялся сильный ветер, который сносил все на своем пути, неся корабль в неизвестном направлении. Небо пронзило раскатом молнии, меня оглушило треском грома. На мгновение все вокруг осветилось и наконец-то можно было осмотреться. Но стоило мне это сделать и тело предательски задрожало от страха. Огромная двадцатиметровая волна вздымалась над судном, делая его крошечной песчинкой на своем фоне. На корабле началась паника, люди стали метаться по палубе, пытаясь спастись. Я мгновенно упала на пол, цепляясь ногтями за поручень, чтобы удержать равновесие и не вылететь за борт. Дрожащие руки лихорадочно двигались, обвязывая талию толстым канатом. В голове звучали все известные и неизвестные мне молитвы. Вокруг все закружилось. Происходящее стало врезаться в голову рваными отрывками. Меня накрывала волна за волной, я с трудом открывала глаза, и хватала ртом воздух, видя над собой новую многотонную стену воды. Пальцы и ногти ободрались в кровь, пытаясь отчаянно удержаться хоть за что-то. Сознание все чаще и чаще покидало меня, пока я окончательно не отключилась.***
Тело было абсолютно расслабленным. Меня несло неведомым потоком. Вокруг слышалось незнакомое щебетание птиц и ощущался ранее неизвестный аромат цветов. Я с трудом приоткрыла глаза, но меня тут же ослепило ярким солнцем. — Наконец-то очнулась, — прозвучал тихий мягкий голос моего Марида. Переступая через боль, я поднялась на локти, подмечая знакомые пейзажи фантастической обители. Пушистый мох щекотал пальцы, стопы уперлись в твердый камень всего в нескольких десятках сантиметров от кристально чистой воды. — Тэхен... — голос дрогнул, мысли неслись впереди меня, — я умерла? — Хм, нет, — ответил Древний, притворно растягивая свою квадратоподобную улыбку, — к сожалению, ты еще жива. Я бросила на него недовольный взгляд, но мое негодование быстро сменилось восхищением. Сейчас Тэхена казался как никогда реальным и материальным. Волосы были цвета морской волны в самый разгар глубокой ночи, мелкие пряди сложились завитками от соленого влажного воздуха, проступающие из-под бледной переливающейся кожи мышцы играли на стройном теле от каждого малейшего движения. По ногам, рукам, груди и шее струились тонкие серо-синие водоросли, заменяя одежду. Утонченные кисти, усыпанные ракушками, бережно обхватили крупный бутончик только что выросшего оранжево-синего цветка, а костлявые пальцы поглаживали пышные лепестки, которые вспыхивали ярким золотистым свечением после каждого прикосновения Марида. Беззаботное и даже слегка скучающее выражение лица четко просматривалось за счет изогнутой вниз линии пухлых ежевичных губ и полуприкрытых раскосых глаз. Тэхен оттолкнулся от своего камня и подплыл ко мне непривычно близко. Его желтые глаза резкими рваными движениями, словно у рептилии, изучили мои руки и колени, пристально следя за малейшим движением содрогающихся от слабости мускулов, в попытке расшифровывать скрытую реакцию. Не сказав ни слова, Марид, насколько это было возможно близко поднес свою чешуйчатую руку к моей ладони, все так же не касаясь ее. По телу пробежалась дрожь, когда я ощутила исходящий от Тэхена холод. Только сейчас я заметила свои изодранные пальцы и счесанные ногти. Кожу неприятно защипало, ранки стали затягиваться на глазах. Я с трудом сдержалась, чтобы не почесать зудящие участки руки. — Тогда все, что я видела было всего лишь сном? — в собственном голосе звучала надежда, ведь пережить такой шторм было чем-то немыслимым. — Нет, — прозвучал твердый ответ. — Это было наяву, — закончив залечивать мои ссадины, Тэхен снова отплыл на безопасное расстояние, подпирая четко выраженный подбородок вытянутой ладонью. — Но почему… как это вообще могло произойти… — при попытке сменить позу, тело неприятно заломило, отвлекая на себя внимание разума, слова спутались в голове. — Это сделал я, — Тэхен прекрасно понял, что я хочу спросить, поэтому дал незамедлительный спокойный ответ. — Зачем? — мои глаза округлились, мозг отказывался принимать услышанную информацию. — Айла, я вопреки правилам спас тебя от этого мерзкого человеческого отпрыска, — быстро пояснил он, раздраженно отводя взгляд и нервно постукивая по траве пальцами. — Но зачем? — прозвучал тот же тихий вопрос с моих уст. Я ничего не понимала. Марид всегда откровенно желал, чтобы я поскорее умерла, но при этом спас меня от смерти. Как это понимать? Тэхен резко и шумно выдохнул, после чего впился в меня своими рептильими глазами. Голова гибко склонилась набок, парень словно пытался залезть в мои мысли. Казалось, сейчас он был хищником, наблюдавшим за своей добычей. — Потому что мне нужно, чтобы ты сама захотела присоединиться к моей семье... Добровольно, — по-змеиному протяжно прошипел Дверний, отвечая на мой мысленный вопрос. — Зачем мне присоединяться к твоей семье? — не выдержала я, копируя язвительную интонацию Тэхена. — Да потому что в тебе течет наша кровь, — ладонь Марида несдержанно шлепнула по воде, отчего ровная гладь покрылась мелкими волнами. Я на мгновение замерла, переставая моргать, дышать и двигаться. Все процессы в теле, включая мыслительные, замедлились. Тэхен много раз намекал на нашу связь, но я думала, это происходило всего лишь на ментальном уровне. А сейчас он говорит о крови. — Твоя мать была человеком, а отец Маридом, отказавшимся от духовной божественной формы, — звучал ровный скучающий тон. Сдавалось, Древнего утомил весь этот разговор, — поэтому тебя так тянет море, поэтому ты могла на ментальном уровне общаться со мной, и поэтому ты осталась сиротой в совсем юном возрасте. — Тэхен сделал паузу, внимательно следя за моими эмоциями. — Твои родители нарушили все мыслимые и немыслимые правила, Айла, производя тебя на свет, поэтому понесли соответствующее наказание. Марид говорил все это без тени каких-либо эмоций, равнодушно произнося, будто очередной само собой разумеющийся факт. Мое сердце провалилось в пятки, руки и ноги похолодели. "Моих родителей убили…Древние...такие же существа как Тэхен, — я не могла в это поверить. Мой и без того забитый мозг отказывался принимать такое количество новой информации. Злость закипала внутри. — Как теперь жить со всем этим?" — И после этого ты хочешь, чтобы я осталась с твоей семьей? — крикнула я, поддаваясь резкому всплеску ярости. Тэхен непонимающе повел бровями. — Да, именно этого я и хочу, — Марид поморщился, раздражен тем, что я не понимаю, казалось бы, таких очевидных вещей, — тебе будет лучше здесь. — Они убили моих родителей, Тэхен! — Твои родители прекрасно знали на что шли, это был их осознанный выбор, — звучал твердый непреклонный голос. Я испытала резкое желание куда-то провалиться, забыть все, что было и поскорее исчезнуть из этого места. Подорвавшись на ноги, я рандомно направилась в сторону зеленой гущи. — Айла, — предупреждающе протянул Тэхен, — я нарушил из-за тебя много правил, если ты сейчас уйдешь, я больше не стану тебе помогать. Я на секунду остановилась, терзаясь сомнениями, мысль о том, что я могу больше никогда не увидеть Тэхена почему-то болезненно кольнула в области солнечного сплетения. — Остальная команда жива? — но поддаваться этим мгновенно нахлынувшим чувствам я не хотела. — Хм, — послышался из-за спины смешок Тэхена, — глупое доверчивое дитя, эти жестокие людишки издевались над тобой, а ты все равно о них думаешь. — Мне нужно узнать в порядке ли капитан, — отрезала я. " ...единственный, кто все года был добр ко мне и которому сейчас угрожает опасность, — добавила я мысленно." — Ха, как по-человечески, Айла, — с отвращением процедил Марид, злобно выплевывая продолжение после небольшой паузы. — Их выбросило недалеко отсюда, на другой берег.***
Через несколько часов блужданий я наткнулась на обломки деревяшек на берегу. Уже начинало темнеть, да и силы почти иссякли. Недалеко оттуда я обнаружила каким-то чудом уцелевший корабль и то, что осталось от команды. Капитан Брад, Джеймис и еще несколько матросов сидели у костра. "С капитанов все в порядке, я успела, — вздох облегчения вырвался из груди." — Капитан Брад, — тут же радостно побежала к нему я, — вы живы. Все присутствующие мужчины обратили на меня внимание. Но стоило мне подойти ближе к капитану, как он отдернулся от меня словно от монстра. — Айла, ты жива, — почему-то дрожащий голос мужчины выражал далеко не радость и облегчение. — Да, со мной все в порядке… — Еще бы было не в порядке, шайтанка ты проклятая, — ко мне тут же подлетел Джеймис, хватая за шиворот, — идово отродье, из-за тебя все это случилось с нашим кораблем, — громкий голос бил по перепонкам, мелкие капли слюны то и дело неприятно прилетали на кожу. Его глаза горели ненавистью, он, не переставая, тряс меня. — Джеймис может не стоит... — начал капитан. — Заткнись, старый идиот, скажи спасибо, что ты до сих пор жив, после того как притащил на корабль эту проклятую суку. — Что за бред? Отпусти меня, сумасшедший. Я попыталась отпихнуть от себя матроса, но грубые руки только сильнее сцепились на одежде. Страх сковал тело, я ощутила, как к горлу подступила тошнота, когда Джеймис отшвырнул меня на песок и оседлал сверху. "Почему все сидят и просто наблюдают за всем этим?" Капитан с неподдельным испугом метался по нам глазами, остальные матросы равнодушно занимались своими делами. Я пыталась выворачиваться, но все безуспешно, грубые мужские руки крепко держали меня, ограничивая в движениях. — Я ничего не делала, я так же как и вы пострада… Звонкая пощёчина оглушила меня, обрывая на полуслове. — Закрой свою грязную пасть, тварь, — прошипел матрос, больно впиваясь пальцами в лицо. — Я прекрасно видел, как ты шепталась ночами с Идовым морем, а сейчас прекрасно вижу, как ты заявилась сюда без единой царапины, — мужчина рывком содрал с меня истерзанную рубашку и перевязал ней рот, заглушая крики. — Таких как ты нужно уничтожать, — глухо зарычал матрос. Мысли как сумасшедшие метались в голове. "Что он собирается делать, зачем…" Но в момент все твое тело пронзила сильная боль, спина с силой выгнулась, пытаясь избежать неприятных ощущений, ноги с руками лихорадочно затрясло, а из глаз ручьем хлынули слезы. В нос ударил тошнотворный запах горелой плоти. Моей плоти. Джеймис держал в руке раскаленный кусок железа, который только что касался моей груди. Сердце зашлось немыслимым темпом, грозясь проломать грудную клетку. Я с трудом хватала ртом воздух, с каждым новым разом понимая, что задыхаюсь от невыносимой пытки. "За что? — крутился в голове один единственный вопрос." Окружающий мир перестал для меня существовать. Глаза застелило пеленой невыносимой беспрерывной боли. На коже без остановки выжигались новые отметины, на теле отпечатывались сильные яростные удары по животу, спине и лицу. С меня выдирали волосы, ломали кости, заживо снимали лоскуты кожи, выдергивали ногти и засовывали в рот раскаленные угли. Я больше не могла кричать, не могла молить о пощаде, не могла сопротивляться и даже шевелиться. Я не могла и не хотела больше этого делать. Единственное желание, которое все еще горело внутри — умереть. Я всем сердцем, искренне, хотела умереть и больше никогда ничего не чувствовать. Время потеряло для меня какую-либо ценность. Я с огромным усилием приоткрыла заплывшие, отекшие глаза. "Люди", которые сотворили это со мной благополучно уплыли дальше на своем уцелевшем корабле, бросив мое истерзанное тело в луже собственной крови. Слух уловил тихий плеск воды поблизости. Подавившись своей кровью, я из последних сил повернула голову набок. От кашля все болезненно сжалось внутри. На темном небесном полотне раскинулась огромная россыпь ярких звезд. Лунный свет струился, изливаясь на морскую гладь, которая снова звала меня к себе. Я протянула к ней окровавленный обрубок, который остался от моей руки. "Пожалуйста, позволь хотя бы сейчас захлебнуться своей болью... — взмолила я внутренним голосом." Будто услышав мои мысли, вода дрогнула. В дорожке лунного света показалась хорошо знакомая фигура, приближающаяся к берегу. Марид присел на колени рядом с тем, что осталось от моего тела, впиваясь цепким взглядом змеиных глаз в то, что осталось от лица. — Ты все еще думаешь, что среди этих людских созданий есть люди? — прозвучал риторический вопрос. Дрожа всем телом, я потянулась к Тэхену переломанными пальцами уцелевшей руки. "Я хочу умереть... — кричал голос внутри меня, — пожалуйста, я так хочу умереть." — Я приму тебя, Айла, — пропитанный нежностью голос звучал в ушах. Тэхен поднял меня на руки. Стоило ему впервые за все года прикоснуться ко мне, как по телу сразу растеклось желанное облегчение. Шаг за шагом мы погрузились в холодную воду. Инстинкт самосохранения подсказывал задержать дыхание, а знакомый низкий голос Тэхена в голове мягко отдал приказ: "Дыши!". Я закрыла глаза, позволяя морской обители проникнуть внутрь. Соленая жидкость сразу обожгла горло и нос. Внутри все сжалось, кровь закипела в венах, тело начало отчаянно бить предсмертными конвульсиями, руки метались по телу, пытаясь разодрать оставшуюся кожу. Последние пузырьки воздуха покинули легкие, уступая место жидкому ледяному опиуму. Тело отяжелело, камнем уходя на морское дно. Веки с трудом опустились, накрывая глаза. Сознание унеслось в забвение. Боль ушла... все чувства тоже...***
— Ты можешь отомстить, — шептал мягкий голос у левого уха. Казалось, мне снова снился сон, но обжигающе ледяное дыхание на коже лица давало осознание реальности происходящего. — Теперь ты способна на это, Айла, — утонченная чешуйчатая ладонь крепко сжала мое предплечье, пока вторая огладила лопатки, подталкивая меня вперед. — Помни, я буду рядом. "Я способна на это! — повторила я, чувствуя как уверенность растекается по телу, вибрируя на кончиках пальцем." Корабль с неполной командой направлялся домой, рассекая тихую морскую гладь. Над водой простелался густой непроходимый туман, сбивая капитана корабля с верного пути. Его глаза наполняются диким ужасом, когда он слышит мой нежный, знакомый до боли голос, и видит истерзанные разбросанные по палубе тела своей команды. — Шайтанка... — не веря своим глазам, шепчет пока еще живой матрос с перекошенными шрамами лицом. Стоит мне сделать несколько шагов в его сторону и он, трясясь от страха, падает в ноги. — Я не хотел, не хотел, слышишь? Прости, прости меня... Звучащий отчаянный голос обрывается. Незавершённые слова, захлебываясь в крови, разносятся угасающим эхом, когда в моих руках горячее рыхлое сердце отбивает свои последние удары. — Господи, Айла... — прошептал капитан, сидя передо мной на коленях. Он понимал, что умрет, но не пытался сопротивляться. — Да, теперь я способна на это, — тихо подтвердила я собственные мысли, — но, в отличие от людей, я не стану безжалостным монстром. Я ушла, оставляя рыдающего мужчину за своей спиной. Теперь я окончательно приняла свою новую суть. Стоило телу вновь погрузиться в приятную влагу, и его нежно окольцевали крепкие руки. Тэхен прижался к моему лбу пухлыми губами, шершавая ладонь покоилась на спине, а костлявые пальцы вплелись в волосы, успокаивающе прочесывая длинные пряди. — Я рядом, я всегда буду рядом, — в который раз прошептал ласковый голос на ухо, унося меня глубже в бездонную морскую обитель. Теперь мы стали единственным целым, одной нераздельной сутью. Мы были грозовыми тучами, излившимся из них дождем, каплями в океане, штормом в море, течением тихой реки… Теперь мы были волнами, не знающими своего начала и своего конца.