Непокорные

— Простите, господин, простите слепую А-Цин, я не хотела. Юная девушка с палкой кланялась и извинялась, трогая Сяо Синчэня и ловко вытаскивая у него кошелёк. Он почувствовал это и мягко улыбнулся, но не стал ловить за руку. В конце концов ему было даже интересно, что случится дальше. Они зашли на рынок, чтобы купить бумагу для талисманов, целебные травы и припасы, и разделились. Сун Лань сказал, что найдёт место для ночлега, а Сюэ Ян просто пошёл куда сам пожелал. Уже то, что он вообще шёл с ними одной дорогой, Сяо Синчэнь считал большим достижением. Хоть они постоянно препирались с Сун Ланем, но умудрились уже второй день не драться. А тут с ним случилась эта маленькая воровка. — Простите, простите, — продолжала А-Цин, отступая прочь. — Всё хорошо. Ты тут одна? Твои родители не будут волноваться? — А-Цин сирота, господин. — Понимаю. Ты не голодна? Мой друг пошёл искать нам место для ночлега и таверну, где вкусно готовят. Я бы хотел угостить тебя. — О, нет-нет, господин. А-Цин не голодна, А-Цин нужно идти. Кивнув, Сяо Синчень не стал настаивать и отпустил девочку, надеясь, что пойти на воровство её заставила нужда. Но уйти далеко та не успела. Стоило ей скрыться за углом, как Сяо Синчэнь услышал крик и ругань. Мужчина в дорогих одеждах заломил девочке руку и требовал вернуть кошелёк. Когда он замахнулся, чтобы ударить А-Цин, Сяо Синчэнь перехватил его руку. — Господин, не следует поднимать руку на девочку. Если она что-то взяла у вас, то я уверен — не со зла. А-Цин, верни господину кошелёк. — А вы здесь одна банда? Ты всем заправляешь? Грабите благородных людей, и на вас управа найдётся. — Эй ты, весь из себя благородный, а как трогать слепую беззащитную девушку, так ты первый! И в мешочке всего пара монеток, негодяй! — А-Цин кинула его кошелёк на землю. Мужчина снова попробовал замахнуться на А-Цин, но даочжан Сяо потеснил его и, положив руку на рукоять меча, заставил спасаться бегством. Тот едва успел подобрать своё добро. А-Цин, пользуясь суетой, попробовала улизнуть, но тут дорогу ей преградил Сюэ Ян. — А кошелёк даочжана? Его вернуть не забудь. — Эй, а ты кто такой? Тебя не спрашивали. — А я злой дяденька, который выколет твои слепые глазки, чтобы ты уж наверняка ничего больше не увидела, — прошипел он ей на ухо, отчего девочка вздрогнула и выронила кошелёк. — Спасибо, Сюэ Ян, ты мне очень помог, — рядом уже стоял Сяо Синчэнь и укоризненно смотрел на него. — А-Цин, воровать нехорошо и опасно. Идём с нами, мы накормим тебя и ты всё расскажешь. Благородный даоджан не поленился наклониться и поднять свой кошелёк. Отряхнув ткань от пыли, он убрал мешочек в рукав и улыбнулся. — Может, палец ей отрубим за то, что на воровстве поймали? — поигрывая кинжалом, спросил Сюэ Ян. — Что? Я считаю это справедливым. — Справедливым будет накормить ребёнка, а не лишать её тело важных частей. И напомни мне, пожалуйста, сколько раз ты сам был как А-Цин? Сюэ Ян досадливо цокнул языком и поморщился. — У святош я так топорно не воровал и ни разу не попался. — Только это и уберегло тебя от потери пальцев. — Сяо Синчэнь выразительно посмотрел на него, и Сюэ Ян, вопреки здравому смыслу, ощутил за него гордость. Оказывается, и блаженный даочжан может быть саркастичным и пытаться уязвить. — Прости, я не должен был этого говорить, — тут же поклонился ему Сяо Синчэнь, чем заставил поморщиться. Взял и всю идиллию поломал, а Сюэ Ян уже так обрадовался, что обратил его в свою веру. — Хватит болтать уже, раз эту оборванку кормишь, то и меня давай, я тоже голодный! — Будто тебя хоть раз не покормили. — Сун Лань присоединился к ним на последней фразе босяка и тут же вступил с ним в перепалку. — Ну, если ты называешь это всё едой... Сегодня, надеюсь, будет мясо! — Будет, А-Ян, не переживай. Цзычэнь, это А-Цин, мы хотим накормить её и побеседовать. — Я ещё не согласилась! Кто вас знает, что вы сделать потом захотите. Вон этот какой злющий… — Не волнуйся, мы тебя не обидим, даю слово. — Тебе-то я, может, и поверю, а вот он мне глаза обещал выколоть! — А-Ян, не шути так, пожалуйста. Зачем ты пугаешь А-Цин, она и так настрадалась. — Да-да, у меня и родителей нет, и каждый обидеть может, не всегда могу даже поесть, а ещё он обижает! А-Цин заплакала, и Сяо Синчэнь растерянно посмотрел на Сун Ланя. Тот в свою очередь бровью не повёл и на слёзы не отреагировал. — Ты есть хочешь? — Хочу! — сквозь рыдания выкрикнула девочка. — Тогда хватит воду зря тратить. Не перестанешь, останешься голодная. — Цзычэнь! — воскликнул Сяо Синчэнь. — А что такое? Зато смотри, слёзы вмиг высохли, — указал он на размазывающую влагу по лицу А-Цин. — Идёмте, я попросил приготовить для нас стол и ужин. И он пошёл первым в сторону таверны. Сяо Синчэнь предложил свою руку, А-Цин вцепилась в неё и пошла, постукивая палкой о камни. Сюэ Ян замыкал это странное шествие, недобро поглядывая на свалившуюся им на голову бродяжку. Он и сам не знал, что чувство, душившее его и толкающее пихнуть девчонку в спину, называется ревность. Усадив А-Цин за стол и подвинув к ней свою порцию еды, Сяо Синчэнь грустно улыбнулся, глядя, как ловко девочка шарит руками по столу и как жадно набросилась на еду. Сюэ Ян, которого подобное пренебрежение собственными нуждами возмутило, едва удержался от того, чтобы выхватить нож. — Эй, даочжан, встретил девочку помладше и сразу на неё переключился? Где моя еда и забота? — А-Ян, твоя еда стоит перед тобой, мясо, как ты и хотел. Если захочешь, закажем ещё, у меня есть немного денег. — Вот именно — немного! А на ещё один голодный рот не напасёшься. А-Цин, прожевав первую порцию, нахмурилась и ткнула пальцем в сторону, откуда слышала голос Сюэ Яна. — А ты на чужую доброту рот не разевай, я первый раз такого благородного человека встречаю. А-Цин решила, что пойдёт с вами! — Чего это? Тебя не звал никто! — А-Ян, не груби, прошу тебя. А-Цин, мы странствующие заклинатели и встречаем на пути много опасностей, тебе нельзя идти с нами. — А я пойду! Мне больше некуда идти! Вот отойду от вас и меня кто-нибудь ещё изобьет. Ударит так сильно, что забуду, где земля, где небо, и это будет на вашей совести! — Я могу ей ноги подрезать, — доверительно предложил Сюэ Ян, склоняясь к Сяо Синчэню. А-Цин на это гневно вскрикнула и попыталась ударить его палкой, которую далеко от себя не убирала и довольно-таки быстро схватила. — Перестаньте оба. Мы поищем для тебя приют, место, где о тебе позаботятся… — В Весеннем доме, что ли? — усмехнулась девочка. — Вот уж спасибо. Слышала я, что в Ланьлине недавно такой сожгли, я прозябать в борделе не собираюсь. Поэтому с вами пойду. Мне всё равно куда идти, а с вами хоть не страшно. — Если ты надеешься на дармовую еду… — снова начал Сюэ Ян. — Я надеюсь на хорошее отношение, а еду я как-то и без тебя добывала, раз не померла до сих пор. — Ну так и добывай дальше, чего мешает? — А-Ян, прошу тебя. Ты ведь сам был сиротой и нуждался в заботе, мы подыщем для А-Цин дом, нам совсем не сложно. — Я до сих пор сирота, а она просто наглая пигалица, поверь моему опыту! — Лучше обмануться и помочь, чем оставить в беде нуждающегося. Я уже совершил ошибку один раз и не стану повторять её снова. Нехорошо прищурившись, Сюэ Ян принялся за еду, про себя думая, что раз так, он всё равно изведёт Слепышку и она отцепится. А раз даочжану хочется поиграть в благородство, то пусть.

***

До города И они дошли через несколько дней. А-Цин, как ни странно, не задерживала их в пути, и Сюэ Ян стал подозревать, что не такая уж она и беспомощная, как хочет казаться. Он даже пару раз проверил её, желая убедиться, правда ли та ничего не видит, но девочка едва не напоролась на меч в погоне за конфетами, и он немного успокоился. Пусть идёт с ними, раз ей так надо. — Вот и город И. Будьте осторожны и держитесь за мной, говорят, здесь разгул тёмной энергии, место очень опасное. — Опасное? — А-Цин поёжилась. — Зачем тогда мы идём туда? — Потому что боремся с нечистью, помогаем там, где обычному человеку не справиться. Это наш долг. — Это их долг, не мой, — уточнил Сюэ Ян. — Да я уже поняла, что ты другому только за золото помогать будешь. — А ну отдавай мои конфеты! — закричал на неё Сюэ Ян, но получил в ответ только демонстрацию языка, правда немного в сторону, потому что А-Цин промахнулась с направлением. — Я всё съела. — Обжора. Ничего больше не дам. — Не ссорьтесь и будьте бдительны. А-Ян, защищай А-Цин. — Вот ещё. Она ещё палкой мне по голове попадёт. Скажет, что нечаянно, а я знаю, что специально. Вечно норовит подножку сделать. — Ябеда. — Да прекратите уже балаган, — не выдержал Сун Лань. — Давай к дереву их привяжем и забудем? Сяо Синчэнь только ласково улыбнулся и пошёл дальше. Последовав за ним, Сун Лань перестал обращать внимание на назойливых попутчиков, с нежностью вспоминая времена, когда они с Сяо Синчэнем путешествовали лишь вдвоём. Город И покрывал густой туман, и, подойдя к главным воротам, даочжан Сяо нахмурился. — Тёмная энергия здесь очень сильна, не отходите далеко, а если кто-то потеряется — постарайтесь дать понять, как вас найти. А-Цин, если испугаешься, стучи палкой. Постарайся далеко не отходить от Сюэ Яна. — Я-то уж точно не отойду, тут жуть как промозгло и тревожно, просто бррр! — Даочжан Сяо, не нужно вешать на меня Слепышку, давай я лучше сам здесь разберусь. Тёмная энергия — это мне по силам. — Её не создавать нужно, а устранить, — буркнул Сун Лань и обнажил меч. — Что могло настолько отравить это место? Как люди здесь выживают… — Судя по мольбе о помощи, с трудом, мы ведь пришли помочь. Чувствуете в воздухе странный запах, будто гниёт что-то? Поморщившись, Сюэ Ян пошёл вперёд и едва не заорал, пнув чью-то голову. — Что такое? Достав огненный талисман, Сяо Синчэнь осветил пространство вокруг и наткнулся взглядом на голову жуткой ритуальной куклы. — Не бойся, здесь изготавливают всё для похорон, это не голова человека. — А выглядит очень натурально, — глухо сообщил ему юноша и пнул А-Цин, которая подло хихикала за спиной даочжана. — А-Ян, прекрати. Идёмте. Они пошли вдоль улицы, всматриваясь в дома. Было сложно представить, что кто-то добровольно жил в таком жутком месте, да ещё и занимался таким ремеслом. Хотя оно было под стать городу. Ветер трепал рваные полотнища, стояла неприятная тишина и только ощущение, что за ними кто-то наблюдает, не давало покоя. — Странно, что к нам не выходят люди, — заметил Сюэ Ян. — Они напуганы и не знают, кто мы такие. Нужно постучаться в какой-нибудь дом и расспросить, что здесь произошло. Сун Лань, не привыкший долго болтать, быстрым шагом направился к ближайшему дому и постучал. Но дверь никто не открыл. Нахмурившись, он перешёл к следующему, но там его ждал тот же результат. Идя от дома к дому, он упрямо продолжал пытаться найти людей и, пройдя половину города, добился своего. Дверь ему открыла древняя старушка, полуслепая и едва стоящая на ногах. — Бабушка, простите за вторжение. Вы можете рассказать, что здесь произошло? Почему нет людей и весь город в тумане? Мы хотим помочь. Жестом пригласив Сун Ланя в дом, старушка прошла несколько шагов до кресла и тяжело опустилась в него. — Люди прячутся. Боятся. Старой Гао бояться нечего, она своё отжила. — Чего они боятся, бабушка? — Призрака. — Призрака? Но их не существует. — Существует он или нет, но извёл уже многих. Если хотите помочь — найдите его. — Когда это началось, бабушка? — Уже год как прошёл, почти каждую ночь кто-то умирает. — Почему же люди не уезжают? — Куда? Простые люди, без серебра, без золотого ядра. Кому они нужны? — Когда появляется призрак? — А когда захочет. Ему ни день, ни ночь не указ. — Можно мы подождём здесь? С нами девушка, — мягко обратился к старушке Сяо Синчэнь, внимательно прислушиваясь к разговору. — На погибель вы её сюда привели, на погибель, — старуха махнула рукой да прикрыла глаза, видно было, что разговор её утомил. — А-Ян, заходите и закройте за собой дверь. У нас есть где укрыться и подумать. Какие есть мысли? — А давайте просто сбежим? — предложила сразу А-Цин, крепко держась за палку. — Ты останешься здесь с бабушкой, — успокоил её даочжан и посмотрел на Сюэ Яна. — Ты что-нибудь чувствуешь, А-Ян? — Чувствую. Это не призрак и не простая нечисть. Я уже ощущал похожую энергию в том месте, где нашёл осколок Железа тьмы. — Но ведь все они уничтожены! Как такое возможно? — Легко, если эти ваши благородные снова всех надурили. — Не может быть, Цзэу-Цзюнь честный человек, к тому же проблемы здесь начались еще год назад, когда осколок был у тебя. — Ну так это не мой осколок вовсе, другой вариант вы не рассматривали? Сяо Синчэнь покачал головой. — Быть этого не может, многие достойные заклинатели были свидетелями уничтожения осколка. — Ладно, надоело тебя дразнить. Тёмный путь возможен не только с помощью этого артефакта, есть и другие. Как можно быть таким наивным? — Такой уж я, А-Ян. Прошу тебя помочь нам, ты разбираешься в этом лучше. — Конечно разбираюсь. Пришлось научиться. — Хватит выпячивать свои недостойные навыки, словно они заслуживают поощрения. Говори что знаешь. — Сун Лань снова вспылил. — Этот мрачный тип убивает всю романтику и налёт таинственности, — пожаловался Сюэ Ян, зная, что Сяо Синчэнь проявит к нему снисхождение. Но Сун Лань двинулся в его сторону. — Ладно-ладно. Я сам пробовал кое-что сделать. Например создать с помощью осколка Железа Тьмы мощный тёмный амулет. Но мне не хватило знаний. — И чем это поможет нам сейчас? Осколка больше нет. — А тем, что всё вокруг пропитано тёмной энергией. Кто-то пытается создать тёмный артефакт, собирая для этого дань с города. Нахмурившись, Сун Лань кивнул, вынужденный признать, что предположение Сюэ Яна разумно. Сяо Синчэнь же ободряюще улыбнулся юноше. — Это очень похоже на правду, А-Ян, ты молодец. Теперь нужно найти того, кто вредит городу и разобраться с ним. А-Цин, побудь здесь, снаружи очень опасно. Девочка покрутила головой, а потом неожиданно выдала: — Ну уж нет, я от вас ни на шаг не отойду, а то пока вас не будет, меня схватят и тоже соберут эту вашу дань! Сюэ Ян тут же вспылил: — Ты только под ногами будешь мешаться, пигалица! — Не спорьте. А-Цин, я оставлю тебе охранные талисманы и сигнальные огни. — Нет, и всё, иду с вами, и не спорьте. Вместе так вместе!