9 марта
Если ехать по дороге из Лондона вдоль Темзы, то можно увидеть много ничем не примечательных городков. Каждый из них настолько мал, что и городом его назвать можно с большой натяжкой. Так, небольшая деревенька с парой-тройкой старинных улиц, низенькими, выстроенными в ряд и похожими друг на друга как капли воды домами, и несколькими зданиями повыше. Этот город исключением не был. Все те же домики, отражающиеся в мутной Темзе, все те же выстриженные лужайки одинаковой формы. Из общей направленности на похожесть выделялось, пожалуй, только одно здание. Выглядело оно так, будто в нем снимали фильм ужасов, и только вчера уехали, забыв абсолютно весь реквизит, от муляжей насекомых разной степени опасности и до оружия времен Второй мировой. Старый, наклонившийся в сторону реки деревянный дом грозился рассыпаться в труху в любую минуту; ползучие твари, выглядевшие как реквизит, имели привычку оживать в самый не подходящий момент, а главное - в доме жили дети. И хотя табличка с фасада зловещего дома давно уже отвалилась, по всем документам дом числился как "Приют номер 82". Практически на контрасте смотрелся дом, стоящий рядом - высокий, статный, с позолотой на дверных ручках и оконных решетках он выглядел как странная пародия на древний замок. Из многочисленных окон "замка" лился неровный свет, и мягкая музыка, струясь, окутывала набережную, на которою выходили главные окна. В приюте же напротив, было темно, что делало его еще больше похожим на дом с приведениями. Маленький мальчик с удивительно добрым лицом, притянув поближе к себе два давно сломанных костыля, замотанные изолентой, смотрел в окно. В комнате, где он сидел, совсем не было мебели, как и источника тепла, а убирались здесь последний раз еще до того, как мальчик появился на свет. Запертая дверь не позволяла мальчику выйти, и по щекам его текли слезы отчаяния. Мальчик уже давно их не стеснялся. Из "замка" выбежал увесистый верзила и, размахивая карманным ножом, направился в сторону приюта. Мальчик, сидящий в комнате, весь сжался, ожидая неизбежного. Старая лестница противно скрипнула, возвещая о попытке жирдяя ей воспользоваться. Следом послышался откровенный мат, и громила, наконец, повернул ключ в двери. Тощий мальчик, сидящий на полу, попытался отползти на руках, прихватив с собой костыли, но уже понял, что проиграл. - А что это у нас такое?! - воскликнул обитатель замка, обнажая нечищеные зубы в хищной улыбке. - Игрушка решила спрятаться? Игрушка сломалась? Вжавшийся в стенку мальчик отчаянно замотал головой. - Джейк, пожалуйста, не надо. Пожалуйста! - в истерике просил он, все сильнее вжимаясь в стенку. - Раз игрушка сломалась - надо её починить! - глаза Джейка светились сумасшествием. Он вытащил свое оружие и, одной рукой прижав мальчика к полу, принялся хаотично наносить удары по бледной спине. Смех слился с криком.10 марта
Нимрод Гудвин всегда полагал, что в воскресенье почты не бывает. Скорее всего, именно поэтому он был искренне удивлен, когда Джалобин сообщил о прибытии конверта. Мальчик-посыльный сообщил, что искренне извиняется, и просто не успел доставить письмо вовремя. Внимательнее рассмотрев конверт, Нимрод с удивлением обнаружил, что отправлено оно было десять лет назад. Когда джинн посмотрел на имя отправителя, у него затряслись руки. Он открыл конверт и прочитал: "Дорогой Нимрод, Я очень надеюсь, что ты все еще помнишь меня, несмотря на то, сколько лет теперь нас разделяет. Если ты читаешь это письмо, то меня скорее всего уже нет в живых. Знаю, что начинать так не принято, но времени у меня безумно мало, а рассказать нужно слишком много. Итак, когда мы расстались, дело было не в тебе и даже не во мне. Дело было в моем отце. Когда он узнал, что я беременна от джинн из доброго клана, он захотел избавиться от своего будущего внука. Знаю, о чем ты сейчас думаешь. Да, Нимрод, я была беременна. И, кстати, именно поэтому мне пришлось исчезнуть. Я не хотела подвергать нашего сына опасности. Поздравляю, Гудвин ! У тебя есть сын. Его зовут Веконт. Сегодня ему исполнилось десять. Я знаю, как ты ненавидишь младенцев, так что надеюсь, что десять лет - достаточный возраст для тебя, чтобы наконец забрать его из приюта, в котором он сейчас находится. Адрес ты можешь узнать, посмотрев на конверте - я пишу тебе из здания напротив. А теперь прости - я всю жизнь волновалась за кого-то. За отца, за тебя, за сына. Я хочу умереть спокойно. Прощай. Твоя Лилия." Нимрод чуть не порвал конверт, когда развернул его, стараясь разглядеть адрес. Взгляд зацепился за дату отправления и желаемую дату прибытия письма - десять лет Веконту исполнилось вчера. Нимрод долго не мог разглядеть адрес, и дело, увы, было не в очках - в глазах доброго джинн стояли слезы. - Эй ты! А ну, поднимайся! Веконт с трудом узнал голос начальника приюта - мистера Мортимера Лагонси, прорывающийся сквозь помутневшее сознание. Лагонси пнул парня в бок, вызывая у того легкий приступ тошноты. Мальчик со стоном перевернулся на спину и попытался на ощупь найти костыли, за что получил еще один пинок. - Я сказал, поднимайся! Мне что, тебя учить надо, тварь неблагодарная?! - визгливый голос долговязого начальника звучал для мальчика фоном - левое ухо явно пострадало во вчерашней встрече с Джейком. Костылей рядом не оказалось, и Веконту пришлось открыть слипающиеся глаза. Дела обстояли не слишком хорошо. Тело ниже поясницы мальчик не чувствовал совсем, а обилие крови на полу говорило о том, что это еще цветочки. Костылей в пределах досягаемости не было, зато был начальник приюта - весь красный, как рак и злой, как собака. Крылья его носа опасно раздувались, и Веконту пришлось поднапрячься и сесть на полу во избежание наказания. Лагонси снова ударил парня, на этот раз по ничего не чувствующим ногам. Что-то опасно хрустнуло, но начальник не обратил на это никакого внимания, из чего мальчик сделал неутешительный вывод - у него проблемы, причем серьезные. - У нас гости, - неохотно и притворно-ласково начал начальник. Мальчику показалось, что его целиком обволакивает запах алкоголя. - Ты будешь сидеть в парке. Ты не вылезешь из него и не покажешься никому на глаза. Если вдруг тебя кто-нибудь увидит, и ты вдруг скажешь что-нибудь не то... - голос Лагонси приобрел угрожающие нотки, а закончил начальник угрожающим свистящим шепотом: - Я разрешу Джейку выпустить тебе кишки. - Вас интересует что-то определенное? - распинался мистер Лагонси. - Пол, возраст, увлечения, характер? У нас на каждого ребенка заведено специальное досье - если хотите, вы можете их просмотреть, вот они. Мортимер уже потянулся к шкафу, чтобы достать упомянутые досье, когда был остановлен сильной рукой внезапного гостя. - Нет, досье я, возможно, посмотрю, но это будет позже, - ответил он на удивленный взгляд Лагонси. - Я видел, что дети сейчас гуляют. Могу ли я посмотреть на них, так сказать, в естественных условиях... Один. - Да, конечно, разумеется! - мистер Лагонси был готов согласиться на что угодно, только бы срубить куш побольше, а этот господин явно был не из бедных. Он уже хотел отвести мистера Гудвина в парк, но вспомнил об одном неотложном деле. - Только вот хочу вас предупредить... У нас есть место, где по-настоящему опасно, оно находится на углу старого здания приюта и огорожено маленьким забором. Там раньше был уголок влюбленных, а теперь там то и дело случаются несчастные случаи. Очень не советую вам туда ходить. Нимрод фальшиво улыбнулся. Разумеется, первым делом Нимрод отправился именно в бывший уголок любви. Нет, не потому что хотел рискнуть жизнью, скорее, наоборот. Просто уж слишком ему не понравилось, как с ним говорил начальник приюта. То, что скамейка в беседке свиданий занята, Гудвин понял почти сразу, а подойдя ближе, сумел рассмотреть простенько одетого паренька. Мальчик оглянулся, заслышав треск ветки, на которую случайно наступил Нимрод, и уставился на джинн испуганными глазами. Нимрод вздрогнул. Слишком запуганными были эти глаза. Её глаза. Нимрод несмело подошел к беседке и присел на скамейку рядом с мальчиком. Тот сильнее вжался в потрескавшееся дерево. Взгляда он больше не поднимал. - Ты здесь живешь? - Нимрод старался быть как можно более деликатным. Мальчик молча кивнул, стискивая кулачки. Несколько мучительно долгих минут длилось молчание, но мальчик, будто что-то вспомнив, несмело погладил себя по животу и хриплым голосом сказал: - Вы хотите узнать, кого вам лучше усыновить? - от собственной смелости тряслись руки и он тут же пояснил: - Просто я тут всех знаю. - Прямо-таки всех? - удивился Нимрод. Эта затея с показом детей ему жутко не нравилась. Мальчик кивнул и уставился на Гудвина, ожидая следующего вопроса. - И что же ты мне расскажешь? - все-таки решился джинн. - Самый лучший у нас Джейк. Ему недавно десять исполнилось. Он по всем предметам лучше всех учится, не шалит, не балуется, - мальчик попытался улыбнуться. - Он заслуживает, чтобы его взяли. - Значит, Джейк... - задумчиво протянул Нимрод. - А есть у вас еще ребята, которым недавно исполнилось десять? Мальчик неуверенно кивнул. - Не так много. Джейк, Милли, Фрид, ну, и еще один. Милли и Фрид - близнецы, им десять исполнилось три дня назад. Джейку - буквально вчера. Нимрод ждал продолжения, но мальчик как бы нарочно замолчал. - Ты сказал, есть еще один. Как его зовут? Мальчик замялся. - Вам не захочется его забирать. Его зовут Веконт и ему тоже исполнилось десять - вчера. Но он... - мальчик замер, не в силах пересилить себя. - У него ужасных характер, он любит озорничать, издевается над другими детьми, а еще он жутко болезненный и ему постоянно требуется уход. Паренек закончил почти шепотом, а в грустных глазах стояли слезы. Нимрод задумался, но тут же отбросил прочь все возможные сомнения. Каким бы не был Веконт, он был его сыном. - А ты? - решил перевести тему Гудвин, стараясь зацепиться за до боли знакомый взгляд. - Как тебя зовут? - Зачем вам? Возьмите лучше Джейка. Он хороший. Нимроду ответ не понравился, но, тем не менее, он поднялся со скамейки со словами: - Хорошо, а ты можешь показать мне ребят, о которых мы говорили? Мальчик покачал головой и, подняв глаза, ответил: - Простите, но я правда не могу. Это Нимрода тоже не устраивало, но давить он не стал, а решил сразу отправиться к начальнику. - Вы уверены? - пытаясь говорить как можно мягче, уговаривал Лагонси. - Он ведь не ребенок, а сущий кошмар! С ним мороки не оберешься. Джейк гораздо лучше, даже в сравнение не идет. - Я уверен, - твердо подтвердил Нимрод. - Когда я могу его забрать? - И все-таки подумайте. Вы обрекаете себя... - Довольно! Я хочу забрать сына прямо сейчас, - строго подтвердил Нимрод. - Хорошо, идите за мной, - сдался Лагонси. Нимрод сильно удивился, когда они подошли к той самой беседке. Мальчик так и не ушел, а на лице начальника приюта играла зловещая улыбка, завидев которую, мальчик вжался в скамейку как можно глубже, чтобы его не заметили. Лагонси подошел прямо к мальчику и резко заявил ему: - Поднимайся! Паренек закрыл живот руками и отчаянно замотал головой. - Я сказал, поднимайся. Живо! - строго приказал Лагонси. Нимрод пребывал в полнейшем шоке и от этого молчал. Мальчик снова заплакал - беззвучно и отчаянно, и, с трудом опираясь на скамейку, поднялся на ноги. Он не простоял и секунды, тут же упав на пол и больно ударившись острым локтем. - Вот, видите, - констатировал Лагонси. - Спрашивается, оно вам надо? Он посмотрел на Нимрода, который еле удерживался от того, чтобы ударить начальника. Гудвин молча подошел к мальчику, бережно взял его на руки и, напоследок просверлив Лагонси презрительным, злым взглядом, ушел, оставив начальника приюта стоять с раскрытым ртом.11 марта
- Значит, вы мой отец? Как только мальчик пришел в себя после психического потрясения, он стал неугомонным и жутко любопытным. - И вы джинн? Нимрод кивнул, улыбаясь. Еще никогда ему не было так тепло на душе. - Но это больше похоже на сказку, а сказок не бывает, - уверенно заявил Веконт. - Ну что же ты такое говоришь! - тут же воскликнул Нимрод. - Конечно же бывают! И добавил уже про себя: "И самая лучшая из них - ты".