Из жизни Марчей

      Джеймс Лоренс ушёл спустя несколько лет после смерти Бет.       Сначала он перестал посещать Марчей, затем и вовсе решил не выходить из дома, поручая все немногочисленным слугам или Лори. Окончательным предвестником беды стала неожиданная игра на старом расстроенном пианино. Что-то надорвалось внутри Тедди, когда, высчитывая расходы поместья, он услышал нестройный и протяжный звук, похожий на крик о помощи.       В ту ночь Лори сбежал из поместья, позорно и по-ребячески, как он сам потом на себя ругался. Он будто чувствовал, что в ближайшие дни должно что-то произойти. Смерть так и витала в воздухе, забиваясь в углы, кружась над всеми жителями дома, но не осмеливаясь забрать с собой кого-нибудь из них.       Рядом со стариком всю ночь хлопотала Эми. Она все никак не могла простить себя за то, что не была рядом с Бет в последние дни ее жизни, поэтому считала своим долгом всеми силами помочь мистеру Лоренсу, который, возможно, был связан с Бет даже сильнее, чем она.       Джеймс умирал тяжело, с надрывом, недовольно бухтя над суетой младшей Марч и ругая ее по поводу и без. Она, привыкшая терпеть выходки своей взбалмошной тетки, почти не обращала внимания на несправедливые слова старика. В конце концов, ему сейчас и так худо. Не хватало только вступить в спор с умирающим человеком.       Он затих к рассвету, когда Эми едва держалась, чтобы не заснуть. Она не сразу поняла, почему вокруг стало так тихо. Только треск свечи прерывал таинственную, почти загробную тишину.       Эми приложила ладонь ко лбу мистера Лоренса. Он был холодным, почти ледяным, однако сам Джеймс еще дышал. Дыхание его было прерывистым и редким, и он с трудом нашел в себе силы слегка приоткрыть глаза.       — Доброе утро, мистер Лоренс, — сказала Эми, беря умирающего за руки.       Он кивнул, и уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке.       — Л… Ло… — начал было старик, и Эми, еле сдерживая слезы, поспешила успокоить его.       — Он очень хочет успеть, мистер Лоренс, он…       Но Джеймс, умудренный опытом, умом и знаниями о том, каков род Лоренсов, все понял. Он сам был таким, и было странно ждать чего-то другого от внука, пусть тот и попал под влияние прекрасного семейства Марч.       — Он приедет, дедушка. Он очень постарается.       Старика тронуло то, как твердо и просто Эми произнесла слово «дедушка». Его так не называли уже давно. Даже Лори. Особенно Лори. С тех пор, как он окончательно повзрослел, потерялся и ушел в себя. Как приятно было знать, что Тедди в руках этой чудесной нимфы Эми. Он сделал правильный выбор и теперь никогда не останется один.       Старик уснул, и Эми тут же послала за Лори. Но он не успел.       Мистер Джеймс Лоренс умер на рассвете в один из последних дней ноября.       — Ты уверена, что Мег справится? А если Бет подавится? А если разболеется?       — Вы издеваетесь, милорд? — хихикнула Эми, поправляя воротник на белой накрахмаленной рубашке Лори. — У моей сестры уже двое детей, и я уверена, что это не предел. Неужели ты думаешь, что она не справится с Бет?       — Не знаю… — прошептал Лори, то и дело поглядывая на дверь поместья, в котором когда-то провел все свое детство.       — Всё будет хорошо, Лори, — тут же переменилась Эми. Шутливый тон ушел, уступая место серьезному разговору.       — Как я мог… Как я могу сбежать… Как…       — О, Джо идет! — Эми поцеловала мужа в щеку, погладила по плечу и пошла навстречу сестре.       Женщины обнялись, не говоря друг другу ни слова. Чем старше они становились, тем больше между ними возникало немого, едва уловимого взаимопонимания.       — Ты уверена, что не хочешь остаться? — в очередной раз спросила Джо. — Лори – твой муж, и ты всю ночь хлопотала с мистером Лоренсом, а еще… Бет…       — И именно поэтому меня здесь быть не должно. Здесь должна была быть Бет, а если Бет нет, значит, должны быть самые близкие ей люди. Думаю, это ваша с Лори битва, и я не буду мешать.       Джо с благодарностью взглянула на сестру. Эми выросла очень умной, рассудительной и чуткой женщиной. А еще сильной. Пожалуй, ни одна из сестер (после Бет) не могла так искусно и спокойно принимать удары судьбы.       — Удачи! — шепнула на прощание Эми и зашагала в сторону дома Мег.       Лори медленным шагом подошел к Джо и крепко обнял ее, не в силах сказать ни слова. Она гладила его по голове, шептала что-то успокаивающее, советовала глубоко дышать… И Тедди спустя несколько минут наконец-то стало легче.       Он безоговорочно любил Эми и никогда не жалел, что однажды сделал ей предложение. Но Джо… Она всегда была якорем, способным в любой момент остановить стремительно плывущий корабль жизни. К тому же, она была частью его юношества. Именно Джо однажды пришла к нему домой, несмотря на угрозу в виде грозного мистера Лоренса, и навсегда изменила его жизнь.       — Тедди, ты справишься, — в очередной раз шепнула Джо, и Лори выпустил ее из объятий. — Я обещаю тебе, будет легче.       Лори кивнул, и оба в трепетном молчании перешагнули порог поместья Лоренсов.       В спальне мистера Лоренса почти ничего не изменилось. Она всегда была прохладной, ослепительно чистой и минималистичной, с идеально застеленной кроватью, идеально расставленными книгами в шкафу и идеально разглаженной одеждой, висящей на спинке стула.       Время в этой комнате остановилось, и единственной недостающей деталью был сам Джеймс.       — Кажется, тут и разбирать нечего, — хмыкнул Лори, не в силах задержать взгляд на чем-то одном. Любая деталь пробуждала в сознании настолько сильные воспоминания, что это было невозможно терпеть.       — Тем быстрее справимся, Тедди, — подытожила Джо и подошла к книжному шкафу.       Лори невольно улыбнулся. В этом и была вся Джо. Где бы она не оказалась, ее нестерпимо влекло к книгам. Интересно, на том свете она тоже будет искать библиотеку?       — Я тогда разберусь с кроватью.       Постель все еще пахла потом и свежим хвойным одеколоном. Лори вдруг вспомнилось, как он в первые дни приезда просил деда читать ему перед сном. Далеко за полночь он врывался в покои старика с маленькой свечкой в руках, а подмышкой держал книгу. Джеймс закатывал глаза, но соглашался на декламацию нескольких глав. Читал он скверно, так как был совершенно лишен актерского таланта. И автор, и герои говорили монотонно, громко и скучно, будто разом читали молитву. Но запах хвои, простор, прохлада и родной дедушка рядом помогали Лори уснуть.       Мужчина сдернул постельное белье и разглядел под кроватью небольшую бесцветную коробку. Он никогда не видел ее раньше, и сердце его забилось быстрее.       Лори читал много историй, где в таких коробочках хранились страшные семейные тайны. Он представил, как сейчас узнает, что на самом деле не Лоренс, что его род проклят или опозорен, что он разорен, что его родители на самом деле живы и еще много других нелепиц. Спасла его Джо, как раз собиравшаяся показать какую-то книгу.       — Смотри, это политические сочинения, тебе они нужны? — взгляд ее тут же упал на таинственную коробку. — Ой… Это что?       — Коробка, — невозмутимо ответил Лори, крепко удерживая находку в руках.       — А то я не догадалась! А внутри?       — Не знаю.       — Так нужно узнать! Вдруг там что-то важное! Или еще лучше… Семейная тайна! Сейчас мы узнаем, что ты и не Лоренс вовсе, — пошутила Джо, но тут же умолкла, не получив поддержки. — Извини.       — А если там действительно…       — Не глупи, Тедди! Я же пошутила. Дай мне на минуточку, — Лори тут же передал коробку подруге, та ее потрясла. — Ого, там какие-то вещи… Для писем слишком легкая, для документов – тяжелая. Можешь выдохнуть, Лоренс.       Джо не заметила, но Лори действительно облегченно выдохнул. Она открыла коробку, и лицо ее тут же потускнело. Улыбка погасла, из глаз ушли все озорные огоньки. Она продолжала смотреть на содержимое коробки, но мысленно уже была не здесь.       — Джо? Джо, что там такое?       Лори, отбросив страх, тут же шагнул к подруге и заглянул в многострадальную коробку.       — О-о-о… — только и сумел сказать он.       На картонном дне лежала пара поношенных фиолетовых тапочек с вышитыми анютиными глазками.