***
Нил уговаривает Ники остаться в доме с Мэддоксом, пока он едет в школу за Эшером, но в голове у него все еще не укладывается, как Мэддокс сонно назвал его папой. Он вздыхает, понимая, что влип слишком глубоко, и в ближайшее время не сможет выбраться, даже если захочет. Если Эндрю решит, что ему не нравятся ухаживания Нила, и захочет выгнать его, Нил будет совершенно уничтожен с разбитым сердцем. Он решает подождать Эшера в школе, направившись к спортзалу, где проходили занятия по дзюдо. Там, у входа, сидит еще один человек, который поднимает глаза, когда Нил приближается к нему. — Привет, — отзывается парень. Он высокий, смуглый и красивый, и когда он встает, то практически возвышается над Нилом. — Я Мэтт Бойд. — Нил Хэтфорд, — представляется Нил, улыбаясь и пожимая ему руку. — Дети уже закончили? Мэтт качает головой, заглядывая в маленькое окошко у двери. — Думаю, закончат через пару минут. А ты к кому пришел? — За Эшером, — говорит ему Нил, заглядывая в окно, пока Мэтт выпрямляется. Эшер стоит впереди группы и выглядит чертовски свирепо. Нил ухмыляется, отстраняется и смотрит на Мэтта. — Подожди, — хмурится Мэтт. — Так это ты угрожал Сету? Нил моргает, отступая назад. — Откуда ты про это знаешь? Удивительно, но Мэтт смеется, качая головой и садясь. — Сет позвонил мне, чтобы проклясть меня и спросить, почему я рассказал Эндрю о его отце. Я был единственным, кому он рассказал, что его отец жестоко обращался с ним и сидит в тюрьме, — вздыхает Мэтт. — Я не знаю, почему он решил, что я сказал Эндрю. Я даже жене ничего не говорил. Хотя Дэн не возражала бы, если бы я хранил от нее этот секрет. Дэн? Нил хмурит брови, пытаясь уловить связь. — Погоди, так Дэн — твоя жена? Мэтт кивает, поднимая взгляд на Нила. — О, да, она сказала, что познакомилась с тобой на танцах. Думаю, она не произвела особого впечатления, да? — На гримасу Нила он слегка усмехается. — Такая уж она. Она очень упряма в своих взглядах, но я не согласен с тем, что она говорит об Эндрю. По-моему, он неплохо справляется, особенно если учесть, каким он был в Пальметто. — Ты был Лисом? — спрашивает Нил, садясь рядом с Мэттом. — Да, был. Лучший защитник. Кевин надирал мне задницу. До сих пор надирает, во всяком случае. — Он продолжает, увидев поднятую бровь Нила: — Я оказался в одной команде с Жаном и Кевином. Люблю межсезонье, это единственное время, когда я могу регулярно забирать сына из школы. Нил медленно кивает, переваривая информацию. — Значит, ты не думаешь, что Эндрю — кусок дерьма или что-то в этом роде? Мэтт фыркает. — Я этого не говорил, — добродушно отвечает он. — Он огромный кусок дерьма, но я думаю, что он — лучшее решение для детей. И я думаю, что дети были лучшим решением для него. — Мэтт пожимает плечами, а затем смотрит на Нила. — А где ты на этой картине? Ты встречаешься с ним или что-то в этом роде? Нил ярко краснеет и опускает взгляд, потому что ему все еще неприятно, совсем чуть-чуть, после вопиющего отказа Эндрю. — Э-э. Просто друг. К сожалению. — Его глаза расширяются, когда он произносит последние слова вслух, а щеки вспыхивают ярче. — О, черт. — Он прикрывает рот, когда Мэтт разражается смехом. — О, чувак, — смеется Мэтт, широко улыбаясь Нилу. — Знаешь что? Я буду за тебя болеть. Нил качает головой, на его лице играет небольшая улыбка. — Хм. Спасибо. Наверное? — Значит, ты просто помогаешь с детьми? Нил кивает, пожевав нижнюю губу, лицо все еще пылает от смущения. — Да, я люблю их, так что я не против. — Я тебя понимаю, — кивает Мэтт. — Они очаровательны. Я несколько раз играл в Экси со своим сыном, Дэйвом. — Эй, тебе стоит как-нибудь зайти к нам, — Нил загорается, уже замышляя. — Мы позовем Кевина и Ники и устроим небольшую игру. Может, Эндрю тоже присоединится. Мэтт широко улыбается. — Отличная идея! Дай мне знать, когда, и я скажу тебе, свободен ли я. Они обмениваются номерами, и как раз в тот момент, когда Нил сохраняет номер Мэтта, дверь распахивается, и из спортзала выбегают дети. Эшер выходит, оживленно болтая с ребенком чуть выше его ростом, который выглядит как копия Мэтта. Нил предполагает, что это Дэйв. — Нил! — Лицо Эшера озаряется, когда он видит его, и он подбегает к Нилу, чтобы ухмыльнуться. Он бросает взгляд на Мэтта, который все еще широко улыбается. — Привет, дядя Мэтт! — Привет, приятель, — улыбается Мэтт, обнимая сына. — Как прошла тренировка? — Это было круто, — твердо заявляет Эшер. — Расскажи ему, Дэйв. Дэйв мрачно кивает. — Было здорово, — говорит он Мэтту. — Эшер помог мне сегодня с некоторыми приемами, и Сэнсэй сказал, что я стал лучше. — Я горжусь тобой, — Мэтт улыбается сыну, взъерошивая его волосы. — Ты сказал Эшеру спасибо? Дэйв кивает, глядя на Эша. Мэтт поднимает взгляд на Нила. — Это Нил, — говорит он Дэйву, и тот улыбается Нилу, здороваясь. — Он пригласил нас поиграть в Экси. Дэйв сразу же загорается, и Нил фыркает. Как много маленьких одержимых Экси. — Будет весело, — обещает Нил двум мальчишкам, которые практически не двигаются. — Мы сделаем команды детей и взрослых. — Пригласите Лив! — настаивает Эшер, и Нил хмурится, потому что понятия не имеет, кто это. — Это дочь Эли и Рене, — со смехом объясняет Мэтт. — Она тоже любит играть в Экси. — Нил настороженно кивает, и Мэтт фыркает на его испуганное выражение лица. — Не волнуйся, она обычно приходит с Рене. Эли держится как можно дальше от Эндрю. Нил вздыхает с облегчением. — Ладно, хорошо, я только уточню у Эндрю и дам вам знать! — Он скажет «да», — торжественно обещает Эшер. — Он не сможет мне отказать. Нил фыркает, когда Мэтт разражается смехом. — Поосторожнее, — предупреждает он Нила, который забавно качает головой. — Пойдем, малыш, — Нил прижимает поцелуй ко лбу Эшера. — Мэддокс уже дома. Эндрю сказал, что хочет сегодня вечером пообщаться с вами по видеосвязи, а я не позволю этому случиться, пока вы не сделаете домашнее задание. Что-то сжимается в груди Нила, когда Эшер взвизгивает. — Тогда пошли! — командует он, бесполезно дергая Нила за руку. Нил слегка смеется, и Мэтт весело смотрит на него, прежде чем Нил позволяет Эшеру утянуть себя к машине.***
— Привет, Дрю! За голосом Мэддокса следует голос Эшера: — Привет, пап! Нил улыбается, пролистывая свой iPad, сидя напротив детей, в безопасности от веб-камеры. Эшер был опустошен, узнав, что случилось с Мэддоксом, и Нил был рад видеть, как хорошо он относится к своему брату. Поразительно, как хорошо они ладят друг с другом, почти не ссорятся. Голос Эндрю мягкий и твердый, когда он разговаривает с мальчиками, расспрашивает их об их дне, спрашивает Эшера о его занятиях дзюдо и проверяет, выполнили ли они домашнее задание. Они оба говорят ему твердое «да», продолжая болтать с Эндрю, и все хорошо, пока Эшер взволнованно не говорит: — Нил пригласил Дэйва, Лив и дядю Мэтта поиграть в Экси! Мы будем играть в командах! Глаза Нила расширяются в геометрической прогрессии. Он все еще не был уверен, разговаривает ли с ним Эндрю или злится на него после того, что произошло, и он планировал сообщить Эндрю эту новость помягче. — О, правда? — произносит ровный голос Эндрю, и у Нила сжимается горло. — И он сказал, что ты тоже сможешь сыграть, а дядя Ники, Кевин и я хотим пригласить дядю Жана и дядю Джера, и это будет потрясающе, — вздыхает Эшер, а Мэддокс ухмыляется рядом с ним. Нил хмурится, гадая, не имел ли он в виду Джереми Нокса, отличного игрока Экси, который в прошлом году получил травму и решил не возвращаться в игру, ко всеобщему огорчению. Нил не следил за жизнью Джереми после этого, но он не сомневался, что Эшер говорил именно о нем. — Звучит потрясающе, — заявляет Эндрю, и Нил морщится от пустоты его голоса. — Нил там? Нил вздрагивает, отчаянно качая головой в сторону детей. Мэддокс хмурится и смотрит на Эндрю. — Он говорит, что его здесь нет, — послушно говорит Мэддокс, и Нил стонет, в то время как Эндрю слегка хихикает. — Разве вам уже не пора в постель? — весело спрашивает Эндрю, и Нил благодарно вздыхает. Дети дуются и просят поговорить с ним еще, но в конце концов Эндрю побеждает. — Не вешайте пока трубку, — говорит он им, когда они прощаются. — Я хочу поговорить с Нилом после того, как он уложит вас спать. Нил замирает, сердце болезненно сжимается. — Это займет какое-то время, — пытается спастись он, но Эндрю не поддается. — Я подожду, — непринужденно говорит он. — Возьми столько времени, сколько нужно. Нил тяжело вздыхает и ведет детей из игровой комнаты вверх по лестнице, позволяя Мэддоксу играть на планшете, пока он укладывает Эшера спать. После того как оба ребенка уснули, Нил осторожно возвращается в игровую комнату. Ноутбук все еще там, и когда он обходит стол, на экране он видит Эндрю, печатающего что-то на другом ноутбуке. Нил на секунду задерживается, чтобы оценить, как хорошо он выглядит, особенно через отличную видеосвязь. Его челюсть покрыта щетиной, а на нем черная рубашка, которая сидит как нельзя лучше. Не желая долго смотреть, Нил опускается на кресло, зажав обе руки между бедер, и неуверенно говорит: — Привет. Эндрю поднимает взгляд, небрежно закрывает ноутбук перед собой и отодвигает его в сторону, сосредоточившись исключительно на Ниле. — Что случилось с Сетом и его придурковатым ребенком? Нил вздыхает. Сразу к делу. — Длинная версия или короткая? Эндрю смотрит на него безразлично. — Развлеки меня, — отвечает он. — Я позвонил в школу перед выходом из дома, потому что Мэддокс кашлял сегодня утром. Я хотел узнать, не заболел ли он и не нужно ли мне взять с собой лекарства, — начинает Нил, уставившись на зеленый огонек возле веб-камеры, потому что не может смотреть на великолепное лицо Эндрю. — Они сказали, что Мэддокса кто-то ударил. Я спросил у них имя ученика, чтобы сказать тебе. — Ты солгал. — Эндрю не выглядит удивленным. Нил безразлично пожимает плечами. — Кто-то ударил Мэддокса, и мне нужно было знать, кто. — Он прочищает горло. — Когда мне назвали имя, я написал дяде и попросил его найти самые грязные секреты. — Нил вздыхает, опустив взгляд на светящуюся клавиатуру. Он откидывается в кресле. — Выяснил, что мать Сета находилась в доме в Коннектикуте. Все платежи были наличными и снимались с личного счета, что означало, что он скрывался от жены. Он также заплатил, чтобы скрыть тот факт, что у него была передозировка в университете. — Я думал, его мать умерла, — интонирует Эндрю, а Нил кивает. — Он глупый. Думаю, он не думал, что кто-то будет ее искать, поэтому использовал ее девичью фамилию. Также я узнал, что его отец сидит в тюрьме за то, что издевался, изуродовал и чуть не убил его мать, поэтому я пригрозил, что позову своих «людей», чтобы они освободили его отца. Эндрю поднимает брови. — А ты сможешь это сделать? Нил хмурится, качая головой. — Может быть. Не знаю. Они вытащили моего отца досрочно, так что не вижу причин для отказа. Но он был прилично напуган, так что, думаю, это сработало. — Он мелкий паршивец, — констатирует Эндрю. — Но он из тех, кто хорошо скрывает свои секреты. Я даже не смог узнать о его матери, когда проводил исследование. Хотя знал о его отце, но не знал, за что он сидит. Прекрасная работа, Нил. Нил краснеет, довольный. Он смотрит вниз, удивляясь, почему его сердце колотится. — Эндрю, — начинает он, не уверенный, что собирается сказать, но Эндрю только медленно выдыхает, откинувшись в кресле. — Спасибо тебе, Нил, — негромко говорит он. — За то, что заступился за Мэддокса. И за то, что организовал матч Экси. Дети будут в восторге. — О, — Глаза Нила расширяются. — Ты не сердишься? Эндрю качает головой. — С чего бы мне злиться? — У Нила нет ответа. — Просто убедись, что я в тот день буду свободен, — говорит он. — Я хочу поприсутствовать. Нил тяжело сглатывает. — Хорошо, — патетически произносит он, и Эндрю кивает. — А теперь я иду спать, — говорит он Нилу, и тот молча кивает. — Спокойной ночи, Нил. — Спокойной ночи, — пищит Нил, и он успевает мельком увидеть улыбку Эндрю, прежде чем звонок обрывается и экран гаснет. Нил зарывается головой в ладони и кричит.***
В день, когда Эндрю должен был вернуться из Вашингтона, Нил избегает его как чумы. Он слышит, как хлопает дверь, пробирается на кухню, когда уверен, что Эндрю в кабинете. У него вошло в привычку носить завтрак для Эндрю, если тот в кабинете, но в этот раз он не стал этого делать, просто поел и отправился наверх, чтобы принять ванну и переодеться, а затем пошел в спортзал в подвале. Он моментально вспотел, снимая майку и позволяя кондиционеру охладить его кожу. У Эндрю, к счастью, богатый выбор тренажеров, и Нил как раз занимается на гребном тренажере, наслаждаясь тем, как напрягаются его мышцы, когда у подножия ступенек появляется Эндрю. Нил сначала не замечает его, сосредоточившись на том, чтобы довести себя до предела, но когда он поднимает взгляд, Эндрю оказывается рядом. Сердце Нила начинает биться в груди, и он тяжело вдыхает, пытаясь перевести дыхание. Он подумывает о том, чтобы встать и уйти, предоставив Эндрю возможность побыть одному, но он принимает это как мужчина. Он кивает Эндрю, стараясь не смотреть на него, потому что тот, как всегда, выглядит очень хорошо. Глаза Эндрю проницательны, и Нил прекрасно осознает, что выглядит не совсем опрятно, а все его шрамы выставлены напоказ. Но это не имеет значения, потому что Эндрю знает его историю. Это не мешает глазам Эндрю блуждать, и у Нила пересыхает в горле. Он знает, что он в тонусе, но не настолько, как Эндрю. Эндрю поднимает глаза от обнаженного тела Нила, и интенсивность его взгляда заставляет напрячься каждую пору на теле Нила. Нил не может отвести взгляд, как бы он ни старался и как бы ни хотел разозлиться на Эндрю. Эндрю начинает идти к нему, и Нилу становится тяжелее дышать. Он ошибся, когда сказал, что его слабость — блондины. Нет, правда в том, что его слабость — Эндрю. Именно поэтому, когда Эндрю проходит мимо него и говорит: «Подстрахуй меня», Нил не может удержаться, чтобы не соскользнуть с гребного тренажера и не последовать за ним. Нил краснеет, когда Эндрю снимает с себя майку, а его член дергается от интереса. Он отводит взгляд от твердого тела Эндрю, блуждая глазами по комнате, пока Эндрю слегка посыпает руки мелом. — Обычно меня страхует Кевин, — говорит Эндрю непринужденно, будто они с Нилом не делились друг с другом столь многим всего несколько ночей назад, в результате чего он сбежал. — Сегодня он занят. Нил не знает, благодарить Кевина или убить его, потому что когда Эндрю нагружает штангу двумя сотнями фунтов и ложится на скамью, выставляя напоказ все свои мышцы и татуировки, а его шорты делают совершенно ужасную работу, скрывая его (огромную) выпуклость, Нил почти теряет сознание. Его член наполовину твердый, потому что Эндрю выкладывается по полной, и он просто представляет себе Эндрю, потного, тяжело дышащего, задыхающегося и… — Нил, — в голосе Эндрю звучит легкое раздражение, и Нил краснеет, — сосредоточься. Нил кивает, сглатывая. Эндрю заканчивает сет, выпивает немного воды из бутылки, которую он принес, и просит Нила добавить по пятьдесят фунтов с каждой стороны. Нил послушно выполняет просьбу, а затем Эндрю снова начинает, и Нилу приходится концентрироваться, потому как Эндрю ворчит и ругается, и это отдается прямо на его член. Нил делает глубокий вдох, когда Эндрю заканчивает последний сет, берет штангу и помогает её отставить. Эндрю вспотел от выполненных сетов, и Нил тоже вспотел, хотя по совершенно другой причине. Нилу хочется разрыдаться, потому как ему не очень-то верится, что он сможет это выдержать. Его так и влечет к Эндрю, а Эндрю явно плевать на него. — Спасибо, — бормочет Эндрю, и у Нила перехватывает дыхание. — Правда за правду, — выдыхает он, и Эндрю медленно моргает, садится и делает большой глоток воды. Нил садится на сиденье тренажера для разгибания ног напротив Эндрю, ожидая его ответа. — Да, но только одну, — негромко говорит Эндрю, ставя свою бутылку с водой на пол и встречаясь взглядом с Нилом. У Нила бегут мурашки по коже от его темных глаз, но он не позволяет этому остановить себя. — Почему ты убежал, когда мы разговаривали на кухне? — шепчет Нил, и Эндрю никак внешне не реагирует на этот вопрос. — Я не убегал, — голос Эндрю мягкий, но сильный. Нил хочет высмеять его, как в том меме про Губку Боба. — Мы были на кухне, пока двое моих детей спали наверху. Чего ты ожидал? Нил застывает на месте, не ожидая такого ответа, и краснеет. Это значит…? — А что-то должно было произойти? — отчаянно шепчет Нил, и на этот раз Эндрю выглядит довольным. — Один вопрос, — он слегка порицает Нила, и Нил стонет, сутулясь и потирая лицо руками. — Итак, — Эндрю встает, и Нил смотрит на него с открытым ртом, глядя на Эндрю во всей его красе, без рубашки и блестящего от пота. — В следующие выходные Vixen проводит техническую демонстрацию, и я бы хотел, чтобы ты там присутствовал. Нил тяжело вздыхает. — Да, конечно. Детям нужны будут новые костюмы? Я уверен, что Мэддс будет рад надеть свой новый… Нил прерывается, когда Эндрю хватает его за подбородок, и каждый синапс в его мозгу замыкается, когда Эндрю рывком поднимает его голову. Глаза Эндрю темнеют, а часы Нила бешено жужжат, поскольку его пульс опасно учащается. Ему все равно, он смотрит на Эндрю широко раскрытыми глазами. — Я бы хотел, чтобы ты был там, — повторяет Эндрю. — Дети останутся с Кевином. Нил вздрагивает, стараясь сохранить ровный голос, и говорит: — Ты уверен, что это хорошая идея? Кевин — козел. Эндрю фыркает, пальцы сжимают челюсть Нила. — Да, но я запрещу ему играть с ними в Экси. Внутренности Нила сгорают, крепкая хватка Эндрю разжигает огонь. Это было свидание? Если да… — Я бы с удовольствием там побывал, — тихо отвечает Нил, не в силах вспомнить все причины, по которым Кевина нельзя оставлять одного с детьми (а их было много), потому что все замкнулось на пальцах Эндрю. Эндрю кивает, встречаясь с Нилом взглядом, и Нил теряет способность мыслить здраво, что-то электрическое проносится сквозь него, прямо к его члену. Член Нила становится наполовину твердым от напряженного взгляда Эндрю, а затем Эндрю бормочет: «Терпение», прежде чем отпустить Нила. Нил делает глубокий вдох, когда Эндрю отворачивается. Он не может спросить, что Эндрю имеет в виду, поэтому спрашивает: — А как насчет твоей правды? — Сейчас мне ничего не нужно знать, — говорит Эндрю, берет свою бутылку с водой и идет к тренажеру для жима ногами. Нил стонет от разочарования, затем натягивает майку и начинает разгибать ноги.