***
Нил лежит в постели, когда Эндрю возвращается домой той ночью, уютно устроившись под слоями одеял и кошек. Все, что парень может видеть, — это мягкие пучки рыжих волос, выглядывающие из-под одеяла, и мягкое свечение телевизора на задней стене. Глаза Нила вылезают из-под верхнего слоя, когда он закрывает за собой дверь спальни. Сэр и Король поднимают головы, но не вылезают из своей теплой норы на груди Нила. — Привет, — прохрипел Нил, его голос был хриплым от усталости. — Привет, — говорит Эндрю, и уголки его рта приподнимаются в улыбке. Он скидывает ботинки и на четвереньках подползает к кровати Нила. Кошки разбегаются, когда понимают, что он не собирается замедляться или останавливаться ради их безопасности. Они проскальзывают у него между ног и исчезают под кроватью. Эндрю прижимается как можно ближе и наваливается на своего мужа. Таким образом, Нил полностью застрял, тело Эндрю эффективно окутывает его коконом. Нил хмыкает, довольный близостью. Эндрю утыкается лицом в шею Нила и вдыхает его. — Как прошел твой день? — спрашивает Нил, слова приглушены волосами Эндрю. — Скучно. Твой? — Хорошо. Хотя и скучал по тебе. — Отвратительно, — отвечает он только для того, чтобы услышать ответное хихиканье Нила. Он ерзает под одеялами, пока не может высвободить руку, набрасывает его на спину Эндрю, нежно проводя кончиками пальцев по его позвоночнику и вверх по шее, чтобы запутаться в волосах. — Лисы снова делали ставки, — говорит Эндрю, быстро целуя точку пульса Нила. — О? Что-нибудь интересное? — Они поспорили, что я не смогу найти пару на банкет, — говорит он и ждет реакции Нила. Долгое мгновение стоит тишина, а затем парень смеется, его прерывистое дыхание щекочет ухо Эндрю на выходе. — И кто поспорил, что ты сможешь? — Аарон. — Ах, — говорит он, размышляя. — Это твой способ попросить меня пойти с тобой на банкет? Эндрю плавно приподнимается на локтях и смотрит сверху вниз на своего мужа. — Кто сказал, что ты будешь моей парой? Нил улыбается, но это холодно и смертельно. — Если ты приведешь кого-нибудь еще, я отрежу твой член и скормлю тебе. Эндрю давится смехом и наклоняется, чтобы поцеловать его в щеку. — Я знаю, рыжик, я знаю, — говорит он в теплую кожу на его щеке. Когда он отодвигается, парень выжидающе смотрит на него. — Тогда ты пойдешь со мной? — Ты такой романтик, Миньярд, — отвечает Нил, закатывая глаза. — Это означает «да»? — спрашивает Эндрю, прикладывая ладонь к щеке Нила, просто чтобы посмотреть, как трепещут его глаза. — Конечно, — говорит он, наклоняясь, чтобы запечатлеть тихий поцелуй на внутренней стороне запястья Эндрю. Его кожу покалывает от желания, мурашки поднимаются на поверхность. Он прижимает голову Нила обратно к подушке и наклоняется для обжигающего поцелуя. Когда он отстраняется, Нил бормочет ему в губы: — О какой сумме денег мы здесь говорим? — Пятьсот. Нил вздыхает. — Скучно. Эндрю закатывает глаза: — Заткнись. А затем прижимает их губы друг к другу.***
Рене ждет его после тренировки в среду, спортивная сумка перекинута через ее плечи, когда она смотрит на свой телефон. Смущающий румянец расползается по ее скулам и линии роста волос, когда Эндрю выходит. Парень кашляет, чтобы привлечь ее внимание. Он пытается сдержать смех, когда она подпрыгивает, телефон выскальзывает у нее из рук, когда она отчаянно пытается удержать его от удара о жесткий бетон. Эндрю весело щебечет над ее усилиями, она бросает на него взгляд, который убивал лучших мужчин. — Интересное сообщение? — спрашивает Эндрю, приподнимая бровь в притворной невинности. Она пристально смотрит на него, пока он не чувствует, как по коже начинают бегать мурашки, он отводит взгляд, эффективно прерывая контакт. Это немного похоже на проигрыш. — Готов к обеду? — спрашивает она, когда они сходят с тротуара, двери с грохотом распахиваются позади них. Лисы рассыпаются, как шарики, рассекая во всех направлениях, издавая звуки, которые медленно сходят на нет. — Конечно, — отвечает Эндрю, открывая Мазерати. Он забирается первым и ждет, пока Рене устроится на пассажирском сиденье, прежде чем завести двигатель. Она держит руки на коленях — жест, очень похожий на жест человека, молящегося. Она выглядит достаточно невинно, но Эндрю знает, что в глубине ее сознания таится что-то темное. — Итак, ты решил пригласить Нила на банкет, — говорит она после долгих минут молчания. Она не задает это как вопрос, но Эндрю давно привык к ее тонкому любопытству. Он бросает на нее быстрый взгляд, осторожно кладя руки на руль. — Да, — отвечает он. Она поворачивается к нему и улыбается, и Эндрю ненавидит, что это выглядит искренне. — Я рада за тебя, Эндрю. — Не будь мерзкой, — говорит он с усмешкой. В глубине души он не так уж сильно возражает против ее поддержки — она нежная и неуловимая, как объятие. Аарон открывает заднюю дверь и падает на заднее сиденье, откидывая голову на кожаную обивку. — Боже, если мне еще раз придется услышать о том, что Ники считает твоего мужа сексуальным, Эндрю, я собираюсь отречься от него, — раздраженно бормочет Аарон, скрещивая руки на груди. Эндрю замирает и медленно поворачивается на своем месте, чтобы посмотреть на своего близнеца. Брат смотрит на него сквозь полуприкрытые веки, хмурясь при виде выражения лица Эндрю. — Что? — Что? — Только не говори мне, что ты не слышал, как он говорил о постах Нила в Инстаграм, — говорит Аарон, садясь на свое место, чтобы уделить брату все свое внимание. — Нет, — отвечает Эндрю немного напряженным голосом. — Ну, он не единственный. Эллисон тоже не заткнется из-за него, — добавляет он, откидываясь назад и закрывая глаза. Рене напрягается при этих словах, глядя на Эндрю в поисках ответов. Вратарь поднимает брови: — Если тебе от этого станет легче, у нее нет ни единого шанса в аду. — Удивительно, но это не помогает.***
Эндрю просыпается в субботу утром от бесконечного количества сообщений из группового чата Лисов. Некоторые из них пытаются выяснить, пьет ли уже Кевин, другие спрашивают, сдался ли Эндрю наконец и позволил ли Эллисон найти ему пару. Однако все их приставания остаются без ответа со стороны Эндрю и Кевина. Разговор в конце концов иссякает, а затем замирает все вместе. Он наблюдает, как Нил прокручивает разговор, невинно положив голову на плечо Эндрю. Его нежная рука лежит в беспорядке на макушке Нила, и он время от времени сильно дергает за пряди, просто чтобы услышать его рокочущий стон. — Наконец-то я познакомился с Ники, — говорит Нил, бросая телефон в изножье кровати, поворачиваясь, чтобы положить подбородок на грудь Эндрю. — Поверь мне, это не так уж и важно, — бормочет он, щелкая Нила по носу. Он трёт его, зажмурив глаза. — Но он похож на твоего очень, очень молодого папу. У меня такое чувство, будто я встречаюсь с твоими родителями, — говорит Нил, проводя холодными пальцами по светлым волосам на груди Эндрю. Эндрю задыхается от самой этой мысли, прижимая ладонь к лицу Нила и отталкивая его. Смех Нила приглушен рукой, но он все равно заставляет нежных бабочек порхать в животе Эндрю. — Ты отвратителен. Никогда не говори ему, что ты это сказал, — говорит Эндрю, вытирая руку о голое плечо Нила, когда он облизывает ладонь. — Я отвратителен только для тебя, — отвечает он, приподнимаясь, чтобы нависнуть над распростертым телом Эндрю. Парень смотрит на него, приподняв брови, и ждет. Нил улыбается ему сверху вниз, теплая и обжигающая, как солнце. Эндрю протягивает руку, чтобы обхватить его лицо слишком теплыми ладонями, и притягивает его к себе для сладкого поцелуя с добрым утром. — Ладно, перестань целовать меня, я опаздываю, — говорит Нил, наклоняясь для еще одного долгого, медленного поцелуя. — Тогда перестань целовать меня, рыжик, — бормочет Эндрю в его губы. Нил стонет, отстраняясь, бросает еще один страстный взгляд на губы Эндрю и скатывается с него. Он на мгновение поднимает взгляд к потолку, как будто там могут быть ответы на все вопросы вселенной. — Почему мои съемки должны быть в какой-то жопе по утрам? Почему я не могу просто уютно устроиться в постели со своим очень теплым, очень сексуальным мужем? Жизнь несправедлива, — говорит он, скатываясь с кровати. На нем нет ничего, кроме крошечных, обтягивающих черных боксеров, на которые Эндрю смотрит, когда уходит. — Сумма денег, которую они собираются тебе заплатить, тоже несправедлива, — говорит Эндрю, наблюдая, как Нил исчезает в ванной. Он слышит, как включается душ, и решает прыгнуть в него вместе с ним. — Во сколько я тебе нужен там сегодня вечером? Я могу опоздать, — кричит Нил из-под брызг. Сэр запрыгивает на край кровати и что-то щебечет ему. Эндрю протягивает руку, и кот бьет его головой. — Я должен быть там к 7:30, но ты можешь прийти в любое время после этого, — отвечает парень в ответ, уже тише. Еще слишком рано для криков. — Какой костюм мне надеть? — Ты модель, ты мне и скажи, — отвечает Эндрю. Он поднимает Сэра, когда тот выползает из-под кровати, прижимая его к своей груди, пока он шаркает к открытой двери ванной. Он прислоняется к дверному косяку и наблюдает, как пар эхом разносится вокруг Нила. Он совершенно голый и насквозь мокрый, волосы прилипли к голове, когда Эндрю наблюдает, как капли воды стекают по его позвоночнику и изгибу задницы. — Какие-нибудь рекомендации? — спрашивает Нил, поворачиваясь, чтобы посмотреть на своего мужа через стекло. Он ухмыляется, когда видит мрачное выражение на лице Эндрю. — Удиви меня, — отвечает Эндрю, опуская кошку на пол. Он хватает свою рубашку сзади и направляется в душ.***
Стены отвратительно красные, покрыты волдырями и распухли, как открытая рана. Ему хочется подшутить над серпантином, свисающим с потолка, и надуманными украшениями, разбросанными по столам. В этом году банкет проходит в чертовом Пальметто, где жара разъедает вашу кожу, а ваш костюм кажется 50 фунтами пота. Сам банкет проходит в каком-то огромном зале, который они собрали по кусочкам, чтобы выглядеть презентабельно. В конце концов, это выглядит не особенно достойно того, чтобы кучка спортсменов-миллионеров ввалилась сюда. Аарон и Эндрю появляются вместе с Кейтлин между ними. Они непреднамеренно одеты в одинаковые костюмы — несомненно, это дело рук Кейтлин и Нила. Эндрю одет в черную парадную рубашку, расстегнутую вверху, в то время как Аарон одет в простую белую рубашку со скучным черным галстуком. — Я вижу, ты носишь свое кольцо, Эндрю, — бормочет Кейтлин, заходя в комнату. — Я, — отвечает Эндрю, бессознательно крутя его большим пальцем. — Мы планируем довести Ники до сердечного приступа сегодня вечером? — спрашивает Аарон, наклоняясь мимо жены, чтобы бросить на брата понимающий взгляд. Он не утруждает себя ответом. Когда Лисы прибывают, они разбредаются по комнате, смешиваясь с другими командами и избегая других. Эндрю оглядывает толпу в поисках Кевина, но не успевает. Он замечает Ваймака в углу с Эбби, Дэн и Мэттом, весело разговаривающими с одним из Панд, в то время как Эллисон стоит в стороне с таким видом, как будто она предпочла бы быть где-нибудь в другом месте. — Кто-нибудь пьет? — спрашивает Аарон в оглушительной тишине. — Боже, да, — говорит Кейтлин. Аарон быстро исчезает в толпе, и они смотрят ему вслед, за неимением ничего лучшего. — Когда Нил покажет лицо? — спрашивает девушка, переплетая их руки вместе. Они начинают входить в толпу, избегая возможного разговора с насмешками и неловкими улыбками. — Понятия не имею, — отвечает Эндрю. — Он сказал, что опоздает, сегодня утром у него была съемка. — О, какая? — спрашивает Кейтлин. Она всегда пытается совать нос не в свое дело, а потом в конце концов попросит украсть что-нибудь из подаренной Нилом одежды. — Гуччи, я думаю, — отвечает Эндрю. Она бросает на него благоговейный взгляд, ругаясь себе под нос. — Он зарабатывает больше, чем все мы вместе взятые, — шепчет она. — Говори за себя. В конце концов Аарон появляется снова, 3 бокала шампанского болтаются в неуверенных пальцах, Лисы наступают ему на пятки. Эндрю хочет закатить глаза, когда все образуют круг друг вокруг друга. Сет закидывает руку Мэтту на плечо, нацепляя на лицо победную улыбку, в то время как его глаза мерцают между 3-мя минутами. Ники бросается обнимать и целовать Кейтлин, кружа ее на месте, чтобы увидеть, как ее платье кружится вокруг нее. Аарон позволяет Ники броситься в объятия одной рукой, и Эндрю принимает нежную улыбку, которую он бросает в его сторону. — Итак, Кевин не появился пьяным, но сейчас он уже на пути туда, — объясняет Ники, указывая пальцем вдаль, где Кевин и Ваймак ведут бурную дискуссию, держа в ладони стакан с прозрачной жидкостью. — И похоже, что Монстр не нашел себе пару, — говорит Сет, не сводя глаз с Аарона. — Ночь только началась, — отвечает он с каменно-холодным лицом и резким голосом, в котором слышится скрытая угроза. — Он не собирается вытаскивать свидание из своей задницы, — отвечает Сет язвительно и сухо. Как только слова слетают с его губ, Эндрю чувствует нежную ласку кончиков пальцев, скользящих по внутренней стороне его ладони. Когда он поворачивает голову на ощупь, пальцы проскальзывают между его собственными, находя свое законное место. — Его пара прямо здесь, в тонкую полоску, — говорит Нил шелковистым и мягким голосом на ухо Эндрю. Сет смотрит вниз на свой костюм, на его щеках появляется смущенный румянец. Улыбка Нила легкая, она наклоняется набок, открывая небольшую ямку на щеке. Лисы зловеще замолкают, вопросительно уставившись на новоприбывшего. Эндрю пользуется случаем, чтобы оглядеть своего мужа с ног до головы. Он одет в темно-зеленый костюм, который дополняет его прическу, и темно-черную рубашку под ним, расстегнутую до груди. Эндрю может разглядеть несколько скользящих шрамов на его грудине и мягкую россыпь веснушек, которые ползут вверх по его шее. Он может видеть, где рубашка облегает его тонкую талию под лацканами пиджака, может представить, как плотно брюки должны выглядеть сзади. Нил пользуется возможностью, чтобы быстро поцеловать Эндрю в щеку и прошептать ему на ухо: — Скучаешь по мне? Эндрю чувствует прилив тепла к своему лицу, который он пытается скрыть осторожным кашлем. Нил поворачивается обратно к Лисам с фальшивой улыбкой наготове. — Я Нил, муж Эндрю, — говорит он и ждет, когда начнется хаос. Особенность Нила в том, что он не умеет ни к чему относиться спокойно, он драматичен по натуре и возмутитель спокойствия по профессии. — Эндрю — кто? — Ники визжит, прижимая руку к груди: — Кажется, у меня учащенное сердцебиение, — он резко втягивает воздух, его глаза лихорадочно перебегают с Нила на Эндрю и Аарона. — Это Нил Джостен. Аарон, ты знал об этом? — Голос Ники медленно повышается на октаву, приближаясь к визгу. — Срань господня, — шепчет Эллисон слева от Эндрю, уставившись с открытым ртом на его мужа. —Миньярд, ты ни за что не уволишь этот горячий кусок задницы. Нил добродушно смеется. — К сожалению, — говорит Эндрю, и его голос звучит надменно. — К сожалению? Возможно, ты самый счастливый человек на планете, — говорит Эллисон, все еще охваченная благоговейным страхом и глядя на Нила так, как будто его лицо изменится, если она хотя бы отведет взгляд. — Откуда мы знаем, что они действительно женаты? Что, если это просто уловка, чтобы заставить Аарона выиграть пари? — спрашивает Сет, капризный, как ребенок. — Привет, Нил, — говорит Рене, мягко толкая Сета себе за спину, становясь перед ним, фактически отрезая его. Нил одаривает ее обаятельной улыбкой и говорит: — Привет, Рене, как у тебя дела? — Хорошо, а твои? — Прекрасно, — отвечает Нил. Лисы стоят и ошеломленно смотрят друг на друга. — Вы знаете друг друга? — спрашивает Дэн у Рене, все еще пытающейся поднять свою челюсть с пола. — Конечно, я знаю Нила так же долго, как и Эндрю, — безмятежно отвечает она. Под мягкостью ее ауры скрывается озорство, которым Эндрю любит подпитываться. — И ты точно знаешь, что они женаты? — спрашивает Ники, надеясь, что ответ будет отрицательным. — Да, конечно. У них дома есть фотографии свадьбы. — Я никогда не был у них дома! — Он недоверчиво кричит. — Да, потому что у тебя большой рот, который не может держать все в себе, — говорит Аарон, как ни в чем не бывало. Банкет продолжается вокруг них в неведении, флейты обмениваются рукопожатиями, а смех плывет в воздухе, как дым. Лисы ничего этого не замечают, слишком занятые разглядыванием Нила Джостена, обнимающего Эндрю Миньярда за талию. — Что, черт возьми, здесь происходит? Я думал, что сказал тебе общаться, — говорит Ваймак, просовываясь в их маленький пузырь. — Тренер, вы знали, что Эндрю замужем? — спрашивает Мэтт, рот все еще приоткрыт, как будто он забыл, как его закрывать. — Ну, да. В прошлом году он взял отпуск на пару недель для своего медового месяца, — говорит он, любуясь сценой. — Привет, Джостен, как дела? — Какого хрена, — шепчет Дэн. — Я думаю, меня сейчас стошнит, — говорит Ники, зеленея. — Это чушь собачья. Кто, черт возьми, выйдет замуж за Монстра? — говорит Сет, гнев волнами накатывает на него. — Я, — отвечает Нил, забирая бокал с шампанским из рук Эндрю, чтобы осушить его одним глотком. — Если ты назовешь его так еще раз, я позабочусь о том, чтобы это было последнее, что ты когда-либо скажешь. Лисы останавливаются, угроза висит в воздухе, как дурной запах. Все взгляды устремлены на Нила, разные степени эмоций пронизывают группу, кольцо настроения, которое не уверено в том, что чувствует его владелец. — Чувак, где ты нашел этого парня? — спрашивает Мэтт, глядя на Эндрю с выражением благоговейного трепета на лице. — Колония для несовершеннолетних, — отвечает он, не сбиваясь с ритма. Нил пытается сдержать фырканье, поднося руку ко рту, чтобы скрыть кривую улыбку, вызванную этим комментарием. Мэтт выглядит неуверенным, пытаясь решить, верить ему или вообще отвергнуть. — Это действительно так? — спрашивает Ники, лицо озабоченно хмурится, глаза большие и распахнутые. — Нет, — отвечает Нил, — мы познакомились на благотворительном вечере. — Вот в это я не верю, — говорит Эллисон сквозь фырканье. — Вы имеете в виду, чтобы мы поверили, что Монстр был на благотворительном мероприятии? Глаза Нила незаметно темнеют, и Эндрю почти видит в блеске его глаз те убийственные действия, которые он хочет совершить. — Единственная причина, по которой я не собираюсь тебя выпотрошить, это то, что ты нравишься Рене, — говорит ей Нил, прижимая свой пустой бокал из-под шампанского к ее груди. Он поворачивается к Эндрю с выражением беспокойства на лице. Вратарь приподнимает бровь и наблюдает, как меняется его лицо, в уголках сжатых губ появляется улыбка. — Пойдем спасем Кевина от водки и Рико. Эндрю берет предложенную Нилом руку и позволяет затащить себя в толпу.***
Он в конце концов теряет Нила в толпе, слишком озабоченный тем, чтобы Кевин не подавился собственным языком. Общение стало невыносимым, и он обнаружил, что забился в угол, положив голову Кевина себе на плечо, с полупустым бокалом шампанского в свободной руке. Его глаза перебегают с Ники на Аарона и Кейтлин в толпе, но, похоже, он не может найти вспышку рыжего, которой так жаждет. Храп Кевина держит его на взводе в течение следующего часа, пока он пытается найти что-нибудь интересное, на что можно было бы посмотреть. В конце концов, Аарон подползает, подвыпивший до такой степени, что чуть не падает на колени Эндрю, когда тот садится рядом с ним. — Упс, — говорит он, роясь в карманах. Он достает пачку денег и передает ее Эндрю. — Сет уступил, заплатив мне тысячу. Эллисон и Нилу пришлось уговаривать его на это. Он утверждал, что, поскольку Сет был слишком туп, чтобы понять, что я бы знал, если бы мой брат с кем-то встречался, он заслуживает того, чтобы потерять деньги. Эндрю берет деньги и засовывает их в карман на лацкане. Следующей их находит Кейтлин, проводя рукой по волосам Аарона, когда он тоже начинает засыпать. Он обнимает ее за талию и притягивает к себе на колени. Эндрю наблюдает за ними и пытается заставить Нила появиться только своим умом. Дэн и Мэтт тоже находят их, висящими друг на друге, как будто одно неверное движение заставит их одним махом упасть на землю. — Твой парень — это нечто другое, Миньярд, — говорит Дэн, наклоняя ее бокал в его сторону. — Можно и так сказать, — отвечает Эндрю. — Вам повезло, что вы есть друг у друга. Он чуть не надрал задницу какому-то чуваку за то, что тот назвал тебя психом. — Звучит как Нил, — бормочет Аарон, уткнувшись лицом в пространство между плечами Кейтлин. — Ты когда-нибудь расскажешь нам настоящую историю о том, как вы встретились? — спрашивает Мэтт, слова слегка невнятные и почти слишком тихие, чтобы их можно было расслышать. — Я даже не знаю настоящей истории. А теперь прекрати болтать, я пытаюсь вздремнуть, — отвечает Аарон. Эндрю приподнимает бровь, глядя на них, и заканчивает разговор на этом. Эллисон и Рене подходят вскоре после этого, держась за руки, как будто им суждено быть вместе. Мягкая улыбка Рене и отсутствующий взгляд заставляют холодное мертвое сердце Эндрю биться заново. Она смотрит на него и краснеет, быстро отводя взгляд. — Вот ты где, — говорит Нил, подходя к краю полукруга, образованного Лисами. Он режет на глазах у всех и выступает за Эндрю. Недолго думая, Эндрю протягивает руку и осторожно кладет ее на бедро Нила. — Привет, — говорит он, глядя сверху вниз на своего мужа. — Привет, — отвечает Эндрю, дергая его за талию, пока он не встает между его раздвинутыми коленями. — Вы, ребята, отвратительны, — говорит Эллисон с усмешкой. Эндрю смотрит на нее поверх плеча Нила, многозначительно поглядывая вниз, туда, где ее рука уютно лежит в руке Рене. — Заткнись, — говорит она и отводит взгляд. — Время идти домой? — спрашивает Нил, мимолетно проводя рукой по намазанным гелем волосам Эндрю. — Да, дети уже спят, — отвечает он. Нил делает небольшой шаг назад и протягивает ему руку, чтобы тот взял ее. Эндрю дергает плечом вверх, смещая голову Кевина. Он фыркает, просыпаясь, выглядя смущенным и дезориентированным, когда вытирает слюну с подбородка и трет один глаз сжатым кулаком. — Что, черт возьми, происходит? — Бормочет он. Эндрю игнорирует его, предпочитая взять своего мужа за руку. Он позволяет Нилу поднять себя на ноги и не останавливает его, когда тот проводит слишком холодными ладонями по его ребрам. Он просовывает руки под пальто Эндрю и вытаскивает ключи из кармана. Он покачивает ими перед лицом Эндрю, как игрушкой для кошки. Он поворачивается к Лисам, и Эндрю, не в силах сдержаться, обнимает Нила за талию. — Было приятно познакомиться со всеми вами, — говорит Нил, что, конечно, чушь собачья, но он всегда был хорошим лжецом, и Лисы это понимают. — Тебе следует приходить почаще, Нил, — говорит Дэн с теплой улыбкой. Он улыбается и поворачивает голову, чтобы посмотреть на Эндрю через плечо. — Может быть, — отвечает вратарь вместо него.