***
Рассвет вступал в свои владения медленно, и Зуко часами сидел в тёмноте, ожидая, прежде чем вызвать своих слуг и облачится в броню, пока ещё не рассвело. Затем он поднялся на обзорную палубу, хмуро глядя на тусклый восток. Лунный свет создавал причудливый отблеск на местных глыбах льда, но не дарил Зуко желаемого тепла. Он совершенно забыл о долгих здешних ночах, и беспокойство росло в нём по мере истечения часов. Через некоторое время, Айро подошёл и встал рядом с ним, потягивая чай из оставшейся чашки. Он ничего не предлагал Зуко. - Ах, - произнёс Айро через несколько минут. - Такая благословенная тишина. Есть ли земля более спокойная, чем ледяные полюса? - Я думаю, ты путаешь спокойствие с отчаянием, дядя. Здесь нет ничего живого, ни звука, ни крика. Ничего. - Иногда в одном месте может быть сокрыто нечто большее, нежели то, что сразу бросается в глаза, принц Зуко. Зуко усмехнулся и нахмурился, но это не мешало ему слышать отдалённые завывания ветра в горах, скрежет огромных кусков льда, мерно покачивающихся на волнах. Где-то далеко какое-то животное издавало звуки, напоминающие странную, булькающую песню. Хотя Зуко усердно искал его, он не смог разглядеть судно Племени Воды, когда оно проскользило между освещёнными луной айсбергами. К тому времени, как солнце взошло из-за горизонта, корабль повстанцев давно скрылся из виду. Только когда их крейсер обогнул выступ льда и приблизился к поселению, Зуко понял, что произошло. Он осмотрел горизонт в подзорную трубу, но безрезультатно. - Они, должно быть, ушли до рассвета, - выдавил он сквозь зубы. Его ладони впились в поручни. Запахло дымом. Стоящий сбоку Айро следил за ним одним глазком: - Должны ли мы взять курс на север, принц Зуко? Зуко взглянул на мрачные маленькие хижины. - Нет. В деревне кто-то должен знать, куда они уплыли.***
Катара опустилась на колени в снег за деревенской оградой, убеждая мороз преобразиться в крошечные лепестки, разойтись от ледяной сердцевины, которую она сотворила самой первой. Когда хрупкая конструкция была завершена, она осторожно положила её в ведро с другими, вытерла со лба пот и приступила к следующей. Процесс создания ледяных цветов был сложным, почти напряженным. Он требовал много внимания и контроля. Результат, однако, стоил усилий. Женщины в деревне любили их, особенно Мина, любившая красивые вещи в целом. Даже сейчас, пребывая в преклонном возрасте, она сохранила чувство элегантности, оставшимся с ней с детских лет, когда она еще будучи ребёнком посетила Северное Племя Воды. Чувство, которое племя Катары отвергало, в большинстве своём, признавая легкомысленным. Катара находила Мину забавной, но она была действительно рада иметь повод попрактиковаться в покорении. Катара как раз наносила завершающие штрихи на последний цветок, когда услышала крик, доносящийся из деревни, и почувствовала грохот льда. Она вскочила на ноги, побежала туда, где её люди собирались в деревне, глядя на стремительно приближающийся корабль. Судно Народа Огня. Минуло много лет с момента их последнего визита. Официальная делегация прибыла, с целью удостовериться, что их племя не оказывает помощи Сопротивлению. Будто они смогли бы. Это раздражало Катару и особенно Сокку, но они им приходилось держать рот на замке, пока корабль не покинул их земли. Это судно было не огромным, но оно всё равно пробило лёд. Наконец, махина остановилась, спустив свой клювообразный трап. Острый конец угодил прямиком в защитную снежную ограду Сокки, разрушив большую её часть до основания. Один из маленьких воинов ахнул. Одна из пожилых женщин застонала. Катара крепче обняла бабушку. Группа солдат во главе с молодым мужчиной в богато украшенном шлеме спустилась по трапу. Что-то было не так с его лицом, возможно, что-то не так с его глазом. Катара не особо задумывалась об этом, потому что его сердитое выражение оттягивало на себя всё внимание. И было страшно. Человек приблизился и встал перед жителями деревни, рассматривая их лица и хмурясь. - Где Аватар - наконец произнёс он. И то был не вопрос, а приказ. Катара моргнула. Наступила ошеломлённая тишина. Затем Канна подала голос: - Аватар исчез сто лет назад – осмелилась проронить она. - Если бы он и вернулся, то не здесь. Незнакомец в шлеме нахмурился ещё сильнее. - Не совершайте ошибку, пытаясь обмануть меня, - сказал он, затем повысил голос. - Здесь родился покоритель воды. Катара почувствовала, как по спине пробежал холодок. Кровь отхлынула от её лица. Он говорил о ней? - Возможно, он показал некоторые умения в других элементах, - продолжал он. Его желтые глаза буравили жителей деревни. - Вы скрыли его от Народа Огня, и теперь, когда он вырос, хотите, чтобы он присоединился к Сопротивлению. Катара наконец смогла перевести дух. Он не знал, что единственным покорителем воды на Южном полюсе была она. Не мог знать. Тем временем его глаза остановились на ней, затем сузились. - Ты что-то знаешь. - Я? - пискнула Катара. Рука пра-пра сжалась вокруг её талии, и она вздёрнула подбородок. - Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Никто здесь не видел Аватара. Тебе следует уйти! Он подошёл к ней ближе, пока разница в их росте не стала очевидной. С такого близкого расстояния она наконец могла разглядеть, что было не так с его глазом. Половина его лица была перекошена огромным шрамом. Катара закрыла рот, попытавшись встретиться с ним взглядом, но продолжала таращиться на этот шрам. Человек в шлеме тем временем пригвоздил её к месту тяжестью своего взгляда. - Куда же мне идти?.. - спросил он. Его голос был вкрадчиво мягким. - Каким путем уйти? Куда направились люди, которые были здесь прошлой ночью? Катара не ответила, не могла произнести ни слова. Она лишь отшатнулась от него назад в объятия бабушки. - Они нам не сказали, - произнесла Джама устало. И взволнованно. С ноткой беспокойства в голосе, которого Катаре ещё никогда не доводилось слышать прежде. - Это не то, что следует знать женщинам. Одна из других женщин издала звук отвращения. – Это не то, что нам следует знать, - повторила Джама, сказав, как отрезав. Лидер Народа Огня отступил от Катары и принялся медленно осматривать остальных жителей деревни. - Возможно, вы говорите правду, - сказал он после долгой паузы. - Но это не имеет значения. Отсюда можно двигаться только в одном направлении, и с моими двигателями я могу обогнать любую из ваших хлипких парусных лодок. Я догоню это судно в считанные дни. То, что ты скажешь мне сейчас, повлияет на то, каким милосердным я буду, когда настигну их. Катару замутило. Этот человек собирался преследовать её семью? Он внушал ужас. Она даже не хотела представлять, что он имел в виду под милосердием... - Там есть лагерь! Вот куда они плывут! Поднялся гул голосов, пытаясь утихомирить её: - Такура! Нет! - Куда-то на побережье Царства Земли! - Такура бросилась вперёд, умоляюще сложив руки. - Пожалуйста, не делайте им больно! Катара заметила странную искру, промелькнувшую в этих свирепых жёлтых глазах. Торжество, благодарность, голод. - Всё, что меня волнует, это поимка Аватара, - произнёс он. Неприятель развернулся на каблуках и крикнул команде "отбываем", поднимаясь обратно по трапу. Солдаты последовали за ним рысью, стараясь не отставать. Среди женщин поднялся гул, многие громогласно бранили Такуру. Джама отвесила ей пощёчину. Катара безотрывно смотрела, как вражеский корабль медленно отделяется ото льда, а затем поворачивает на север. Север, где Сокка, Хакода и все остальные мужчины плыли обратно в свой уже не тайный лагерь. - Мы обязаны предупредить их, - сказала она. - О, Катара, - запричитала пра-пра, всё ещё крепко прижимая её к себе. - Нам ничего не остаётся, как довериться Хакоде, верить в его умения ускользать от врагов. Верь и надейся, моя дорогая. Катара наблюдала, как судно в мгновения всё уменьшалось, наблюдала, как длинный столб дыма поднимался в воздух, скоротечно исчезая из виду. - Нет, - проронила она, почти прошептала. - Есть кое-что, что я могу сделать. И с этими словами она вырвалась из рук бабушки и побежала обратно на запад, к возвышенности и полому сугробу, где, если ей повезёт, если она не вообразила всё, что произошло прошлой ночью, всё ещё спал летающий бизон.***
У Сокки возникли странные ощущения в области живота. Нечто похожее с ним случалось, когда он переедал жирной маринованной свинины, и теперь две великие силы боролись за мировое господство в его желудке. А быть может, это было чувство вины?.. Сокка положил голову на сложенные руки и уставился на далекую линию юга, где побережье теперь было просто белой мерцающей линией на горизонте, пытаясь напомнить себе, что Катара там в большей безопасности. Да, в безопасности. Но простит ли она его когда-нибудь? Никогда прежде такое далёкое расстояние не разлучало их. Катара всегда была рядом, даже когда он малодушно хотел, чтобы её не было. Иногда он тосковал по таким временам, как сейчас, по компании мужчин, по поддразниваниям и дракам, которые были неизбежны. По ощущению братства. - Привет, Сокка, - ухмыльнулся Тантек, парень с Севера, который привязывал веревку неподалёку. - Ты, наверное, мог бы вернуться до темноты, если бы приступил сейчас! С другой стороны, заботливая и сострадательная природа характера Катары была бы слишком хороша, чтобы длиться долго. Сокка приподнялся с перил борта, заставив себя рассмеяться. - Да, и я, вероятно, смогу вернуться на лодку к завтрашнему утру, если вы, ребята, будете продолжать в том же темпе. Тантек пожал плечами. - Ветер. Сегодня очень странный ветер. Он закончил привязывать веревку и помедлил, почёсывая под мышкой. - Послушай, я не знаком с многими из вас, ребята из Южного племени, поэтому я просто спрошу. С кем обручена твоя сестра? - Катара? Обручена? – Сокка чуть не подавился слюной от смеха. - О, вот умора. Тантек осоловело моргнул, как будто не понял шутки. - Но она носит обручальное ожерелье. - Оно принадлежало нашей маме, - пояснил Сокка, вытирая глаза, чтобы лучше рассмотреть стоящего напротив парня. Тантек был широк в груди и в плечах, носил длинные волосы на традиционный северный манер. Изначально он понравился Сокке, потому что в нём была эта лёгкая непринуждённая бравада, типично мужественная, но теперь появилось ощущение что этот парень - неотёсанный детина. - К чему такой интерес? Тантек пожал плечами, теребя ленту, обвязанную вокруг его бицепса. - Знаешь, просто полезно знать, кому принадлежит девушка. Сокка, немного ошеломлённый, смотрел уходящему Тантеку вслед - у него много других дел. Он встряхнул головой. На самом деле, Катаре повезло, что она осталась. Она бы затеяла так много заварушек с северянами, поделись они своими взглядами, подобными Тантеку. Сокка снова оглянулся на побережье, погружаясь было обратно в думы, но то, что он увидел тотчас вытеснило все мысли о праведном гневе Катары. - Народ Огня, дым с кормы! - закричал Сокка и вскочил, указывая на крошечную вертикальную черную линию, которая, несомненно, появилась на южном горизонте.***
Катара битый час искала снежный сугроб, в который, как она помнила, закопался бизон. Покопавшись примерно в дюжине курганов и не найдя ничего, кроме норы совы-лисицы, она села у подножия холма, скрестив руки на коленях, и пытаясь не расплакаться. Она почти убедила себя, что это действительно произошло, что она сможет заставить летающего бизона отвести её на корабль её отца. Теперь Катара ломала голову над другим решением. Может быть, она могла бы взять каноэ, но ей придётся много грести и, вероятно, использовать магию воды, в надежде догнать корабли. А Катара ещё не была искусным мастером воды, чтобы заставить каноэ плавно скользить по воде. Сокка каждый раз жаловался, что она утопит их, пока пытается практиковаться. Катара подозревала, что его просто укачивало от рывков. Но она не могла просто сидеть и ничего не предпринимать. К тому времени, когда она вернулась в деревню, солнце проделало половину своего короткого пути по небу. Свет отражался от снега, и Катара была ослеплена на мгновение после того, как вошла внутрь иглу. - Я ждала тебя, Катара. Пра-пра сидела у костра и точила свой кухонный нож. Её поза была такой же спокойной как и всегда, но выражение её глаз, когда она взглянула на Катару, было немного грустным. - Иди, посиди со своей пра-пра . - Мне на самом деле правда нужно... - У тебя есть свободная минута. Катара села. Она знала этот тон. Бабушка использовала его только тогда, когда её терпение подходило к концу. - Съешь немного супа, - сказала Канна тем же голосом. Катара наполнила свою миску и заставила себя проглотить кусочек, затем ещё один. - Немногие знают это, Катара, но я приехала сюда из Северного племени Воды, когда была примерно в твоем возрасте. Ешь. - Канна продолжала точить нож, пока говорила, не отрывая глаз от точильного камня. Катара съела ещё супа. - Наши пути различны, особенно для женщин, и настал день, когда я больше не могла выполнять то, чего от меня ожидали. Она наконец, посмотрела на Катару, и на её лице появилась слабая улыбка: - Я вижу в тебе так много от себя, и именно поэтому я знаю, что ты должна это сделать. Катара застыла с ложкой у рта. - Ешь, - сказала Канна. - Просто ешь и слушай. Катара продолжила есть. - Хакода и Сокка, конечно, правы. Война опасна. Но это настолько же веская причина для них остаться здесь, как и для тебя. - Канна отложила нож в сторону и начала складывать вещи в сумку. Маленький набор для шитья. Свертки с едой и одеждой. - Ты покорительница воды. Лишить тебя шанса научиться использовать свой дар - значит лишить тебя твоей судьбы. - Она туго затянула шнурок сумки и решительно посмотрела на Катару. - И отказывать тебе в твоей судьбе, потому что ты родилась девочкой, - верх глупости. - О, пра-пра, - вырвалось у Катары. Она бросилась вперёд, чтобы обнять бабушку, и не смогла сдержать слёз, которые текли по её лицу. - Спасибо. Руки Канны крепко прижимали её к себе, затем она отстранилась, осторожно потянув Катару за косу. - Тебе придётся быть осторожной, Катара. Если ты намерена тренироваться с мужчинами племени Воды, тебе нужно убедить их, что ты одна из них. Никто не должен тебя заподозрить. Опасения затопили разум Катары, но она кивнула. - Сейчас же, - сказала Канна и снова взялась за свой нож. - Давай позаботимся об этих волосах.***
- Мне нужен этот корабль! Полный вперёд! Зуко не мог оторвать взгляда от судна Племени Воды, к которому они приближались. Теперь он был достаточно близко, чтобы видеть, как повстанцы метались по палубе, отчаянно пытаясь набрать скорость. Однако у них не было шансов. Их поднятые паруса хлопали на слабом ветру, в то время как крейсер Зуко подходил всё ближе. В течение часа они станут его добычей. Что ещё более важно, у него будет Аватар. Рядом с ним Айро, казалось, никак не могу проникнуться важностью момента. - Принц Зуко, что вы собираетесь делать с мятежниками, когда корабль будет захвачен? - Не знаю, дядя, - фыркнул Зуко. - Если они будут сотрудничать и отдадут Аватара без боя, возможно, я просто отпущу их. - Не думаю, что Хозяин Огня отнёсся бы к этому благосклонно. - Война моего отца против всего мира - его личная проблема. Всё, что меня волнует - захват Аватара. После этого Айро замолчал, и Зуко уставился в свою подзорную трубу вместо того, чтобы взглянуть на выражение его лица. Как только у него будет Аватар, он сможет позволить себе обдумать другие вещи. Внезапно смотровая палуба дрогнула под его ногами, и корабль начал терять скорость. Айро пошатнулся, но не упал. Зуко опёрся рукой о перила и повернулся обратно к капитанской рубке: – Доложить ситуацию! - Что-то заклинило пропеллер, сэр! - крикнул техник в дверях. – Двигатель взорвётся, если не остановимся! Зуко зарычал: - Отключите питание, пока пропеллер не будет очищен. Я хочу, чтобы этот корабль был запущен и запущен сейчас. - Есть, сэр! - Принц Зуко, - тон Айро подразумевал невинный вопрос. - Кажется, на борту корабля мятежников какая-то суматоха ... Зуко обернулся, чтобы посмотреть. Что-то определённо происходило. Когда он взглянул в подзорную трубу, то увидел, что около дюжины соплеменников собрались на корме, приветствуя и махая. Парочка дикарей вдохновенно спустила штаны и пялилась на него. Зуко опустил подзорную трубу, едва сдержав порыв швырнуть её в море. Вместо этого он сунул её в руки своего дяди. – Посмотри сам. Пока Айро смотрел в подзорную трубу и издавал шокированные - но раздражающе весёлые- звуки, техник вынырнул откуда-то из недр крейсера. - Сэр, наш главный винт тянет за собой канаты и какие-то буи. Мы послали человека, чтобы разобраться с проблемой, но, вероятно, центральный узел повреждён. Возможно, нам придётся остановиться на ремонт. Зарычав, Зуко повернулся, сердито посмотрев вслед кораблю Племени Воды – как раз вовремя чтобы увидеть, как их паруса наполняются попутным ветром.***
Катара опустила весло на колени, снова потёрла затылок, удивляясь непривычному ощущению покалывания на голой коже головы, её щетинистому короткому волчьему хвосту. Её каноэ покачивалось на краю поля айсбергов. Она давно не была так далеко от дома, и немного боялась бескрайнего моря. Поэтому Катара вновь потрогала свои волосы, коротко рассмеявшись. - О, Сокка, ты так посмеёшься, когда увидишь это ... Затем, сделав глубокий вдох, Катара взмахами рук направила свое маленькое судно на север. Так было намного быстрее, чем грести, но Сокка был прав, такая поездка изнуряла. Каноэ также не было предназначено для путешествий в открытом море. Не было способа уберечь его от большой волны. Если только Катара не сможет использовать все свои умения, чтобы удержать его на плаву. Это было большое "если", но, поскольку вариант с летающим бизоном был исключен, каноэ было единственным шансом Катары сбежать с Южного полюса. В её дорожном мешке была карта, и она знала, что где-то на севере были острова, принадлежавшие воздушным кочевникам. Катара будет плавать с одного острова на другой, всегда на север и восток, и в конце концов она обязательно доберется до Царства Земли. Если Катара не сможет каким-то волшебным образом перехватить военный корабль Хакоды, её последней надеждой остаётся шанс дойти до Царства Земли, найти тренировочный лагерь и отыскать там свою семью. Или рассказать Бато о том, что произошло, заставить его отправить поисковую группу. Небольшая волна перекатилась через борт каноэ и собралась у ног Катары. Она перенесла жидкость из лодки и вернулась к повторениям движений, которые делала раньше. Океан, казалось, длился вечно, и солнце начало клониться к западу. Пра-пра пыталась убедить Катару подождать и уйти утром, но у них на самом деле не было времени. Девушка продолжала плыть в течение долгих часов после полудня, пока её руки не устали, а дневной свет не превратился в зеленоватое свечение вдоль западного горизонта, после чего использовала покорение, чтобы заморозить воду вокруг каноэ, пока лодка не застряла в центре ледяного плота. - Вот, - пробормотала Катара, вытаскивая потяжелевшими руками полоску вяленого мяса из своего мешка. -Это поможет мне не заснуть беспробудно. Она жевала вяленое мясо, разглядывая звёзды, когда послышался свистящий звук, и её ледяной плот слегка дёрнулся. Первой мыслью, заставившей Катару занервничать, было то, что какой-то большой голодный океанский хищник приплыл на разведку. Но затем она села прямее в каноэ и обнаружила, что смотрит в пару больших серых глаз. - Привет, - поздоровался Аанг немного смущённо. - Я Аанг. Возможно ты мог бы найти для меня свободное местечко? Я так устал. Катара потёрла глаза. Он всё ещё стоял там. И он действительно выглядел измученным. У него были тёмные круги под глазами и что-то ещё, печальная опустошенность. - Я не хочу быть обузой... – осторожно начал Аанг, постукивая кончиками указательных пальцев друг о друга. - Ты не обуза, - сказала Катара. - Мне подумалось, что ты мне почудился! Аанг нерешительно усмехнулся, а затем сел, прислонившись спиной к каноэ, опустив свой посох на лёд. – Ух ты, ты, должно быть, здесь уже давно. Как тебя зовут? На мгновение Катара заколебалась. Разве он не узнал её? - Я Кат.. - ох. Он не узнал её - и это было хорошо. Для неё было бы лучше как можно больше практиковаться в притворстве мужчиной, прежде чем она попадёт в тренировочный лагерь. - Да, - сказала она, стараясь сделать свой голос немного грубее. - Меня зовут Катто. - Здорово, - сказал Аанг. - Приятно познакомиться с тобой, Катто. Я имею в виду, на самом деле, я не думаю, что смог бы перелететь остаток пути до Южного полюса сегодня вечером. - Перелететь?- спросила Катара своим мужественным голосом Катто. - Ты кто, покоритель воздуха или что-то в этом роде? - Да, - тихо сказал Аанг. - Может быть, последний. Мальчик смотрел в воду, и Катара могла распознать печаль, пронизывающую его профиль. Это было не совсем по-мужски, но она протянула ладонь и накрыла ею его худое плечо: - Мне жаль это слышать, Аанг. Маг воздуха взглянул на неё, слабо улыбнувшись. Затем он прищурился: - На самом деле ты выглядишь очень знакомо, Катто. Катара отдёрнула руку с его плеча. - Часто слышу такое. Просто у меня одно из этих распространённых лиц, я думаю! Аанг продолжал разглядывать её, как будто силился что-то понять. -Ладно! Уух, я устал, - сказала Катара, ложась обратно в свое каноэ и натягивая спальный мешок до самого носа. – Доброй ночи, Аанг! - Доброй ночи, - медленно произнёс он. Долгое время Катара вслушивалась в его молчание. Океан плескался о лёд. В конце концов Аанг улёгся на поверхность льдины, видимо, ему было достаточно комфортно на холоде. Прошло ещё некоторое время, прежде чем Катара расслабилась настолько, чтобы задремать.