***
Это не было похоже на обычную школу, на крупный университет или даже на Хогвартс. Территория академии простиралась на несколько километров и представляла собой целый город. Целый, мать его, город, битком набитый сверхъестественными существами со всего света. Огромное убежище, скрытое от мира людей, оберегающее целый мир магии под прозрачным куполом, что обволакивал остров, словно огромный мыльный пузырь, лопнуть который было страшнее, чем сгореть в пламени дракона заживо. Один из огромных крылатых ящеров как раз пролетел мимо, издав устрашающий рëв, на что брюнетка только восхищённо ахнула. Взгляд невольно зацепился за белое пятно на спине дракона. Через пару секунд девушка поняла, что это развеваются длинные волосы наездницы (или, что менее вероятно, наездника, но парни не так часто отращивают такую длину). Следом промчался второй дракон, на спине которого было ровно такое же "пятно". Первый ящер под яркими солнечными лучами отливал золотом, второй был кроваво-красного цвета, а его шея казалась намного длиннее, чем у собрата. — Успеешь насмотреться, пойдём, — мягко улыбнулась мать, кивнув на огромное здание, до которого они почти дошли. Девушка кивнула в ответ и через силу отвела взгляд от существ, которых считала ещё неделю назад лишь сказкой для детей.***
— Добро пожаловать в Академию "Валирия"! Меня зовут Бетти Купер, и сегодня я буду твоим экскурсоводом, — дружелюбно поздоровалась миловидная блондинка, улыбаясь искренне, что подтверждала появившаяся возле уголков глаз сеточка. — Странно, мне говорили, что экскурсию проведут близняшки, дочки директора, — удивлённо выгнула бровь брюнетка, пожимая в ответ протянутую новой знакомой руку, — меня... — Да, Вероника Лодж, знаю, — перебила Бетти, — Лиззи и Джози изначально и должны были этим заняться, но мистер Зальцман принял решение, что пусть лучше это будет кто-то из Ривердэйла, как и ты. — Не я, — покачала головой Вероника, — моя мама. Я бóльшую часть жизни прожила в Нью-Йорке, а в Ривере и не была толком. — А, — даже как-то разочарованно выдала Бетти, тут же возвращая улыбку, — ну и ладно, уж как есть, Академия всё равно та же, от экскурсовода она не поменяется. Прошу за мной. Вероника улыбнулась в ответ блондинке и, слегка кивнув, последовала за ней, про себя прикидывая, кто освободиться быстрее — она с экскурсией или её мама, ушедшая решать вопросы заселения, денег, документов и ещё чёрт знает чего.***
— Бо. Же. Мой. Они прям серьёзно это сделали, — с нескрываемым удивлением произнесла Вероника, окидывая взглядом внушительных размеров полотна в дорогих рамах. — О да, — ухмыльнулась Бетти, кажется, впервые за их знакомство, — ещё как сделали. Это были портреты людей, видела которых девушка впервые. Качество полотен, надо признать, было отменным. Каждый был подписан. — Кто такие эти Майклсоны? — нахмурилась Вероника поворачиваясь к Бетти. — Одна из семей, основавших Академию, — с готовностью ответила Купер, начиная жестами указывать на разные полотна, в том числе далёкие, — там ещё Таргариены, тоже посмотришь, но чуть позже, а тут, собственно, директор с семьёй. Они как раз оказались напротив портрета, который выделялся на фоне остальных. Если на других полотнах лица были запечетлены серьёзными, как на какую-нибудь презентацию, то тут сразу бросались в глаза мягкие улыбки. К тому же, это был единственный групповой портрет. "Они или сэкономить решили, или просто лень", — усмехнулась мысленно Вероника. От этого портрета веяло теплом, задерживая внимание надольше. С него мило улыбались две девушки — блондинка и шатенка, чуть более сдержанно — высокий темноволосый мужчина и стройная молодая женщина со светлыми, будто солнечными волосами. — Мистер Зальцман и Джози с Лиззи, о них ты уже знаешь, — пояснила Бетти, заметив заинтересованность Вероники, — а рядом Кэролайн Зальцман, заместитель директора и, что очевидно, его жена. Потрясающая, если честно, — добавила Купер с улыбкой. — Ну они и отгрохали, конечно, личный музей, — хмыкнула Лодж, невольно подумав, что поступила бы на их месте так же. — Я решила провести именно по этому коридору, чтобы потом ты сама смогла найти его при желании, так-то нам просто по пути, — на всякий случай пояснила Бетти. Вероника сомневалась, что вернётся сюда скоро, но вслух этого не сказала.***
— Тут мы едим, — продолжала вещать милашка Бетти. Помещение было большим, столов было очень много, как и учеников разных возрастов, заполнявших пространство. — Как вовремя, — мрачно усмехнулась Бетти, когда откуда-то сверху раздался грохот. — А что это? — насторожилась Вероника и сразу же услышала второй такой же грохот. — Драконов посадили, — пожала плечами Бетти. — Тех самых, которых я видела, когда только прибыла? — воодушевилась Вероника. — Вероятнее всего. Она не слишком разделяла восторга. "Видимо, уже просто слишком привыкла." — Хэй, смотри, — одëрнула Бетти собеседницу, указав на лестницу, которую та заметила только сейчас. Вероника сделала логичный вывод, что это была лестница к месту, где с грохотом приземлились драконы, из чего следовало, что спускающиеся сейчас по этой самой лестнице — наездники, которых она увидела издалека. Их было двое — парень и девушка. У обоих были длинные платиновые волосы, которые Вероника заприметила ещё когда они рассекали в небе на драконах, и идеальная осанка, а походка излучала уверенность. — Таргариены, — почему-то шёпотом произнесла Бетти и добавила тем же тоном, — Деймон и Рейнира. Деймон был обладателем внешности хоть и не идеальной, но необычной и интересной. Выглядел он лет на 25. При том, что сама Вероника предпочитала парней накаченных, довольно худой и подтянутый Деймон ей показался весьма привлекательным. Рядом с достаточно высоким Деймоном хрупкая Рейнира казалась меньше, чем была на самом деле. Стройную фигуру подчëркивало кожанное платье, больше похожее на лёгкую броню. "Или это не платье?.." — пыталась понять издалека Вероника. Парень с девушкой о чём-то переговаривались, тепло улыбаясь друг другу. Лица были раскрасневшимися, скорее всего из-за полёта на драконах. — Не подумай ничего лишнего, но... — начала было Бетти, но засомневалась. Под вопросительным взглядом новой знакомой она всё же договорила, — с ними лучше не связываться. Вообще. — Они что, типо короли? — презрительно выгнула бровь Вероника. — Вообще-то да, — осторожно ответила Бетти, — в их жилах действительно течёт королевская кровь. Потрясëнная этими словами, Лодж вновь отвела глаза на Таргариенов. Буквально через секунду взгляд Рейниры остановился на ней. Всего пара мгновений, но они показались Веронике слишком долгими. Пусть между ними было большое расстояние, но даже это не помешало Веронике нервно сглотнуть от того, каким холодом пронзил её взгляд Рейниры. Лодж даже не поняла, почему не может оторвать свой взгляд. А Рейнира тем временем словно совсем потеряла к ней интерес, снова повернувшись к парню. Шепнув ему пару слов, она лишь поворотом головы указала ему на новенькую, и теперь уже на Веронику обратил внимание Деймон. Он окинул девушку взглядом с незамысловатой укладки на голове до дорогих туфель, словно оценивая. Пока та думала, как лучше реагировать, Таргариен вновь поднял глаза выше и их взгляды пересеклись. Вероника, разумеется, не могла знать, о чём именно думает Деймон, но вскоре он ухмыльнулся ей и почти сразу отвернулся, возвращаясь к разговору с Рейнирой. — Что ж, они тебя заметили, — вздохнула Бетти, — я просто не советую с ними связываться, вообще никак. — Да, да, это я уже поняла, — согласилась Вероника, про себя уже прикидывая, как лучше начать потом с ними диалог, чтобы подружиться (с Деймоном, возможно, ближе), — их потреты висят в той галерее? — И их тоже. Таргариены как раз выбрали стол и уже подошли к нему, когда сидящая за одним из соседних девушка подала голос: — Надеюсь, хотя бы в этот раз вы ничего не уничтожили? Девушка говорила с явным сарказмом, но враждебности Вероника не услышала. — Только надежды Сиракс и Караксеса на дневной сон, — усмехнулся Деймон девушке, кидая взгляд на Рейниру. — Или что-то ещё, о чём мы не скажем, — мягким тоном добавила Таргариен, натянуто улыбаясь, после чего сразу пошла за едой, оставив Деймона. После небольшого диалога каждому собеседнику будто стало неинтересно разговаривать дальше, и все трое как ни в чём не бывало вернулись к своим делам. — Она какая-то важная шишка, раз связывается с ними? — выгнула Вероника, вопросительно взглянув на Бетти. — У неё есть такая возможность, — пожала плечами та, сразу пояснив, — это же Хоуп Майклсон. Возможно единственная ученица, не просто равная им по силе, но и, кто знает, может даже превосходящая их. Вероника мрачно хмыкнула. Она уже понимала, что она — дочь недавно севшего из-за подставы "друзей" в тюрьму мафиози — просто не сможет здесь быть на равных с королевскими отпрысками и тем более кем-то, кто может превосходить их по влиянию. Впрочем... Вероника и не претендовала больше на корону первенства. Хоуп заметно отличалась от Таргариенов. Она не являлась обладательницей идеальной по меркам современной моды фигуры — ни о какой осиной талии и речи не шло. Однако выглядела она крайне привлекательно и женственно, а назвать её "полной" язык не поворачивался. Длинные волосы отливали медью и казались огненными на фоне таргариеновской платины, а мягкие черты лица казались идеальными. — Рядом, кстати, ученица из Ривера, — упомянула Бетти, указывая на девушку, с которой болтала теперь Хоуп. — Уж не Блоссом ли? — хмыкнула Вероника, заприметив поистине огненные волосы, даже больше красные, чем рыжие. — Как ты догадалась? — удивилась Бетти. — Мама рассказывала, что, как она говорила, "эти рыжие суки её в Ривере зае"... — Я поняла, — прервала Купер, — да, это Шерил Блоссом, лучшая из огненных магов. После Таргариенов, разумеется. — Огненная? — пришёл черёд Вероники удивляться, — но ведь Блоссомы все, как на подбор, водные. Разве такое отклонение возможно? Слова про Таргариенов Веронику не удивили. Ей показалось логичным, что наездники огнедышащих ящеров — маги огня. Да и их белые, словно окончательно выгоревшие волосы теперь казались более уместными. — Ты, главное, ей этого не говори. Честно, не знаю, просто... Отличилась даже в собственной семье. А ты сама, кстати, какой стихии? — Водная, — пожала плечами Вероника. — Круто, я тоже, — довольно улыбнулась Бетти. — А Хоуп? Она?.. — Она... Особый случай, — задумчиво ответила Купер. — Это как? — Знаешь, ты можешь и сама у неё спросить, — улыбнулась Бетти, — пойдём, познакомлю тебя. Не слушая возражения, Бетти тут же потащила Веронику к столу с двумя рыжеволосыми девушками. — Девочки, знакомьтесь — Вероника Лодж, новая ученица из водных, — коротко представила Бетти её. Хоуп окинула новенькую с головы до ног и встала из-за стола. — Водная, говоришь, — хмыкнула Майклсон, протягивая руку. Лодж улыбнулась и ответила на жест дружелюбия. — Что ж, Вероника, — произнесла Хоуп, словно пробуя новое имя на вкус, — в любом случае... Она вдруг ухмыльнулась своим мыслям, читать которые Вероника, к её сожалению, не умела. — Добро пожаловать домой.