Протагонист

Когда-то в детстве, впервые создав персонажа в РПГ-игре, подаренной ему на день рождения, Бёрдли задался вопросом: каким таким волшебным образом его герой понимает, что именно нужно делать, к примеру, вон той палкой, подписанной как «малый посох молний»? Откуда он знает, что такое посох, почему «малый» – он разве встречал «большой» или «крошечный»? – и вообще, почему «молний»? Вдруг на самом деле это посох какого-нибудь яда, который только и ждёт, чтобы обмануть его и отравить? Кто вообще пишет эти надписи над предметами и можно ли ему доверять? Вопреки недоверчивости маленького Бёрдли дух-помощник по имени Интерфейс ни разу не предал героя, несведущего в надписях над посохами – и вопрос канул в забвение навсегда. На его место спустя годы пришло нечто похожее… но куда более жуткое. «Где я?» Бёрдли помнил, как в компьютерном классе библиотеки пропал свет – вокруг ни лампочки не мигало: даже ярко-красный экран электронных часов над дверью погас, словно его там никогда и не было. Помнил, как попытался подняться со стула, чтобы, пробравшись сквозь беспроглядный мрак, кое-как дойти до кабельной и снова включить рубильники, но темнота вокруг пугала и сдавливала почти физически. – Ноэль! – вскричал Бёрдли. – Выйди из класса и позвони мисс Бум… да кому угодно! Здесь нет ни света, ни… ничего! Темнота поглотила слова, но ответа не вернула – только сгустилась плотнее. – Ноэль?.. – снова позвал Бёрдли. Никого. Он протянул руку туда, где должна была сидеть Ноэль, но никого – и ничего – не обнаружил. И не успел он даже испугаться, как пол – или что-то иное – под ногами вдруг затрясся, как от землетрясения. А потом провалился в бездну. «Где я?» – задумался Бёрдли, глядя по сторонам. Под ногами – крепкий пластик, по сторонам – ритмичное мерцание ярких огоньков, вокруг, как незримый полог – мерное жужжание, почему-то неуловимо знакомое; на плечах у Бёрдли… Не верилось ни глазам, ни ощущениям, но реальность не лгала: вместо обыденной школьной рубашки на плечах блистала самая настоящая кираса. Даже почти не громоздкая, если не считать непривычных наплечников, слегка давящих на крылья, и наверняка прочная. Голову же, как влитое, обхватывало нечто среднее между VR-шлемом и визором с одной-единственной линзой, окрашивавшей половину странного мира в оранжевые тона. Поблизости все ещё не было ни Ноэль, ни кого угодно, способного хоть что-нибудь пояснить. Бёрдли, словно оставленный без надзора протагонист РПГ-игры, решительно ничего не понимал. И стоял на месте. «Так я не найду ни Ноэль, ни объяснения… нужно идти вперёд, но что впереди?» За стенами мерцающих огоньков могло скрываться что угодно: враги, опасность, верная смерть, другая бездна, ещё более жуткая и гнетущая. Именно от этого «чего-угодно» наверняка и должна была защищать материализовавшаяся на нём из ниоткуда кираса – ведь если она экипирована изначально, то на это есть какие-то веские причины? «…но есть ли такая у Ноэль?» При этой мысли Бёрдли содрогнулся и сорвался с места. Да, Ноэль всегда была умнее него; она бегала быстрее всех в школе и даже, наверное, в городе, но… одновременно и более нервной, более дёрганой – чёрт возьми, она боялась даже мышей! Если Ноэль сейчас тоже где-то посреди этого неопределённого «здесь», то она наверняка в беде! И честь вызволить её из этого ужасного места выпадает ему. …он резко остановился, едва не влетев на полном ходу в… Кресло? Неожиданным препятствием, бесцеремонно вырвавшим его из раздумий, оказалась спинка гигантского голубого кресла, парившего над зелёным пластиком на реактивной тяге снизу. В кресле кто-то сидел – Бёрдли не видел, кто именно, он мог разглядеть только торчавший из-за спинки сосуд с кислотно-зелёной жидкостью и сжимающие его тонкие женские пальцы. Пока он раздумывал, стоит ли рискнуть и показаться незнакомке на глаза, громадное кресло развернулось само, явив ему свою владелицу. >О Мои Микросхемы Зачем Так Резко Подкрадываться >Я Же Могла Испугаться И Уронить Свой Экстра Опасный Бокал Аккумуляторной Кислоты И не успел Бёрдли среагировать, как из изящной ладони женщины, которая не была, определённо, ни монстром, ни человеком – самым настоящим роботом! – выскользнул треугольный бокал внушительных размеров. Ударившись о пол, он оглушительно взорвался, оставив после себя дурно пахнущее дымное облако. На чёрно-красном дисплее, заменявшем женщине глаза, зажглась надпись «OOPS». >О Нет >Я Же Только Что Это Сделала Она расхохоталась – электронно, но при этом необъяснимо живо. Ждать от этого смеха можно было чего угодно. – Ты… ты кто? – сбивчиво спросил Бёрдли, надеясь неизвестно на что. В конце концов… хуже наверняка не будет. Женщина ухмыльнулась одними уголками своих бледно-синих губ. >Всем Разумным Единицам Кибер Мира Я Известна Под Серийным Номером: К5О4РX7ОYЛYЕ2В9А >Все Ослеплённые Моим Безграничным Могуществом Смешные Неразумные Дети Вроде: Тебя >Могут Звать Меня: Королева Бёрдли гневно вскинул голову: мириться с таким оскорблением он не желал, но высказывать своё негодование той, кто лёгким движением пальцев сбрасывает на пол громкие кислотные бомбы было бы – и впрямь – неразумно. Вместо этого он медленно кивнул и попытался улыбнуться. – Значит, это всё – Кибер-мир? >Ору Ну Конечно Же Это Кибер Мир >Процент Сходства Равен: 100 >А Это Означает Очевидную Идентичность >Ты Странный Светухлый >Кстати Как Тебя Зовут (Не То Чтобы Мне Не Было Всё Равно) На «Светухлого» Бёрдли на этот раз внимания не обратил – его в большей степени интересовало наконец-то полученное разъяснение… которое толком разъяснило очень и очень мало: разве что он наконец-то понял, что жужжание вокруг напоминает ему звук работающего кулера ноутбука. Четыре красных вопросительных знака смотрели на него с дисплея, словно сощуренные глаза. – Меня зовут Бёрдли. – представился он, добавив зачем-то: – Рад знакомству. Разговор с каждой секундой становился всё более напряжённым. >Я Так И Думала ЛМАО >Значит Ты Должен Дать Мне Пару Разъяснений >Запрос: Очень Пугливая Светлая Со Смешными Рогами Бёрдли снова содрогнулся. – Ноэль?! Ты видела Ноэль? Где ты её видела и зачем она тебе? >ЛМАО >Если Бы Я Знала Где Она Я Бы Не Стала Спрашивать Об Этом У Тебя >Скажем Так >У Ноэль Огромный Потенциал Который Нужно Раскрыть >И Будет Лучше Всего Если Она Раскроет Его В Качестве Моей Добровольной Союзницы В Миссии По Захвату Мира – Захвату мира?! Ноэль… не станет этого делать! Я не знаю, чего на самом деле ты от неё хочешь, но такие слова точно ей не понравятся! Королева, где-то раздобывшая ещё один треугольный бокал с зелёной жидкостью, медленно отпила и покачала головой. >О Нет Я Уверена Что Ей Понравится >Разве Может Не Понравиться Мир Который Ты Создал Сам >Мир В Котором Много Таких Смешных Штук Как: Криптиды >И Такой Текстуры Как: Снег «Создал сам» – отозвалось электрическим эхом в мыслях Бёрдли. Создал сам… Это означает, что можно сделать мир на свой вкус идеальным. Что можно провозгласить в нём главенство разума – своего разума! – и никто не найдёт это тупостью и полной лажей. Можно выстроить всё по-новому и создать для себя новую жизнь – жизнь того, кем он всегда мечтал быть. – Ты права. – заявил Бёрдли. – Мне нравится твоя идея. И Ноэль она тоже очень понравится, я уверен. Дисплей зажёгся ярким «TRUE». >Ну Я Же Говорила – И я тоже готов стать твоим добровольным союзником, – продолжил он уже громче и увереннее. – и помогать тебе в создании нового мира. К его неожиданности, Королева снова расхохоталась. >Ты Похож На Миньона Из Видеоигры >ЛМАО >И Теперь Будешь Ходить За Мной Как Те Самые Надоедливые Компаньоны >И Колотить Моих Врагов Пока Я Занята Лутом Если до этого момента на душе Бёрдли, где-то в самой её глубине, всё ещё оставались сомнения в этом скоропалительном выборе, то прямо сейчас все они готовы были исчезнуть прочь. – Постой… так ты тоже геймер?! – с надеждой воскликнул он. >Именно Так >Ты Очень Умный И Догадливый Сомнений больше не осталось: эта встреча, встреча двух геймеров без компаньонов, была предопределена самой судьбой. Вместе они создадут поистине идеальный мир, которому равных никогда не будет. Осталось только отыскать Ноэль. – Моя Королева, я готов доказать свою верность и помочь тебе в поисках Ноэль! – широко улыбнувшись, объявил Бёрдли. Королева согласно кивнула. >Верно >Нужно Найти Ноэль Раньше Чем Это Сделают Другие Светухлые >И Мы Быстрее Найдём Её Если Разделимся >Видишь Ту Развилку >Ты Пойдёшь По Ней Направо И Вниз А Я Налево И Вверх >Считай Это За Индивидуальный Квест – Будет сделано! Только… кто такие «Светухлые»? >Такие Как Твои Хорошие Знакомые >А Теперь До Свидания Громадное реактивное кресло – точнее, трон – стремительно умчалось прочь. Бёрдли смотрел ему вслед с искренней гордостью. Свою Королеву он ни за что не подведёт. Нужно спешить – навстречу Ноэль, незнакомому Кибер-миру и новой жизни.