***
На улице темнело. Время ужина давно прошло, а Иккинг так и не появился. Астрид поднялась на вышку недалеко от оборонительных рубежей, поскольку только оттуда можно было первой увидеть возвращение однополчанина. К тому же, там дежурили люди ее отделения, и к радару ее могли и не пустить. Под круглой крышей башни стояли двое: Рыбьеног и Макарыч. Причем, на ее шаги обернулся только не в меру крупный Рыбьеног. Макарыч так и остался смотреть вдаль через ампливизор, узнав сержанта по звуку шагов. — Кого заменить? — спросила девушка, оглядев бойцов. Рыбьеног, взглянув на напарника, смущенно поднял руку. Астрид только кивнула головой, позволяя ему уйти, и солдат, не прося второго приглашения, чуть ли не сиганул с башни. — Хороший парень, вот только хаоситов слишком уж боится, — отметил ветеран, отрываясь от бинокля. За бронекристаллом носились снежинки, так что видимость была не лучшей. — Видать, ему попался сборник демонов с картинками, — усмехнулась сержант, подходя к окну. — Ему бы в магосы идти, а не в гвардию. Тебя что привело сюда? — ветеран сел на стул и взглянул на девушку. — Иккинг пропал, — ответила Астрид, всматриваясь в темноту и белоснежную метель. Буран еще не крутил во всю силу, так что пурга вела себя непостоянно, то затихая, то шумя с новой силой. — Ушел пару часов назад и до сих пор не вернулся. Ты его не видел? Макарыч лишь покачал головой и, поправив шинель, начал дергать недавно пришитую пуговицу, проверяя крепость ниток. — Жаль. На КПП сказали, что он уехал из лагеря на своем «Страже», чтобы проверить ходовую. — Девушка села на табурет и уронила голову на руки. — Ты думаешь, что у него были другие причины? — Это я виновата, что он покинул лагерь. — Девушка была в крайне напряженном состоянии. — С чего бы это? — Макарыч, прекратив теребить пуговицу, удивленно взглянул на сержанта. Астрид расстегнула шинель и, достав из-за пазухи цветок, протянула железку ветерану. Тот принял его и стал с интересом разглядывать. — Вот. Он мне подарил сегодня, а я даже не знала что и делать. Похоже, он обиделся, неправильно меня понял или вообще… — девушка закрыла лицо руками, с трудом сдерживая слезы. — Не убивайся так. Он не пропадет, даже в такую пургу, тем более, он в шагоходе. — А если он из-за меня… — Так, сержант Астрид, отставить панику и сопли не по плану! — резко прервал ее Макарыч, рывком встав. Девушка вздрогнула, но все же постаралась взять себя в руки. — Какой у тебя план? Что ты будешь делать? — Я… Я не знаю… — Хорус тебя побери! Ты же сержант Имперской гвардии, у тебя всегда должен быть план! — Я не знаю, у меня столько сомнений… — Какие могут быть сомнения? Он в тебя влюбился чуть ли не с начала службы, да и тебе он вроде как симпатичен. Так что… — ветеран медленно повел рукой, предлагая Астрид закончить его мысль. — Он же техножрец. Ему нельзя… — Он уже давно не техножрец, — парировал Макарыч, садясь обратно на стул. — От него отказалось братство Механикусов, так что по статусу он — обычный гвард, только с железякой из-за спины и знанием парочки ритуалов по техноколлдовству. — У нас тут война на выживание с Хаосом. Если комиссар увидит в этом ересь… — Ну вот только не считай Накрышева круглым дураком в странной фуражке! Он, конечно, крут на расправу, но я еще ни разу не видел, чтобы расстрел не был подтвержден вескими доказательствами. — Ну… ну… Его могут подстрелить, меня тоже… — Вот только этого не надо — мы на войне пожизненно. Астрид замялась, понимая, что у нее кончились все аргументы. Признаться, что не права, она не могла — не позволяла гордость. — Стало быть что? Не слышу ответа, — усмехнулся Макарыч. Девушка беспомощно уронила голову на руки. — Значит так. Раз он не может сделать очередной шаг, его сделаешь ты. — Что?! — эта фраза мгновенно вывела Астрид из оцепенения. — Чай не глухая. Когда он приедет, ты подойдешь к нему и… — Вышка «5», говорит «Центр»! На южном направлении замечен транспорт. Требуется зрительное подтверждение. Отвечайте! — вдруг громыхнул вокс-передатчик на столе. Макарыч мигом повернулся к аппарату и прижал наушник к уху. — Вышка «5» на связи. «Центр», ожидайте подтверждения, — ответил ветеран и, встав к краю платформы, бегло взглянул сквозь белый заслон. Зоркие глаза ветерана заметили тень шагохода, спускающегося с холмов. Мигом подняв ампливизор, гвардеец быстро сфокусировал его на силуэте шатающейся машины. Даже с такого расстояния можно было увидеть, что «Страж» был качественно потрёпан: разбитый фонарь не горел, черный дым отдельной толстой струей вырывался из пробоины гораздо ниже выхлопных труб, кольцо антены отсутствовало. Ствол мультилазера располагался не с правого боку, как у любой нормальной машины, а посередине. Это был отличительный знак Иккинга. — «Центр», говорит «Вышка 5». Подтверждаем. Приближается имперский «Страж». Свой. Повторяю, свой. — ответил Макарыч, вернувшись к аппаратуре. — Тот самый потерявшийся? — Точно так. Третий взвод, третье отделение, технопровидец Иккинг. — Как узнали? Его вокс не отвечает. — У него сдвинут лазер вбок, по нему и узнали. — Принято. Мониторьте местность на наличие пехоты еретиков или погони. Конец связи, — и вокс-оператор центра отключился. — Это Иккинг! — воскликнула Астрид, взглянув через второй бинокль. — Вот и отлично. Стало быть, ступай к КПП и встреть его там, — велел Макарыч, вновь поднимая ампливизор к глазам. — Что я ему скажу? — Действуй по ситуации. У тебя всегда это получалось. — Гвардеец так и не оторвался от окуляров. — Макарыч… — взмолилась девушка. — Нет меня. Убили. Остались только ты и твое задание. — Но… — Кругом! На КПП бегом марш! Если я сейчас обернусь, а ты все еще будешь здесь, то самолично скину с вышки. Считаю до трех! — Скрип люка и звон стальной лестницы указали, что Астрид поспешила спуститься на своих двоих. Усмехнувшись, Макарыч продолжил смотреть за шагоходом, уже шедшем на максимальном шаге по заснеженному полю. Астрид почти бегом добралась до ворот. Перед ними, за баррикадами, засели гвардейцы из охраны. В основном, у них были лазганы, но двое имели при себе и тяжелое оружие: гранатомет и мельту. Лазпушка, закрепленная на одной из крыш, уже была повернута ко входу, готовая спалить подходивший шагоход. Рядом с КПП встали несколько прохожих, видимо, из отрядов, не несущих дежурство, или из гражданских, ушедших вместе с полком из столицы. Девушка с испугом огляделась. Такое количество людей никак не соответствовало разговору на личные темы. Астрид встала у края стены и лихорадочно пыталась придумать, как бы Иккинга увести от такого столпотворения народа. Вдруг двери дернулись и с гулом стали отъезжать в стороны. Через мгновение шагоход вошел на базу. Увидев такое количество стволов, направленных на и без того побитую машину, технопровидец застопорил «Стража» и открыл люк. Трое гвардейцев с лазганами подошли к шагоходу и велели жрецу слезть. Иккинг не стал перечить и послушно спрыгнул на снег. Узнав своего, гварды немного успокоились. Астрид же напряглась, собираясь с духом, чтобы подойти к своему подчиненному. — Так… Три, два… раз! — сержант, не сразу оторвавшись от стены, сделала первый шаг к баррикадам. Отступать она уже не могла, хоть ей очень хотелось вернуться назад, а еще лучше — незаметно закопаться в сугроб. Пересиливая себя, девушка добралась до баррикады, но дальше ноги наотрез отказались нести ее. Ругая про себя свою нерешительность, она оперлась на кусок металлолома и мертвой хваткой вцепилась в него. Теперь она могла только сверлить взглядом технопровидца, объясняющего охране причину своей задержки. Вдруг донесся гул «Саламандры», и машина выехала из-за домов, разбрасывая гусеницами снег. Сделав крутой поворот, вездеход аккуратно проехал как раз между двумя баррикадами. Через мгновение машина лихо развернулась прямо перед шагоходом, проехав юзом добрые пять метров. Едва машина остановилась, как с ее кормы в снег упала рампа, по которой не спеша сошел человек в черной шинели и такого же цвета фуражке. — Здравия желаем, товарищ комиссар! — рявкнули гвардейцы, вытянувшись в струнку и отдав честь. Иккинг же, не имея при себе головного убора, просто сделал руками знак шестерни. — Вечер добрый. — Накрышев вел себя слишком демократично для комиссара, но при этом гвардейцы часто вытаскивали его из передряг на самом краю фронта. — Службу ведете исправно, хвалю. — Астрид даже издалека смогла увидеть, как засияли от гордости лица гвардейцев. — Стало быть, технопровидец Иккинг? — обратился комиссар к жрецу. — Так точно, товарищ комиссар. — Иккинг постарался вести себя как можно уверенней, но страх все равно взял свое и голос дрогнул на последнем слове. Накрышев лишь усмехнулся, прекрасно осознавая панику многих перед людьми с красными кушаками. — Что-то вы припозднились. Ужин пропустили. Небось, с еретиками боролись. — Комиссар окинул взглядом поврежденную машину. — Нехорошо это: война войной — а обед по расписанию. Прокатитесь со мной? До столовой? Расскажете заодно, какая святая вам явилась и настойчиво потребовала все бросить и ехать месить еретиков, даже не поделившись славой с товарищами. — Комиссар совсем не казался монстром, но Иккинг только кивнул, ища в каждом слове какой-нибудь подвох. — Вот и хорошо. Садись. — Накрышев кивнул в сторону Саламандры и обратился к гвардейцам, — Отгоните «Стража» куда следует. — Простите, а в какой ангар? — стушевался один из стрелков. Впрочем, полк большой, и не все знали друг друга даже по именам. — Иккинг, просвети однополчанина. — Комиссар обернулся к технопровидцу, уже забравшемуся в кузов машины. — Восьмой… — тихо произнес Иккинг. — Слышали? — Дружный кивок сразу всей троицы гвардейцев. Улыбнувшись, комиссар забрался обратно на борт. — Император защищает. — Служим Империуму! — хором рявкнули бойцы. — Трогай, Андрей, — велел комиссар водителю и поправил фуражку. «Саламандра» резко дернулась, развернулась обратно к баррикадам и пронеслась между ними, точно ветер. Астрид проводила взглядом машину, увезшую Иккинга, ее Иккинга. Она опоздала и больше ничего не могла сделать. Задание было провалено.Часть 3
27 октября 2013 г. в 18:56
«Страж» двигался легко, шагая по сугробам. Лагерь остался в нескольких километрах позади, впереди располагался густой бор, слева высился горный хребет, не дающий кхорнитам перебросить крупные подразделения в тыл «Тундры-7». Перелететь через него они не могли, поскольку транспортников у еретиков не было или ими просто не пользовались по религиозным причинам. Вдали серой тучей, застилавшей горизонт, уже виднелся буран, о котором предупреждала охрана на КПП.
Иккинг вел машину, практически не смотря на дорогу, благо автоматика справлялась сама. Технопровидец понемногу успокаивался после напряженного разговора с девушкой.
— Может, и не стоило сейчас так торопить события? Наверное, она уже выбросила эту железку на переплавку… Дурак! — Иккинг закрыл лицо руками, отпустив рукояти управления. — Зачем я вообще все это затеял? Зачем?..
Мысли техника внезапно прервала сирена, а на экране ауспика замигали красные руны оскверненных.
— Вот фраг! — воскликнул Иккинг, видя, как тройка врагов приближается к нему на большой скорости. Можно было предположить, что это демонические гончие или даже демоны верхом на джаггернаутах. Ни того, ни другого сейчас совсем не хотелось.
Технопровидец резко развернул машину и на максимальном шагу припустил обратно, в сторону лагеря. Сражаться с врагами с помощью одних только мульти-лазера и когтей не хотелось.
Точки стремительно приближались, но слишком медленно для адских быков. Впрочем, гончие едва ли не хуже, но их хотя бы лазером можно убить. Иккинг повернул пиктограф, закрепленный на крыше, чтобы увидеть преследователей. На экране появился заснеженный лес, через который пробирались кхорниты. Между черными низкими деревьями мелькнули красные шкуры поджарых тварей и темная сталь вездеходов. Несмотря на камуфляж, имперский шагоход был слишком заметен, что подтвердили вспышки тяжелых стабберов на крышах машин.
— Фраг, фраг фраг! — сипел сквозь зубы технопровидец, дергая рычагами из стороны в сторону. Пули ощутимо стучали по броне, оставляя небольшие вмятины. На экране было видно, как вездеходы вырвались из зарослей. Две машины с тяжелыми стабберами на крышах и одна гончая. Таким патрулем только за пехотой охотиться или за одиноким шагоходом. Слава Императору, у хаоситов при себе не было ракет, иначе Иккинг мог отправиться прямиком к Золотому Трону в любой момент.
Холмистая местность не позволяла развернуться к противнику передом и, не теряя скорости, поджарить его с бортового оружия, так что можно было надеяться только на скорость машины и помощь с базы.
Машина, взвыв стабилизаторами, взлетела на горку, получив несколько пуль по днищу, и принялась прыжками спускаться.
— «Тундра-7», «Тундра-7»! Говорит технопровидец Иккинг из третьего взвода… — Едва техник произнес вступление к призыву о помощи, как град стабберных зарядов обрушился на крышу, своротив колечко вокс-антены и пиктограф. —…требуется помощь! Меня преследуют… Зубцы Омниссии…
Иккинг только через несколько секунд увидел замигавшую руну, указавшую, что дальняя связь полностью выведена из строя. Небольшой обрубок еще мог передавать сигналы, но совсем недалеко, особенно в условиях холмов.
— Прошу помощи! Меня преследуют хаоситы! — Иккинг решил не сдаваться, надеясь, что хоть кто-нибудь поблизости будет.
Тяжелые стабберы продолжали стучать о корму, угрожая двигателям и, что немаловажно, топливному баку. «Стражи», в основном, были предназначены для поддержки пехоты и рейдов группами, а не походов в одиночку. Уворачиваться не получалось — пиктограф смели, а зеркала заднего вида не было.
Вдруг качественная очередь пробила сочленение бронеплит и зацепила какой-то узел. На мгновение погасли экраны и машина, споткнувшись, едва не грохнулась в снег. Было похоже, что пули зацепили кусок, связанный с автоматикой, так что шагоход больше не мог поддерживать такт сам. Иккинг вцепился в рукояти и перевел управление ногами целиком на себя, перенеся механодендрит с ненужной гашетки на дополнительные рычаги по управлению самим шагом. Вручную, с помощью одного лишь протеза, контролировать каждое движение «Стража» было крайне сложно.
— Технопровидец Иккинг. Немедленно сверни направо! — неожиданно раздался в наушниках чей-то мужской голос, сильно искаженный помехами.
— Что? Вы кто? — воскликнул техник, но при этом послушно развернул шагоход. В тот же момент мимо машины пролетела гончая, пытавшаяся запрыгнуть на корпус. Если бы ей это удалось, то потом она без проблем могла выцарапать Иккинга из-под брони, словно тушенку из консервной банки.
— Так, хорошо. Давай быстрее к скалам.
— Назови себя!
— Нет времени. Видишь пещеру?
Иккинг лихорадочно смотрел через бронекристалл, обнаружив между скалами полузаваленный проход, засыпанный снегом.
— Вижу! Туда?
— Да, но сначала возьми левее.
— Принято. — Техник послушно повернул машину, а затем запоздало спросил: — Но зачем?
— Тогда они дольше задержатся в секторе стрельбы.
— Что?! Ты же…
— Не боись, Иккинг — я не промахнусь. Ты уже близко, готовься.
Шагоход стремительно несся рядом со скалами, раскачивая кабиной. Вдруг раздался грохот тяжелых болтеров, усиленный эхом, и гончая, готовая снова броситься и теперь уже завалить машину, запнулась и грохнулась в снег, дергая лапами. Меньше чем через секунду тело твари разорвало изнутри, забрызгав снег черной сукровицей.
— Так, теперь быстро в пещеру.
Технопровидец резко развернул «Стража», едва не потеряв контроль над машиной и направился к щели между скалами. В боковую смотровую щель Иккинг заметил, как еретики быстро приближались.
— Вильни влево! Сейчас! — Голос вновь заговорил, уже немного разборчивее. Жрец среагировал мгновенно, хоть машина и слушалась с трудом. Шагоход неуклюже отшатнулся в сторону, а по громкому рокоту вездеходов Иккинг определил, что враг уже рядом с ним в попытке тарана. Через передний бронекристалл техник увидел, как в темноте сверкнули вспышки тяжелых болтеров, а грохот взрыва указал, что снаряды угодили врагам прямо в топливный бак.
— Император на Земле! — воскликнул Иккинг увидев, что несется прямо на камни. Правой рукой потянув за тугой рычаг контроля левой конечности, а механодендритом — за правую, технопровидец свободной рукой обхватил рукояти управления ходом. Столь сложную комбинацию обычно выполняла автоматика, чтобы шагоход совершил прыжок. Однако недоверие к когитаторам заставило техника перевести все возможное управление в кабину.
Машина, взвыв приводами, сжала конечности, как пружину, и преодолела препятствие, едва не ударившись кабиной о потолок.
Следом за ней направился и уцелевший вездеход, попытавшийся проехать через каменную гряду, больше похожую на противотанковые надолбы, но с надсадным воем двигателя застыл на ней. Один-единственный выстрел тяжелого болтера в момент пробил бак, превратив машину в пылающий факел.
Руны засеченной скверны погасли на экране ауспика, и Иккинг, развернув машину к выходу, остановился. Бросив рукояти управления, технопровидец откинулся в кресле, тяжело дыша. Он спасен, хвала Императору! Инженеру редко приходилось в одиночку сражаться с еретиками на поврежденной машине, почти никогда, так что сегодняшнее событие можно отметить как «чудо».
— Говорит технопровидец Иккинг, ответьте, — отдышавшись, произнес он по воксу, но в наушниках была лишь тишина, нарушаемая редкой статикой. — Эй, меня кто-нибудь слышит? Зубцы Омниссии…
Иккинг снял наушники и отстегнулся. Такой поворот событий его не устраивал. Вытащив табельный пистолет, технопровидец осторожно открыл люк и высунулся наружу. Тишину нарушали лишь шипение горящего прометия и бурчание двигателя «Стража». Взгляд Иккинга, блуждавший по темной пещере, упал на слабо освещенный языками пламени силуэт. Огромная квадратная машина стояла возле стены. Техножрец достал из кармана люминатор и направил поток света на машину. Сияние явило на выцветшем корпусе бронзовый знак аквиллы. Луч пробежался по темно-бордовому корпусу, открыв спонсоны с еще дымящимися спаренными болтерами, поврежденную гусеницу и потемневший от времени знак парившего ворона с каплей крови на спине.
— Омниссия всеведущий… — только и смог выдавить из себя Иккинг, узнав в танке священный Ленд Рейдер космодесанта.
Спрыгнув с шагохода, Иккинг сотворил знак шестерни Механикусов и прошептал молитву. Редкий жрец мог находиться рядом с такой машиной. Впрочем, просто стоять столбом не продуктивно, так что Иккинг осторожно двинулся к броневику. Краска во многих местах отвалилась, кое-где священный металл, лишившийся чистки, ржавел. Обогнув еще дымящийся спаренный болтер, Иккинг зашел к передней рампе транспорта.
Рампа была опущена, причем совсем недавно, однако внутри было темно. Технопровидец направил луч света внутрь машины. Отсвет пробежался по двигательной установке, стоявшей в задней части Рейдера. Черно-белая шестеренка Механикусов посерела от времени и пыли. Луч направился дальше, скользнув по огромнейшим сидениям, сделанным для великанов-Астартес. Все было в запустении, видимо, десантники забрали что смогли и оставили охромевшую машину, не имея возможности забрать ее с собой.
— Эй, кто-нибудь есть живой? — неуверенно спросил Иккинг, водя люминатором из стороны в сторону. Однако, только тишина была ответом. Бронетранспортер был покинут, но кто тогда стрелял из болтеров?
— Не иначе как очередное чудо Омниссии, — определил для себя причину технопровидец. Иные варианты не рассматривались, поскольку единственный, кто мог это сделать, был Дух машины. Однако, духи не разговаривают с людьми по воксу и не отключаются просто так.
«Надо срочно рассказать магосу! Только он сможет с этим разобраться!» — мелькнуло в голове у технопровидца, и он, пятясь, отошел от священной машины. От напряжения и благоговения живые руки немного дрожали. Иккинг оперся о ногу своего шагохода, боясь упасть от переизбытка чувств. Через пару минут он смог подавить в себе деструктивный страх и вновь взять себя в руки.
Технопровидец вскарабкался в кабину родного шагохода и обнаружил, что двигатель замолк. Видимо, какие-то проблемы в автоматике аварийно отключили его. Иккинг произнес литанию зажигания, рассчитывая починить «Стража» на базе, где есть запасные детали. Машина, вместо приятного шума мотора, набиравшего обороты, ответила мертвой тишиной. Иккинг, не на шутку перепугавшись, повторил литанию еще раз, но с тем же результатом. Схватив электрокадило и паяльную лампу, жрец выскочил из кабины и принялся осматривать корпус.
Еретики прострелили часть двигательной установки, но, слава Императору, не попали в топливный бак. Открыв бронекрышку, Иккинг посветил люминатором внутрь двигателя. На корпусе привода остались отметины от пули, но он не сильно пострадал. Вокс-аппаратура тоже была целой, если не считать пару пробоин. Вычислительный центр был жестоко изрешечен стаббером. Вот в чем была проблема! Небольшой блок отвечал за управление всей электроникой шагохода. Без него двигатель не заведется.
Иккинг отвалился от мотора. Он пропал: ни связи, ни хода. Гвардейцы вышлют спасателей только завтра, если вообще вышлют, ведь буран может бушевать целую неделю.
Иккинг сел возле шагохода и обхватил голову руками.
— Все, конец. Если меня не найдут хаоситы, то точно замерзну насмерть. Тогда никто не узнает о Ленд Рейдере… — Технопровидец запнулся и взглянул на красный остов. Еретические мысли о том, что он может сделать, полезли в голову сами собой, но только с помощью этого и можно было спастись.
Содрогнувшись от своего решения, Иккинг достал кадило и медленно направился к Ленд Рейдеру. В техножреце боролись желание выжить и благоговение перед священной машиной.
Победило стремление выжить, так что Иккинг, держа на вытянутой руке кадило, вошел внутрь танка.
Положив люминатор на кресло, Иккинг отвинтил кожух над вычислительной машиной. Огромный черный шар с кучей проводов располагался в ящике на стержнях. Отделив кабель, через который вся конструкция соединялась с Ленд Рейдером, технопровидец схватился за центр как обычными руками, так и механодендритом. С трудом человеку удалось поднять тяжеленный механизм. Мелкими шажками Иккинг вынес шар из Ленд Рейдера и дотащил его до шагохода. Положив сферу на механодендрит рядом с крышкой, жрец вытер со лба холодный пот, выступивший от напряжении при переноске и мысли о проделанном осквернении. За неправильную установку прицела на лазгане могли убить, а за такое обращение со священным бронетранспортером убивать будут очень и очень долго.
Отцепив коробку с разбитым вычислителем «Стража», Иккинг с трудом, но впихнул шар Ленд Рейдера в корпус. Места там явно не хватало, так что некоторые системы пришлось отпаять и сдвинуть в стороны. Наконец, почти через час мучений с компоновкой, технопровидец смог разместить приборы на местах. Приварив к черному шару распорки, Иккинг, нетвердым и заикающимся голосом читая литании, сплошной струей сжег целый картридж ладана, надеясь, что духи машины не обидятся на него. Перезарядив картридж, Иккинг принялся соединять провода, благо практически все они, будучи сделаны по СШК, совпадали.
Наконец, вычислительный центр был подключен и, включившись, начал тихо шуметь. Вытерев тыльной стороной ладони пот, Иккинг присел на рампе Ленд Рейдера. Технопровидец измотался за работой, вымазался в масле и весь пропах жженым ладаном, но двигатель теперь будет работать. Оставалась только проблема с магосом. Если ему сказать, что был найден Ленд Рейдер, то жрец вполне мог приказать переделать Иккинга в сервитора в наказание за осквернение машины. Однако, можно, отремонтировав шагоход на базе, вернуться сюда, поставить когитатор на место и уже после этого сообщить о находке. Шанс, что жрецы обнаружат вскрытие, мал.
Иккинг взглянул на буран, уже крутивший среди холмов, и перевел взгляд на хронограф. Император защити, он проторчал здесь уже почти полтора часа! Пора срочно возвращаться. Технопровидец поднялся на ноги и обошел машину. Вдруг его взгляд упал на желтые гильзы, лежавшие под спонсоном. По поверьям малахольных солдат, они приносят удачу. Вот только, учитывая размер этих железок, носить с собой их могли лишь танкисты и штабные писари, поскольку каждая гильза была размером почти с кулак технопровидца. Впрочем, удача в нынешних условиях была совсем не лишней, так что Иккинг направился вначале к болтеру, а не к шагоходу.
Подобрав две блестящие железки, Иккинг услышал, как у него за спиной знакомо заскрипела сталь. С таким скрежетом поворачивалось орудие на башне его «Стража». Техножрец медленно развернулся, чтобы увидеть, как шагоход, до этого мирно стоявший, разворачивался к нему. Ствол мультилазера был направлен прямо в лицо человеку.
— Император защити… — прошептал Иккинг, не веря своим глазам. Неужели, кто-то здесь был и забрался внутрь? Вполне вероятно это был именно тот, кто по воксу заманил техника в пещеру. Похоже, он не был лоялистом, иначе не стал бы направлять мультилазер на своих.
Тем временем, «Страж» сделал первый шаг к технику, не сводя с него оружия. Надо бежать, ничего другого не оставалось, а единственным местом, где шагоход не достанет его, был корпус Ленд Рейдера. Может, Омниссия пробудит его пушки еще раз?
Техножрец сорвался с места, собираясь быстро обогнуть остов танка. Однако, очередь мультилазера пробила камень у края машины, осыпав техника крошками гранита. Иккинг, перемахнув через канавку, не удержался на подкосившихся ногах и грохнулся на землю. Обернувшись, техник увидел, как шагоход быстро приближается, не сводя оружия с него.
С криком ужаса Иккинг бросился к рампе, надеясь обогнать шагоход, но стальная махина успела первой. Прямо перед техножрецом опустилась нога машины, и тут же толкнула его так, что тот отлетел в сторону, проехавшись по каменному полу.
Вставая, Иккинг достал пистолет, но «Страж» подбежал к нему и прижал к земле своей лапой. Острые когти замерли в каких-то сантиметрах от лица и груди жреца. При попытке выскользнуть из-под них, нога опустилась ниже, тронув адаманитовыми лезвиями шинель гвардейца. Иккинг, почти не дыша, чтобы когти не вонзались в грудь, попытался поднять табельное оружие, чтобы прострелить пиктограф. Ни на что другое это оружие все равно не годилось. Противник заметил движение, и сильно прижал своей лапой руку Иккинга.
— ААААААА! Отпусти! Отпусти! — Технопровидец попытался выдернуть пережатую руку из-под машины. Шагоход замер, никак не реагируя на крик человека и лишь гудя мотором, да взвизгивая линзами пиктографа.
— Кто ты? Назовись! — в отчаянии крикнул Иккинг, тщетно пытаясь отодвинуть свободной рукой и механодендритом лапу машины. Даже если у водитель высунется, то застрелить его уже нечем.
Вдруг шагоход вздрогнул, точно услышав голос технопровидца, и сделал шаг назад. Встав на колени, Иккинг прижал к себе помятую руку. Пальцы шевелились, так что кости чудом, но остались целыми. «Страж», попятился назад, видимо, не считая техника реальной угрозой. Однако, едва жрец сделал шаг к пистолету, как мультилазер тут же разнес оружие на кусочки.
— Покажись! — крикнул Иккинг, взглянув на бронекристалл, силясь разглядеть через него водителя. Шагоход вдруг нагнулся и включил освещение внутри кабины. Содрогнувшись, техножрец увидел, что кресло пустовало.
— Император защити… — только и смог произнести он. Неужели, Ленд Рейдер был не забыт, а загнан сюда своими же космодесантниками, почувствовавшими в нем следы Изуверского Интеллекта.
Ноги сами сделали шаг назад. Вдруг машина направилась прямо к нему.
— Стой! Остановись! — в испуге закричал Иккинг. Выставив перед собой руки, он отвернулся. Машина остановилась перед Иккингом, присев, насколько позволяли ноги, и, наклонив кабину, коснулась броней ладони человека. Иккинг, почувствовав холод стали, дернулся в сторону, но осознав, что все еще цел, немного успокоился.
— Ты… Ты понимаешь меня? — вдруг задался риторическим вопросом технопровидец. Кабина со скрежетом поднялась и опустилась, явно имитируя мимику человека. — Зубцы Омниссии…
Вдруг на крыше шагохода открылся люк и лампа внутри загорелась.
— Залезть внутрь? — спросил Иккинг и, переборов свой страх перед неизвестностью, осторожно полез по броне. Цепляясь механодендритом за заклепки, техножрец вскарабкался к люку и забрался внутрь.
Едва Иккинг сел в кресло водителя, люк медленно закрылся над ним. Все приборы работали нормально, только один экран светился иначе. Это был дисплей ауспика. С ярко белого он вдруг переключился на черный, и по нему побежала алая строка букв на готике:
— Технопровидец Иккинг. Звуковой анализ завершен, личность подтверждена. Добро пожаловать на борт.
— Император, что это?
— Дух машины, позывной — «Брат Диоген». — Внезапно, на следующей строке возникла надпись, которую никто бы не прописал в интерфейсе. — Рад встрече, но, похоже, это не взаимно.
— Брат Диоген? О, Омниссия, в голове не укладывается… — Иккинг схватился за голову, точно стремясь прижать расходящиеся полушария вместе.
— Ничего страшного. Могу ли я разъяснить тебе что-либо?
— Ты кто? Как ты можешь разговаривать? — Иккингу казалось, что он сходит с ума. Машины не могли думать и общаться как люди. Те же дредноуты космодесанта, которых обыватели иногда путают с шагающими танками, были людьми, а не искусственным созданием.
— Повторюсь, я — дух машины Ленд Рейдера, и ты только что переместил меня в этот шагоход. Смекаешь?
— Немного. — Иккинг слышал, что Дух Ленд Рейдера можно перенести в другое тело, но точно не в какой-то разведывательный «Страж». — Почему ты говоришь?
— Эм, я не говорю — у меня нет динамика для этого. Впрочем, я могу подключиться к твоим наушникам. Надень их, и сможем толково пообщаться.
Технопровидец дрожащими руками нацепил на уши вокс-аппаратуру, лежавшую совсем рядом. В наушниках вначале раздался треск, а потом донесся знакомый голос.
— Ну как? Слышно меня? — Иккинг тут же узнал своего спасителя, только статики стало гораздо меньше.
— Д-да.
— Вот и отлично. Так, что-нибудь хочешь узнать?
— П-почему ты говоришь?
— А не должен?
— Вроде да…
— За это стоит благодарить брата-ремесленника Титаркниуса. Он даровал мне голос и научил общаться. Большего, боюсь, я тебе не скажу. Еще что-нибудь?
— Почему тебя зовут «Брат Диоген»?
— Это все мои боевые братья. Окрестили меня так, когда я заговорил. Сравнили с дредноутом в роте. Мне аллюзия очень понравилась, так и влился в коллектив. Ладненько, тут будем стоять, пока смазка не смерзлась, или поедем?
— А… э… Ну да. — Иккинг неуверенно взялся за рычаги и вдавил педаль газа. Шагоход, не упрямясь, плавно пошел вперед. — Вот только в лагере тебе придется изображать обычного «Стража».
— Это еще почему? Я все же машина космодесанта. Поважнее многих буду.
— Видишь ли, техножрецы не поймут, что мой шагоход вдруг научился разговаривать. Назовут техноересью и порвут обоих на куски.
— Думаю, ты прав. — Голос ненадолго смолк, видимо, обдумывая слова жреца. — Учитывая, как ты заметался, едва я повернулся, они испугаются еще сильнее. Действительно, авторитетом Ленд Рейдера теперь уже не задавишь, а жаль. Ты ведь из Гвардии? У вас астропат в полку есть? Свяжитесь с командиром какой-нибудь из наших рот, он меня заберет, а за тело не беспокойся — я замолвлю за тебя словечко перед полковником. Все же, если бы не ты, то торчал бы я в той пещере еще очень долго…
Вдруг машина замерла на мгновение, качнулась и прыгнула. Технопровидец, будучи поглощенный разговором и неожиданной встречей с пробудившимся духом, не заметил, как шагоход подошел к каменной гряде на выходе. Во время прыжка техника едва не выбросило из кресла.
— Ты вообще следишь за дорогой?
— Не особо… — Иккинг нетвердыми руками пристегнул себя к креслу.
— Не против, если я поведу? Нам, кстати, куда? Ауспик у тебя слабенький, а на карте баз Имперской Гвардии я не отмечал.
— Направо… Вдоль хребта… Агрокомплекс «Тундра-7»
— Агрокомплекс? Отлично, его я отметил. — Шагоход развернулся и быстро зашагал, мягко покачивая кабиной. — Итак, надо связаться с нашим орденом, они разберутся.
— Это все, конечно, здорово, но у нас нет астропата.
— Что у вас за нищий полк такой? — возмутился дух, причем так резко, что Иккинг вжался в кресло. — Тогда в Первогордске было отделение…
— Над планетой висит Варп-шторм, — неожиданно расхрабрился техноповидец. До этой поездки дух «Стража» был работящим и никогда не повышал голоса на своего мехвода, а новый еще и условия диктует. — И из-за него погибли все астропаты на планете! Которая, ко всем своим минусам, еще и захвачена кхорнитами! Нет у нас возможности никого вызвать. Ни космодесантников, ни еще полк Гвардии, ни даже занюханных призывников в СПО!
В наушниках повисла тишина. Иккинг от испуга закрыл руками рот — вот так дерзить священной машине нельзя. Разозленный дух может вести себя непредсказуемо.
— Вот это поворот… Похоже, выбора нет, — пробормотал он. — И как вы там вообще держитесь против еретиков? — Иккинг вкратце описал осадное положение 501-го. Дух только присвистнул. — Похоже, мое тело вам только обузой будет — боеприпасов нет, запчастей Марсианских тоже нет… Что у вас в полку еще нельзя делать? Кроме разговоров. Все же, не хочется, чтобы кому-нибудь из нас устроили аутодафе.
— Ты не должен будешь двигаться самостоятельно… то есть пока меня нет в кабине… — Иккинг едва переводил дух после испуга. Ему сейчас очень повезло, что дух здравомыслящий, хоть и весьма гордый.
— Не буду. Голос поуверенней, как в тот момент, когда ты меня нагло прервал. Иначе командиром не станешь. Да, заодно, ты водитель этого «Стража» или просто проверял системы?
— Водитель… Стоп, а к чему все это?
— Просто не знаю, как к тебе правильнее обращаться: «технопровидец Иккинг» или «брат Иккинг». Раз мы будем воевать вместе, то «брат» будет гораздо уместнее.
— Наверное… А… Можно еще вопрос?
— Конечно. Спрашивай, что хочешь.
— Как ты попал в эту пещеру?
— Долгая история, но если вкратце… Это было почти три тысячелетия назад, здесь высадились силы Великого Врага, и бойцам нашего ордена пришлось отходить. Были страшные бои в начале в подземельях святилища Механикус, которые мы должны были охранять, потом в поле. После моего ранения… сам, наверное, видел: гуслю снесли начисто, броню пошили, левый спонсон на куски… меня оставили прикрывать отступавший взвод. Он смог уйти из зоны действия моего ауспика и больше не вернулся. Для экономии энергии я впал в спячку, а потом твой крик о помощи по воксу пробудил меня…
Шагоход шел к базе, шатаясь под ветром и пуская струи дыма в воздух. Буран крепчал, но машина упрямо двигалась вперед, визжа приводами и выбрасывая в небо черную копоть из труб.