Как думаешь, сердце может разбиться, если оно не бьётся?
Коридор ведёт меня вперёд, не давая возможности свернуть или побежать назад. Вокруг только бесконечная тьма, и единственное, что я могу разглядеть привыкшими к темноте глазами, – это кончик собственного носа. В венах вместо алой крови разливается пробирающий до костей холод, а сердце.. Не знаю, бьётся ли оно. От такого длительного бега мой пульс должен бы участиться, но я ничего не чувствую. Ни усталости, ни желания сна, ни ненависти к себе. Только потерянность, связывающую мне за спиной руки, как связала бы летящей птице крылья, закрыв доступ к полёту. И, в общем-то, к жизни. Меня пробирает до дрожи, когда внутренний голос, совсем не похожий на мой собственный, велит остановиться. В этом мире полностью отсутствуют законы физики, и вместо того, чтобы свалиться вперёд по инерции, я резко замираю на месте. Взгляд мой прикован к единственному источнику света – факелу, горящему фиолетовым пламенем – и наступившей развилке. Два пути, но я только один. Что мне стоит делать? Куда пойти? Какой выбор не понесёт последствия, а только выведет меня вперёд? Ноги дрожат, успокоить собственную тревогу я уже не в состоянии, отчего сидящие на кончике носа очки соскальзывают вниз, падая и разбиваясь с характерным звонким звуком. Треск стёкол и звон отдаются в моих ушах громким эхом. Настолько громким, что мне приходится несколько раз мотнуть головой, отгоняя посторонние звуки и голоса, прежде чем наклониться за упавшей вещью. Но, стоило мне только протянуть руку к разбившейся оправе с одним только уцелевшим левым стёклышком, очки тут же растворяются в воздухе прямо под моей ладонью. Я лишь сжимаю в руках пустоту, так и не дотянувшись до настолько необходимой мне вещицы. Из моего горла вырывается судорожный выдох, когда я выпрямляюсь и чувствую, как нечто жуткое направляется ко мне прямо за моей спиной. Не знаю, с чего у меня такие предположения. Просто чувствую приближающуюся тёмную ауру, явно не желающую добра. Я не смею поворачиваться, скованный страхом, и потому, не подумав хорошенько, несусь вправо по развилке. Холод своими тонкими пальчиками проводит по моему позвоночнику, вызывая табун мурашек пробежать по всему телу. Мне страшно. Как же хочется вновь оказаться в объятьях Ривер, пускай и не таких тёплых, как у живых людей. Хочется поболтать с Хейденом о всякой ерунде, отлынивая от работы. Хочется послушать ворчание Джоан, которая вновь начнёт причитать нас за бездельничество и вспоминать своё время. И, конечно, Босс... Даже к самому холодному и колючему я нахожу подход, привязываюсь, заставляю волноваться. Особенно в ту ночь, когда я залез в кошмар к Джеку... —И хотел убить его. Меня пробивает крупной дрожью, стоило только моим ушам уловить знакомый, пугающий до глубины души голос. Я разворачиваюсь на пятках, готовый бежать только по одному резкому движению моего собеседника. Но тень не двигается, стоит и даже более, чем мирно, глядит на меня своими белоснежными глазами. Но вот только я знаю, что из светлого в нём только глаза, а душа прогнила до основания, до желания убивать, до утверждения, что убийство – это норма. —Ни-ничего п-подобного. Я-я.. оставил его в жи-живых. - возражаю я, заикаясь, но вместо грозного голоса из горла вырывается только тихий, похожий на кошачий писк. —Не утверждай обратного. Я знаю лучше, ведь я – это ты. Это твои худшие стороны и намерения. Это самое ужасное, что хранится в твоей душе. Я молчу. Молчу из понимания, что он прав. Ведь в тот момент мне правда хотелось убить человека. Юный подросток жаждет крови, мести за невинных. Не таким, совсем не таким меня видит Загробный офис. Даже проницательная Ривер считает меня самым ярким лучиком на свете. Так правда ли я монстр, которым всегда боялся стать? —Да. - раздражённо кидает тень, будто прочитав мои мысли. - Ты монстр. Самый настоящий монстр, даже хуже тех, что были готовы сожрать тебя в твою первую ночь в Офисе. Разве ты не рад? - тон этого существа наполнен язвительным сарказмом, от которого меня чуть ли не выворачивает. —Н-н-нет.. - после долгой паузы выдавливаю я, прижимая холодные как лёд руки к груди, словно смогу найти тепло в давно не бьющемся сердце. Тень цокает языком, но после на чернющем лице обнажаются в ухмылке белые клыки, совсем схожие с клыками вампиров из готических романов старых времён. —А ты знаешь, что даже за плохие мысли нужно расплачиваться? Может, парочка тёмных провинностей научат тебя делать правильные жизненные ходы? Все мои внутренности сжимаются, когда из-за спины тени прямо в мою сторону летят чёрные ленты-щупальца, готовые принять меня в свои объятия. Совсем не такого я ждал, когда просто тепла и ласки. Я в мгновение подрываюсь с места и на всех порах бегу дальше по коридору, моля Бога, чтобы в конечном итоге не попался тупик. Где-то сзади слышится отдающийся от стен эхом смех этого монстра, но мне совсем не хочется зацикливать на нём внимание. Будто поддразнивая, ленты иногда касаются моей спины, оставляя на ней непонятное мне тёмное вязкое вещество. В такие секунды я не могу даже закричать, глотая бегущие по щекам слёзы и подгоняя самого себя бежать ещё быстрее. Сердце не бьётся, но я чувствую, как с каждым мгновением по мере приближения монстра за мной оно охватывается тьмой. Будто барьеры безграничной души захлопываются у меня перед носом, уступая место ненависти и отчаянию. Всё моё тело пронзает болью, когда щупальца наконец нагоняют меня, хватая за руки и за ноги. Только тогда мне хватает достаточно сил, чтобы закричать во всё горло, моля о помощи. Я не чувствую унижения за свои жалкие мольбы. Только резкое, появившееся из ниоткуда желание жить. Пока я пытаюсь вырваться, смех за спиной приближается всё быстрее и стремительнее. Но тут ленты отпускают меня также неожиданно, как и стихает чужой пугающий голос. Я падаю на живот, сильно ударяясь подбородком об пол, однако тут же переворачиваюсь на спину и глазами выискиваю виновника всего этого ужаса. Тень стоит надо мной, будто восковая фигура, тающая от слишком высокой температуры. Тихо капают на пол поочерёдные чёрные капли, стекающие с угрожающих лент, и, кажется, это намного более приятный звук, чем чудовищный смех существа передо мной. —Пора расплачиваться за ошибки, Юджин. Это было последним, что я услышал перед тем, как очередной приступ боли не погрузил меня в ещё более тёмную пустоту, чем мои собственные глаза в отражении чёртового зеркала.***
Пронзительный крик наполняет мою спальню, сопровождая громкое пробуждение. Я дышу тяжело, шумно глотая ртом воздух, пока на лбу выступают маленькие бисеринки холодного пота. Снова этот кошмар. Вернее, не так. Снова этот монстр, которым я мог бы стать и, кажется, постепенно становлюсь. С чувством, что если сейчас не выпью хотя бы каплю воды, то иссохну, как дубовый листочек в пустыне, я встаю с кровати и плетусь в кухню. Мои руки скрыты привычной красной кофтой, в которой я по случайности уснул раз сотый, уже со счета сбился, но это не мешает мне заметить чёрные пятна, опоясывающие мои кисти, как гремучие змеи. Я дёргаюсь, как обожжённый чем-то очень горячим, рывком останавливаюсь и вскидываю руки к лицу. Меня захлёстывает страх, что кошмары становятся реальностью, что монстр начал выполнять обещания и наказывать меня той тенью, за которую мне придётся бесконечно отдавать долги, как это делает Босс. Однако ладони мои чисты. Всё такие же худые и бледные, но зато без нежеланных пятен тьмы. Я судорожно выдыхаю, понимая, что всё это время задерживал дыхание и практически собственноручно выбивал из лёгких весь воздух. Ещё немного, и я точно свихнусь с такими галлюцинациями, преследующими меня повсюду, куда бы меня не принесли ноги. В Офисе, в школе, дома. Неважно, один я или в компании знакомых, мне всё равно привидится какая-нибудь пробегающая из ниоткуда тень или приближающаяся пустота с белоснежными глазами. Они всегда напоминали мне Босса, и, кажется, с этими представлениями галлюцинации отходили на задний план. Похвала от призрака считалась редкой и очень даже трудно получаемой, но на то она и была для меня панацеей от всех проблем. Которую надо было заработать по́том и кровью, лишь бы на утро проснуться не с головной болью, а с улыбкой на лице. Есть в этом что-то ненормальное, связанное с психологической зависимостью, но я не хочу обращать внимание на своих неадекватных скелетов в шкафу. Пусть сидят спокойно, пылятся, пока в один момент мне не понадобится выпустить их. Или же пока кто-то другой нежелательный не откроет резные двери и выпустит их сам, раскрывая мои самые тёмные стороны. Настенные часы пробили два часа ночи, рывком выводя меня из мыслей. Уже поздно, но мне сейчас совсем не хотелось снова возвращаться к собственным страхам. Почему бы не навестить Офис? Я давно не появлялся там, загруженный учёбой по самое горло, и не думаю, что им помешает наша встреча. Для Ривер, думаю, эта встреча будет даже более, чем желанной, поэтому я не смею возразить самому себе. Ноги несут меня обратно в спальню, откуда я недавно пришёл, собираясь на кухню, и я уже инстинктивно беру с прикроватной тумбочки цветок-защитник. Он остаётся всё таким же светлым, совсем не вянет уже столько месяцев, однако мне давно пришлось смириться с тем, что он не издаёт совсем никакого аромата. Очень хотелось бы, чтобы хотя бы приятный запах в собственной спальне напоминал мне о том, что в этом мире я не остаюсь один. Что всегда есть Загробный офис, его работники-призраки, готовые поддержать меня и принять. Казалось, судьба уже устала выслушивать мои слова благодарности за эту случайную встречу в метро. Я зажимаю безвкусные лепестки между губ и прикрываю глаза, морально готовясь к тому, что сейчас произойдёт. Будто кровать исчезает из-под моего тела, когда я снова несколько мгновений несусь вниз в полной темноте. Из моих лёгких выбивается весь воздух, сердце рывком перестаёт биться, издав последний болезненный скулёж, и вот я снова чувствую блаженное спокойствие, отлетая от самого себя, сидящего на постели. Этот процесс мне никогда не нравился, но делать было нечего, только привыкнуть и не обращать внимания на здравый смысл, кричащий прекратить беготню между двумя мирами. Но разве человек, обречённый на полное одиночество в реальности, не будет продолжать сбегать к призракам, раз того требует искалеченное сердце? Думаю, будет. По крайней мере, я так поступать никогда не перестану. ... Я заглядываю в помещение, дрожащими пальцами хватаясь за дверной косяк. По какой-то причине мне страшно появляться здесь после такой долгой паузы, однако лучше сделать это сейчас, чем тянуть ещё дольше и совсем растерять доверие призраков. На диване, притворяясь, что она в состоянии сидеть, развалилась Ривер, прикрывая глаза запястьем левой руки. В углу с белым котёнком игрался Хейден, постоянно поправляя падающую на глаза шапочку. Видимо, сегодня на обход выдвинулись Босс с Джоан. Не могу утверждать наверняка, но если предположить, то Ривер просто достала призрака, а тот устал раздавать ей подзатыльники веером, вот и отпустил сегодня отдохнуть и самого себя от надоедливой болтовни, и её от работы. Они бы и не заметили меня в своей будничной атмосфере, если бы я, делая неспешные шаги в помещение, не оступился бы и не выругался себе под нос. Аккуратности мне не занимать, сказать нечего, зато я смог эффектно вывести из мыслей Ривер, заставив её чуть ли не свалиться с дивана, и обратить внимание Хейдена. —П-привет. - неуверенно здороваюсь я, но, не успев и слова дальше сказать, оказываюсь в крепких объятьях девушки. —Юджин! Юджин решил сегодня навестить нас, Хейден так рад этой новости! - произнёс маленький призрак, выпуская из рук мяучащее белое чудо. —Я рада снова видеть тебя в строю, новичок. - Ривер треплет меня по волосам и наконец отстраняется, пока тёплая улыбка на её лице сменяется ухмылкой. Я уверен, она сейчас выдавила бы из себя какую-нибудь колкость, если бы не обратила своё внимание на что-то другое, что я совсем не заметил. - Что с тобой? Выглядишь помято. —Мне кажется, Юджин всегда так плохо выглядит. —Спасибо, Хейден. Очень приятно слышать. - невесело отзываюсь я, прижимая руки к груди. Прямо как в своём кошмаре. От понимания этого меня передёргивает, но я не решаю рассказать Ривер про мучающее меня чувство, что во мне остаётся что меньше белого цвета. - Со мной всё в порядке. Конец года, экзамены на носу. Вот и волнуюсь, сон теряю. —А я уж подумала, не кошмары ли мучают нашего маленького Юджина. - усмехается Ривер, теряя всю обеспокоенность за секунду, а я только сильнее напрягаюсь от её проницательности. - Как день в своём скучном мире живых прошёл? Было что-то интересное? —Ты же знаешь, ничего подобного со мной в жизнь не произойдёт. —А Котя говорит, что Юджин сегодня болтал в кафе с какой-то красивой девушкой. - задумчиво произносит Хейден, от чего меня бросает в дрожь. —Да? И долго Котя следовал за мной? —Нет, совсем не долго. - я уже хотел было с облегчением выдохнуть, но это спокойное чувство застряло где-то в горле со следующими словами призрака. - Но зато Котя слышал крики из спальни Юджина. У Юджина какие-то проблемы? Ривер в секунду замирает, убирая с лица ненужные в данный момент гримасы, и переводит взгляд на меня. Я не видел её глаз, но мог отчётливо чувствовать, с каким усилием девушка пытается прожечь во мне дыру. —Так-так. В порядке, значит? - язвительно замечает она, заставляя меня стыдливо опустить голову. Не хочу втягивать ни Ривер, ни Хейдена, ни кого-то ещё в свои переживания, потому тихо выдавливаю из себя: —В-в порядке, Ривер, пр-правда. Я опускаю взгляд на свои руки, зажимаю ткань рукава кофты между бледных пальцев, вытягивая из него тонкие ниточки, и краем глаза замечаю тёмное пятно, выступившее в тени. В ту же секунду я отдёргиваю рукава вниз в надежде, что Ривер этого не увидела, и моему счастью не оказывается предела, когда я замечаю, что взгляд её по-прежнему прикован только ко мне и моим глазам. —Даже если у Юджина нет проблем, Хейден, они появятся в связи с такой наглой ложью. Я вздрагиваю всем телом и, чуть ли не подпрыгнув, разворачиваюсь в сторону двери. Постукивая веером по левой ладони, Босс стоял там, пока взор его белоснежных глаз был устремлён на меня. Он любил появляться неожиданно, как говорится, подобно снегу в июне*, однако сейчас мне это казалось совсем неуместным. Кошмары, обеспокоенная Ривер, Босс, который, кажется, видит меня насквозь, как неизвестную прозрачную материю. Ещё и эти пятна. Мне показалось? Или это всё взаправду, и мне теперь придётся расплачиваться за жуткие мысли, настигшие меня в ту ночь несколько месяцев назад? —Вы уже вернулись с обхода? - спрашивает озадаченная скорым появлением Босса Ривер, уже забыв про моё существование здесь, но тот только небрежно отмахивается от этого вопроса, как от надоедливой мухи. —Для Джоан возникло срочное дело. И потому я пришёл за тобой, чтобы ты сегодня составила ей компанию в работе. —Эй! Мы так не договаривались! - возмущённо возражает девушка, подлетая к призраку и тыкая ему пальцем в грудь. - ”Сегодня ты можешь отдохнуть от работы, ты меня уже достала” – разве не ваши слова? —Давай начнём с того, что главным критерием было то, что ты достала меня, а не Джоан. А теперь нужна твоя помощь. Так что давай, иди. - холодно произносит Босс, и я замечаю, что он уже готовится ударить собеседницу веером по лбу за непослушание. —Это несправедливо! Я уже настроилась отдохнуть! Призраки совсем перестают замечать меня в своём споре, и я думаю, не проскользнуть ли мимо них и скрыться от последующих вопросов? Пока Босс замахивается на Ривер и даёт ей по голове за грубые слова веером, я стараюсь незаметно, медленными маленькими шагами пройти к выходу. Однако мой замысел рушится, даже не успев начаться, когда Котя прыгает к моим ногам и громко мяучет, тем самым снова привлекая чужое внимание. Теперь взгляд каждого призрака был прикован ко мне, и мне становится настолько некомфортно, что я смущённо склоняю голову и заламываю пальцы, лишь бы избавиться от этой витающей в воздухе неловкости. —Ривер. - повторяет Босс, не отводя от меня взора своих холодных глаз, и теперь в его голосе сквозят те стальные нотки, которым он не позволял вырваться при шуточном споре. - Зелёный дом на главной улице, восточное крыло, около больницы, первый этаж. Джоан ждёт тебя. Иди. Я вижу, что Ривер хочет возразить, но что-то останавливает её, и она, заталкивая колкости обратно в горло, вылетает из офиса. Даже Хейден, что прежде никогда не страшился гнева Босса, замолкает, подзывая Котю к себе и прижимая котёнка ближе. —А ты. - призрак указывает на меня веером, отчего я невольно дёргаюсь, но поднимать глаз не смею. - Пойдёшь со мной. На пару слов. Вместо того, чтобы схватить меня за кофту и потянуть за собой, Босс терпеливо ждёт, пока я выполню его указание по собственной воле. Невероятная забота с его стороны, и я стараюсь оценить её по достоинству, однако страх сковывает мысли и не даёт это сделать. Что ему от меня нужно? В чём я провинился? Неужели он злится из-за того, что я молчу о кошмарах? Или из-за моего вранья? Я делаю неуверенный шаг вперёд, сталкиваясь взглядом своих чёрных, как самые глубокие водные омуты, глаз с его, холодными и белыми, похожими на первый снег. И несмотря на то невинное сравнение, которое я использовал для характеризации этих глаз, в них читался такой неумолимый гнев, что в секунду мог растопить самые замёршее ледники одним своим присутствием. Босс в ожидании постукивает веером по ладони, и мне не остаётся ничего, кроме как повиноваться и подойти. Я не поднимаю взгляд даже когда призрак вынуждает меня это сделать, зовёт по имени, а, не дождавшись, только недовольно цокает и уходит в темноту, даже не осведомившись, иду ли я за ним. Казалось бы, вот мой шанс, почему бы не сбежать? Но ноги несут чётко за Боссом, не давая свернуть или побежать назад. Даже если я и чувствовал что-то в груди ранее, то сейчас там тихо, как от густого и зелёного леса после пожара не остаётся ничего, кроме пепла. В какой-то момент мне становится очень жутко, потому я быстро нагнал призрака, начиная идти в ногу с ним, как с равным. Не знаю, насколько мне это позволено, но никаких возражений он не выразил. С каждым шагом темнота всё крепче зажимала нас в своих объятиях, и это смутно напомнило мне сегодняшний кошмар, в котором я бежал и бежал без устали, окутанный бесконечной тенью. В голову начинают лезть устрашающие картинки полностью чёрного монстра, тянущего ко мне свои ленты и шепчущего про наше единство. На секунду я морщусь и мотаю головой, чтобы отогнать лишние мысли, однако всё тот же противный, но до жути знакомый голос прямо над ухом не даёт покоя. Босс резко останавливается, заставляя меня дёрнуться и отшатнуться назад, озирается по сторонам, будто хочет убедиться, не слышит ли нас никто, и вновь смотрит мне в глаза. Я не знаю, чего от меня хочет этот призрак, и вряд-ли смогу угадать это по его безчувственным белым омутам, поэтому мне остаётся только молча надеяться, что в такое тихое место меня привели не для увольнения и, уж тем более, не для убийства. Вокруг тишина, но глаза медленно привыкают к темноте, и вот я уже могу разобрать очертание призрака, стоящего передо мной. Мы находимся где-то в метро, в самом его тёмном уголке, где с большой вероятностью нам встретятся монстры, но тем не менее Босс спокоен, не зацикливает внимание на подобном. —Не знаю, каким слепым придурком ты меня выставляешь, но эти изменения в тебе я заметить смог. Меня передёргивает. Знает? Но как? Я тщательно скрывал все свои переживания, держал в себе и продолжаю это делать. Неужели он следит за мной по ночам? И разузнал про кошмары? Тогда почему Босс ничего с ними не сделал? Это ведь то же самое, что разобраться с каким-нибудь монстром в чужом сне. —Я не хочу давить на тебя, но и отпускать в таком состоянии не намерен. - тем временем продолжает призрак. - Расскажешь, в чём дело, или продолжишь хранить свои тайны ещё с десяток лет? Я молчу, думая над ответом. Не знаю, стоит ли втягивать Босса в эти глупые детские переживания. Ведь кошмары – дело не такое уж и страшное, если подумать. Многие люди живут с ними всю жизнь и не жалуются. Но.. когда есть возможность выговориться и, возможно, даже избавиться от них, нужно ли мне довериться призраку? —Б-босс.. - неуверенно начинаю я, стараясь формулировать мысли в своей голове в понятные предложения. - Чисто теоретически, я-я.. мог бы получить пр-провинности в виде тьмы, как вы? —Меня пугает, что ты задаёшь этот вопрос. Но нет. Ты – смертная душа, и провинности сможешь обрести только после смерти. К чему спрашиваешь? —П-просто.. Перед глазами проносятся последние события из кошмаров, и я отшатываюсь назад, будто моя рука задевает что-то невероятно горячее. Каждый такой сон был уникален в локации, то это происходит в парке, то в метро, то в жутком лабиринте, но лишь одно остаётся неизменным. В конце меня настигает монстр. Моя тёмная версия, тот, кем я мог бы стать. И кем становлюсь в данную секунду, поглощённый страшными мыслями с головой. Тело не дрожит, сердце не стучит, грудная клетка не поднимается. Я призрак, блуждающая отдельно от тела душа. Тогда почему мне так страшно, будто прямо сейчас я растянусь на этом холодном полу и навсегда останусь на грани срыва, на грани добра и зла? —Успокойся. - звенит над ухом холодный голос Босса, выводя меня из транса, а после я чувствую сильную хватку на своём запястье. Я уверен, что сейчас выгляжу не лучшим образом. Бледный, напуганный до чёртиков одними мыслями, пытающийся вырваться, как пойманный в капкан оленёнок. Но это не мешает мне поднять свои тёмные глаза на Босса, призывая нас обоих к адекватности мыслей. Но, даже если у него она существовала всегда, то мне со своими раздумиями совладать практически невозможно. —Я-я.. хотел убить человека. Я монстр, Босс? Я правда заслуживаю наказания? - спрашиваю я практически без заиканий, взглядом следя за реакцией собеседника. Я редко видел призрака удивлённым, и теперь мне предстала возможность сделать это снова. Пока он прожигает меня взглядом, хватка на руке постепенно слабеет, однако сразу же Босс сжимает в своих цепких кистях оба моих запястья. Он аккуратно, будто боясь спугнуть, присаживается передо мной на корточки, и теперь наши глаза оказываются на одном уровне. Призрак по-прежнему спокоен, и это на секунду приводит меня в ужас и гнев. Как можно быть таким отстранённым постоянно? Или здесь играет большое значение количество тьмы, покрывающей его? —Ты не монстр, Юджин. - от упоминания своего имени этим холодным голосом я крупно вздрагиваю, пока горло зажимает невидимая ладонь, так и наровя сломать шею, как по щелчку пальца. - Ты, какими бы страшными не были твои желания, остаёшься светлой душой. Ни о каких наказаниях речи и быть не может. Но что подтолкнуло тебя на такие рассуждения? —Мои кошмары. Мои мысли. Я сам. - на мгновение мне показалось, будто в голосе засквозили грубые, совсем непривычные для меня нотки. Словно кто-то другой из глубины души ответил вместо меня. В том месте на запястье, где пару минут назад мне показалось тёмное пятно, начинает сильно жечь, будто к нему приставили раскалённый до высоких температур нож. Это заставляет меня с силой вырвать руки из чужой хватки и быстрым движением спустить рукава. Но ничего. Лишь бледно-призрачная кожа без всяких намёков на чёрные провинности, того, чего я так сильно боялся. Галлюцинации поглощают моё сознание с каждой секундой всё сильнее, и это мешает разумно мыслить, складывать слова в предложения. Под чужой озадаченный взгляд я мотаю головой в разные стороны, пытаясь разогнать навязчивые мысли. В глазах мутнеет, всё вокруг становится расплывчатым, так, как если бы я глядел сквозь толщу воды. Моё затуманенное сознание даже не сразу замечает, что после быстрой тряски очки сорвались с переносицы и, звякнув разбитыми стёклами, приземлились на холодный пол. Я делаю шаг назад, стараясь не смотреть на Босса. В какой-то момент мне становится жутко стыдно за самого себя, что я рассказываю призраку о кошмарах. Что стою перед ним, похожий на жалкого крольчонка, загнанного в угол. Что предаюсь страшным мыслям и истерике прямо на его глазах. В мою голову между мыслей о монстрах и снах забивается одна идея сбежать. Сбежать, подумать над своим поведением и успокоиться. Может, выйти прогуляться в лес и хорошенько выместить весь страх в громком крике, который никто и никогда не услышит. А может просто посидеть перед зеркалом, борясь с ненавистью к себе, что начала зарождаться во мне вновь спустя столько месяцев. Но, стоит мне только сделать пару шагов назад и приготовиться с позором сбежать от разговора, зрение мутнеет окончательно. В глазах встаёт непроглядная чёрная пелена, успокаивающая и пугающая одновременно. По всему телу разливается слабость, сковывая мои действия, а попытки отмахнуться от неё делают только хуже, заставляя отбросить сознание и провалиться в бесконечную темноту, которую я так боялся. И боюсь до сих пор, зашуганный чёрным монстром из кошмаров, что проникал в мою голову каждую секунду. Всё сильнее, всё глубже, беря контроль над моими мыслями и словами. Он управлял мной, как управляет кукловод своими маленькими подопечными с помощью верёвочек. И я ничего не могу сделать против его воли. Что-то тёмное внутри пытается выдернуть меня в сознание, заставляет бороться со слабостью, но в голове снова проносится этот холодный, брошенный Боссом приказ успокоиться, и я отпускаю поводья, разрешая нести себя в любом направлении. Лишь бы оторваться от этих навязчивых мыслей и наконец забыть все переживания, мучающие меня на протяжении всего времени.***
Передо мной снова развилка. Всё тот же факел с фиолетовым пламенем слабо освещает мне путь. Но в этот раз что-то изменилось. Какое-то.. приятное ощущение спокойствия разливается по телу, не давая тревожности выплеснуться наружу. Будто ранним летним утром ещё совсем сонный ты открываешь глаза, понимая, что сегодня никуда не надо идти и можно просто отдохнуть. Я опускаю взгляд на свои руки. Они не дрожат, не трясутся, как это было в первый раз в подобном сне. И никаких тёмных пятен.«Сделай выбор, о котором не будешь сожалеть»
Этот голос.. Я резко оборачиваюсь и верчу головой по сторонам, но никого не видно. Здесь нет никого, кроме меня и моего монстра. Тогда почему я так спокоен, будто Босс сейчас находится рядом, а не просто является голосом в моём свихнувшемся сознании? Внутри всё сжимается, когда на всё тело вместо умиротворения накатывает предвещание беды. Словно всех порхавших бабочек с поля в миг унесло могучим грозным ветром, и теперь в округе совсем тихо, до безумия, что хочется кричать, лишь бы заполнить жгучую тишину. Я знаю, чем закончится эта история. Как всегда. Но почему именно сегодня что-то в душе твердит, что всё скоро закончится? В этот раз я бегу в левое крыло, морально готовясь к новой встрече с монстром. С самим собой. Каким бы обречённым не казалось моё положение, инстинкты самосохранения работают исправно, и потому, слыша приближающиеся шаги за спиной, я только увеличиваю скорость. Тупик. Конец игры. Очередной проигрыш. Я прижимаюсь спиной к стене, пока всё вокруг кричит бежать. Каждый миллиметр воздуха сулит смерть, скорую и страшную, но моё тело перестаёт слушать меня, стоит только заметить тень, медленно вышагивающую в моём направлении с той же гадкой ухмылкой на чёрном лице. Она не меняется. Из кошмара в кошмар, тень приходит, ведёт со мной жуткий диалог, а затем и погоню, потом весь день не отпускает мои мысли, заставляя думать о ней каждую свободную секунду. И меня это раздражает до безумия. До криков в подушку. До кровавых полумесяцев от ногтей на запястьях. До слёз, резко настигающих меня везде, где только можно. —И вот мы снова встретились, Юджин. Мне ненавистно слышать собственное имя из уст этого чудовища, но сознание настолько затуманено истеричными мыслями, что я не могу закрыть уши. Просто стою, дрожа, как последний осиновый лист на ветке. Такой же жалкий и никому ненужный. Все просто ждут, пока я упаду на мокрый асфальт, чтобы не выбивался из общей картины и не портил её своим существованием. —Посмотри на себя. - шепчет тень, подходя ближе, и, стоило ей остановиться в шаге от меня, цепляет своими длинными пальцами мой подбородок. Заставляет поднять взор, глянуть в её белоснежные глаза, наполненные яростью. - Посмотри, во что ты превратился. Ты ничтожен, раз всё время думаешь обо мне, о самых тёмных уголках своей души. Тень больше не смеётся, не ухмыляется, не угрожает. Только указывает на то, что мне давно известно и что я хотел бы забыть навсегда. Я представляю перед собой злосчастное зеркало, ничего иного. А в нём, в мутном отражении, стоят все мои тайные желания и самые скверные мечты. Те самые скелеты из шкафа, которых выпустили раньше времени необдуманные решения. Вижу поднимающиеся из-за чужой спины чёрные ленты, прикрываю глаза. Не хочу смотреть на то, как радость от моих мучений снова исказит лицо этого монстра. Я видел подобную картину уже бесчисленное количество раз, и, думаю, если сделаю это снова, то точно разорвусь на части от переполняющего отчаяния и ненависти к самому себе. Отсчитываю секунды до конца кошмара. Сжимаю руки в кулаки, собирая в них всю жалкую волю, что имеется во мне. Три. Тяжело вздыхаю в попытках успокоить дрожь. Два. Прокручиваю в голове картинки офиса. Тихий смех Босса и такой контрастный ему громкий от Ривер. Наставления Джоан, милые шуточки Хейдена. Даже мяуканье Коти. Один. Зажмуриваюсь, готовясь к самому худшему в этой жизни, и... Ничего. Совсем. Полная тишина и такая же жгучая пустота, заполняющая меня до краёв. Я слегка приоткрываю глаза, смотря вокруг через тонкую щелку, однако рядом никого. Даже факела погасли, оставляя меня в полумраке с неизвестным и отдалённым источником света. —Ч-что за чёрт? - недоуменно шепчу я, будто только что лишился не жуткой судьбы конца кошмара, а долгожданного приза. —И это твоя благодарность? Если бы я знал, что у меня бьётся сердце, то наверняка бы пошутил про то, что оно остановилось или выпрыгнуло из груди в далёкое светлое будущее. —Босс? Силуэт высокой фигуры, вышедший из тёмного угла, кажется, напугал меня даже сильнее только что исчезнувшего монстра. Ведь его появление стало для меня обыденностью, тем, к чему я готовлюсь. А какого чёрта призрак забыл в моих кошмарах? —Сказал бы раньше о своих снах, может, меньше думал бы о том, что ты монстр. - укоризненно замечает Босс, постукивая веером по ладони. - Не думаю, что здесь и сейчас будет хорошей идеей вести этот диалог. Не против? Без лишних слов я понимаю его просьбу, но сил хватает лишь на то, чтобы устало сползти по стене и прижать колени к груди. Что-то внутри кричит, что на самом деле это лишь мои влажные фантазии и что, проснувшись, я снова буду одержим одними и теми же кошмарами. Однако я всё равно киваю, давая Боссу вытащить меня из сновидений, надеясь на лучший исход событий. В глазах темнеет так резко, что даже будучи готовым к этому, я дёргаюсь всем телом. Пока моё сознание покидают все чувства, – слабость, отчаяние, желание вернуться в то время, когда жить эту жизнь было не так сложно – я остаюсь серой безэмоциональной душой, как пустая оболочка чего-либо. А после и она бесследно исчезает в густой тьме, растворяясь в ней и теряя собственные очертания.***
Мне редко доводится просыпаться не от собственного крика и не от кошмара, однако сегодняшняя ночь помогает сделать пробуждение более спокойным, тихим. Глаза быстро привыкают к полумраку спальни, и, даже не успев толком понять ситуацию, я инстинктивно укутываюсь в плед от холода, прошедшего по коже. Кажется, перед тем, как слинять в офис, я забыл закрыть окно. Не хватает ещё для полной картины слечь с ангиной. Сидящий на краю кровати Босс тихо цокает языком и откладывает веер на постель, подвинувшись ближе ко мне. От него по спальне разлетается некая тёмная аура, но, честно говоря, её ощущение рядом всё чаще и чаще начинает меня успокаивать. —Заболеешь же. - недовольно произносит призрак, однако я только отмахиваюсь от этого, мотая головой и желая перейти к самой важной части разговора. На самом деле такая холодная забота с его стороны поражала, но обдумать этот феномен у меня будет большое количество времени чуть попозже. —Что вы сделали с моим кошмаром? —Что и всегда делал в таких случаях. Я опускаю глаза на дрожащие руки, однако из-за стоящих в них слёз мне сложно что-то разобрать. Внутри бушуют тревога и паника, смешанные с отчаянием. Кошмар исчез, но ощущение того, что я чудовище, остаётся до сих пор. Может просто на самом деле монстр был не в моих снах, а в душе? Может быть, я – настоящий монстр? Который заслуживает наказания, не достоин жить спокойной и мирной жизнью? Носом я утыкаюсь в согнутые колени, чтобы скрыть поступившую к глазам влагу от Босса, однако, кажется, успеть это сделать мне не удалось. Он устало выдыхает, сразу после я чувствую чужую холодную ладонь на своём плече. От призраков никогда не стоит ждать тепла, их прикосновения холодят, а объятья не греют, но я всё равно из раза в раз надеюсь почувствовать хотя бы что-то кроме бесконечного прохладного ощущения. —Ты не монстр и никогда им не был. - повторяет Босс и слегка сжимает моё плечо, будто в доказательство того, что он рядом. - Это простое самовнушение. Надо было сразу обратиться ко мне. Почему ты молчал? —В-вы однажды сказали, что для того, чтобы пр-преодолеть кошмары, мне нужно полюбить себя. Я-я.. пытался решить проблему самостоятельно. - бурчу я куда-то в плед, надеясь, что буду услышан. Хотя на самом деле, сейчас мне хочется только тишины, чтобы подумать обо всём в одиночестве. Да, на самом деле такой разговор был. После той ночи с Джеком в нашем диалоге о кошмарах, когда я рассказывал о своей ненависти к себе, Босс спокойно ответил, что стоит только полюбить свою внешность – и подобные сны прекратятся. И он оказался прав. Через какое-то время мне всё сильнее начинало казаться, что я нужен. Спасённые дети, Татум и Финли, часто болтали со мной и изъявляли желание поиграть. В офисе меня стали принимать не как стажёра или младшего, а как своего старого друга. Да и в школе всё наладилось, если можно сказать, что до этого было плохо. Я поборол кошмары, прошёл через ненависть к своей внешности, и поэтому думал, что смогу одолеть собственные тёмные стороны. Однако я оказался самым большим глупцом, а теперь ещё и рассказываю об этом другим. Не думаю, что после этого призраки начнут воспринимать меня всерьёз. Ведь я – всего лишь мальчишка, который настолько уверен в себе после одной победы, что надеется всё в этой жизни делать без чужого крепкого плеча. И они окажутся правы, если начнут думать так. —Когда моими советами можно пренебрегнуть, ты относишься к ним слишком серьёзно. А когда я советую что-то действительно важное, ты пропускаешь мимо ушей. - причитает Босс, на что я могу только ещё более стыдливо опустить голову, не сдержав судорожного всхлипа. Кажется, это заставляет его смягчить тон совсем немного, насколько это возможно для такого холодного призрака. - Досыпай эту ночь спокойно, кошмары тебя вряд-ли побеспокоят снова. И постарайся не думать о монстрах. Я слабо киваю, поднимая слезящиеся глаза на собеседника. Отсутствие очков превращает сидящий рядом силуэт в нечёткие чёрно-фиолетовые пятна, но это не мешает мне заметить тянущуюся к моему лицу ладонь. Босс аккуратным движением смахивает бегущую по щеке слезу и не спеша убирает руку, словно совсем не хочет этого делать. Не знаю, подействовали его слова или такое хладное проявление заботы, но это очень успокоило меня. Будто вместе со слезами уходит из самых тайных уголков души ужасная боль, сопровождающая меня уже довольно давно. Чувствую себя пустым, ни радости, ни печали, однако не могу сказать, что это мне не нравится. Давно хотелось забыть о том, что я вообще могу что-то ощущать. Чтобы боль, отчаяние и страх навсегда покинули меня, ну, или хотя бы на часок-другой. Хотелось либо умереть, либо как минимум два ящика успокоительных и обезболивающих. Уход призрака я заметил только по утру, когда тёмная аура перестала обвивать мою комнату, как десяток гремучих змей. Не помню, что мне снилось. Вроде что-то про школу, но я не видел ни Люка, ни Джой, ни Оливера. А может, и не про школу. Главное – что это был не кошмар, а над остальным я обязательно подумаю потом. Если, конечно, вспомню. Сегодня суббота, никаких уроков и домашних заданий. Только бесконечные часы, которые я могу провести на прогулках или дома за любимыми делами. Почему бы не выйти в парк немного попозже, когда людей там будет меньше? Давно мне не доводилось этого. Пока есть возможность, то почему бы и нет? Оборачиваюсь к шкафу и вижу, что его дверцы чуть-чуть приоткрыты. На моём лице расплывается идиотская улыбка. Кажется, сбежали скелеты из своего не особо тайного укрытия. Может, это и к лучшему? Если я буду хранить всё самое мрачное в себе, то люди никогда не узнают, с кем на самом деле имели дело. Значит пусть все мои демоны резвятся на свободе, показывают себя миру. Как минимум я знаю точно, что призраков никогда не напугают эти скелеты, потому что, зная о их существовании, они не бросили меня в трудную секунду. А это – самое важное, что для меня сейчас имеет значение.