Его и её вечность

Эи недовольно поморщилась, прерывая свою медитацию. Все же в последнее время её планам перечило многое — восстание на Ватацуми, выходки Фатуи, а теперь еще и сопротивление в открытую стало действовать на центральном острове… Мало того, еще и её удар из эвтюмии оказался заблокирован, а у куклы возникли какие-то проблемы в бою. Стоило ей подумать о взятии прямого контроля над телом, как её покой оказался нарушен. На сей раз уже внутри измерения. Через дверь в пространстве, напоминающую разбитое зеркало, как и в прошлый раз вошел светловолосый чужеземец. Правда, в отличие от прошлого раза он был не так растерян. Как ни странно, но единственным, способным оказаться внутри эвтюмии — её неприступной обители вечности — является её враг, полная противоположность её стремлениям. От такой иронии на губах Эи заиграла полуулыбка. — Похоже, мы встретились вновь, чужестранец. Мне стоило бы поздравить тебя с победой над Восьмой из Предвестников. — Не нужно, — хмуро вздохнул парень. — Думаю, сейчас меня ждет бой еще тяжелее. Эи внимательно оглядела путешественника, стоящего перед ней. В противовес юному, даже слегка детскому лицу, золотые глаза внимательно следили за каждым движением Архонта. Пыльная белая накидка упала на землю с мягким шорохом, открывая вид на одежду, которая сочетала элементы незнакомой брони и защиты повстанцев. — Как-то… печально, что нам приходится сражаться, — внезапно произнес парень. — На самом деле мы не так и отличаемся, госпожа сегун. Или лучше называть вас госпожа Эи? Знание таких нюансов оказалось для Архонта сюрпризом, если бы на ум не пришла одна личность, которая могла раскрыть этот секрет. — Мико рассказала тебе? — В общих чертах, — кивнул он и слегка усмехнулся. — В конце концов, я единственный, кто может попасть к вам на аудиенцию, так что она сделала свою ставку. — Вот как, — Эи ненадолго задумалась, после чего снова легко улыбнулась. — Что ж, раз ты… чемпион Мико, я должна запомнить твое имя. — Итер, — уловив недвусмысленный намек, парень достал из непонятного клубка тьмы меч и принял защитную стойку. — Тогда приготовься, Итер. Едва договорив, Эи сняла со спины нагинату и в пару движений сократила расстояние между ними. Вопреки ожиданиям, чужеземец не стал смиренно ждать или отступать — его умелая встречная атака вынудила сегуна поменять стойку и разорвать расстояние между ними. Короткий скрежет лезвия нагинаты по клинку Итера, новая попытка Эи нанести удар в грудь, и снова парень оказался на доли секунды быстрее. — Неплохо, — выдохнула Эи и мгновенно оказалась рядом с Итером, — но недостаточно. Короткий удар древком в болевую точку у локтя и быстрые атаки оказались для него неожиданными. Однако созданный с помощью Анемо поток резко оттолкнул его подальше, давая шанс отдышаться. Короткое движение руки Итера — и в её сторону быстрее стрел полетели небольшие куски площадки. Некоторые резко меняли траекторию, повинуясь едва заметным потокам ветра. Отвлекшись на секунду, Эи не сразу осознала, что Итер уже приблизился для атаки в упор. Вокруг него снова заклубилась тьма, неприятно напомнившая ей о Бездне, как вдруг из этих облаков вылетел десяток копий. Из-за скорости они напоминали смазанные кляксы, и отбить их было просто невозможно. Недовольно скрипнув зубами, Эи отступила на пару шагов, создавая на пути летящего оружия заслон из молний. Вместе с грохотом грома от её атак Итер вновь решил атаковать с фланга, на ходу создав из камня массивный двуручный меч. Несмотря на габариты, тот будто ничего не весил, и через мгновение она заметила вихри Анемо вокруг рукоятки и лезвия. Однако это оружие все же незначительно замедлило его, так что Эи с легкой насмешкой быстрым ударом нагинаты расколола лезвие пополам. Небольшой шаг навстречу растерянному парню, изящное движение оружия, напоминающее взмах кистью — и Итер ошеломленно уставился в основание лезвия, торчащего из его груди. Жаль. Эи даже удивилась, насколько на мгновение защемило в груди от разочарования — впервые за долгие годы у неё появился соперник. Тот, кто не боялся встать на её пути и был достаточно силен, чтобы заставить её вспомнить хотя бы ненадолго, что значило сражаться с равными. А через секунду фигура парня развеялась, словно мираж. «Иллюзия?! Неужели создал её с помощью Анемо?» — вихрем пронеслись в голове мысли, когда земля под ногами дрогнула и резко начала проседать под её правой ногой. Мгновение, и она окончательно потеряла возможность твердо стоять на ногах, в то время как рядом с раскатом молний что-то метнулось в её сторону. Удар нагинатой в том направлении, в попытке замедлить Итера, заставить его отступить… и она заметила его плащ, наброшенный на копье, физически ощущая чье-то присутствие позади. Земля под ногами снова пришла в движение, мешая Эи нормально сражаться, из-за чего ей пришлось защищаться молниями… И удар копья, оцарапавший ладонь. В первый момент она даже не поняла, почему вдруг заболела кисть и почему она услышала злой выдох Итера, едва дотянувшегося до неё. Отступив на край арены, Эи внимательно посмотрела на Итера. Тот спокойно бросил копье под ноги, где его приняло новое облако тьмы, пока из другого он достал новый клинок. — Впечатляет… Ты первый за многие годы, кто смог как минимум дотронуться до меня в бою, — она с интересом наклонила голову. — И ради чего ты вновь пришел ко мне? Сражаться в чужой войне, где вам не победить? Или хочешь отомстить за прошлое поражение? — Ха-а, ну уж точно не ради мести, — насмешливо выдохнул Итер, становясь серьезнее, — но я в ответ могу спросить тебя о целях Охоты на Глаза Бога. Твоя вечность действительно стоит того? — Тебе не понять, — хмуро оборвала его Эи, — что значит столетиями наблюдать войны и разрушения. Все перемены, все людские амбиции неизменно приводят к краху. Вечность сохранит мой народ. — Вечность принадлежит только смерти, Эи. Ни мне, ни тебе, никому из смертных её не достичь. Твоя вечность не вернет близких, а вместо этого уничтожит волю и мечты народа, который любила твоя сестра. — Не смей поучать меня! — резко ответила она, глядя в мрачные глаза парня. — Ты ничего не знаешь обо мне или моей сестре. И не знаешь, через что мы прошли. — Не знаю, — вдруг негромко согласился он, — и никто не узнает, если ты так и будешь закрываться от всего мира. Эи вздохнула, стараясь успокоиться. Больше поучающего тона Итера её злило то сочувствие, что проскальзывало в его взгляде и голосе. За тысячелетия своей жизни она пережила больше, чем он мог бы вообразить. Глупо было бы злиться на него, но упоминание Макото задело её за живое, заставив усомниться в своих действиях. Пойдет ли её Охота на пользу народу Инадзумы, решать не чужестранцу. И он поплатится за свою дерзость. — Пора заканчивать с этим, — холодно произнесла Эи, призывая свой меч. Самое дорогое воспоминание о сестре, её мечты и душа — все было вложено в этот клинок. Лишь ощущая его рукоять, Эи могла вновь ощутить Макото и почувствовать себя живой. И Мусо Иссин будто отвечал ей в битве, поддерживал её. Тогда почему сейчас она чувствовала в себе отголосок неуверенности? Колебаниям не было места ни в решениях Эи, ни в её безупречной технике Мусо но хитотачи. Десятки разрезов, произведенных почти моментально с огромной силой самой грозы — в ней нет изъянов и нет спасения для врага. И почему Итер так спокоен? Пусть он выжил единожды, но его спасло лишь удачное стечение обстоятельств. Сейчас он один против неё и все же… Он не собирается отступать и ждет её атаки в защитной стойке.

***

Когда громовые раскаты ударов Эи стихли, Итер ошеломленно понял, что все еще стоит на ногах. Более того, наполненный Анемо и Электро меч отразил все атаки сегуна, пусть на нем и появились сколы и зазубрины. Однако после этого осознания накатила дикая усталость. Бой в оплоте комиссии Тенре — в клановом додзе Куджо. Бой с Синьорой. И теперь бой с Сегуном Райден, сильнейшей даже по меркам Архонтов. Отразить эту атаку ему удалось, однако стоит ей собраться с мыслями, и его уже ничто не спасет. — Хм-м, неплохо-неплохо. Знаешь, ты приятно удивил меня, — вдруг раздался сзади голос, и кто-то энергично потрепал волосы Итера. — Хороший мальчик. — М-мико? — удивленно выдохнула Эи, глядя то на неё, то на пояс Итера. Проследив за её взглядом, он с удивлением обнаружил мягкий свет омамори, подаренного ему накануне. — Привет, Эи — как ни в чем не бывало, поздоровалась Яэ в ответ и помахала рукой, — ты немного потрепала моего подопечного, не так ли? Дашь нам минутку, а потом продолжите бой, хорошо? — мягко улыбнулась кицунэ. — Ты… как всегда, — устало усмехнулась Электро Архонт. — Что ж, не торопитесь. Надеюсь, Итер сможет еще меня удивить. — О, не сомневайся. А теперь, — Яэ положила руки на плечи Итера и слегка наклонилась вперед, понизив голос, — помнишь, я говорила, что ты не победишь Эи? Теперь понял, что одной храбрости недостаточно? — Какая-то у вас воодушевляющая речь… — кисло попытался съязвить Итер, но его прервали. — А теперь вспомни, где мы находимся. Рядом с тобой сотни союзников. Прислушайся к их голосам и дай им помочь тебе, — кицунэ слегка подтокнула его в спину и отошла назад, смешливо добавив: — И будь аккуратен, она все еще мой любимый Архонт. Итер прикрыл глаза, вспоминая тот крик о помощи, который впервые услышал около статуи Архонта в Наруками. Сотня Глаз Бога, желания и мечты этих людей, запертые в камне и бьющиеся в агонии. — Что ж, продолжим… Что?.. Небо в эвтюмии начало менять свой цвет независимо от воли хозяйки. Один за другим яркие золотые лучи взмывали в небо, окрашивая его и освещая арену.

***

Сражение с путешественником продолжало приносить непонятные сюрпризы для Эи. Она не чувствовала угрозы от простой смены освещения в своем измерении, но тот факт, что у Итера имелись новые козыри в рукаве, вызывал напряжение. Даже будучи измотанным и обессиленным, он представлял опасность. И потому её глаза тщательно следили за поведением парня, завершающего какие-то приготовления. Однако все, что он сделал — раскрыл за спиной старый планер, напоминающий потрепанные крылья ворона. Некоторые перья были выдраны или обожжены, так что даже со своей прямой функцией планер бы не справился. «Если он решил атаковать меня в полете, то уже проиграл, — размышляла Эи, — в воздухе он не успеет уклониться от моих ударов, даже используя Анемо». Решив не дожидаться его действий, сегун перешла в наступление. Не дать ему воспользоваться своими трюками, не дать отступить — это все, что было нужно для окончательной победы. Итер будто не реагировал на её приближение, лишь пара золотых искр с неба направились в его сторону. Новая попытка атаковать камнями? Глупость, которая его и погубит. Взмах меча, сопровождаемый снопом искр и… Её остановил обстрел огромным числом осколков Гео и Крио, возникших едва ли не мгновенно. Таким же быстрым оказалось и преображение Итера. В первую их встречу он пытался защитить себя броней, созданной Гео, однако она выглядела угловато и массивно. Сейчас он будто был покрыт гибким доспехом, выполненным с невероятным мастерством. Антрацитовая каменная скорлупа, внутри которой закрылся путешественник, местами была украшена тускло-золотым орнаментом, а единственным не прикрытым местом оказались крылья. И они… в первый момент Эи даже не поняла, что видит. Все Глаза Бога, отнятые во время Охоты, оказались собраны на манер перьев в его планере. Их свечение напоминало застывший фейерверк, а более яркие вспышки служили предупреждением об использовании стихий. Стоило Эи отразить первую атаку, как на неё обрушилось настоящее цунами, где часть воды вырывалась из потока, на лету принимая форму копья или ядер, пытающихся сбить её с ног. Зону арены, которую она выбрала для отступления, Итер моментально отсек корнями из Дендро, которые еще и поджег. Созданный с помощью Пиро хлыст ударил по воде, погружая все вокруг в пар и скрывая очертания путешественника. Едва заметный шорох, и за ним сразу же раздался свист рассекаемого воздуха — новая атака Итера уже в ближнем бою с помощью копья из Гео, копирующего её нагинату. Короткий обмен ударами, в котором оружие путешественника оказалось разбито, но приблизиться к себе он не дал — созданные крыльями потоки ветра оттолкнули Эи, а возникший секундой позже огонь вынудил вновь отступить. Теперь битва приняла односторонний характер — не в пользу Эи. Она была способна пробить его доспех, но тот восстанавливался быстрее, чем она наносила повреждения Итеру. Его атаки оказывались хорошо спланированными и комбинировали все семь стихий. Арена была обильно залита водой, и любая её попытка атаковать молниями обернулась бы против неё самой. Время от времени Итер создавал из пара подобия своей фигуры, которые она атаковала на рефлексах, открываясь для его настоящих ударов. Он вновь попытался связать её ноги корнями, однако Эи перерубила быстрее, чем Итер приблизился для удара. Но даже после парирования сегуна отбросило на пару метров — сила ударов путешественника существенно возросла. Пару мгновений они буравили друг друга взглядами, после чего вокруг меча путешественника начало собираться колоссальное количество элементальной энергии. И вместе с тем к Эи пришло странное понимание — это предложение. Предложение закончить бой сильнейшими атаками, без каких-то изощрений. Сила против силы. Усмехнувшись от такой наглости, она все же коротким кивком приняла предложение, напитывая Мусо Иссин силой Электро. Остатки арены начали крошиться под их ногами, а стоящая поодаль Яэ обеспокоенно отступила подальше. Короткая пробежка, и удар клинком навстречу такой же атаке от Итера. Вместо одной стихии путешественник собрал энергию сразу нескольких элементов, из-за чего даже его собственная броня начала крошиться по всей правой руке. Звук столкновения клинков напоминал удар огромных молотов друг о друга. Несмотря на то, что сам клинок Итера оказался уничтожен в первое же мгновение, на краю его обломанного лезвия будто бушевала вся природа, ни капли не ослабнув. И с неприкрытым удивлением Эи осознала, что её сил для атаки недостаточно. Она первая отступила на шаг, затем на второй, понимая, что её давление на Итера все слабее. Её идея о вечности, её уверенность в победе и в своих убеждениях, её превосходство в бою — все оказалось бессильно. Руки едва заметно дрогнули и покорно опустили клинок. Подумать только, она проиграла смертному, и лишь мгновение отделяло её от смерти в буйствующей энергии. Единственным утешением можно было считать, что Итер мало напоминал обычного человека, но теперь… какая ей разница. — Что ж… победа за тобой, — то ли прошептала, то ли подумала Эи, слегка улыбнувшись про себя. Однако огромный вихрь перед ней вдруг сжался, и вместо урагана сегун ощутила лишь легкий ветер, слегка взметнувший волосы и потрепанную одежду. Итер, стоявший перед ней, устало опустил обломок меча и свои доспехи. И, глядя на приближающуюся Яэ, радостно хлопающую в ладоши, Эи осознала, что эвтюмия вновь менялась — золотой свет исчез вместе с призванными Глазами Бога, но вместо прежних темных туч небо очистилось и приняло приятный розоватый оттенок.

***

Они уже некоторое время сидели в приятной тишине втроем. Создание одной лавки не потребовало много сил у Эи, однако её обитель еще долго придется приводить в порядок. Они также успели подлатать Итера — правая рука парня оказалась сильно повреждена его же атакой, и сейчас он устало полулежал, откинувшись на спинку скамьи. После окончания боя он хотел выйти из эвтюмии и остановить сражение повстанцев и войск сегуната, однако Яэ его успокоила, объяснив, что снаружи измерения даже не успели осознать их отсутствие и что-то предпринять. Парень лишь удивленно хмыкнул, после чего позволил себе расслабиться. Глядя на его мертвецки бледное лицо, Эи даже испытала что-то вроде стыда, что не ускользнуло от внимания Яэ. — Тебе стоит извиниться перед парнишкой, Эи. Он всеми силами пытался добиться встречи со всемогущим сегуном, отчаянно пытался найти хоть какие-то следы своей сестры, а ты вместо разговоров сразу за меч схватилась, — с этими словами Яэ с напускным сочувствием приобняла Итера за плечи, ехидно глядя на сегуна. — Это… правда? — В целом, да… — устало подтвердил Итер, с усилием приоткрывая глаза. — Но я бы все равно принял участие в борьбе против Охоты, так что мы бы все равно встретились в бою. — И правильно бы поступил, — уже совершенно серьезно похвалила его кицунэ и пристально посмотрела на Эи. — Честно говоря, я больше всего жалею, что не могла сама попасть в эвтюмию. В конце концов, Охота добавила мне лишней работы, — добавила она шутливо. Даже Мико однозначно была против её идеи о вечности. Это оказалось неожиданно обидно, учитывая замечание Итера во время боя — неужели Эи настолько провалилась как Архонт и как правитель? — Как будто ты не понимаешь, почему я решила так поступить. Все, что мы получили, двигаясь навстречу мечтам — это разочарование и раны. Скольких мы потеряли? Макото, Сайгу, Чиё, Сасаюри… и многие кроме них, — Эи поднялась и продолжила: — И все мечты и стремления ведут людей лишь к кончине. Один за другим, они идут на поводу у своих амбиций и тянут за собой других. Но итог всегда один… Так скажи мне, что плохого в том, что они просто будут жить обычной рутинной жизнью, день за днем, без катастроф и лишений, мирно и спокойно? Разве это не благо для моего народа? — Если они прекратят чего-то желать и стремиться к этому… Тогда они просто перестанут быть людьми или просто сбегут подальше, а вся Инадзума превратится в огромное болото, где никогда ничего не происходит. Это же просто скука смертная, как ты не понимаешь! — И это все? От скуки люди не будут гибнуть, по крайней мере. — А вот это не факт, — неожиданно вмешался в спор Итер, — и я вполне согласен с госпожой Яэ. Боюсь, Эи, вы не понимаете, почему людям так важно ваше признание как Архонта и сегуна и почему люди так отчаянно борются за что-то. Сегун пытливо посмотрела на путешественника, скрестив руки на груди, после чего непонимающе наклонила голову. — Вы не представляете насколько жизнь людей скоротечна. Особенно с их точки зрения. Поэтому им важно сделать… да хоть что-то за всю свою жизнь, — Итер вздохнул, словно вспомнив о чем-то неприятном, после чего продолжил: — По-настоящему великие или гнусные деяния нередко совершаются с целью показать себя, оставить какую-то память о себе. Прожить жизнь и ничего за собой не оставить — это жутко, на самом деле. — Вот-вот, — Яэ снова потрепала волосы Итера, и пристально посмотрела в глаза Эи, — даже сейчас посмотри на свою страну. Ты запретила въезд иностранцам, отнимаешь Глаза Бога, но… это уже не та страна, которую ты видела пять столетий назад. Даже в изоляции люди меняются, даже под полным контролем они стараются создавать что-то новое. Именно поэтому они такие забавные и интересные. И многие из них боятся изменений не меньше тебя, Эи, но они продолжают жить дальше. Неужели ты слабее, чем они? Подначка от Мико заставила сегуна возмущенно хмыкнуть, но спорить с этой парочкой у неё не получалось. И когда только они успели так спеться? — К тому же… разве вечность, к которой ты так стремишься, не наказание для тебя? Прошло столько лет, которые ты провела в одиночестве и ради чего? — Яэ отбросила шутливый тон и её взгляд был искренне обеспокоенным. — Я бы не хотела терять свою подругу, а ты? — Это… так по-детски… — устало усмехнулась Эи. — Но я тоже скучала по тебе. Однако я обещала своему народу вечность и… — И почему бы вам не выполнить это обещание? Просто для начала приглядитесь к людям и изменениям в Инадзуме за эти годы… а госпожа Яэ поможет вам освоиться с этим и найти новый путь, — предложил Итер, на что сегун согласно кивнула. — Что ж, я проиграла, да и твой совет… не так уж и плох, — отвернувшись сторону Эи с надменным видом проговорила: — И поскольку ты одержал победу, я вынуждена буду отменить Охоту. — Ну и кто сейчас ведет себя, словно обиженный ребенок? — рассмеялась Яэ, поднимаясь навстречу сегуну вслед за путешественником. — Что ж, нам с тобой о многом надо будет поговорить, но я бы предпочла обсуждать это с саке и закусками, а пока… Не помешало бы успокоить всех снаружи, как думаете? Их появление на том же месте, где открылся портал в эвтюмию, произвело огромное впечатление. Особенно всех в шок поверг факт того, что сегун и один из сильнейших повстанцев спокойно стояли спина к спине и приказывали своим войскам сложить оружие. Неверие и непонимание солдат по обе стороны быстро проходило, на смену им приходила робкая надежда, а когда сегун объявила, что отныне Охота объявляется прекращенной, раздались слитные вздохи облегчения, а кое-где и радостные крики в рядах. Солдаты сегуната были более сдержаны и несколько растеряны, зато повстанцы ликовали и радостно скандировали имена своих командиров. Раненым спешно оказывали помощь, не глядя на цвет их формы, а Итер и Электро Архонт как ни в чем ни бывало обсуждали процедуру отмены указа об Охоте и проведение переговоров с властью Ватацуми. Украдкой Эи бросила взгляд на Итера, стоящего с чужой помощью и устало улыбающегося. Она была искренне благодарна ему, но помимо этого чувствовала что-то другое и новое для неё. Ей нужно было разобраться с этими эмоциями, однако… Видимо, даже ей с идеей о вечности не было суждено оставаться неизменной, как и её чувствам. Но вместо неё она нашла что-то более интересное.