Осада
Валахия. 1479 год.
Пережитое мною в процессе нашей военной операции, к сожалению, до конца моих дней останется в моей несчастной памяти в придачу со шрамом на правых рёбрах. Лишь свои первые дни в гарнизоне после прибытия в него я могу вспоминать без содрогания. Наше подразделение послали в качестве подкрепления основным силам войск к одной крепости в Валахии с целью осады и дальнейшего принятия её капитуляции. Нас встречали уставшие командиры под конец одного из последних солнечных дней уходящего лета. Как только лошади были загнаны в стойла все поспешили потреблять местную провизию, так как тратить свою никто не желал. После плотного ужина нас созвал главнокомандующий основными силами для инструктажа. План военной кампании был чрезвычайно прост. Вся прилегающая территория замка заключена в кольцо и в данный момент единственная задача – просто ждать сдачи крепости под наши флаги. От какого-либо штурма решили отказаться, объясняя что лишние потери, даже единичные, ни к чему. Караульное окружение, находящееся от крепости примерно в 700 метрах, было поделено на квадраты. В каждом по три солдата, сменяющихся каждые 10 часов. Наши посты были хорошо защищены зарослями леса и деревянными укреплениями от шаровых стрел, а пространство между нами и крепостью просматривалось идеально, что лишало возможности подойти к нам или покинуть захваченную землю незамеченными. Меня и ещё двух сослуживцев прикрепили к ночной смене. Вверенный нам участок надзора был на юго-востоке от главных ворот крепости. Так как мы были давно знакомы, дежурство проходило в достаточно спокойной обстановке, хоть и была война. Мы часами наблюдали за простирающимся до замка полем, смотрели на звёзды, по очереди отлучались на принятие пищи, а днём уходили спать в свои шатры. За всю неделю не случилось ничего примечательного, полное отсутствие движения с нашего угла обзора. Гохан, самый опытный воин из нашей троицы, приметил одну странность. Во все ночи что мы провели здесь, в окнах замка не было ни толики света. Даже на короткое время. Полное отсутствие вспышек или мимолётных искр, но мы быстро объяснили это тем, что от наших часто слипающихся глаз, вполне могли ускользнуть такие вещи. Хотя ночью сложно было бы не заметить на секунду вспыхнувшую спичку на фоне неменяющегося пейзажа даже с нашего расстояния, мы часто увлекались беседами и получасовыми дрёмами. Также вполне вероятно обитатели замка хотят ослабить наше внимание, якобы там уже давно никого нет, командиры отдадут приказ протаранить ворота и только наша нога ступит за стены, всех просто перережут как собак. Кейрим, самый болтливый из нас, дождавшись дневной смены опросил несколько солдат которые не успели уйти спать. Все говорили одно и тоже, даже те, кто пробыл здесь на месяц больше нашего. Никаких движений и явных признаков жизни караульные не видели. С наступлением осени постепенно укреплялись холода. Конечно до зимних условий ещё пару месяцев, но мороз плавно заползал под наши доспехи. Первое время нам было запрещено разводить огонь дабы не привлекать лишнего внимания, а ночью было чересчур зябко, поэтому приходилось терпеть и меховые кафтаны под латами не особо спасали. Так прошло время до выпадения первого снега. Как только окружающая нас природа стала белеть, командующий разрешил греться с помощью костров, разумеется соблюдая все меры предосторожности и не теряя бдительности. Нам всё ещё не давала покоя мысль о полном отсутствии огней или хотя бы дыма, особенно в такую погоду. Люди внутри этой крепости имеют либо невероятную выдержку, либо надёжные подземные укрытия с приличными запасами провизии. Они явно надеются измотать нас и напасть в самый неожиданный момент, когда наша бдительность будет уже минимальна, а усталость подкосит почти каждого из нас. Когда морозы прочно закрепились рабочие спешно собрали осадную башню, с помощью которой планировалось проникновение за стены этого вечно безмолвного замка и последующее открытие ворот изнутри. В отряд, которому было поручена столь ответственное задание, быстро набрались добровольцы так как всем уже осточертело сидеть несколько месяцев на одном и том же месте и лицезреть неменяющуюся картину. Одним из таких отзывчивых солдат оказался наш Гохан. Мы с Кейримом, оставшись снаружи и определившись во второй отряд который должен войти в качестве основных сил внутрь, лишь могли пожелать ему удачи и быстрого завершения миссии чтобы мы все наконец убрались отсюда восвояси. Сооружение, наполненное до отказа солдатами медленно, но верно катилось к правой части стены уже в ближайшую ночь. Ни в дозорных башнях, ни в каких-либо окнах замка не было видно признаков жизни, что нас конечно больше успокаивало, как и прикрытие лучников, чем настораживало. Перекинув мостик, все быстро и как можно тише выгружались на территорию врага постепенно исчезая за стенами крепости. Второй штурмовой отряд пристально наблюдал за воротами, которые вот-вот должны быть открыты извне. Напряжение повисшее в воздухе постепенно нарастало с каждой минутой, но до самого восхода солнца нас окружал лишь завывающий зимний ветер. Все были в растерянности, командиры явно выражали обеспокоенность и дезориентацию, поэтому следующим приказом нас расформировали и перевели обратно в укрытия до дальнейших указаний. Бессонная ночь сказывалась на всех, но Кейриму всё же не спалось. Он чрезвычайно переживал за нашего сослуживца и никак не мог сформулировать логичное объяснение тому, что все наши ожидания не оправдались, а из крепости не было ни единого знака того что там происходит. Мы вместе лишь смогли предположить, что они попали в очень хорошо спланированную засаду, при которой никто не смог поднять тревогу. Когда меня всё же одолела усталость и я провалился в сон, Кейрима потянуло прогуляться по лагерю и вскоре он поведал мне услышанное из шатра командиров. Они долго обсуждали дальнейшие действия и прорабатывали стратегию, но некоторые подробности их разговора были способны посеять тревогу среди всех нас. Первая странность заключалась в том, что несколько солдат которые подошли тогда ближе всех ко стенам слышали странный звук, как будто что-то бьётся о землю. Ударов было много, сосчитать трудно, особенно из-за громкого ветра, но примерно с одинаковыми промежутками. Вторая, ещё более ужасающая подробность которую проронил один из давно пребывающих здесь командиров, была о господаре этих земель и в частности замка который умер ещё три года назад, а сама осада длится уже второй год. Подкреплениям которые сюда периодически пребывают запрещено было такое знать во избежании лишних вопросов и потери боевого духа. Мы несколько часов обсуждали услышанное, но не могли до конца понять что здесь происходит. Если звуки услышанные ночью ещё объяснялись нашими предположениями о подземных укрытиях, то отсутствие господаря и настолько затянувшаяся кампания, сроки которой скрываются от простых солдат, никак не могли быть спокойно приняты. Продержаться столько времени у обычной крепости без какого либо снабжения и связью с внешним миром было просто невозможно. Никаких припасов не хватит, чтобы прокормить даже небольшое население на пару лет. У нас обоих возник главный вопрос. С кем мы сражаемся? Никто даже представить не мог что за люди скрываются за этими стенами, взгляд на которые уже у всей армии вызывал необъяснимый страх. На закате всех собрали в срочном порядке и объявили скорейший штурм крепости с использованием стенобитного орудия. Все испытали подъём боевого духа. Мы наконец ударим всеми силами, положим конец осаде и выясним что случилось с ночной вылазкой. Но я и Кейрим не чувствовали ничего кроме нарастающей тревожности. Мы предчувствовали что столкнемся с чем то тёмным, хотя надеялись на лучшее и скорейшую встречу с живым Гоханом. Как только солнце скрылось, таран стоял у ворот и по команде железный наконечник ударил прямо о высокие двери. На всеобщее удивление после первого же толчка врата распахнулись и первый ряд принялся вручную отпирать их дальше. Это означало что та ночная вылазка всё же сумела открыть ворота, но тогда почему они не подали сигналов и не отодвинули двери? Или они всё это время были просто не заперты? На размышления не было времени. В полной боевой готовности мы вошли внутрь и зашагали вперёд, освещая себе путь факелами. Видимость была весьма ограниченной, поэтому мы с крайней осторожностью продвигались к основному замку. Вокруг не было слышно ни единого звука, который выдавал бы чью-то жизнедеятельность, но прямо перед воротами мы начали видеть странное неподвижное скопление в тени. Подойдя ближе и развеивая тьму огнями мы узрели столь ужасающее зрелище от которого некоторых начало незамедлительно рвать, а других охватывал неконтролируемый ужас. Вход в замок преграждали усаженные в землю колья и на всех без исключения были нанизаны наши люди. Свисающие и измученные трупы висели прямо над землёй отпугивая и воспрещающие дальнейшее продвижение. Их было столь много, что они образовывали лес смерти. Некоторые тела были частично разорваны, у кого-то отсутствовали конечности. В ещё больший ужас нас привело располовинчатое тело которое, к сожалению, было среди прочих. Это был Гохан. Нижняя часть тела лучшего воина валялась на земле, а верхняя маячила под остриём кола. Кейрим упал на колени и схватился за голову, пытаясь справиться одновременно с ужасом от увиденного и горем утраты. Командующий начал быстро пресекать общую истерию и мысли о бегстве. Своими речами он всем внушил ярость и желание мести за павших товарищей в особенности за неподобающее поведение с их телами. Услышав уверенную команду мы продолжили приближение к главной цели, стараясь не смотреть наверх и желая быстрее выбив двери перевернуть всё вверх дном в этом чёртовом замке. Пройдя всего несколько секунд, ворота что были в паре метров от нас, сами начали отворять нам путь. На мгновенье все подумали что попали в ловушку и уставились в непроглядную темноту, ожидая атаки. Но то что случилось далее с трудом можно принять или как-либо осмыслить. Перед нами не просто вышел, а материализовался из самой тьмы весьма крепкий воин, облаченный в доспехи и вооружённый массивным двуручным мечом, который он держал лишь одной рукой, будто в нём не было веса. Его голова была лишена какой-либо защиты. Язык не поворачивался назвать его обычным человеком. Чёрные, как мрак волосы достигающие его широких плеч, выраженная тонкая растительность на лице в виде усов и бородки что были у знати и крайне пугающие глаза с неестественными зрачками которые были направлены прямо на нас. Этот взгляд подкашивал колени, вынуждал бросить оружие и бежать прочь. Громкий и отрезвляющий крик командира, который обязывал кинуться в атаку на это страшное препятствие, раздался по округе. Все разом кинулись вперёд наивно полагая что наши клинки быстро поразят этого хоть и невероятно сильного, но всё же одинокого воина. В следующее мгновение лишь один взмах меча скосил около трёх солдат. Началась не битва, а бойня. Никто не мог даже ранить этого защитника крепости. Он пронзал насквозь, рубил каждого кто попадал в радиус атаки, сносил головы, был невероятно ловок быстр. Его движения, несмотря на его доспехи и меч достигали такой скорости, что даже окружить его не являлось поражающим его фактором. Мне повезло что я попал под удар не лезвия, а локтя этого чудовища. Меня откинуло назад, пробив доспехи и переломав рёбра с правой стороны. Последней каплей для всеобщей паники был Кейрим, бросившийся в открытую атаку, которая была исполнена настоящей злостью и желанием мести. Рука нашего противника вошла в его грудную клетку как нож в масло, пронзив её насквозь. Это поистине невероятное и устрашающее зрелище спровоцировало бегство, не дожидаясь соответствующей команды. Никто не мог поверить в увиденное, такое не под силу ни одному живому существу. Я бежал вместе со всеми и паника, что сеял этот монстр несущий столь неминуемую гибель, была много сильнее моей боли от травмы. Несколькими месяцами позже, немного восстановившись и вернувшись на родину мною сильно овладело любопытство, пересиливающее панические атаки от воспоминаний. Никто из командиров или каких-либо солдат, что были подле этой проклятой крепости не могли ответить мне на достаточно очевидные вопросы. Кто способен на столь бесчеловечную жестокость, насаживая людей на колы? Сражаться с невероятной яростью и мастерством, что сносят целые легионы и наконец чем питается это чудовище, если не покидает свой замок? Я полез в архивные книги, с большой скрупулёзностью ища информацию о правителях тех земель. Мои поиски были в конце концов удовлетворены, но такое знание оставило на мне катастрофический психологический след. Дойдя до последнего господаря, что по информации покойного Кейрима был мёртв ещё за несколько лет до нашего прибытия, меня бросило в холодный пот. Ведь узрев его портрет я сразу же узнал в нём того, кто в ту роковую ночь оборонял свои земли и казнил наших товарищей жесточайшим образом. Имя, что озаглавило страницу его биографии было написано на румынском языке. «Vlad Dracula».