Частичному восстановлению Чарли был так же рад, как и расстроен. Уже надоело лежать, ничем не заниматься и следить за стрелками на часах, которые идут, оказывается, целую вечность, когда ты лежишь без телефона с интернетом. Как на зло из-за плохого самочувствия пришлось задержаться в лазарете чуть дольше, чем планировалось. Конечно, Худи был недоволен этим, как и несколько других персон, но спасибо и на том, что повар отсутствовал не неделю. Да и полноценно разозлиться Худи на самом деле не мог, потому что… Данную причину нельзя было называть вслух, по крайней мере при Джеффе. Он поставил вето на эту тему. Хотя Худи совершенно точно проникся малюсеньким уважением к парню за его отвагу. Безрассудную, но отвагу.
Изредка в лазарет заглядывали Тоби, Бен, Безглазый и Кейт, которые его веселили. И вот теперь, спустя пять дней, после охоты на упырей он снова на ногах и варит в кастрюле вонючие почки, попутно убирая рассыпанную крупу, специи, размазанные кетчуп и майонез и другое дерьмо с пола. Маты лились рекой из его рта. По мнению Чарли всё это не могло таким волшебным образом вывалиться из верхнего шкафа. Но всё, что он мог — это молча убираться и думать, кто же мог сотворить такое. Ответ пришёл сразу же, но очевидным он не был, ведь тогда подозреваемый посмеялся бы, как обычно и признался во всём. Но нет. Подозреваемый Джефф, к которому Чарли перво наперво обратился, отрицал участие в содеянном. И ответить было нечего, на самом деле, ведь доказательств у Чарли не было. Пришлось, как идиоту поверить на слово Вудсу и выполнить работу уборщика. За которую ему не заплатят. Как и за всё другое, но это уже не столь важно.
Да, именно поэтому Чарли был расстроен восстановлению. Работать не хотелось. А кому хочется? Чарли не позволял себе унывать. Хоть ситуация и была неприятная, Джефф, как и обещался, не портил ему жизнь. Так или иначе. Пока что всё шло очень даже неплохо. Иногда его вело, однако Джефф вовремя ловил себя на моментах, когда готов был нагрубить или ударить. И от этого хотелось молиться непозволительно много раз для бывшего атеиста. Выглядело ли это подозрительно? Чертовски! Но Чарли пока не мог зацепиться ни за что, ведь Вудс добросовестно не цеплялся к нему. А беспорядок на кухне… Ну… Вдруг Чарли уже стал параноиком и кухня действительно такая стала по случайности? Это же Дом Крипипасты, тут даже есть кто-то, кто может открыть грёбанный портал!
Обед получился сносным. Как всегда для отдельных личностей — отдельное меню. Для остальных — макароны с мясом. Просто, дёшево, сердито, а главное не напряжно для только-только отошедшего от травмы Чарли. Сегодня за столом как будто было тише. Практически никто не ругался, в целом атмосфера стояла дружеская. Сам Чарли вёл приятную беседу ни о чём с Тоби. Чарли снова на секунду сравнил это сборище маньяков с семьёй. Может, глупо, конечно… Но Чарли отныне видел этих людей чуть глубже. Да, они жестокие, некоторые из них слишком… И всё-таки они держатся друг за друга. Как же это, чёрт возьми, странно! Даже к нему, к повару, которого они меняют, как носки, проявили самую настоящую человечность. Обычную, без подводных камней. Они такие же люди, как и он сам. Ну убийцы, ну порой перегибают палку в агрессии… И милосердие иногда стучится в их сердца.
Ссоры Джеффа и Худи сошли на нет. Дома стало намного тише. Чарли даже пару раз наблюдал за ними исподтишка. Они были… милыми, если можно так сказать про двух маньяков, которые больше не мечтают друг друга убить. И Чарли отныне был полностью убеждён, что Джефф всё-таки умеет сдерживаться и даже заботиться. Что делать с этим открытием он не знал, но оно его поражало и заставляло ломать мозг не хуже китайской головоломки. Джефф и забота не так уж и далеки… Ого! И вместе с тем, Чарли хотелось рвать и метать. Потому что какого хрена?! То есть он жертвовал собой, пережил настоящий животный ужас, стал седым ещё сильнее и в ответ от улыбчивого получил негатива больше, чем было. А рыжий хуй просто влепил ему пощёчину, обеспечил травму перед важным заданием, пнул, наорал и по итогу… чуть ли не в дёсна с ним теперь лобызается… Так, что ли?! Или Чарли чего-то не понял?
После обеда Чарли собирал тарелки, как уже привык делать каждый день. Он витал в своих мыслях, что кружились в основном вокруг способов бежать из Дома. На днях он решил слазить на чердак в поисках карты леса. По сути он не должен вызвать подозрений, если только не наткнётся на Бена. Соврать, конечно, можно… Но от эльфа простым обманом не отвертеться, он будет сопровождать до тех пор, пока Чарли не найдёт то, что якобы искал.
— В каком смысле ты не свободна сегодня? — возмутилась из-за чего-то Кейт, глядя на Клоки. — Я же говорила неделю назад, что десятого числа мы идём к союзникам договариваться о… Ну, ты знаешь о ком.
— Прости, я забыла. Мы с Тоби договорились погулять сегодня, — принялась оправдываться Клоки. — Можно перенести?
— Нет. Указание дал босс.
— А если договориться с Тимом?
— Он сегодня не в духе…
Чарли замер над столом с тарелками в руках, он их чуть не выронил все до единой. Его будто оглушили чем-то тяжёлым. Смысл разговора он совершенно не уловил, но было кое-что, что заставило его зависнуть на некоторое время. Весь июнь прошёл. А, значит, сегодня 10 июля. Сегодня Чарли исполняется двадцать лет.
Как ошпаренный, Чарли кинулся на кухню, предварительно положив стопку тарелок на стол. Захлопнув дверь, Чарли привалился к ней и сразу же зарыдал. Он часто думал о том, как будет проводить День рождения в доме Крипипасты в одиночестве, а иногда представлял, что умрёт в этот день или вообще не доживёт. Этот день казался далёким, нереальным в новых условиях. Но вот, 10 июля и Чарли в слезах из-за осознания, что он всё ещё тут, а не с родителями и друзьями. Чарли не ожидал от себя такой дикой реакции. Солёные капли текли по щекам каждую секунду. Какие-либо звуки Чарли боялся издавать, предпочитая задыхаться в безмолвии. Никто не должен знать.
— Ты чего ревёшь? — раздался голос откуда-то сверху. От испуга Чарли дёрнулся всем телом и подавился слюнями. Чарли с лёгкостью понял, что от горя его отвлёк Бен.
— Блять! — прокашлившись, парень продолжил. — Что ж ты подкрадываешься всё время?
— Когда ты постоянно в воздухе тяжело не подкрадываться, — спокойно пояснил Бен, имея ввиду свою левитацию.
— А… Ну да-да…
Наскоро вытерев влажные щёки рукой, Чарли поднялся на ноги и прошёл к раковине. Бен безотрывно за ним наблюдал. Стало неловко перед призраком, потому повар решил отвлечься и помыть ту посуду, которую успел собрать. Его планы не суждено было выполнить, ведь жидкость для мытья посуды закончилась ещё вчера и Чарли забыл её поменять. Пришлось делать это сейчас. Чарли молча вышел из кухни и пошёл на второй этаж, к прачечной. Всё это время Бен летел за ним.
— Так что случилось? — снова задал вопрос Бен, поняв, что его собеседник так и не заговорит первый.
— Эм… — Чарли открыл дверь прачечной, включил свет и принялся искать моющее средство.
Он тянул с ответом. Не знал, стоит ли говорить Бену о том, что он стал старше на год. С одной стороны очень хотелось поделиться этой сокровенной новостью, но с другой это могла быть не слишком хорошая идея.
— Пообещаешь не говорить никому? — всё-таки решился на риск Чарли. Одиночество его доканало, ему чертовски хотелось поделиться с кем-то новостью об именинах.
— По безопасности информации я — профи, — звучало убедительно.
И впрямь, Бен был лучшим хранителем секретов. По крайней мере большинство из них Бен так и не растрепал. Например, зачем Худи понадобился шприц, Чарли так и не узнал. В первые дни ему казалось, что Бен очень много болтает и может по неосторожности ляпнуть лишнее. Практика показала, что подобное случается лишь с Кейт, а Бен очень тщательно подбирает слова. Он говорит и говорит, но не всегда всё сказанное им может оказаться полезным. Вот даже Джеффа взять — Бен многое о нём высказал и всё же Чарли ничего не разузнал об этом человеке конкретно от эльфа. Он сам узнавал о нём. Так что… Наверное, иметь дело с Беном можно.
— У меня День рождение сегодня.
— Я знаю, — сразу же отозвался призрак без какого-либо удивления в голосе.
— Что? Откуда?! — Чарли был напротив шокирован. Получается, он зря только что морально готовился к признанию?
— Я нашёл тебя в социальных сетях.
— Ещё кто-то знает? — наконец Чарли достал моющее средство и вместе с Беном он собрался выходить из прачечной.
— Нет. Никто не знает и не узнает, кроме Слендера, что у тебя День рождения.
Как только Чарли и Бен оказались за дверью, они увидели перед собой маленькую девочку в розовом платьице. Чарли давно не видел её. И лучше бы не видел дальше. Салли…
— День рождения! — восхищённо воскликнула Салли и, не дожидаясь какой-либо реакции именинника, голопом побежала вниз по лестнице, громко оповещая всех об услышанном. — У Чарли День рождения! У Чарли сегодня День рождения!
В голове Чарли зазвенело. Всё идёт не по плану. Совсем. Он повернул голову, чтобы поглядеть на Бена, но рядом его уже не было. Удрал! В любом случае сейчас парню было не до эльфа. В панике Чарли помчался за девочкой, всё ещё держа в руке бутылку средства для посуды. Снизу доносились возгласы Салли.
— Салли, стой! — попытался остановить её Чарли, оказавшись на первом этаже. — Не говори никому! Я не хочу, чтобы кто-то знал!
— Поздно, уже знают все, — оповестил его вышедший из-за угла Джефф. Он что-то усердно вычитывал в телефоне, но это не убавило в нём веселья.
— Мы же договаривались… — с обидой произнёс парень. Он по привычке ждал, что сейчас за подколами последуют более жестокие действия.
— А для тебя каждое моё слово — издевательство? — Джефф оторвался от телефона и на полпути обернулся на повара. Кажется, Чарли тоже умудрился его задеть.
— Эм…
В гостиной Салли кружилась вокруг своей оси, вновь и вновь вещая, что у Чарли день рождения. Чарли хотел бросить неудобный разговор с Джеффом и побежать за ней, однако понял, что это уже бесполезно. Джефф прав, теперь знают все и смысла пытаться это скрыть нет. Досадливо махнув на Джеффа рукой, Чарли направился обратно на кухню. Посуду всё-таки домыть надо. Улыбчивый же пожал плечами и продолжил своё шествие к комнате Джека.
Уже на кухне на глаза снова навернулись слёзы. Салли всё испортила! А ведь Чарли просто мечтал о том, чтобы тайна его Дня рождения осталась при нём. Это была мечта! Что-то личное, что можно было сохранить в душе, как воспоминания о прошлом. И мало того, что теперь все в курсе, так ещё и отмечать этот день придётся под таблетками. Сладкое-то кончилось! Остатки конфет Чарли схомячил ещё позавчера. В дверь кухни постучали. Чарли сразу понял, что это Кейт. Только она воспитанно стучится, а не врывается, как все.
— Чарли? — понимая, зачем его позвали, Чарли молча повернулся к ней. — У тебя День рождения сегодня, я правильно поняла?
Чарли было очень интересно, как это вообще можно было неправильно понять. Он кивнул девушке, чувствуя только грусть и ничего больше. Прокси закивала в ответ. В доме Крипипасты не принято отмечать дни рождения, как и любые другие праздники. Не запрещалось, просто все сошлись на том, что никому это не нужно. Якобы бесполезная трата времени. Безглазый Джек, например, даже не знал, сколько ему лет, да и какого числа у него День рождения тоже не помнил. Худи ненавидел праздники. Кроме отпуска. Это был главный праздник его жизни. Единственные, кому праздники были небезразличны — это Салли и Смеющийся Джек. Праздники — это их стихия. И всё же девушке было жаль Чарли.
— Прости, я не подготовила для тебя ничего, я не знала, — практически прошептала Кейт и Чарли оживился от такого.
— Что ты! Всё в порядке, ты не должна, — Чарли выставил руки перед собой. Ему стало так неловко. Его отношения с Кейт становились крепче с каждым днём, но он и подумать не мог, что они настолько крепки. Чарли ведь всё ещё был уверен, что он просто прислуга абсолютно для всех.
— И всё же, чего бы ты хотел?
Волей-неволей Чарли задумался над вопросом. Что бы он хотел в качестве подарка на День рождения… Если бы этот вопрос ему задала мама, то он, скорее всего, заказал бы у неё новую настольную игру. Если бы папа спросил — тут запросы выше. Телефон или даже что-то покруче. Друзья обычно пытались выдумать что-нибудь креативное. Сейчас же Чарли на своё двадцатилетие хотел бы с ними встретиться. Лишь одна встреча.
— Я не знаю, — соврал Чарли. Говорить о своих истинных желаниях не имеет смысла, чуда не бывает. И Кейт, кажется, поняла, о чём он думает. Потому стала к парню ещё добрее.
— Ну… — Кейт осмотрела Чарли с ног до головы. — Ты постоянно ходишь в одном и том же. Может, я могла бы принести тебе что-то из одежды?
План, кажется, неплох. То, как Кейт пыталась сделать Чарли приятно, поистине тронуло его. Его настроение чуть поднялось и с лёгкой улыбкой он покивал головой девушке в знак согласия. Одежда ему и впрямь нужна была. Приятнее всего ему было носить свою одежду, но рано или поздно от неё начинало разить. Тогда приходилось надевать одежду прошлых поваров… И это действовало на психику не лучшим образом.
— Я тогда позову тебя, как смогу её добыть, — на прощание похлопав Чарли по плечу, Кейт ушла куда-то.
Чарли заметил, что Кейт очень часто занята чем-то. Как будто у неё совершенно не находилось времени на отдых или даже разговор. И Чарли представить себе не мог, чем она занимается. Очевидно, выполняет поручения Слендермена. Но какие? Они все, не только Кейт, работают. Только как? Иногда Чарли замечал, что им требуется много бумажек. То есть, они были не просто глупыми киллерами. У них есть какая-то цель, о которой Чарли ни сном, ни духом. Было очень интересно, но парень не понимал, хочет ли он знать суть работы Крипипасты или не стоит лезть не в своё дело.
Кейт была очень мила, но она не смогла достаточно улучшить настроение, так что Чарли мыл посуду с очень недовольным видом. Тогда-то к нему вновь через стену заглянул Бен. Чарли нахмурился, увидев его.
— Ну и почему ты свалил? — Чарли удивился тому, насколько грубо задал вопрос. Он даже испугался, что Бен на него рассердится, но, как оказалось, зря.
— Я подумал, что мне лучше уйти подальше от тебя. Всё-таки я рассказал твой секрет, — почему-то Бен выглядел нервным. Неужели его эта ситуация так волнует? — Мне не стоило громко разговаривать.
— Да ладно, с кем не бывает, — Чарли растерялся. Слишком уж Бен переживал о своём проколе, из-за этого Чарли быстро отошёл от своих негативных эмоций к нему.
— Со мной обычно не бывает… — не желая больше говорить об этом, эльф сменил тему. — Будешь праздновать?
— Я бы с удовольствием, но…
— Алкоголь обычно у Каге.
— О нет! — ещё пить тут не хватало. Ни в коем случае он пьяным и совсем беззащитным не окажется. — У меня сладости кончились, — Чарли удивился, что Бен вообще предложил что-то подобное. Не круты ли для повара такие подачки?
Да и о чём он? Праздновать! Бен, видимо, смеётся! Как он себе это представляет? Вся Крипипаста соберётся за столом в конусовидных шапочках, с песнями и плясками, с алкоголем начнут поздравлять Чарли с Днём рождения? Маловероятно.
— Попроси Кейт сходить за ними, — идея звучала отлично, но…
— Нет, она и так уже обещалась подарить мне что-то, — Чарли умолчал, что именно. Не исключено, что Бен уже знает. Он узнаёт новости со скоростью света. Как только успевает?
— Ну и что? У тебя сегодня днюха, будь наглее. Единственное, что может пойти не так — она откажет. Но и это вряд ли, особенно после того, как о тебе Слендер положительно отозвался.
Признаться, от такого у Чарли пробежали мурашки по телу. И не от радости, а от страха. Только этого ему не хватало. Оно, конечно, хорошо — расположение главаря к нему может облегчить жизнь. Но, во-первых, пока что не облегчело, а, во-вторых, такая резкая благосклонность вызывала подозрения. Чарли ведь даже ни разу не видел Слендермена. И Слендер его никогда не видел. Как он мог в таком случае заработать хорошие отзывы? Или всё-таки видел?
— Что?
— Да, я подслушал разговор Слендера и Джеффа три дня назад. Не скажу, о чём они говорили, но ты ему очень нравишься, — Чарли, всё ещё прибывая в шоке, не сразу сообразил, о ком идёт речь.
— Джеффу?
— Слендеру!
Наконец-то до Чарли дошло, с какого перепугу сам Слендер дал положительный отзыв. Его… работника? Слугу? В общем, он спас Джеффа. И понятное дело Слендера это впечатлило. И… О чёрт, как раз Джефф мог бы сполна заплатить Чарли за свои мелкие шалости. Так сказать, отработать. А что? Звучит неплохо. Чарли вполне мог использовать Джеффа в своих целях. Только при одном условии…
— Хм… Бен, выдашь ли ты мне ещё один секрет по случаю дня рождения? — начал издалека Чарли.
— Смотря какой, — Бен прищурился от того, какой Чарли стал подозрительный.
— Это Джефф устроил беспорядок на кухне? — а вот и условие! Оно решало всё. К сожалению, Чарли ни разу не наглый, а, наоборот, человек-совесть. Джеффа он не любит. Джеффа он очень не любит. И всё же, если это был не он, то Чарли не станет его трогать. Но это он, Чарли лишь нужно подтверждение.
— Почему ты думаешь на него? — Бен наклонил голову влево. Ему очень не хотелось выдавать кого-то. Тем более он уже достаточно сегодня наговорился. Как специально, так и случайно.
— А кто-то кроме него станет таким заниматься? — поставив руки на бёдра Чарли высоко задрал голову и стал ждать ответа.
— Хех… — Бен ещё немного помолчал, поупрямился, а потом сдался. Хотя он и не слишком боролся. Мелкий секрет, ничего не стоит. — Ну это да…
— Так и знал! — победно ударив воздух кулаком, Чарли наконец-то стал более радостным.
— Скажешь ему об этом?
— Нет. Но теперь мне хватает смелости попросить сладостей у него.
Такой был план у Чарли. Ему казалось, что он просто гений стратегии. Бен, однако, не поддержал его. Когда Чарли обернулся и увидел эльфа, тот, приподняв одну бровь, глядел на него не так, как глядят на психически здоровых людей. Ещё какое-то время назад Бен, возможно, воспринял бы план повара с энтузиазмом, но теперь, когда он слишком хорошо понял намерения Джеффа, план больше походил на желание поскорее увидеть тот свет. И даже если всё именно так, Бен всё равно против. Он уже был на том свете, делать там нечего.
— Что думаешь? — поинтересовался заметно поугасший в своей радости Чарли.
— Думаю, это плохая идея, — честно ответил призрак.
— Почему? Пусть хоть как-то отрабатывает!
— Это плохая идея, — повторил Бен, надеясь, что его поняли хотя бы со второго раза.
— А если признаться, что я знаю о его выходке?
— Он психанёт и результат будет тем же, — Бену теперь стало интересно, с какого раза возможно убедить Чарли в том, что ему будет не слишком хорошо, если он не позволит думать за себя.
— Да почему?
— Ну… — обведя круг глазами, Бен решил привести не очень приятный пример. Для Джеффа, разумеется. Но его здесь нет. А вот Каге такое понравилось бы! Но и его тут нет. — Джефф — он как вредная собака. Ты бросишь ему мяч, но он за ним не побежит. А если и побежит, то не принесёт.
На этом Чарли завис. Интересное сравнение Бена возникло в фантазии в виде смешных картинок. Невольно Чарли им улыбнулся. Основную мысль он, конечно, понял, но как же смешно это могло бы выглядеть! Он даже не мог понять, что смешнее: Джефф в теле собаки с широкой улыбкой или Джефф с мячом во рту, но в человеческом виде. Наверное, второе. Бен, словно увидев его мысли, тихо засмеялся. Сравнивать людей с техникой у него лучше выходит. По собакам Каге хорош. Как же хорошо, что Джеффа рядом нет! Иначе за такие метафоры Бен бы стал его врагом номер один.
— В общем ты понял, — всё ещё хихикая предупредил Бен, после чего отбыл в потолок. — С Днём рождения!
Чарли уже привык к тому, что абсолютно все покидают его быстро и неожиданно. Такое ощущение, что каждый, кто общается с ним, получает сигнал о том, что пора прекратить и поэтому без объяснений ретируется. А что ещё он ожидал от убийц? У каждого тут свои тараканы и не мудрено, что они иногда пересекаются. Дурачки дурачков поймут. Чарли лезть в это не следует. Он уже влез один раз, чуть от собакоподобной мрази не помер. И это не о Джеффе речь… Хах!
Чарли серьёзно задумался, какова вероятность умереть в свой День рождения. Ну, если он запрётся в своей комнате и будет сидеть ниже травы, тише воды, то вероятность всего пять процентов. Почему пять? Да так, просто возможный инфаркт никто не отменяет. Хорошо, с этим разобрались. А если он всё-таки будет наглей и пойдёт к Джеффу миленько хлопать глазами и выпрашивать сладости? Тут, конечно, процент смерти выше. Но ведь у них уговор! Джефф ведь не будет действовать в открытую, так? Как понял Чарли, его улыбчивый враг выбрал скрытную тактику. А что же тогда Чарли мешает задать несколько вопросов? Ничего!
Осмелев, как никогда, Чарли вышел из кухни и пошёл по лестнице на второй этаж в комнату Джеффа. Он надеялся, что Вудс у себя, а не где-то в доме или вообще на улице. Как только нога парня опустилась на последнюю ступеньку, его внезапно схватили за руку и потащили совершенно в другую сторону.
— Я хочу сделать подарок тебе, Чарли! — прозвучал писклявый голос снизу.
Задать несколько вопросов ему мешает Салли. Несмотря на свой скептицизм к времяпровождению с призрачным ребёнком, Чарли не смог отказаться. Это же всё ещё ребёнок. Джефф подождёт немного. Никто ведь никуда не спешит.
***
Как и ожидалось, подарком стала очередная игра в визажиста, мастера маникюра и парикмахера. За последнее Чарли, кстати, мог сказать спасибо, потому что постоянно лезущие в лицо волосы неимоверно поганили жизнь. Так что Салли и её огромные, больше похожие на содовые, ножницы вовремя пришли на помощь. Можно было бы и поровнее постричь, да и выбрать из инструментов что-то, что не похоже на оружие убийства, но не Чарли судить мёртвых детей и их странности. Зато какие нарядные ногти у него в День рождения! И красный цвет есть, и оранжевый, и жёлтый, и зелёный, синий, фиолетовый. Прямо не ногти, а пропаганда ЛГБТ. Тени и помада на лице это только подтверждают.
В ванной Чарли захотелось расплакаться вновь. Он надеялся, что основная проблема не в стрижке и когда он смоет с себя косметику, он уже не будет похож на шмару, которая ждёт, что её будут драть всю ночь на парковке. К сожалению, пенка Кейт не справилась с задачей преображения. Теперь было такое ощущение, что шмару уже отодрали. Ужас. В расстроенных чувствах Чарли пошёл готовить ужин.
Через пару часов, когда все заканчивали трапезу, Джефф наконец подошёл. Как всегда позже всех. Чарли не мог объяснить эту его привычку. Похоже, Джеффу очень не нравилось большое скопление людей, а, может, их внимание. Проверять Чарли не решился и скорее всего не решится никогда. Правило «Не глядеть на того, кто ест» успешно выполнялось. Почему-то Чарли подсознательно ощущал, что своим взглядом может заставить жителей чувствовать себя неуютно. Может, нарушение этого правила и не смертельно, но от взглядов будет лишняя нервозность, которая никому не нужна.
Чарли подождал, пока Джефф доест, после чего якобы случайно перегородил ему дорогу к выходу. Обычно, если Джек не приходит в столовую за Джеффом, то Джефф пытается смыться как можно быстрее. У Чарли была пара минут до того, как сюда войдёт Безглазый — его план В в случае истерики.
— Какие планы на вечер? — ненавязчиво начал разговор Чарли. Ему казалось, что ненавязчиво. На деле же Джефф замер в смятении. На его лбу даже пот выступил. Как же неестественен для них разговор с таким началом! А ещё вид повара, после игр Салли вызвал двойственные ощущения: желание истерично засмеяться и сочувствующе похлопать по плечу.
— Тебе какое дело? — Джефф попытался на этом уйти, но Чарли твёрдо решил заявить о своих намерениях.
— Да так… Дело есть, — нахмурившись, Джефф уставился на повара, как на идиота. Что он несёт?
— Какое ещё дело? И при чём тут я? — Джефф поглядел на спасательный выход из столовой и всё-таки остался на месте, несмотря на то, что с лёгкостью мог уйти при желании. Но Чарли заинтересовал его. И нет, не только размазанной по глазам тушью.
— Ну… — не нравилось Чарли то, как он подвёл этот разговор к теме Дня рождения. Не слишком-то осторожно получается. — Ты же в город?
В этот момент Джефф будто что-то заподозрил. Что-то, что выходит за рамки правил. И пусть он сам к правилам относится не так совестно, в данной ситуации стоит проявить настороженность. Он сощурил глаза, выпрямился, скрестил руки на груди и поглядел на парня сверху вниз так, что Чарли уже сам стал поглядывать на выход. Но нужно помнить, что уговор в силе и лучше стоять на своём, чем блеять, как овца всю жизнь. Особенно перед тем, кто этого совершенно не заслуживает. К тому же, как показала практика, Джефф слабость не ценит.
— Допустим, — уклончиво ответил Джефф, пытаясь понять, к чему повар ведёт.
— Так да или нет? — надавил Чарли и заглянул в голубые глаза. Надежда умирает последней, Чарли хотел до последнего стоять на своём. Ну или хотя бы побить прошлый рекорд по гляделкам.
— Что тебе надо?
Строгость в голосе — сердце в груди забилось чаще от страха. Чарли было трудно выдерживать тяжёлый взгляд и в конце концов он отвернулся, разрывая зрительный контакт. Проигрыш. Но не поражение!
— Да там смешная ситуация! — перевёл всё в шутку Чарли. — Просто я хотел узнать, прилагается ли мне подарок ко Дню рождения?
От этих слов Джефф словно расслабился всем телом. С лица схлынуло напряжение и глаза уже не казались такими холодными. Вернулась прежняя усмешка, сопровождающая этого маньяка на постоянной основе. Он понял, на что повар намекает. Хотя, уже скорее не намекает, а говорит прямо. И Чарли от этого сделался ещё храбрее.
— А я тут при чём? — скосил на ничего не понимающего дурачка Джефф и нагнулся к лицу Чарли.
— Ты мог бы сделать мне приятно сегодня, — Чарли глупо улыбнулся, пытаясь выглядеть как можно очаровательней. — Например, принести мне сладостей.
Невольно Джефф скопировал выражение лица Чарли и с глазами по пять копеек уставился на горе-именинника, как на умалишённого. Ему даже смешно стало от наивности Чарли. Он что, серьёзно сейчас?
— Мы в доме не празднуем Дни рождения, — помня об уговоре, Джефф попытался мягко отказать Чарли в его просьбе. Насколько он способен. Увы, Чарли разошёлся не на шутку, почуяв от улыбчивого слабину, пусть и наигранную. Чарли не овца! Он волк! Волчара!
— Так я и не прошу праздновать. Я прошу подарок, — принялся спорить Чарли, но Джефф стоял на своём.
— Ты его не получишь.
— Ну, ты же мне обещал устроить сладкую жизнь, — Чарли не знал, правильно ли упоминать то злосчастное событие, но чувство безопасности обволакло его с ног до головы.
— А что, встреча с Джеки была недостаточно сладкой?
И вновь Джефф попытался выйти, но Чарли теперь совсем нахально перерезал ему путь, поставив руку на косяк двери. Разве что не ухватил за руку или за что-то ещё. Прикосновения — это та черта, перейдя которую Чарли получит по морде. И Чарли практически инстинктивно был в курсе этого, потому старался даже случайно не задеть улыбчивого. Не то, что бы он до этого не прикасался к Джеффу… Дело скорее было не в самом прикосновении, а в обстоятельствах. Чарли не даёт ему выйти и в данном случае прикосновения будут восприняты, как исключительно негативное проявление. Джефф же не может залезть в чью-то голову и прочитать чужие мысли. Откуда ему знать, что Чарли хочет сделать. Такого поведения Вудс ещё не видел от него.
— Скорее горькой, — Чарли поморщился, вспоминая подробности клоунской внешности, а в особенности пустые глаза и длинные клыки. — Так твой ответ…
— Нет! — очевидно, Джефф стал нервничать. Чарли чуял, что переходит рамки, но уже не мог остановиться.
— Да почему?
— Потому что мне плевать, — на этом Джефф толкнул Чарли в сторону и наконец освободил себе дорогу. — Всё! Не приставай! Иначе ты встретишься с Джеки ещё раз. Уж у него много сладостей.
— Ты злой, — не сказать, что Чарли сильно выбесила его неудача в дебатах с Джеффом, но на самом деле он всерьёз задумался над тем, чтобы в честь Дня рождения разнести всю кухню в хлам уже самостоятельно.
— Я добрый. А Джеки злой. Чао!
Джефф собирался покинуть столовую и пулей ринулся к выходу, однако ему было не суждено удалиться прямо сейчас из помещения. Видимо, Безглазый не дождался друга, поэтому сам пришёл проведать его. Разумеется, Джефф влетел прямо в него и чуть не упал назад от удара, но Джек вовремя схватил его за плечи и удержал на месте.
— Оп! Куда спешим?
— Подальше отсюда, — злобно прошипел Джефф и покосился на Чарли.
Вредная часть Чарли врубилась на максимум. Единственное, что отделяет Джеффа от полноценной расправы в своём стиле — это уговор. И Джек рядом. Казалось бы, беги по своим делам, Чарли, не задумывайся о всякой фигне в свой День рождения и наслаждайся деньками, пока Джефф тебя не трогает. Но ведь Джефф сделал очень явный намёк, из-за кого он в одном шаге от ярости. Но ведь Джефф фантазирует об ужасных истязаниях сейчас. Но ведь Джефф уже успел сделать так много плохого и он заслуживает хоть крохотной мести. Но ведь без сладостей праздник — это похороны. Сдерживая ухмылку, Чарли недобро посмотрел сначала на улыбчивого, а потом более хитро на Джека.
— Джек!
— Что такое? — плечи Джеффа напряглись, только вот Джек уже убрал свои руки с них и не заметил этого.
— Можно попросить тебя об одной услуге? — не дожидаясь ответа, Чарли, с самым невинным выражением лица поглядел на Джека умоляюще. Это представление было исключительно для Джеффа, ведь Джек видеть это ангельское личико не мог. — Если тебе не сложно, принесёшь мне сладостей по случаю Дня рождения?
— У тебя сегодня День рождения? — видимо, Джек был единственным в доме, кто был не в курсе «великого» торжества. Сегодня он долго спал.
— Ага… — уже не так уверенно ответил Чарли. Он не знал, что делать, если ему вдруг откажут. Наверное… Да неизвестно! Бежать? Прятаться?
— Хех… — Джек улыбнулся, покачав головой из стороны в сторону. — Так и быть, принесу. Всё за ваши деньги, как говорится. Джефф, идём? Там Тим хотел всех видеть.
— Иди, я догоню.
Этот знакомый, с нотками угрозы тон не сулил ничего хорошего. Для в край оборзевшего Чарли так точно. А Чарли реально оборзел и, к сожалению, понял он это только сейчас. Джек не стал спорить, просто развернулся и ушёл на улицу, прекрасно осознавая, что произойдёт на кухне, как только он уйдёт. Было глупо с его стороны не понимать, он же прекрасно знает Джеффа. Сколько у них было ссор по этому поводу… Но отказать Чарли — это идти против своих желаний, чего Джек делать не привык. Джефф, естественно, ему друг. Но не кукольник с верёвочками. У парня ведь День рождения! Джек уж слишком любит широкие жесты. Либо так, либо никак. А вот что в его понимании «широкий жест» — это другой вопрос. Дарить сладости обслуживающему персоналу вполне сойдёт за широкий жест. Из-за одного такого Джефф перевоплатится в фурию прямо сейчас, но это уже не его, Джека, дело. Чарли справится, ничего с ним не будет. По крайней мере останется в живых.
Джефф проводил Безглазого взглядом, после чего бесцеремонно нарушил личное пространство.
— Самый смелый стал, сучёныш? — от такого Чарли открыл рот, не зная, что сказать. Но он быстро пришёл в себя и принялся защищаться.
— Не можешь издеваться! У нас уговор!
— Могу. Потому что я его расторгаю, — вылупив глаза, Чарли понял, что он только что своими собственными руками разрушил идиллию, которая могла быть ещё неделю. Переборщил. Такой вот подарок он себе сделал на День рождения. Идиот настырный.
— Не можешь! Это же уговор! — попытался вернуть всё обратно Чарли, однако понимал, что Джеффа он разозлил сильно и тот торговаться не станет.
— Я ничего не подписывал.
— Мне что, твои подписи теперь нужно собирать?
К огромному удивлению Чарли, Джефф не продолжил срываться на нём, а предпочёл уйти, как можно скорее. Видимо, сегодня он не готовился к скандалам и сам был не готов их начинать. Главное его дело было сделано — высказать, что не нравится и что он намерен делать. Джефф проигнорировал вопрос и, больно задев плечо повара, пошёл к выходу из дома.
— Я просто хотел подарок! — крикнул ему вслед Чарли и Джефф развернулся, раскинув руки в стороны.
— Да по какой причине я должен дарить тебе подарки?
— Я родился! И живу уже 20 лет! — почему-то Чарли казалось, что обстановка прямо сейчас может накалиться до адского жара. Заканчивай, дурень…
— Тебе 20? Не смеши! Выглядишь на 15, не более.
Наверное, Чарли уже успел за такое короткое время отвыкнуть от открытых оскорблений, потому его передёрнуло от ярости, а мозг дал сбой в работе инстинкта самосохранения. Зубы заскрипели во рту. Мало того, что сегодня у него День рождения, так ещё эта тварь смеет насмехаться над ним. Ему захотелось ответить. Не важно что, только бы успеть что-нибудь выкрикнуть, чтобы на душе стало спокойнее.
— Хоть не на 40, как ты!
Ой… Чарли ожидал, что его враг продолжит свой путь, затем хлопнет дверью со всей дури и на этой истеричной ноте Чарли пойдёт рыдать в свою комнату с высоко поднятой головой. Нет. Всё явно будет не так. Как минимум потому что с высоко поднятой головой уйти не получится, так как Джефф намерен свернуть ему шею. Что он только что сказал? Зачем? По мере того, как Джефф приближался, Чарли пятился назад.
— Ты будешь меня бить? — растерянно спросил Чарли дрожащим голосом, хоть и великолепно видел ответ на лице улыбчивого.
— Нет, блять, поздравлять!
***
— Тоби, мне правда жаль, — сочувствующим голосом пролепетала Кейт. — Но у Худи травма, так что его должна заменить Клоки. А одна я в участок не пойду.
— Угу… — конечно же, Тоби понимал. Только вот это не сделало его менее грустным.
Только Кейт хотела предложить ему пойти вместе с ней и Клоки, как вдруг из гостиной раздался громкий крик, постепенно переходящий в визг. Не задумываясь ни о чём, девушка бросилась на звук. Увиденное могло бы удивить её, но она уже давно зарубила себе на носу, что эти двое будут драться до тех пор, пока один из них не сдохнет. И так как сегодня у Кейт первый день месячных, ей хотелось, чтобы сдохли оба. Но больше Джефф, конечно. Кстати, его совсем не смутило то, что на крики повара кто-то пришёл. Бедный парень задыхался от того, что его горло сдавили обеими руками и всё же он пытался вырываться и кричать из последних сил. Было сложно, учитывая то, что сверху сидел улыбчивый, у которого сорвало башню окончательно. Теперь он решил покончить с Чарли раз и навсегда. Это было видно в его глазах, чувствовалось в напряжённых мышцах и ладонях, сжимающих гортань.
— Джефф, ты совсем ошалел? — Кейт подоспела вовремя. Она схватила Джеффа под руки и еле-еле оттащила его от повара. Как раз и Тоби подошёл. — Объяснись!
— Он сказал, что я выгляжу на 40! — срывающимся голосом заорал Джефф. Было видно, что Кейт ожидала услышать что угодно, но не это. Она замешкалась. — Ну! Хочешь сказать, тебе бы было не обидно?
— Мне было бы обидно, если бы меня это волновало, — нашлась с ответом Кейт, а потом встала между Джеффом и Чарли. — А ну марш к боссу.
— Карга старая… — прошептал Джефф, но все его услышали.
Смешным это показалось только Тоби. Прыснув в кулак, он поймал недовольный взгляд Кейт на себе. И ради уважения он не стал уворачиваться от подзатыльника. Заслужил. Не дожидаясь помощи, Чарли самостоятельно подскочил на ноги и, держась за стену одной рукой, а второй за горло, отступил на шаг от Вудса. Этот психованный пару раз приложил его головой об пол, влепил по лицу несколько пощёчин, пнул по животу и наконец чуть не задушил. Лучше держаться подальше. Такого ещё не было! Бывало душил, пусть и больно, но не смертельно, бывало ударит, но что бы так… Чарли не составило труда понять, что всё, что связано с внешностью Джеффа в нелестной форме — это ужас тёмный, который приводит к мгновенному включению режима убийцы. Возраст — тема больная у многих. Думал он, видите ли, что ему 15… Это получается, что Джеффу не чуждо и над детьми издеваться. С таким же успехом Чарли могло быть не 20, а лет 12. И ничего бы не изменилось. Вот же злобный кусок дерьма! Ну хоть Джек сегодня ночью порадует. Всё-таки разозлить этого мудака, пусть и ценой недельного спокойствия, того стоило. Джефф заслуживает такого отношения к себе. Хах… Волк… Нет, Чарли хуже овцы. А Джефф не ценит силу. И слабость тоже. То есть не в этом дело! А в чём же?
Чарли решил не ждать, пока Кейт разберётся с Джеффом и подшумок ушёл наверх в свою комнату. Спать хотелось неимоверно, перед глазами всё плыло, а сердце от пережитого страха стучало ненормально быстро. Чёрт, а ведь Чарли реально поверил, что вот-вот умрёт. Настолько сильно поверил, что психика не выдержала и включила полное безразличие ко всему вокруг. Просто плевать. На Джеффа, на себя, на День рождения, на всё. Уже в комнате Чарли плюхнулся лицом в подушку и мгновенно провалился в сон. Даже забыл закрыть дверь. Для сна было слишком рано, да и работа не была выполнена до конца. Но что-то с Чарли случилось сегодня. Что-то изменилось. И не только то, что он стал на год старше. Он ощущал, что начинает охладевать к прежнему миру, в котором жил всю свою счастливую жизнь. А этот мир… Грязный, подлый, кровавый. Чарли не хотел его видеть.
Сон Чарли был без сновидений. И совсем не избавил от усталости. Казалось, он устал ещё сильнее.
