***
- Эй! Ты что там делаешь? Мужской голос раздавался снизу, и Нико наклонила голову, чтобы выглянуть из-за ветки. К ней обращался стройный вастайи-лотлан, жилет которого намеренно оставлял приоткрытым часть мускулистого торса. Заинтересованная Нико потянулась к его що’ме. - Эй, эй, ты что делаешь?! - замахал вастайи руками вокруг себя, словно отгонял кого-то незримого. - Нико... интересно, - откровенно призналась хамелеон. - Не, ну я хорош собой, безусловно, - вастайи горделиво провёл рукой по своей вызывающей причёске, однако затем подчеркнул: - Но я уже занят! Так что ты тут по деревьям лазишь? - Там интересная птичка, - Нико показала пальцем вверх. - Чего?.. - вскинул брови вастайи, а затем прищурился, пытаясь разглядеть что-либо на верхушке дерева. - Вон там... а, улетела. Ты спугнул. - А, ну это, прошу прощения, - однако, тон лотлана не особо выражал сожаление, скорее лёгкую иронию. - Нико здесь нравится, - сказала хамелеон. - Красивая планета. Только в этих го... городах пованивает. Она чуть сморщила носик, а затем ловко слезла с дерева, в мгновение ока оказавшись перед вастайцем и с любопытством его разглядывая. - Мы с тобой дальние родственники, - сказала она. - Да?.. - лотлан озадаченно почесал в затылке, пытаясь что-то вспомнить. - Насколько дальние?.. - Ты - лотлан, а я - уви-кат. - Хм, уви, уви... - всё так же задумчиво повторял он. - Я из другого племени вастайи, ну! Мы сохранили больше древней магии вастайшай’рей, чем другие. - О, э! Ты что, зазнаёшься? - сопоставив наконец что-то, вылупил на неё глаза лотлан. - Что? - не поняла Нико, уловив только что-то про знание. - Хвастаешь? Не, не, я не осуждаю... ибо все знают, насколько я неотразим, и как тут не признать мою очевидную безупречность! - он вновь провёл рукой по волосам. - Хм, - только и смогла ответить на это Нико, не до конца понявшая собеседника. Чтобы понять его лучше, она снова потянулась к его що’ме, и он опять это почувствовал. - Эй, да перестань! - снова замахал он руками перед собой и отпрыгнул от хамелеона. - Ты что... будто в меня влазишь! - Нико хочет лучше тебя понять, - с неизменной наивностью и откровенностью ответила уви-кат. - Да что меня понимать-то? Вот он я! - вновь несколько самодовольно ткнул себя в грудь лотлан. - Неповторимый и неотразимый Рэйкан к вашим услугам! - К каким услугам? - снова не поняла Нико. - И Нико здесь вообще-то одна! - Э-э-э, м-да, это будет непросто, - почесал в затылке Рэйкан. Однако вскоре приободрился. - Но знаешь что! Я хочу тебя кое-с-кем познакомить... - Да? Здорово! - сразу же воодушевилась хамелеон. - Нико хочет завести друзей! - Хех, ну пошли, Нико, - жестом пригласил её Рэйкан. Так они направились со школьного двора в само здание, где сейчас как раз пребывал кто-то, очень дорогой Рэйкану, к кому тот испытывал безграничную нежность. Нико всё же чувствовала некоторые его эмоции, прикасаясь к его що’ме очень аккуратно, уже без прежнего напора. В лотлане не чувствовалось зла. Определённо присутствовали горделивость и самолюбие, однако не улавливалось высокомерия и пренебрежительного отношения к кому-либо. К тому же, даже самолюбивое выпячивание для него было скорее шутовством. Нико чувствовала, что Рэйкан ей нравится. - Кстати, а почему Нико говорит о себе в третьем лице? - поинтересовался Рэйкан по пути. - В третьем? - опять не поняла хамелеон. - А кто второй? - Эге, ладно, проехали. - Кто? Куда? - Ладно, давай я тебе потом всё объясню. Шая! Шаечка! - заорал он на весь коридор, когда они уже вошли в здание. От его крика шарахнулись ближайшие ученики, а красивая вастайка с фиолетовыми волосами в конце коридора обернулась и развела руки в стороны, глядя на возлюбленного с некоторым осуждением. - Ты чего орёшь?! - проорала она ему ответ. - А ты зачем орёшь, что я ору? - не растерялся Рэйкан. - А хрен ли вы оба орёте?! - недовольно проорала одна из учениц, сдув мешающую огненную чёлку. - Мы орём вдвоём, а не с тобой! - заорали на неё одновременно и Рэйкан, и его подруга. Огненноволосая лишь фыркнула и закатила глаза. От неё исходили эманации человека, который вообще редко бывает доволен. Но зла Нико опять же не улавливала. Может, и с ней получится подружиться? - Милая, посмотри, кого я привёл! - представил Рэйкан хамелеона, когда они дошли до его подруги. Вблизи она выглядела ещё красивее. У Нико при взгляде на неё загорелись глаза. - Э-э-э... привет? - не очень уверенно поздоровалась вастайка, опустив взгляд к Нико. - Я Шая. - Нико, - представилась Нико. - Здо́рово - пожала плечами Шая. Нико чувствовала исходящее от вастайки замешательство. - Шая, я думаю, она нам подходит! - как можно убедительнее сказал Рэйкан. - Да? А что ты умеешь? - Шая пристально взглянула на Нико. - Я... э... я могу смотреть вашу що’му! И менять облик. Мне нравятся твои перья, вот, смотри! - и Нико, быстро завладев що’мой лотланки, которая опомниться не успела, обратилась в неё. - Ничего себе! - лишь присвистнул Рэйкан. - Милая, у меня в глазах двоится... - Эй, что за фокусы?! - то ли возмутилась, то ли заинтересовалась Шая. - Ого, а мне нравится такой быть! - залилась Нико счастливым смехом, хлопая в ладоши и привлекая к себе внимание других учеников. Настоящая Шая хлопнула себя по лбу. - Хех, у меня теперь будут две Шаи, и я стану в два раза счастливее! - в шутку сказал Рэйкан, но сник, наткнувшись на грозный взгляд возлюбленной. - То есть, конечно же, у меня будет только одна Шая... настоящая... единственная и неповторимая... Да. А большего мне и не надо! - Нико, не могла бы ты перестать подражать мне? - с деланным спокойствием спросила лотланка. - О... а... да, - уловив недовольство, Нико вернула себе прежний облик. Потом задумалась и высказала свою гениальную идею: - А если Нико превратится в Рэйкана, Шая будет больше любить Нико? - Уверяю, что нет, - скрестила руки на груди лотланка. В этот раз согласился с ней и Рэйкан: - Эй, я единственный в своём роде и самый неотразимый! Двух меня быть не может. - Так! - щёлкнула пальцами Шая, вспомнив что-то. - Пока ты цеплял себе новую подружку, я тоже кое-кого нашла. - Неужели присмотрела какого-то гламурного мальчика? - шутливо скрестил руки на груди Рэйкан. - Нет, милый, - ласково провела пальцем по его подбородку Шая и с лёгким придыханием сказала: - Я присмотрела гламурную девочку. - Ого... - немного удивился лотлан, направившись вслед за любимой. - Я ещё что-то о тебе не знаю, миэла?.. - Знаешь всё, что тебе полагается, мой ненаглядный. - А, так я всё-таки ненаглядный! - горделиво выпятил грудь Рэйкан. - Конечно. И гламурнее тебя мне мальчика не найти. - Я неотразимый и неповторимый, а не гламурный! - возмутился Рэйкан. - А как всё это друг другу мешает? - Гламурных много, а я один! - нашёлся вастаец. Слушая общение этих двоих, их обмены шутливыми подколами и иронией, за которыми, однако, скрывались доброта и любовь друг к другу, Нико проникалась к обоим симпатией. Её восхищало, как сильно они любят друг друга, и при этом неустанно выдумывают разнообразные подколы, включая шутливую ревность. Нико хотелось бы стать их другом. Шая привела их в практически пустой класс. Здесь было всего-то человека три, и кроме них - ещё одна вастайка, которая как раз беседовала с одной из учениц. Когда в класс вошла троица, она обернулась, бросила собеседнице пару слов и направилась к новоприбывшим. - Привет! Вот тот красавец, о котором ты говорила? - Ари лукаво взглянула на Рэйкана. В этот раз он почему-то опешил и не сразу нашёлся с ироничной фразой. А вот Нико поглощала вастайку-лисицу ещё более горящим взглядом, чем недавно Шаю. - Ух ты! Какой пушистый хвост! - подскочив к опешившей весани, любопытный хамелеон бесцеремонно ухватила её за роскошный пышный хвост и погладила его ладошками. - Эм... спасибо, конечно, но не могла бы ты отпустить?.. - О, да! - беспечно отозвалась Нико и продемонстрировала всем свой собственный хвост, который приобрёл форму хвоста лисицы. Всё с тем же детским восторгом она ощупала свой хвост и воскликнула: - Вот, теперь мой такой же мягкий и пушистый! Хотите потрогать? - она буквально начала пихать свой хвост в сторону Шаи и Рэйкана. - Воздержусь, - отстранилась Шая, да и Рэйкан взирал на происходящее с каким-то подозрением. - Хм... Нико нравится новая знакомая! - заключила Нико, обернувшись к весани, а потом обратила внимание на другую часть её тела. - Ого, какая грудь! Наверное, тоже мягкая... Однако, вовремя сообразив, что к чему, лисица отошла подальше. - Так, детка, тебе что-нибудь говорили про личные границы? - А? - внимание Нико было всецело захвачено соблазнительно подпиравшими школьную форму лисицы округлостями. И она настойчиво тянула к ним свои шаловливые ручки. - Так, ну это перебор, - вздохнула Шая, подходя к Нико сзади, схватив ойкнувшую от неожиданности хамелеона и оттащив подальше от весани. - Прости, Ари. Я с ней только... да её вообще Рэйкан привёл. - Если бы у Нико были такие же груди, Нико было бы проще заводить друзей, - подняв взгляд на Шаю, доверительно сообщила ей уви-кат. - Я в этом не сомневаюсь, но лапать девушек за грудь - это неприлично, - объяснила лотланка. - Непри... что? - с той же самой непосредственностью и наивностью переспросила Нико. - С ней ещё надо поработать, - развёл руками Рэйкан. - И работать будешь ты! - Шая подтолкнула хамелеона к нему. Из-за того, как окружающие себя вели, Нико испытывала странное чувство, похожее на неловкость. Или это была чужая неловкость, которую она улавливала? Кажется, в этом мире всё будет далеко не просто. Таким образом, Нико встала перед Рэйканом, скромно сложив руки на груди. - Да не расстраивайся ты! - хоть лотлан, в отличие от Нико, не обладал способностью чувствовать чужие эмоции, у хамелеона всё было на лице написано. - Пообвыкнешься, приспособишься, кто ж из нас через это не проходил? В детстве, правда... но взрослеть никогда не поздно! - Это точно, - согласилась Ари, наконец отважившись приблизиться, но всё ещё с подозрением поглядывая на присмиревшую Нико. - Ну так что, вы двое теперь в команде?.. - Э-э-э... мы трое, вообще-то, - вскинул руку Рэйкан, а потом показал пальцем на Нико. - Трое? - изогнута бровь Ари и тоже уставилась на хамелеона. Встретившись с ней взглядом, Нико неловко улыбнулась. - Это его идея, - опять показала глазами на своего парня Шая. - Ну перестань! Признай, что она круто в тебя превратилась. - Хм, вообще, способность перевоплощения - довольно полезная, - в раздумьях проговорила Ари. - А что ещё ты умеешь? - Делать большие бабахи! И опутывать врагов лозами! - волнуясь, быстро протараторила Нико, уже начав опасаться, что её могут не принять. - Хм, хм... - задумалась Ари, изящно приложив палец к губам. - Что ж, тебя надо будет ещё посмотреть в деле... - Нико покажет себя в деле! - решительно ответила хамелеон и без предупреждения вызвала цветочный взрыв на наружную стену. Никто и ойкнуть не успел, а брошенное Нико семя переродилось в тут же и бабахнувшие цветы, из-за которых здоровый кусок стены вынесло наружу, расколов на части. Здание содрогнулось, кто-то снаружи завизжал, переполошились где-то в коридоре. Шая с Рэйканом вылупили глаза, Ари и вовсе зажала руками рот, и все смотрели в одну точку - на образовавшийся в стене пробой. - Ну как я вам? - довольная собой, улыбаясь спросила Нико, переводя взгляд с одного на другого. Однако, уловив их эмоции, высказала лишь: - Ой-ой... - Эй, что произошло?! - крикнул из коридора грозный голос. - Директор! - взвизгнула одна из присутствовавших в классе учениц. "Это плохо", - сразу поняла Нико, несмотря на то, что ей ни о чём не говорило слово "директор". Но сказано это было с таким ужасом, что речь явно шла о каком-то особо опасном чудовище. - Нико, ты... что натворила... - Ари стала искать хамелеона взглядом, но не нашла. Нахмурившись, она обратила взгляд к двери, и увидела... себя, выходящую в коридор! - Эй! - возмутилась лисица, но клон уже скрылся за проёмом, а вместо неё в класс ввалилась толпа гомонящих учеников, через которых пробивался директор, пытавшийся разгонять толпу со своего пути грозными выкриками. - А ведь сейчас будем виноваты мы, - вздохнула Шая. - Эх, похоже на то, - взгрустнул Рэйкан. - И больше всех ты! - пихнула его в бок миэла. - Чего вы тут натворили!? Ари? Ты же только что в коридор выходила! - пробившись наконец через учеников, гаркнул директор, а потом замер с застрявшим в горле ругательством, широкими глазами глядя на огромную дыру в стене. - Эт-то что такое, звездень вашу за луч?! Присутствовавшие при инциденте ученики лишь заламывали руки, не решаясь даже что-то сказать. - Первый день в новой школе, а ущерб уже на... на... - Честно, мы здесь ни при чём! - убедительно выставила руки Ари. - А кто?! Кто при чём? И да, я же видел, как ты выходила! У тебя раздвоение, что ли? - Да ну, вы что, вам показалось... - Нет, не показалось! - подал голос один из ввалившихся в класс учеников. - Я тоже тебя видел! Ещё несколько учеников согласно загомонили. - Ну сами подумайте, как могло так получиться, чтобы я находилась в двух местах одновременно? Это же ненаучно! - воззвала ко всем ним Ари. - С вами, ***, всё ненаучно! - безнадёжно всплеснул руками директор, заставив некоторых учениц сморщится или потупить взор (среди них была и Ари). - Вот что, пока я не найду виновных, отсюда никто не выйдет! - Да найден уже виновник, найден! - раздался голос из коридора, заставивший всех обернуться. В класс вошла та самая вечно недовольная огненноволосая девчонка, за шкирку тащившая немного напуганную Нико. - Мисс Сара, что это? Кто это? - спросил директор, кинув взгляд на хамелеона. - Это она вам стену раздолбала, - буднично сообщила девчонка, слегка встряхнув уви-кат. - Откуда ты узнала? - Она сама мне сказала. - Да что происходит? - вклинилась ничего не понимающая Ари. - Нико! - требовательно обратилась она к хамелеону. - Она ко мне подошла... я думала, это ты, - объяснилась вместо Нико Сара. - Суёт мне свою грудь и говорит: "Потрогай, какая мягкая, давай дружить!". Я думала, у нашей дивы всея школы крыша поехала. - О боже... - Ари накрыла лицо ладонью. - Почему это делает она, а стыдно мне?.. - Но что-то мне подозрительным в ней показалось. Нет, сказала я себе, не может это быть Ари. Ари не подпрыгивала бы от восторга, ощупывая свой хвост... ну, и грудь. И не говорила бы о себе в третьем лице. Даже если бы у неё крыша поехала. - Нико!.. - лишь погрозила хамелеону кулаком лисица, заставив ту стыдливо сжаться. - Короче, я её схватила за руку, ну она попыталась меня бахнуть этими своими... - она неопределённо помахала в воздухе ладонью, - ...штуками. - Цветочный взрыв! - подсказала уви-кат. - Да, да, этой хренью, - согласно кивнула Сара. - Так что... простите там за шкафчики. Но тут она, я вижу, ещё круче постаралась... ну, что скажешь? - встряхнула она Нико, которую продолжала держать за воротник. Хамелеон смиренно сложила руки и, потупившись от стыда, произнесла: - Нико очень жаль, что она так поступила. Нико сбежала, оставив своих друзей, которых могли наказать за поступок Нико. Нико просит у друзей прощения. Друзья простят Нико и останутся друзьями? - Эм... - смогла лишь выговорить Ари. - Не знаю, кто там кому кем останется, но кто-то вот это должен будет оплатить! - ткнул директор пальцем в сторону пролома в стене. - Нико знает, как устраивать цветочный взрыв, - вздохнула хамелеон. - Но не знает, как заделать всё обратно. - Придётся как-то узнавать! - сверкнул глазами директор.***
Ослабленная и придавленная тьмой Зои, Нико готовилась встретить свою судьбу. Сколь бы шустр и ловок ты ни был, невозможно убегать вечно. Но она надеялась, что всё-таки сможет. До этого момента. Но вдруг дрогнули мрачные своды, и сквозь проломленную стену пробился свет. Недовольная Зои обернулась, освободившаяся от её тьмы Нико также смогла посмотреть в сторону разлома. Силуэт со знакомыми торчащими ушками и раскачивающимся роскошным пышным хвостом заставил сердечко Нико биться быстрее. Спустя годы она наконец-то увидела... настоящего друга. Ари вышла вперёд в ореоле света, держа что-то в ладони. Величественная и решительная, она предстала перед всеми ними - и перед Зои, и перед оказавшимися в её власти Шаей с Рэйканом, и перед Нико. Хамелеон смотрела на неё горящим взглядом, полным радости, проснувшейся надежды, восхищения и любви.***
- Это... просто... я не знаю, как это комментировать. С жестом, означавшим нечто вроде "я умываю руки", Фортуна поднялась с кресла и вышла из гостиной. Остальным же оставалось наблюдать за Нико, которая одного за другим клала в рот прожаренных насекомых, с хрустом тщательно пережёвывала и отправляла в рот следующее. Это был тот случай, когда зрелище вроде бы и малоприятное, но настолько поражающее своей ненормальностью, что не можешь отвести взгляд. Вот и наблюдали за Нико три пары глаз, в то время как губы принимали самые разные формы - у кого-то были искривлены в брезгливости, у кого-то приоткрыты от удивления. Нико же, не обращая ни на кого внимания, горящим взглядом следила за быстро сменяющими друг друга яркими картинками с экрана телевизора. Фортуна презрительно отзывалась о действе на экране как о "мультиках для малолеток", но Нико мало волновало её мнение по этому вопросу. Ей нравилось смотреть на разноцветный калейдоскоп, завораживавший своей яркостью и динамикой. - Вот скажите, почему её любимое лакомство - именно жареные сверчки? - подал наконец голос Рэйкан, подобно своим подругам неотрывно наблюдавший за поглощающим насекомых хамелеоном. - Почему не... ну, например, сырные лепёшки? Ну хоть что-нибудь другое! - Ты молись, чтобы она червяков дождевых есть не начала, а то во дворе иногда ползают... - ответила Шая. - Ну перестаньте, а то такие разговоры меня точно добьют, - взмолилась Ари. Тем временем мультик, к огорчению Нико, закончился, и началась совершенно неинтересная реклама. Нико она не нравилась. Кто-то настойчиво призывал что-то купить, сверкая наигранными вымученными улыбками. Скривившись от этого фальшивого лицедейства, хамелеон взяла пульт и выключила телевизор. Только тогда она обратила внимание на неотрывно следивших за нею друзей. - О, друзья... наверное, тоже хотят! - не сразу уловив их эмоции и истолковав эти немигающие взгляды по-своему, Нико протянула в их направлении миску. - Это очень вкусно! Нико сама жарила. Шая и Рэйкан на всякий случай отстранились, а Ари пришлось прижать кулак ко рту, подавляя рвотный рефлекс. - Спасибо, но мы... мы... э... - все возможные оправдания отчего-то вылетели у Рэйкана из головы. - Во-первых, не голодны, во-вторых, ты ведь больше любишь, поэтому лучше ешь сама, - нашлась за него Шая. - О... друзьям противна еда Нико, - поняла хамелеон, наконец прикоснувшись к их що’ме. - И смотреть на то, как Нико её ест... Наверное, Нико стоит поесть вкусных и полезных жареных сверчков в другом месте. - Да... если нетрудно, то лучше в другом, - попросила Ари. - Надеюсь, друзья простят Нико. Нико не подумала о друзьях... опять, - грустно заключила хамелеон и с миской ушла в столовую. Проводив её взглядами, они некоторое время молчали, прежде чем Рэйкан тихо спросил: - Как думаете, мы её обидели? - Не знаю, - с деланным безразличием пожала плечами Шая. - Она ведь, всё-таки, почти как ребёнок... - тоже чувствуя странную вину, с сомнением проговорила Ари. - Ну, надо же взрослеть, - Шая встала с места. Ей нужно было развеяться, и она собиралась отправиться на улицу. Не в одиночку, естественно, поэтому взяла за руку Рэйкана и подняла его с дивана. - Давай, миэли, хочу прогуляться. - И кое-чем заняться! - поднял палец Рэйкан. - Точно не на улице. Но, возможно, после неё... - ласково проворковала Шая, проведя рукой по подбородку любимого. - А можно такие вещи обсуждать наедине? - возмутилась Ари. - Не завидуй! - поддела её лотланка, после чего удалилась под руку с Рэйканом, не успела лисица даже фыркнуть в ответ. Через какое-то время терзаний она всё-таки встала и направилась в столовую. Нико легла грудью на стол и задумчиво елозила пальцем по скатерти. Рядом стояла уже пустая миска из-под жареных, прости Первая звезда, сверчков. - Нико... - встав на пороге, немного неловко окликнула её весани. Уви-кат подняла голову, с некоторым удивлением взирая на лисицу. - Почему я чувствую в тебе сожаление? Это ведь я всё испортила. - Да что ты испортила? Ну подумаешь, решила поесть... жареных... сверчков. - Нико всегда всё портит, - вздохнула любительница необычных лакомств. - Это всё потому, что Нико слишком инф... инф... Шая говорила это слово Рэйкану. А ещё думала его. Она не воспринимает Нико всерьёз. И никто не воспринимает. - Нико, это неправда! - Ари решилась подойти к столу и сесть напротив хамелеона. - Твоя що’ма говорит мне о другом. Лисица прикусила язык. Да, непросто разговаривать с тем, кто может считать твои эмоции и мысли. Що’ма, Тёмная звезда её побери. Что ж, придётся быть искренней... И почему это так непросто? Ари поймала себя на мысли, что завидует детской непосредственности своей сокомандницы. - Нико, ты... ты... Быть искренней. Обнажить то, что действительно на сердце. И просто проговорить это. - ...Ты ещё многого не понимаешь в этом мире. Ты как дитя... Не знаешь ничего о приличиях, не понимаешь, что не всегда принято говорить, что думаешь, не осознаёшь ущерб, который можешь причинить... И это, на самом деле, в определённом смысле здорово - быть такой искренней и наивной, как ты. Но надо уметь нести ответственность... например, за то, что громишь собственность школы. Или говоришь кому-то вещи, которые могут быть ему неприятны. - Это когда Нико сказала Саре, что её грубость от одиночества? - Да. Или, что хуже, сказала директору, что его злость - от обиды из-за расставания с семьёй. Людям - и не только людям, - может быть неприятно слышать подобное, даже если это правда. Особенно, если это правда. - Как же Нико понять, что говорить? - Ох, а вот это сложный вопрос, - вздохнула Ари, понимая, что им с сокомандницей предстоит долгий и нелёгкий путь.***
- Тише, тише... Уже несколько минут Нико не могла разжать объятий, словно боялась, что стоит ей отпустить своего капитана - и лисица растворится в воздухе, окажется лишь миражом измученного сознания. - Милая, маленькая Нико... - ласково приговаривала Ари, поглаживая хамелеона по голове. - Тшшшшш. Мы снова вместе. Однако, несмотря на все успокаивающие слова, Нико не могла остановить поток слёз. Вжимаясь в грудь капитана, она судорожно подрагивала, не в силах даже что-то выговорить. Ей было одновременно радостно, больно и стыдно. - Всё, всё, девочка. Всё хорошо. - Н-н-н... н-н-н-н-н.... н-н-н-н-н-нет... - смогла кое-как выговорить Нико, голос которой звучал глухо из-под груди лисицы. - Ш-ш-шая... и... и... Р-рэйк-к-кан-н... они... - Не волнуйся, золотце, - ласково гладила её Ари. - Мы спасём их. Я спасла тебя, а теперь мы все вместе спасём их. Мы же... звёздные защитники. Мы всегда всех спасаем. - А я н-н-нет, - Нико наконец решилась отстраниться и взглянуть своей подруге в глаза. Ари нежно отёрла её заплаканное лицо, в то время как у самой стояли невольные слёзы. - Что "я нет", Нико? - не очень поняла подругу весани. - Я н-н-не спасла... н-н-ни Шаю... н-н-ни Рэйкана... я уб... убежала!.. Из глаз уви-кат вновь брызнули слёзы. Ари поспешно обняла её вновь, главным образом для того, чтобы скрыть собственные слёзы, заструившиеся по щекам. - Ничего, Нико. Всем бывает страшно. - Нико опять предала своих друзей! - хныкала хамелеон из-под груди весани. - Нет, Нико, ты просто испугалась... такое бывает со всеми... - Друзья не должны друг друга бросать! - Нет, не должны, - Ари глубоко дышала, борясь с собственными рвущимися наружу рыданиями. - Но мы... мы тоже бросили Шаю и Рэйкана. Я бросила. - Т-ты... - Нико отстранилась, чтобы посмотреть лисице в глаза. Такие же заплаканные, как у неё самой. Що’ма Ари излучала почти те же боль, вину и стыд, которые чувствовала сама Нико. - Ари... тоже... испугалась? - Я... да. И ведь это даже не было ложью. - Нико больше не сбежит, - твёрдо произнесла уви-кат, пусть и шмыгнув носом. - Никто больше не сбежит, - положив ей руки на плечи, твёрдо произнесла Ари, пусть и сквозь застившую глаза пелену слёз.***
- Это весело! Нико понравилось! - Рада за тебя, - сдула мешавшуюся чёлку Фортуна, а заодно и дымок из своего пистолета. Монстры прорвались в воздушное пространство над Валораном, но были встречены здесь же командой Ари. Порождениям тьмы не удалось даже приблизиться к земле. - А я был неотразим, не так ли? - самодовольно заявил Рэйкан, подбросив перо. - Конечно, милый, - провела по его подбородку любимая. - Но ты! Ты была ничуть не неотразимее меня! - ухватил лотлан свою подругу за талию. - Или нет... не неотразимее - это значит не неотразимее... наверное, не отразимее... Шая закатила глаза. - Милый, тебе нет равных в эффектности, но сложные выражения лучше оставь в покое. - Следует признать, для первого боя мы неплохо сработались, - чуть нервно усмехнулась Ари, которая специально скрестила руки на груди в победно-горделивом жесте, чтобы скрыть их дрожь. - Очень помогли тренировки Сары, - как всегда откровенно сказала Нико. Фортуна лишь изогнула губы в улыбке и подмигнула. На самом деле, первый бой и для неё стал источником стресса, так что её движения также были чуть нервными и дёргаными. Но, как и Ари, она не могла допустить, чтобы другие заметили её слабость. Интересно, что чувствовали Шая и Рэйкан? Им действительно было всё равно, что они только что столкнулись с самыми настоящими порождениям тьмы? Или они тоже умело это скрывали? А вот Нико пребывала в чистейшем восторге. Да, будь ей страшно, она никак не смогла бы этого скрыть. Для неё это была будто бы игра. Ей понравилось устраивать цветочные взрывы и опутывать врагов лозами, причём без риска разнести стену какой-нибудь школы. - Так, ну всё! - решительно заявила Ари. - Первую победу нужно отпраздновать! - За счёт нашего уважаемого капитана! - поддержала Фортуна, лукаво глядя на лисицу. - Ха-ха, - иронично ответила та. - Так уж и быть. Позже, сидя под зонтиком летнего кафе, они воодушевлённо обсуждали недавнее сражение. Стресс постепенно отступал, сменяясь ликованием и гордостью: они действительно образцово показали себя в своём первом настоящем, а не тренировочном, бою. Новичкам везёт? Конечно же, никто не озвучивал эту мысль. Куда приятнее было думать, что они вот так круто подготовились и вообще сами по себе крутые ребята. И в этом не могло не быть хотя бы половины истины - ведь именно отработанные изнурительными тренировками применение сил и слаженные действия в группе привели их к чистой первой победе. - За непобедимых звёздных защитников! - провозгласила Ари. - За непобедимых звёздных защитников! - радостно вторили ей сокомандники, своим громким криком привлекая внимание других посетителей кафе, до чего им, впрочем, не было дела. Поглощённым своей победой, гордостью за себя и чувством единства со своими товарищами, им действительно казалось, что теперь они - непобедимые защитники Вселенной, которые смогут дать отпор любым силам зла.***
Нико крепко прижимала обезумевшую от горя Шаю к себе. Потрясённая героическим самопожертвованием своего возлюбленного, Пурпурный Ворон никак на это не реагировала. Для неё существовал только закрывшийся портал и её возлюбленный, небывалая сила воли и любви которого помогла ему перебороть тьму, очистить от неё любимую и спасти этот чёртов городишко ценой своего рассудка, а возможно, и жизни. В душе смешалось странное сочетание безграничной нежности и злобы к возлюбленному, который пожертвовал собой ради неё... оставив её одну. Она вырвалась из объятий и взмыла в воздух. Она намеревалась найти Рэйкана и вернуть его. Нико чувствовала её упорство, упрямство, любовь, обиду, досаду, злость и даже ненависть... Впрочем, негативные эмоции куда больше были направлены на её бывших сокомандников. Тех самых, которые должны были быть их с Рэйканом верными друзьями, но в решающий момент бросили на произвол судьбы. Боль от предательства терзала душу Ворона, и Нико, чувствуя её, проникалась ещё большим чувством вины и отвращения к себе. Вскоре она оказалась в объятиях друзей. Нико, Ари и Фортуна прижимались друг к другу, горе утраты лишь сильнее их сплачивало и заставляло осознать важность друг друга.***
- Ну отлично, значит, только я тут не состою во влюблённой парочке, - иронично проворчала Фортуна, вызвав смущённые смешки в первую очередь у Ари. В то время, как Шая льнула к Рэйкану, Нико уложила голову на колени лисицы, млея от тепла и лёгких поглаживаний по голове. - Нико любит Ари, - довольно причмокнув, ответила на это хамелеон. - Нико любит всех своих друзей. И что бы друзья ни отвечали, они тоже любят Нико. Нико знает, потому что вокруг Нико що’ма. - Да, милая, это так, - признала Ари, с особой нежностью проведя рукой по волосам уви-кат. - Мы тоже тебя любим. - Оно верно! - согласился Рэйкан. - В конце концов, не люби мы её, неужто мы бы все вместе отрабатывали её шалости в школе? - Определённо, нет, - покачала головой Шая. Нико лишь расплылась в довольной-предовольной детской улыбке. - Ну а Нико, в свою очередь, - поднял палец Рэйкан, - коли бы нас не любила, не отказывалась бы от своей привычки поедать жареных сверчков в кругу друзей! - О звёздный свет, не напоминай, - закатила глаза Сара. - Нико рада поесть сырных лепёшек в компании друзей, - причмокнула хамелеон. - Однако жареных сверчков она всё же любит больше. Но ещё больше любит своих друзей, поэтому не заставляет их смотреть, как лакомится по-настоящему вкусной едой! Друзья разразились громким хохотанием, что лишь сделало Нико ещё счастливее. - Всё-таки твои непосредственность и откровенность никуда не делись, - отсмеявшись, поговорила Ари. - И это... это так прекрасно. - Абсолютно согласна! - щёлкнула пальцами Фортуна. - Плюсую! - добавила Шая. - Ну а я тогда... ставлю в конце смайлик, - нашёлся Рэйкан. Это вновь вызвало в компании друзей взрыв хохота. Теперь, после всех злоключений, они вновь собрались своей старой командой, чтобы побыть друг с другом, повспоминать былое и забыть об обидах прошлого. Когда-то у них были славные деньки. Но что, если вперёди таких деньков ещё больше?