Сохранённая копия

– Господин Окделл, – миниатюрная рыжеволосая девушка подняла взгляд от экрана, улыбнулась. – Вас ожидают. Дик невольно улыбнулся в ответ, поднимаясь, хотя внутри что-то сжималось в предчувствии трудного разговора. Девушка за столом наверняка была андроидом, но вовсе не напоминала вышколенный автомат, в её мимике, жестах, манере говорить чувствовалось что-то подкупающее, искреннее. Неудивительно, учитывая репутацию компании и её владельца, «признающего только лучшее». Створки двери легко распахнулись, Дик шагнул внутрь. Просторный кабинет, отделанный в оттенках синего и чёрного, после светлой приёмной показался ему мрачноватым, но обстановка не давила помпезностью. Стекло и пластик, экран во всю стену, мягкий холодноватый свет, струящийся из-под потолка – интерьер вполне подходил руководителю международной IT-корпорации. И сам руководитель явно не был поклонником официоза. В джинсах и тёмной рубашке с распахнутым воротом, с небрежно зачёсанными чёрными волосами, доходящими до плеч, он мог бы сойти за босса-либерала, «своего парня», если бы не острый, прощупывающий взгляд, под которым Дику мгновенно стало неловко. – Ричард Окделл, – проронил его имя хозяин кабинета, слегка подался вперёд, протягивая руку, и Дик пожал крепкую ладонь с длинными изящными пальцами. На среднем и безымянном синими камнями поблескивали перстни. – Рокэ Алва. Садитесь, – он указал взглядом на кресло сбоку, такое же, как у него самого, и крутанулся вполоборота к столу, чтобы смотреть Дику в лицо. – Шадди, тизан, красное, белое, ликёры? Дик сглотнул. О кэналлийской эксцентричности он был наслышан – и, наверное, это была какая-то проверка, только вот на что? – Шадди, если можно. – Отчего ж нет, – Алва коснулся панели на столе. – Мэлхен, морисский светлый, пожалуйста. Итак, – он закинул ногу на ногу, – господин Окделл, я весь внимание. Растерянность подступила волной. Дик несколько раз дома пытался набросать план разговора, но осмысленные фразы никак не хотели строиться – да и в конце концов, Альдо же никогда не сидит над планами, у него всё выходит экспромтом. Чувствуя, как отглаженная рубашка потихоньку липнет к спине, Дик вынужден был признать: там, где один легко выкарабкается, другой попросту утонет. И тонуть сегодня именно ему, Дику. – Я отправлял резюме, – брякнул он, и высокие дуги бровей на точёном белом лице иронически поползли вверх. – Вы же не хотите сказать, господин Окделл, что просили о личной встрече со мной, чтобы обсудить вопрос вашего трудоустройства? Дик энергично замотал головой. – Нет, просто я сначала отправил, а потом видел вас там, – он вдохнул глубже, стараясь удержать себя в руках, успокоиться, – в Этерне. Алва не изменился в лице, взгляд остался таким же цепким и сосредоточенным. Помедлив, он кивнул: – Я вас помню. Для того, чтобы тестировать программу полного погружения, надо обладать или немалой храбростью, или сильным любопытством, или попросту не иметь нормального инстинкта самосохранения. – Что из этого относится к вам? – брякнул Дик прежде, чем успел подумать. Алва расслабленно пожал плечами: – Я один из инвесторов. Не то что бы я сомневался в умении Лионеля и его людей выдавать классный продукт, но я предпочитаю сам проверять то, что потом пойдёт к массовому потребителю. – И… как вам? – Технически – сработано надёжно: пока ты в виртуальной реальности, ты планируешь войну и предвкушаешь дуэль, а не вспоминаешь, что у тебя вечером два созвона и три совещания. С точки зрения содержания… – он рассеянно обвёл большим пальцем подбородок, – простор для усовершенствования, конечно, немалый. Поначалу всё шло довольно бодро, но уже в Багерлее я заскучал. – Неужели вам не было страшно? – Дик невольно подался ближе. – Вы ведь не могли помнить, что это не по-настоящему! Алва коротко усмехнулся. Дверь с мягким шорохом открылась, к столу скользнула Мэлхен с дымящимися чашками на подносе. Терпковатый обволакивающий аромат защекотал ноздри. – Желаете сливок, – она аккуратно поставила перед Диком чашку, – сахару? – Не нужно, спасибо, – пробормотал он, не отводя глаз от спокойного лица Алвы. Тот слегка наклонил голову, чёрная прядь упала на лоб, и Алва небрежно заправил её за ухо, поднёс чашку к губам, неторопливо отпивая. Здесь, на шестнадцатом этаже «Алва КиберСекуридад», за рабочим столом руководительского кабинета, его присутствие ощущалось до того реальным, живым, что у Дика меж лопаток высыпали мурашки. Ещё пока Дик приходил в себя после возврата в реальность, память выхватила знакомое имя и крепко вцепилась в него. Большинство персонажей истории, в которую игроков погружала Этерна, были вымышленными, сгенерированными её хитрыми алгоритмами. Но система позволяла нескольким игрокам погружаться одновременно, взаимодействовать друг с другом – а значит, существовал немалый шанс, что Первый маршал Талига, ко всеобщему изумлению взявший в оруженосцы сына мятежника, был владельцем той самой корпорации, куда полный надежд программист Дик Окделл мечтал устроиться. Мечтал, само собой, до погружения. И как Альдо вообще удалось подбить его на бестолковую авантюру? «Дикон, Матильде по знакомству досталось два билета. Идём! Такое событие – во всех блогах только о нём и пишут! Ты же не бросишь меня? Хочешь, чтобы я один возился со всеми этими шпагами и перьями? Только представь – конец Круга Скал, грызня за талигойский трон, канун Излома! Если повезёт, машинка слепит мне роль какого-нибудь прославленного эория – а то и вовсе короля! А ты будешь моим Рыцарем Чести – круто звучит, а?» Звучало совершенно по-дурацки, но Дик всё-таки пошёл. А потом, уже ночью, ворочаясь с боку на бок, без конца проваливаясь-проваливаясь-проваливаясь куда-то вместе с каменными плитами, почувствовал, что должен во что бы то ни стало увидеть настоящего Алву. Кошки знают, зачем, но – увидеть. – Вы говорили о страхе, – задумчиво произнёс Алва, отставляя чашку, подпирая ладонью скулу. – А сами вы боялись там хоть чего-нибудь? – Не знаю, – Дик медленно выдохнул. – Наверное, не так сильно, как стоило бы. Алва кивнул, чему-то улыбаясь. – Должен сказать, образ Повелителя Скал вы раскрыли очень ярко, не скупясь на эмоции. Мне понравилось играть с вами. Жар прилил к щекам волной, накрывая, затягивая, вытаскивая из мягкого офисного кресла в полумрак комнаты с тяжёлой дверью тёмного дерева, шкурой чёрного льва на полу, кабаньими головами на стене. Ладонь царапнули грани массивного рубинового перстня. – Господин Алва, – выпалил Дик, отчаянно пытаясь уцепиться за реальность, – я знаю, что это всё было не по-настоящему, – я не схожу с ума, нет, нет, но я… – но я, то есть он, ваш оруженосец – он предавал своего эра, и мне… мне жаль, что он так поступал. Тонкие губы тронула усмешка: – Так вы пришли облегчить душу? Дика кольнуло раздражением, постоянно накатывавшим на Повелителя Скал при виде своего нахального и блистательного эра. – Я пришёл поговорить. Мне трудно держать это внутри. Простите, если отнимаю время… – Нет, всё в порядке, – Алва поднял ладонь, – программа первая в своём роде, и пока мы можем лишь предполагать, как именно она воздействует на психику. Так что молчать об эффектах не стоит. Я, к слову, тоже наблюдаю за собой своего рода эффект переноса. – Вы о чём? – Дик нахмурился. – Ваше присутствие вызывает у меня больше эмоций, чем должна бы обыкновенная встреча с человеком, с которым недавно сыграл в интересную историческую реконструкцию, – вновь короткая усмешка. – Теперь я могу сообщить Лионелю, что это не единичный случай. Дик подавил желание возразить: ему вовсе не хотелось, чтобы кто-то знал о его вине, страхе, о том, как он раз за разом прокручивал в голове разговор с герцогом Алвой, так и не случившийся. – Но ведь нас было как минимум трое, – заметил Алва нынешний. – Насколько я помню, вы регистрировались на игру в компании молодого человека с примечательными золотистыми волосами. Вы с ним не обменивались впечатлениями – как он перенёс погружение? Дик поморщился. Иногда ему казалось, что самое нереальное во всей этой безумной истории – то, что для Альдо будто бы ничего и не случилось. Он охотно смаковал воспоминания о том, как правил Талигойей, он смеялся над помпезными церемониями, над тогами эориев, путавшимися в ногах, – и над разорванным в клочья Айнсмеллером. Альдо хлопал Дика по плечу, уверял, что более преданного рыцаря никогда не рождалось на свет, и тянулся его поцеловать, а Дик сам не понимал, отчего после игры, после того, чего никогда не происходило на самом деле, ему хочется отодвинуться от своего парня как можно дальше. – У Альдо всё в порядке, – наконец произнёс он. – Ну что ж, тогда, вероятно, он живёт в гармонии с самим собой, – легко сказал Алва, и Дик дёрнул плечом: – А я? Он тут же пожалел, что задал вопрос, но отказываться от него не стал. Алва слегка нахмурился. – Кто знает, быть может, вы стремитесь уж слишком крепко держать в узде своих внутренних демонов – и они время от времени начинают царапаться и разжигать у вас внутри Закатное пламя? Или же вам хочется вернуться к чему-то незавершённому, от чего вы некогда отказались… У меня сложилось впечатление, что наша с вами сюжетная линия оборвалась уж слишком резко. Мы не прожили её до логического финала. – Господин Алва, – Дик едва успел проглотить давно устаревшее «эр», – а ваши эмоции из-за меня – они какие? – А вам не кажется, что это уже нахальство, юноша? – Алва выделил интонацией последнее слово, и Дик улыбнулся, помотал головой. Сейчас он не чувствовал, что проваливается – может, потому, что вместе с ним в разверстую пропасть Этерны уверенно шагал Алва и не пытался удержаться на краю. – Я злюсь на вас, – Алва прикрыл глаза, провёл кончиками пальцев от переносицы к векам. – Там, в Олларии, я знал, что вы меня предадите… надеялся, что предадите, а не погибнете сами, должно было случиться одно из двух… но мне было больно. И отголоски этой боли я всё ещё чувствую. Мне хочется уберечь вас. Вспоминаю, как я ломал голову в Багерлее: может, я сделал недостаточно? Может, надо было вовсе не сближаться с вами – или наоборот, бросить попытки держать вас на расстоянии? То есть герцога Окделла, конечно, – он усмехнулся, белые зубы блеснули, – но, как вы понимаете, моё отношение к нему невольно распространяется и на вас. Не беспокойтесь, – Алва откинулся на спинку кресла, заводя руки за голову, – всё это никоим образом не значит, что я намерен портить вам жизнь в отместку или изводить своим вниманием. – Мне не хватало вашего внимания, – вырвалось у Дика. – Там. – Вот как? А мне казалось, вы были бы рады оказаться от меня как можно дальше. – Ну, я… герцог Окделл не мог позволить себе… – Дик смутился. – И вы бывали таким ядовитым! – О, – синие глаза блеснули, – безусловно. Так что, если вы всё ещё собираетесь ко мне на работу, советую хорошенько подумать… – пальцы пробежались по панели, и он усмехнулся: – Кстати, ваше резюме одобрено, будете собеседоваться двадцатого. Если, конечно, не потеряли желания. – Не потерял, – Дик вскинул подбородок. – Ну что ж, тогда, возможно, всё впереди. Был рад нашему разговору, – Алва слегка кивнул, и Дик машинально поднялся, пожал протянутую руку. Он не мог понять, не то перед ним только сняли броню, позволили ему увидеть уязвимость, не то его так изящно выставляли, чтобы никогда больше не иметь с ним дела, кроме как по работе – и то если ему очень сильно повезёт. Что ж, Алва есть Алва, даже здесь, даже сейчас… Задумавшись, Дик не сразу понял, что прошёл мимо лифта. Он развернулся, побрёл обратно – и над стеклянной дверью вспыхнула красная лампочка. Пронзительно взвыла сирена, створки тяжело хлопнули, Дика обдало холодным ветром – и правую ладонь пронзила острая боль. Хватанув воздуха ртом, он шатнулся, приваливаясь к стене, медленно сползая по ней спиной. – Стоять! – тоненько зазвенело в ушах. – Протокол четыре! Голосовая команда «стоять»! Над ним наклонялась тоненькая блондинка, встревожено заглядывала в глаза. Прохладные пальцы прижались ко лбу. – Простите, ради Создателя, простите, это сбой, она не должна была на вас наброситься… – В чём дело? – сзади по коридору донеслись гулкие пружинистые шаги. – Окделл, вас и здесь ни на минуту нельзя оставить одного? – Господин Алва, – блондиночка подобралась, – я испытывала охранный модуль «крыса». По-видимому, в системе произошёл сбой – модуль перестал подчиняться командам, за несколько секунд открыл дверь, выбрался наружу и напал на, ээ, постороннего… Дик опустил взгляд, повернул руку, тупо пульсировавшую болью, ладонью вверх. Тёмно-красные струйки медленно скатывались, пачкая светлую рубашку. Капли падали и на металлического серебристо-серого робота на четырёх опорах, проворно вертевшего верхней заострённой частью, и впрямь напоминающей крысиную мордочку. – …и проверите на вирусы весь блок. Не исключено, что «леопарды» постарались – в лоб и не слишком интересно, вполне в их духе. Окделл, идёмте, залечу ваше ранение. – Господин Алва, – пробормотал Дик, – не надо, я дома тогда… Язык слушался с трудом, тело вмиг сделалось неповоротливым, деревянным. Дик чувствовал, как его начинает бить дрожь, как холодеют кончики пальцев. Крыса. Закатные Твари – крыса, укус в правую руку! Погружение никак не могло, не должно было повлиять на реальность – так что же это?.. – Селина, можете идти, – произнёс негромкий голос. Дробно простучали каблучки, и Дик ощутил движение рядом с собой. Его притянули к чему-то тёплому, на живот поверх заляпанной рубашки легла ладонь, невесомо поглаживая, выводя круги. В плечо уткнулся подбородок. – Нет смысла, Ричард, – мягко сказал Алва. – Если это всего лишь совпадение – ты очень скоро в этом убедишься. Если не совпадение – избегать его не получится, ты лишь потеряешь время и подточишь собственные силы. – Я этого не сделаю, – глухо выдохнул Дик. Верхние зубы стукнули о нижние, и он стиснул челюсти. Тепло сильного тела, щекотное прикосновение волос, горьковато-цитрусовый запах одеколона пробивались сквозь ледяной кокон, удерживая Дика в реальности. Он глубоко, шумно вздохнул, стискивая влажной ладонью ладонь Алвы, сухую, крепкую, потёр подушечкой пальца ободок кольца. – Я не отравлю тебя. Я не убью… ту женщину, Катарину. Закатные Твари, он её даже не знает – а перед глазами так и стоит окровавленное острие кинжала, скривившийся красный рот… – Твоего отца я пока тоже не убил, так? – Алва усмехнулся через силу. Дик вывернулся в его руках – лицом к лицу, глаза в глаза, и обнял Алву так крепко, как только хватало сил. Чтобы никто – никогда – ни за что – их друг у друга не вырвал.