Вечные истины

Казалось, ночной сумрак окутал весь полигон. Ни души на милю вокруг. Только беспокойный ветер качал скрипучие ветви старых деревьев, да кузнечики стрекотали в прохладной зеленой траве. Корнелия Хейл сидела на щербатом валуне у самого края обрыва и о чем-то размышляла, сосредоточенно вглядываясь в призрачную линию горизонта. "Еще одни сутки в копилку двадцатилетнего стажа батрачества на Службу". Служба. Специальная Служба по делам Неодемонической Угрозы. Доблестные защитники растерявшего всякую храбрость человечества. Праведные сыны и дочери Церкви, готовые без малейшего раздумия пожертвовать своими жизнями во имя высшей цели. Элита. "И я в ее числе", - без обычного чувства гордости подумала Хейл, сорвав травинку и смяв ее в паучьи длинных, узловатых пальцах. В последнее время она часто приходила сюда в одиночестве - просто подумать. Остаться наедине со своими суждениями, что не давали ей покоя вот уже многие дни и ночи. Но почему-то сегодня мыслительный процесс шел особенно тяжело. *** Утро прошло как обычно. Подъем за два часа до восхода солнца, сорок минут в просторном зале для медитаций, предрассветная молитва и явка в главный корпус за дальнейшими распоряжениями. Корнелия знала, что ничего экстренного в последнее время не происходило, так что была спокойна. Явка - чистая формальность. Однако новый день принес с собой не самые приятные сюрпризы. Прежде всего - письмо. Корнелия обнаружила его на столе в своем кабинете. Аккуратно запечатанное черным сургучом с оттиском гербового знака Службы, оно хранило в себе совершенно неожиданную информацию. Информацию, к коей Хейл желала бы не иметь никакого отношения. «Старшему координатору отряда Тенебра грандмастеру Корнелии Еве Марии Хейл. Миледи Хейл, Этим посланием извещаю Вас об обязательном организационном собрании, которое состоится сегодня в семь часов вечера в Зале Восьми. Дело чрезвычайно важное, Его Святейшество лорд Рокуэлл лично настаивал на Вашем присутствии. Речь пойдет о новой угрозе. Есть все основания полагать, что давний враг в скором времени даст о себе знать. С искренним уважением, Кольбейн Коутаниеми» На этом текст письма не оканчивался - Корнелия вытряхнула из конверта еще один листок, смятый и куда меньший по размеру. На нем размашистым почерком было криво выведено несколько строк: «Мой запас убедительных фраз-клише иссяк. Не вздумай не прийти - Р. будет рвать и метать. Я серьезно, это важно. Зайду к тебе позже. И, во имя Господа, хотя бы ради такого крупного собрания приведи себя в божеский вид. Не хватало только, чтобы кого-нибудь из епископов хватил инфаркт. К.» Хейл буркнула что-то недружелюбное и машинальным жестом взъерошила привычный хаос на голове - спутанные пряди относительно бордового цвета с проблесками седины. - Еще чего. Буду я перед кем-то прихорашиваться... Несколько долгих минут упрямство и принципы боролись в ней со здравым смыслом. Ценой неимоверных усилий последний взял верх - Корнелия подошла к зеркалу у дальней стены, с вызовом уставившись на собственное отражение. Из зеркальных глубин на нее взирала высокая и крепко сложенная женщина лет сорока, в корне игнорируя тот факт, что истинный возраст самой Хейл равнялся двадцати восьми годам. Матерой амазонке в зеркале было все равно. Ехидный прищур желтых глаз придавал ей сходство с представителями семейства ястребиных, а многочисленные мелкие шрамы жутковато оттеняли и без того жесткие черты лица. Кстати о лице. Если говорить откровенно, то даже героиновый наркоман после ломки выглядел бы свежее и привлекательнее, чем Корнелия Хейл в ее лучшие времена. Болезненно бледная, с черными кругами под глазами и нервным тиком, она мало походила на уважаемого члена руководства Службы. Скорее, на трижды воскресавшую нежить. Впрочем, Корнелия никогда не считала внешность определяющим фактором. И ее братья по оружию тоже - каждый из них свято верил, что стратега и полевого командира лучше грандмастера Хейл не найти во всем мире. За право спасать людские жизни на службе Церкви Корнелия заплатила щедро - годами своей молодости, которая теперь неумолимо близилась к концу. Через несколько лет грандмастера повысят в должности и отправят подальше от поля боя - в Совет Старейшин. "Разгребать бумажки", - тоскливо думала женщина. Время беспощадных битв для нее будет окончено, и Корнелии придется смиренно ожидать наступления старости в окружении своих наставников и учителей - таких же одиноких и угасающих служителей Церкви. Двадцать восемь лет. Почтенный возраст, учитывая суровые условия современного мира. Мало, кому удается пережить хотя бы свое совершеннолетие. Корнелии удалось. К сожалению. Ее заветной мечтой была смерть на поле брани, смерть, которая поставила бы точку в кровопролитной борьбе Церкви и детей Преисподней. Грандмастер жаждала битвы с Дьяволом лицом к лицу. А вместо этого ей была уготована участь стороннего наблюдателя. От мрачных раздумий Корнелию оторвал настойчивый стук в дверь. - Открыто. В кабинет вошел очень хорошо знакомый грандмастеру человек. Высокий и широкоплечий, облаченный в форменную экипировку, он в силу привычки смотрел немного исподлобья, однако взгляд его был открыт и ясен. Виктор Коутаниеми, давний друг и союзник Хейл, явился с тревожными вестями. - Лорды собираются. - И тебе привет, - ответила Корнелия, направившись к угловому шкафу с целью отыскать припрятанную бутылочку вишневого ликера. Быстро соображать на трезвую голову у нее не получалось. Виктор неодобрительно посмотрел на собеседницу. - Все лорды. Включая Великого Архимагистра. Ты понимаешь, о чем это говорит? - Да-да. Тучи сгущаются, - спокойно заметила Хейл, в попытке нашарить искомое вслепую - слишком уж много хлама скопилось за эти годы. Когда тут вообще в последний раз делали уборку? Мужчина уселся на край письменного стола и скрестил руки на груди: - Не делай вид, будто тебе все равно. Меня не обдуришь - я знаю тебя двадцать лет... - ...Девятнадцать. - ...И знаю, как понять, что ты нервничаешь. Брось, Мари,.. Корнелия угрюмо уставилась на Виктора, вмиг прекратив свои поиски. - Я ненавижу, когда меня так называют. - Зато теперь ты слушаешь, - с легкой ухмылкой заметил он. Хейл сдалась - этот раунд словесной битвы, длившейся уже больше девятнадцати лет, был за Виктором Коутаниеми. - Выкладывай, что там произошло. Ты обязан знать, ты ж лидер разведывательной группы, - шатенка тяжело опустилась на стул напротив Виктора. - И слезь со стола. *** С Корнелией говорить было тяжело. Знавший это Виктор заранее попытался грамотно выстроить свою речь, стараясь избегать слишком явного субъективизма: грандмастер рассчитывала получить факты, а не чье-то мнение о происходящем. Виктор рассказал все, что знал сам. Придурь и нарочитую развязность с Хейл как рукой сняло - она вслушивалась в каждое слово, не переспрашивая и не перебивая друга. С каждой его фразой она мрачнела все больше, мысленно представляя себе весь масштаб трагедии, так внезапно обрушившейся на и без того изрядно потрепанные стены Церкви. "Только этого еще не хватало". Хоть битва за господство над миром и шла с переменным успехом, у неодемонов все равно было неоспоримое преимущество в количестве ресурсов и качестве воинствовавших кадров. А то событие, о котором только что сообщил Виктор, вообще кардинально меняло положение дел. И отнюдь не в пользу человечества. Хейл прекратила буравить пол пламенным взором и яростно хрустнула костяшками пальцев, заставив Виктора поморщиться: - И почему мы узнаем об этом только сейчас? - Информация находилась под строжайшей охраной. Добыть ее стоило немалых трудов, - отрезал тот, недовольный тем, что Корнелия усомнилась в оперативности его работы. - Сама попробуй сбегать к демонам на досуге. И посмотри, будут ли они тебе рады. Хейл не без удовольствия заметила, что задела знаменитое викторово самолюбие и почувствовала себя слегка отомщенной. - Ладно, не сердись. Я не говорила, что в этом есть твоя вина. Но согласись, что держать подобное в тайне на протяжении такого долгого времени - охре... Виктор многозначительно кашлянул. Хейл поджала губы, но затем заговорила вновь: - ...невероятно тяжело. И хоть бы одна утечка. Меня бесит весь этот маразм, понимаешь? - женщина закрыла глаза, вдруг ощутив ужасную усталость. Как будто кто-то невидимый добавил к грузу на ее плечах еще один булыжник размером с дом. И она даже знала, кем был этот незримый благодетель. "Спасибо, Господи, что не даешь скучать детям твоим". Глава разведки понимающе кивнул и взглянул на часы. В голубых глазах его отразилось беспокойство: - Можем опоздать. Не хотелось бы. Рокуэлл нам шеи свернет, если через десять минут мы не предстанем пред его очами. Хейл знала, что выбора нет. А еще она знала, что присутствие на Большом собрании подразумевает необходимость облачения в соответствующее одеяние - черную кожаную униформу с индивидуальными отличительными знаками. Униформу, которую Корнелия Хейл ненавидела всем своим сердцем, а потому частенько забывала о необходимости вообще доставать оную из недр платяного шкафа. По правде говоря, это было серьезным нарушением Кодекса. Но епископ Карлайл относился к чудачествам заслуженного грандмастера снисходительно и частенько закрывал глаза на ее неподобающее поведение и неуместные выходки. А то как могла бы Корнелия хранить у себя ликер без риска быть пойманной? Но сегодня возможности отвертеться не было. Выпроводив Виктора из кабинета, шатенка обреченно выудила из укромного закутка форму - потрясающее своей циничностью одеяние из кожи и металлических ремешков и пряжек, забавно побрякивавших при любом движении. Благо, что хоть боевой костюм было несколько более практичным и не так напоминал сбрую для развлечений в стиле садо-мазо. "И на том спасибо", - без малейшего чувства благодарности подумала Хейл, протягивая руку за тяжелым черным плащом. *** Виктор, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу, ждал ее у лестницы, что вела в западный коридор. "Как можно собираться так долго? Как? Мари, ты меня... О, Боже. Мари?.." Мысли его были прерваны появлением Хейл. Блондин то ли ошарашенно, то ли испуганно замер на месте, пытаясь понять, чтó за семь гребанных минут успела сделать с собой Корнелия. Обычно спутанные волосы были забраны в высокий хвост на затылке, а на лице строптивого агента Службы появилось даже что-то наподобие макияжа. Кожаный наряд плотно обволок крепкую фигуру грандмастера, неожиданно резко выделив женственные очертания стройного тела. Хейл и сама заметила это, а потому поплотнее закуталась в плащ. Она не любила, когда на нее пялились. Виктор вспомнил об этом слишком поздно, когда сам встретил свирепый взгляд Корнелии. - Ты похожа на суккубу-легионершу, - убийственно честно заявил он, наверняка считая, что только что сделал изысканный комплимент. Однако выражение лица Корнелии заставило его вообще пожалеть о собственном умении говорить. - Класс. Лучший друг обозвал меня демонической шлюхой, - грандмастер сделала глубокий вдох и картинно возвела глаза к высокому сводчатому потолку собора. - Господи, дай пережить сегодняшний вечер. Пойдем, ценитель суккуб. Виктор молча кивнул, смущенный собственным комментарием. - Эй! Подождите! Вик! Хейл! Корнелия и Виктор одновременно обернулись - к ним навстречу шел немного запыхавшийся молодой брюнет, на ходу расправлявший складки плаща. Кольбейн Коутаниеми, родной младший брат Виктора, не мог упустить случая посетить первое в своей жизни Собрание Лордов. Коутаниеми-старший очень гордился братом. Не всякий молодой рекрут пройдет путь от кадета до архонта за кратчайшие сроки, освоив помимо всего прочего... Магию стихий. Не всех, конечно, но одной определенной - так точно. Юный Кольбейн был продвинутым повелителем пламени, что само по себе являлось редкостью. Попробуй отыщи сейчас среди людей квалифицированного мага. Вирус Инферно уничтожил практически все источники магии еще в самом начале Войны. Такие уникумы, как Кольбейн, чей разум и природная энергия не были заражены Инферно, по праву считались самыми ценными боевыми кадрами. На службе у Церкви находилось всего двадцать четыре мага, и лишь двое из них имели псионический потенциал. Да, становилось понятно, почему Виктор испытывал гордость за брата. - Что, не могли подождать? Я же сказал, что зайду, Нел! - с упреком произнес Кольбейн. - Прости, дружок. Твой брат поднял панику, пришлось действовать, - Корнелия беззлобно толкнула Виктора в плечо и направилась по коридору к Залу Восьми. Оба мужчины последовали за ней. Кольбейн на ходу рассказал брату все, что знал, но знал он, кажется, меньше всех. Длинный коридор, что вел к западному крылу величественного Собора Семпер Фиделис - сердца Службы - славился своей протяженностью и извилистостью. Количество его ответвлений нередко заводило в тупик как кадетов, так и опытных менторов. Хейл тоже несколько раз по наивности лет умудрялась заблудиться в нем. Но сейчас она точно знала, куда лежал ее путь. Зал Восьми. Грандиозное помещение, внушавшее благоговейный трепет посетителям любого рода и сана. Зал поражал не столько своим богатым убранством, сколько воистину исполинскими размерами. Восемь отцов-основателей Собора явно потратили много сил, чтобы сердце их резиденции отражало величие и могущество Церкви. Троица визитеров остановилась перед стражей у входа в Зал. Виктор вышел вперед - один из стражников почтительно поклонился: - С прибытием, милорд. Светлейшие лорды уже ожидают вас, госпожу Хейл и вашего брата. Корнелия коротко кивнула. Это можно было растолковать как приветствие. Тяжелые дубовые двери приглашающе распахнулись. Кольбейн сделал шаг вперед и застыл на месте. - Нет, я... Многое видел, но... Но что это за?... Что это там, в центре зала?