Дракон

      Ремесло охотника за драконами нельзя назвать простым. Смерть в такой работе — обыденность. Но также, абсолютно любой скажет вам, что эти риски абсолютно оправданы, ведь награда всегда была стоящей. На трофеи от одного дракона можно было пару лет жить, подобно королю, в самой столице Империи. И это толкало людей на игру со столь опасным животным. На игру со смертью. Все ради столь желанного приза.       И самой желанной добычей для таких охотников был особенный дракон — Золотой. О представителях этого вида ходило много слухов и легенд, какие-то даже были правдой. Некоторые из домыслов звучали так: драконы с золотой чешуей умеют обращаться во что угодно, что им только вздумается, хоть в человека, хоть в щепку; они обладают навыком телепатии и всегда знают, с какими намерениями ты к ним идешь, обмануть их крайне трудно; эти бестии имеют способности в магии, что делает их особенно опасными.       Кирион, уже бывалый охотник за их братией, считал же что это чистой воды чушь. Он не верил в магию и тем более в эти самые «особые» способности Золотых. Дракон — это лишь ящерица с крыльями, не более, и ничего особенного в ней нет. И цвет чешуи этой бестии совсем никак не влияет на то, насколько эта тварь особенная. Разве что да, он был готов признать, что это влияет на ценник. Чем реже тот или иной вид, тем больше за тушу готовы заплатить разного рода ценители: портные, оружейники. Так что да, шкура Золотого дракона стоила больше всех, следом по цене шел белый морской дракон, дальше синий, после черный горный, а зеленый, в сравнении, и вовсе уже ничего не стоил.       Сейчас, слушая байки, которые травил новичкам Бойд, его старый напарник, Кирион раздражался все больше и больше от глупости высказываний старого друга. Этот здоровяк с суровым лицом, высоким ростом и крепким телом пуще базарных бабок любил пускать слухи о магической природе летающих ящеров, о их нежной душе и том, что любую дракониху можно расколдовать в прекрасную принцессу. И если за несколько лет совместной работы Кирион научился пропускать мимо ушей весь тот бред, что выливал на него друг, то новички всегда были слишком впечатлительными и с удовольствем давали навешать себе лапши на уши.       —Все, хватит. Завтра важный день, а вы тут глупостями занимаетесь, — Охотник за драконами поднялся с насиженного места и выплеснул весь травяной отвар из кружки на слабый огонек, оствляя их всех без света. — Все спать, живо.       Он даже не стал слушать недовольства ни этих детей, что уже возомнили себя гениальными охотниками, но так легко давали себе запудрить голову, ни Бойда, который в общем то и возмущался не особо то сильно. Он знал, что у его друга трудный характер, который многим не хватало сил даже немного терпеть, но убийцей драконов тот был отменным. Поэтому предпочитал не спорить. Мужчина допил в несколько глотков отвар из кружки и отправился в их с Кирионом шатер, чтобы забраться на свою раскладную койку и спокойно уснуть.       Бойд знал не так уж и много о своем напарнике. Знал, что тот был бывшим военным, привыкшим к жесткой дисциплине и правилам. Знал, что он ушел из армии, после того как посвятил ей чуть ли не всю свою жизнь, но не был уверен, почему. Знал, что когда-то у Кириона была семья — супруга, дети, но они погибли во время прошлого Мора, и с тех пор у него не было никого близкого (себя он таковым точно не считал — слишком много у охотника за драконами было от него секретов). Бойд не раз видел Кириона в деле, и уровень умений того отставлял его загадочность и закрытость на задний план. Главное — прибыль.       Бойду удалось быстро уснуть — сказывалась усталость после длительной разведки в поиске логова ящера. Они устроили лагерь в оазисе, прямо посреди пустыни. Здесь был глубокий колодец и небольшая, но столь желанная, тень от нескольких пальм — в их условиях это была сказка. Но все равно, чтобы разузнать о положении ящерицы-переростка, приходилось перемещаться на огромные расстояния — Золотой дракон может быть буквально в любой точке этой пустыни. Уйти ни с чем они не могли — императорский портной отвалил приличный аванс за шкуру и когти этого чудесного ящера.       Следующее утро встретило их удушающей жарой. Вся группа плотно позавтракала и начала собирать самые нужные вещи для борьбы с драконом: крюки с цепями, веревки, тесаки, мачете — все свежезаточенное, ведь иначе разрубить плотную шкуру дракона не получится.       Семь начинающих убийц летающих ящеров под предводительством Кириона и Бойда выступили к логову после обеда, водрузив на себя сумки с грузом. Путь выдался не близкий. Когда они уже подошли к старой, давно заброшенной крепости — аванпосту Империи —, все были без сил и ежу было понятно, что ящер разобьет их на раз-два, так что было принято решение сделать небольшой привал, перед тем, как рваться в бой.       И пока все отдыхали, к неудовольствию Кириона, Бойд снова затянул свою шарманку про магичекие особенности Золотых. В этот раз он не спешил их прерывать, может, все-таки, этим детям пара сказочек поможет в бою, придаст боевого настроя. Ну или хотя бы вобьет им в головы, что во время сражения с летающими ящерами жизненно важно было не терять сосредоточеннсти и всегда быть начеку — кто знает, что эта бестия может вытворить.       После привала было решено разделиться на две группы, одна под предводительством самого Кириона, другая — Бойда. Отряды зайдут внутрь с разных ходов и будут прочесывать каждый коридор, а потом встретяться в самом центре аванпоста — огромном зале, где, как подозревал Бойд, и засел ящер. И тогда, как только все были готовы, охотники вошли в убежище бестии.       Пока группа Бойда хохмила и весело переговаривалась, отряд Кириона шел в нервном напряжении по коридорам, лестницам и закоулкам, осматривая каждый угол на предмет подсказок. Если кто-то начинал шушукаться, бывший военный бросал на них свои тяжелые взгляды из-под густых бровей и разговоры смолкали, а на новичков сразу же нападал серьезный настрой.       Путь к залу обе группы преодолели примерно за одинаковое количество времени и по-началу все было тихо и спокойно — дракона не было ни видно, ни слышно и вооруженные люди смогли разойтись по помещению и осмотреться. Отыскали надежные укрытия, успели рассмотреть все богатства, что скопил здесь крылатый ящер за столетия своего существования (вот что-что, а любовь драконов к блестяшкам, была чистой правдой).       Первое, что ознаменовало приход чудовища, так это оглушающий рык, прокатившийся по всей крепости. Новички в испуге замерли. Кирион и Бойд же замерли в боеготовности, доставая орудия из-за пазухи. Они синхронно задрали головы, вглядываясь в лазурь неба, видное через разрушенный потолок. Этой дыры хватило бы с лихвой не только для небольшого Золотого дракона, но и для пролета Черного, который был в разы крупнее.       Через несколько мгновений синеву неба частично скрыло живое золото. Дракон проскользнул в залу и почти бесшумно опустился на каменный пол, усыпанный цветной крошкой из мрамора. Его кожаные крылья летучьей мыши растянулись в воздухе — зверь подсознательно старался выглядеть более крупным и грозным. Лишь бравада. Вновь оглушительный рык, который наконец привел в чувства этих детей и они додумались схватиться за свое оружие. А после и разбежаться в стороны, когда в них понеслась струя пламени, прямо из пасти бестии.       Это был трудный бой. Не зря Золотых звали самыми умными представителями этого вида — кошачья грация, несущая в себе смертельную опасность, жаркое пламя и стратегическое мышление под соусом столетий опыта бессмертной твари. Тут нужно было какое-то преимущество, понимал Кирион. И вскоре, ему подвернулась возможность завладеть этим преимуществом.       —Эй! — воскликнул охотник, привлекая внимание бестии к себе, чтобы дать Бойду и детишкам секунды передышки. Кирион поднял над головой руки, в которых сжимал крупное яйцо — драконье яйцо. — Я разобью его!       Как только он завладел всем вниманием дракона, то сделал вид, будто собирался бросить его на мрамор. И тогда произошло то, чего не должно было. В мгновение ока дракон исчез, будто его там и не было. Но нет, он не пропал. На его месте, к огромному удивлению Кириона и остальных, но не Бойда, стояла девушка. Обычная человеческая девушка с насыщенными рыжими волосами и черными, мисческами глазами-омутами. Омутами, которые смотрели на Кириона с животным ужасом. А он в ответ — со смесью изумления и страха, шока. Похоже, все-таки сказки Бойда оказались правдой.       —Не смей! — вскрикнула девушка, делая несдержанный шаг к охотнику. — Оставь мое дитя в покое.       Сейчас Кирион увидел в девушке то, чего не ожидал. Ее напуганные глаза, глаза матери, напомнили ему Анариетту — его бедную взлюбленную. Он помнил, как та защищала их детей, как смотрела на них и как сильно любила. И как он ее любил. И эта внезапная ассоциация не позволила ему навредить яйцу. Ноги бывалого воина ослабли и он опустился на колени, деликатно удерживая еще неродившегося дитя. Кирион смотрел в русалочьи глаза драконихи и сам не понимал, почему не может навредить чудовищу и его дитя.       Никто и звука не смел произнести, наблюдая за этой сценой. У большинства в глазах было непонимание того, что происходит и почему капитан Кирион, который все время высказывался о драконах лишь как о чудовищах, которых давным давно пора истребить, сейчас смотрел на девушку с таким благоговением.       И только лишь Бойд смотрел на старого друга с довольной усмешкой. Разумеется, его сильно радовал сам тот факт, что он оказался точно прав в одном — Золотые драконы и правда обладали способностью менять форму. Но также он был, не преувеличивая, счастлив, что старый ворчливый Кирион оказался не настолько потерян. То, что он до сих пор способен на сострадание, показывало, что у него еще есть шанс уверовать в чудо и стать счастливым.       И это было прекрасно.