***
Отец часто говорил: "Лес будет тебя проверять. Не дай себе слиться с ним, ставь дистанцию. Зацепись за что-то с ним несвязанное и думай об этом. Гони от себя его приказы. Не подчиняйся!" Отец оставил ее наедине с диким зверем, самым страшным и опасным. Не тем, что убьет, тем, что сделает тебя послушной куклой и заставит убивать самой. Косить людей, как траву. Лить кровь их и захлебываться, тонуть в алой реке окончательно. Зачем это ему? Отец не говорил. Возможно, лесу просто скучно. Так или иначе, он любит сильных духом. Ему плевать на твое тело, руки, ноги, уши, зубы. Ты можешь быть трижды хромым калекой, он примет тебя, если воля твоя будет достаточна крепка. Если сможешь вышвырнуть его из своего сознания. Поставить грань между лесом и собой и жить своим умом, а не его прихотями. Если сможешь заткнуть его жадную до крови глотку и залить ее водой. Без соли. Пресной. Она не может. Голос леса становится сильнее, слюна соленее, глаза краснее. Он везде. Рядом, за спиной, на ее кровати, в окне дома на окраине, в смехе бармена за стойкой, флиртующего и протягивающего ей стакан с Кровавой Мери. Того самого бармена, глаза которого светятся неоновыми неестественно-синими огнями. Глаза которого - отражение города. Она не справляется и захлебывается в крови. Пока воображаемой. Лишь пока.***
Его взгляд смягчается. Она чувствует, как глаза наливаются болотной зеленью, мрачной, темной, влекущей. Не в пример его весёлому синему огню. В глазах Фила Хокинса впервые мелькает искренний интерес к ней. К ее личности, характеру, стилю жизни. Так она узнает, что у городов есть свои хранители. Что Фил Хокинс - хранитель Дасквуда. Сперва это кажется бредом. В то, что у городов свои стражи, души, неважно, как это называть, она готова поверить, но в то, что Фил связан кровью, плотью и духом с Дасквудом - нет. Хокинс яркий. Слишком яркий, слишком красивый, слишком заметный для хмурого серого Дасквуда. Впрочем, поразмыслив, она все же находит паралелль. Красота Фила в контрасте черных и белых красок. В смешении их в благородный серый. Лишь синие глаза выделяются из тени. Озеро Блэкуотер на теле Дасквуда. Не сговариваясь, они начали встречаться чаще. Она приходила к нему в бар, занимала одно и то же место и долго, медленно пила минералку с соком. Фил смеялся, говорил с ней, протирая посуду, сверкая своими ярко-синими глазищами, на которые почему-то она не обращала внимания раньше. Оказалось, города не испытывают своих хранителей, напротив, принимают их быстро, чуть не с распростертыми объятиями. Лес, застрявший где-то на подкорке ее сознания, звучно, презрительно фыркнул. Слабаки. А Фил все говорит, смеется, улыбается, скользит цепким взглядом по ее лицу, волосам, фигуре. Будто ищет что-то. Чего-то ждет. Лес шепчет ей на ухо, как заядлый параноик: "Чего ты ждешь? Не видишь, ему что-то нужно от тебя? Хочешь дать ему себя использовать? Хочешь стать игрушкой в ловких руках? Браво, милая." Звон посуды, шелест слабого ветерка, гомон человеческих голосов - все плывет, сливается воедино, покрывается алой пеленой и застилает глаза. В голове тихий, вкрадчивый голос: "Чего ты ждешь, слабачка? Убей его." Фил кладет ладонь на ее руку, невесомо гладит. И смотрит. Долго, цепко, понимающе. - Чего он от тебя хочет? Голос у Хокинса слишком мягкий, слишком ласковый. Или не слишком? Или она настолько отвыкла от разговоров с людьми, что теперь ищет везде подвох? Она молчит. Ждет его следующей фразы и неловко крутит в руках стакан с недопитым соком. - Чего от тебя хочет лес?***
Он все знает. Фил рассказывает ей о своих знакомых лесных хранителях. Правда из его уст звучит простая и вместе с тем тяжелая. Понятная и неперевариваемая. Лесу плевать на кровь. Ему нужна твоя воля. Он просто хочет тебя сломать. Она не знает, что с этим делать. Не поддаваться? Сказать легко, а провернуть, когда лес живет в твоем сознании, сложно, почти нереально. Других вариантов у нее нет. У Фила, судя по его чуть виноватой улыбке и опущенному взгляду, тоже. Лес снисходительно, многообещающе смеется. Холодные мурашки разбегаются по спине.***
Похищение бедняжки Ханны Донфорт всколыхнуло маленький городок. Причитания были слышны чуть не на каждом углу, люди твердили в один голос: "Ханна - ангел, тот, кто посмел ее похитить, - просто урод." Она опускает глаза и игнорирует чужие слезы. Возможно, она бы с ними и согласилась. Возможно. Если бы прошлой ночью лес, с пугающей любезностью, не показал ей смерть Дженнифер Хэнсон. Ей непонятно лишь, зачем? Но, да, он способен и на такое. Он может проецировать картинки в твоем сознании. Создавать в твоей голове образы прошлого и вероятного будущего. Видишь, как сильна его власть? Думаешь, ты сможешь выиграть? На все ее вопросы Фил, помолчав, прикрывает глаза и кивает. Да, это правда. Ханна действительно убийца Дженнифер. Город согласен с лесом. А похитил Ханну Ричи Роджерс. На вопрос "Зачем?" Фил лишь пожимает плечами.***
Лес показывает ей и Ричи. Нервно крадущегося по темным тропинкам, оглядывающегося и быстро идущего вглубь леса. К отравленному Гримроку. К старым шахтам. Картинка начинает складываться и тут же вылетает из головы. В глазах темнеет, а лес тихо, свистом ветра, шепчет ей на ухо: - Убей. Она не хочет. Качает головой, бессильно сжимает ладони в кулаки и закрывает глаза. Кровь льется рекой перед внутренним взором. Ричи с разодранным в клочья горлом, лежащий на примятой траве. Руки раскинуты в стороны, по бледной коже медленно течет черным ручьем кровь, впитывается в темную одежду. Влажная ткань неровно блестит в слабом лунном свете. Деревья отбрасывают нечеткие, кривые тени, бесшумно шелестят тяжелыми ветвями. Луна зашла за тучи. Мир погряз в темноте.***
Она встряхивается и медленно, механически идет. Ноги сами приносят ее к Гримроку. Она ждет. Ждет незадачливого похитителя, идущего к своей жертве. Лес любезно скрывает ее в тенях. Ричи приближается. Она подпускает его ближе и одним плавным, слитным движением преграждает дорогу. Парень замирает в изумлении. Она знает - глаза ее сейчас полыхают гнилым болотом. Светятся, как у дикой кошки. Лес внутри довольно урчит, поощряя ее действия. Он хрипло смеется, видя приближающуюся чужую смерть, кровь, что хлынет на его земли, обагряя траву. Он ждет своей скорой победы и чужой сломанной воли. Ричи дергается, пытается убежать. Бесполезно. Он не может сдвинуться с места, ноги будто приросли к почве. Ему остается лишь ждать собственной, весьма незавидной, участи. Но сегодня судьба на его стороне. Девушка с горящими глазами, которую он, кажется, видел где-то в Дасквуде, делает еще один уверенный шаг к нему и замирает. На плечо ее опускается чья-то тяжелая рука. Из темноты легко выскальзывает еще одна фигура. Высокий, стройный парень, до боли, до шума в ушах знакомый. Слишком похожий на Фила Хокинса. Фил усмехается, глядя на Ричи, сверкает глазами и подходит почти вплотную к девушке. Наклоняется к ее уху, тихо что-то шепчет, кладет вторую руку ей на предплечье и, вроде как, приобнимает. Ричи чувствует, как ноги отмирают, и, сделав короткий шаг назад, бросается обратно, к городу. Что-то подсказывает, что об увиденном лучше не распространяться. Да и к тому же - как объяснить, что он делал ночью посреди леса? Фил с девушкой так и остаются на лесной поляне.***
Она вновь слышит тихий шепот: - Это просто проверка. Лес никогда не даст тебе испытания, которого ты не смогла бы преодолеть. Она может поклясться - отец никогда не говорил ей ничего подобного.