***
- Посмотрите-ка! Тебя что, в младенчестве в отбеливатель уронили? Первый день в школе и я, как и любой семилетний ребёнок, был ужасно взволнован, но при этом рад. Это же дорога к новым знаниям, новым возможностям! Интересно, что аж коленки дрожат! Но вся моя радость испарилась, стоило мне растянуться на пороге собственного кабинета. Из разбитого от столкновения с полом носа хлестала кровь, а надо мной стояли и смеялись такие же семилетки, один из которых подставил мне подножку. Дети, сидящие в классе, в большинстве своём тоже смеялись. Некоторым было плевать. Всего паре новых одноклассников было меня жалко, но они ничего не делали. В глазах стояли горькие слёзы боли и обиды. Обидно было до ужаса. Всё же так хорошо начиналось! Увидев, что я плачу, ребята, которые первыми начали насмехаться, немного притихли, видимо испугавшись. Пользуясь моментом, я поднялся с пола и, зажимая разбитый нос, прошмыгнул мимо них и припустил по коридору, в кабинет медсестры. Медсестрой здесь оказалась молодая и довольно красивая девушка. Она с сомнением осмотрела меня, но всё же обработала мой нос, заткнула ноздри ватой, а сверху наклеила пластырь. Когда я вернулся в класс, вводный урок уже начался. - Айзек Роджерс! Первый день и уже опаздываем? - с порога огорошил меня громогласный голос учительницы. Я даже на секунду растерялся, как у такой иссохшей старушки может быть такой громкий и грозный голос? - П-простите мэм... Я разбил нос и ходил к медсестре... Откуда-то с задов класса послышался смешок. Учительница, миссис Флеминг, метнула в весельчака грозный взгляд и вернулась ко мне. - Ладно, проходи. Всех уже рассадили, так что просто займи любое свободное место. "Любое свободное место" было громко сказано, потому что оно в классе оказалось только одно - вторая парта от учительского стола, за которой уже сидела веснушчатая девочка с рыжими волосами, заплетёнными в две косички. Ну прямо Пиппи Длинныйчулок из книжки, которую я однажды брал в библиотеке! Подсев к ней, я улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, какую я только мог представить. Но девочка лишь посмотрела на меня и отчего-то отодвинулась подальше. - Меня зовут Айзек, а тебя? - шёпотом спросил я. - Я знаю. Миссис Флеминг кричала твоё имя на весь класс, - слегка сморщив носик, ответила она. Это выглядело забавно, но я не понимал, откуда такая реакция. Она не хочет со мной общаться? Но мы ведь только-только заговорили! Я же не мог её сразу оттолкнуть? Но тут на ум пришли издевательства новых одноклассников и слова, которые мама повторяла мне всю жизнь. Не мог же?.. - Меня зовут Джейн. - Красивое имя! - вновь улыбнулся я, но в этот раз это далось уже не так легко. В горле встал ком, а меня будто ошпарило чувство жгучей обиды. - Больше не разговаривай со мной, пожалуйста. Вот так вот просто, без всяких прелюдий. "Не разговаривай со мной, пожалуйста." Мне вдруг снова захотелось заплакать, но я мужественно сдержал слёзы. Иначе миссис Флеминг опять накричит, а все остальные будут смеяться. Обидно. Очень обидно. Это всё из-за того, как я выгляжу? Но разве человека не надо судить по его поступкам? "Ты порождение дьявола". Каждый вечер я слышал через тонкие стены, как мама, стоя на коленях, молилась и вопрошала Всевышнего, за какие грехи он послал ей не сына, а адское отродье. А я ведь всегда старался быть хорошим сыном! Я помогал ей с уборкой, носил продукты, никогда не скандалил, много не просил, потому что знал, что мама, после смерти папы на войне, не может позволить себе излишеств! Ком в горле рос и уплотнялся. Ещё чуть-чуть - и я разрыдаюсь, на потеху всему классу. Но тут прозвенел спасительный звонок. Вводный урок, единственный в этот день, был окончен. Я тут же подхватил рюкзак, наскоро выцепил из гардероба свою куртку и пулей кинулся домой. Без мамы дома было лучше всего. Можно было реветь сколько угодно, и никто не услышит, никто не осудит. Можно было вымочить в слезах всю простыню, а потом просто вывесить её за окно, где на холодном сентябрьском ветру она высохнет буквально за полчаса-час. Дома безопасно.***
Мама ударила меня. Впервые за всю мою жизнь. Это произошло в конце сентября, когда я, устав от вечных насмешек, нагрубил мальчишкам, которые меня задирали. А они тут же рассказали об этом учителю, ещё и всё преувеличив. В итоге маму вызвали в школу. И придя домой, она первым делом подозвала меня к себе и дала пощёчину. А затем заставила опуститься на колени и замаливать свои грехи до тех пор, пока она не посчитает, что я всё осознал и раскаялся. В ушах всё ещё звенело от сильного удара по впоследствии раскрасневшейся щеке, а я уже стоял голыми коленями на холодном и твёрдом полу и умолял Господа Бога о прощении, глотая слёзы. Это всё несправедливо. Почему учитель не разобралась во всём, так ещё и преувеличила масштаб проблемы в глазах мамы? Почему мама даже не попыталась меня выслушать? Почему ударила меня? Почему я должен замаливать грехи, которых не совершал? Почему, почему, почему, почему... Почему я родился таким?***
Теперь мальчишки из школы поняли, как ещё можно меня достать. Каждый раз, когда кто-то из них в чём-то провинялся, всё в итоге сваливали на меня. А иногда они даже сами устраивали мелкие пакости, чтобы потом нажаловаться миссис Флеминг на меня. И моя репутация падала всё ниже и ниже, мамины удары становились чаще и сильнее, а время замаливания моих "грехов" увеличивалось до нескольких часов... Но самое худшее произошло спустя ещё месяц. Играя на большой перемене в мяч во дворе, мои одноклассники случайно разбили окно, причём не просто какое-то обычное, а окно в кабинете директора. До чёртиков напуганные, они конечно же сказали, что это был я. И когда меня самого вызвали к директору... Я не знаю, что со мной тогда случилось. Меня будто прорвало. Я просто вспомнил все их предыдущие издёвки и обвинения, предвзятость учителей, мамины удары, простои на полу по несколько часов, из-за которых мои колени стали плохо гнуться и на них образовались синяки... И я просто не смог больше держать всё в себе. Я сорвался и накричал на всех, кто был в кабинете, а когда один из издевавшихся надо мной мальчиков вскочил, собираясь что-то сказать, я со всей силы ударил его, из-за чего он упал на пол и под его глазом налился уродливый тёмно-фиолетовый синяк. Миссис Флеминг была явно шокирована таким срывом обычно спокойного ученика. А вот директор лишь вздохнул и махнул рукой учителю. - Уберите этого мальчишку из моего кабинета. Сил моих нет его видеть. Маму снова вызвали в школу, а меня тем временем отстранили от оставшихся уроков и отправили домой. Путь домой был долгим - школа находилась достаточно далеко, а ежедневные затраты на транспорт - последнее, что мы могли себе позволить. Шёл я угрюмый, опустив голову. Только сейчас, когда я немного остыл, я осознал, что натворил. Я накричал и оскорбил учеников, учителей и даже самого директора в их же присутствии, так ещё и ударил своего одноклассника. После всех моих предыдущих "провинностей"... Я не удивлюсь, если меня исключат. И мама больше никогда не отдаст меня в школу снова, потому что это будет означать ещё больше затрат и больше нервов. Из моих глаз покатились слёзы. Неужели всё так и закончится? Неужели у меня больше не будет шанса на нормальную жизнь? И ведь всё из-за того, что я выгляжу не так, как другие... Внезапно я во что-то врезался. Вернее не во что-то, а в кого-то. Подняв покрасневшие глаза, я увидел нескольких парней, гораздо старше меня. Может быть... лет на восемь? Но в следующую секунду все вопросы насчёт возраста стали не важны, ибо я оказался со всей силы впечатан в ближайшую стену. - Ты действительно думаешь, что можешь побить моего брата и уйти безнаказанным, крыса белобрысая? Мои ноги подкосились. Всё сходится. Парень, в которого я врезался, был просто до ужаса похож на одноклассника, которому я поставил синяк всего двадцать минут назад. - Ребят, предлагаю преподать ему урок, - впечатавший меня в стену буквально содрал с меня рюкзак, из-за чего и так старая и потёртая лямка порвалась окончательно, и швырнул его прямиком в ближайшую лужу. А затем он поднял руку и нанёс точный удар мне по зубам. Из глаз брызнули слёзы, а из губы - кровь. Больно, больно, больно... Я попытался было вырваться, но тщетно. Брат моего одноклассника занёс руку для ещё одного удара, а сзади его дружки топтали и рвали мои вещи. - П-пожалуйста... не надо! Я не хотел! Это вышло случайно! Я... я просто... - Смотрите-ка, на равных по силе кидается, а перед теми, кто сильнее, - всё! Невинная овечка! - удар в живот выбил из меня весь воздух и заставил подавиться собственной кровью. - Даже если ты и "не хотел", синяк под глазом моего братишки всё равно есть. А то, как ты самым наглым образом пытался свалить на него и его друзей все свои провинности? Ты не думай, я всё знаю!***
Я рухнул на землю, пытаясь отплеваться от крови. Один из старших пнул меня ногой в живот, а затем... они ушли. Вот так просто и внезапно, они ушли так же быстро, как и появились, а я остался валяться на мокрой после недавнего дождя дороге. По моим щекам текли слёзы боли и жгучей обиды. И это - за один синяк, поставленный практически случайно? Ну конечно... Я ведь порождение дьявола, которое заслуживает это одним своим существованием. Так мама и скажет, когда увидит меня в таком виде. Я попытался подняться, но тут же снова упал. Боль в животе была просто адской, а на всём остальном теле наверняка уже расцвели самые разные синяки. Отчаянно всхлипнув, я собрал все свои оставшиеся силы в кулак и попробовал ещё раз. На этот раз, с трудом, но получилось и я тут же опёрся о стену, на которой остались небольшие пятна моей крови. Тяжело дыша, я выхватил свой рваный рюкзак из лужи. Всё внутри промокло, а книги - безнадёжно испорчены. Отлично... Мама, отдавшая за всё это немалые деньги, точно меня убьёт. Обе лямки порвались, так что рюкзак пришлось нести до дома в руке, второй придерживаясь за всё, что можно. Когда я открыл дверь, съёжившись от предстоящего маминого гнева, в квартире никого не оказалось. Мамы не было. Странно... Не могли же её так надолго задержать в школе? Ну... может это и к лучшему. Я хотя бы успею обработать всё, что осталось после тех старших мальчиков.***
А может и не к лучшему... Просто ждать и не знать, когда грянет гром, было ужасно. Завернувшись в дырявое одеяло, я сидел на кровати и пытался подготовиться. Но каждый раз, когда я думал, что готов, ожидание растягивалось на минуты, часы... И я уже не был уверен, что готов. Но вот, когда я меньше всего этого ожидал, в старом замке заскрипел ключ. Всё внутри меня сжалось. Я не готов, я не готов, я не готов. Господь, прошу, сжалься надо мной. - АЙЗЕК! - мамин истеричный крик, наверное, было слышно даже у соседей. Я собрал в кулак всю свою волю и смелость и побрёл в коридор. Мама стояла там, пошатывающаяся и с каким-то мутным взглядом. В руках у неё была бутылка, надписи на которой я не рассмотрел. - П-привет, мам... - пробормотал я, опустив взгляд. Посмотреть ей в глаза у меня просто не хватало смелости. В ту же секунду моё сердце ушло в пятки. Мама замахнулась и ударила меня так, что в ушах зазвенело, а глаза заслезились. - М-мам, пожалуйста, не... - Замолчи, исчадие ада! Сгинь! Ты приносишь в мою жизнь одни беды! Сил на тебя никаких нет! Мама меня пугала. Её лицо исказилось от гнева и истерики, а от её криков хотелось спрятаться Я... Я не хочу снова стоять на коленях и молиться всю ночь... Не хочу, не хочу, не хочу... Я устал от этого всего... Пожалуйста, просто прекратите! Внезапно мои мысленные мольбы прервала мама, которая схватила меня за ухо, очень больно дёрнула и толкнула меня к входной двери. - Убирайся из моего дома, дьявольское отродье! Сгинь на улицах! В один день Господь покарает тебя!***
Она выгнала меня. Просто взяла и выкинула на улицу, как мешок с мусором. - Мама! Мамочка! - всхлипывал я, барабаня по двери, - П-пожалуйста... открой! Обещаю, я буду самым лучшим сыном! Я буду молиться, сколько ты захочешь, хоть целые сутки! Просто... пожалуйста... открой... Я сполз по двери и свернулся на грязном полу этажа. Может, если я проявлю достаточно упорства, мама за ночь успокоится и пустит меня обратно? Но мои надежды не сбылись. Очень скоро я услышал хриплый голос соседа. - Эй, сопляк белобрысый! Проваливай отсюда! - я открыл покрасневшие от слёз глаза и посмотрел на него. Это был толстый и заросший мужчина, который постоянно со всеми спорил, и неважно, о чём был разговор. - П-простите, сэр... Просто... моя мама... - я не выдержал и всхлипнул. Мужчина лишь расплылся в ухмылке. - Аааа, так она всё-таки решила избавиться от такого выродка, как ты. Ну, в любом случае, выметайся из дома. Уверен, не только мне на тебя смотреть противно. - Н-но на улице холодно... Начало ноября... - Пацан, ты думаешь, мне не плевать? Проваливай. Или ты вдруг забыл, где здесь выход? Тогда я не постесняюсь тебя спровадить, - сосед схватил меня за плечо, сильно сжав, и грубо поставил на ноги. Минута - и вот я уже стою на улице, в старом растянутом свитере, шортах по колено и босой. Оглянувшись на закрывшуюся дверь подъезда, я понял - я больше никогда не смогу вернуться в этот дом.***
Жить на улицах было плохо, трудно и страшно. Постоянно хотелось есть, но у меня были только те крохи, которые удавалось украсть или найти на помойках, еду с которых приходилось есть через силу и молиться Господу, чтобы я не заболел из-за неё. Да, мне пришлось научиться воровать. Воровать еду из магазинов, кошельки прохожих или ценности, которые можно было продать. В самом начале я даже попробовал попрошайничать. Нашёл на земле коробку из-под еды и сел с ней на какой-то площади. И это принесло один вред. Большинство людей, проходящих мимо, кривились при виде меня, а некоторые начинали бормотать под нос молитву. Были ещё такие, которые кидали мне пару мелких монеток и уходили с таким видом, будто только что спасли мир. А в конце дня меня просто побила компашка детей и отобрала все деньги. Больше я этим не занимался. Эх, умел бы я играть на каком-нибудь музыкальном инструменте, может заработал бы больше...***
Из раны на правом глазу ручьём текла кровь, а я даже не мог ничего сделать. Я боялся трогать лицо - знал, что своими грязными руками могу занести заразу. Больно, очень больно... Всё, что я мог сделать, - лечь на спину (может, крови вытечет меньше?) и, тихо всхлипывая от боли, благодарить Всевышнего за то, что не остался без глаза. В тот вечер я попытался вытащить кошелёк из пальто какого-то мужчины. А он... резко развернулся и полоснул меня по лицу карманным ножом. Кажется, он что-то кричал мне вслед, но я уже бежал, зажимая рану рукавом. Воровать приходилось много. И это было сложно. Сложно оставаться незаметным, когда в толпе ты - белая ворона (причём в прямом смысле) и тебя легко заметят. Мне правда жаль, что я так поступаю с другими людьми. Правда... Но я просто хочу жить...***
Холодно. Так холодно, что мои слёзы замерзают. Зима в этом году наступила рано. Слишком рано для бездомного меня. Я сидел в маленьком переулке, забравшись в выкинутый кем-то старый сломанный шкаф, и отчаянно пытался получше закутаться в свой свитер. Но всё без толку. Я замерзаю. Я замёрзну до смерти. Я ещё раз всхлипнул и заплакал в полную силу. Я не хочу умирать. Я просто хочу жить, даже если и такой жизнью. Пальцы онемели. Я почти не могу ими шевелить. Веки потяжелели, и я закрыл глаза. Лучше бы моя смерть была быстрой и безболезненной... - Эй парни, смотрите, тут ребёнок. Белющий, что снег. Словно сквозь вату, я услышал голос. А потом ещё один. Я попытался открыть глаза, но не получилось. - Что, думаешь мёртвый? - Цыц. Он живёхонек. Хотя уже одной ногой в могиле. Чьи-то мозолистые руки вытащили меня из шкафа и сунули мне в рот горлышко бутылки. Там была какая-то жидкость с резким вкусом, из-за которой внутри стало потеплее. Не знаю, из-за этого ли, но я почувствовал, как теряю сознание. Последнее, что я запомнил, - как те же мозолистые руки подняли меня и куда-то понесли.***
Мне было тепло. Это первое, что я понял, придя в себя, но ещё не открыв глаза. Никогда в своей жизни я не радовался теплу, как сейчас. Я жив... Я не умер... По моей щеке скатилась слеза облегчения и радости. - О, проснулся, - пробасил кто-то рядом. - Ну давай, как себя чувствуешь? Наконец открыв глаза, я увидел сидящего рядом бородатого мужчину за сорок в старой и заношенной одежде. Позади маячили ещё два мужских силуэта. - Я... Н-ну... нормально... - Да не пугайся ты так. Не съедим мы тебя, даже за неимением еды, - незнакомец улыбнулся, обнажая ряд подгнивших зубов. - Я Уильям. А вон там Кевин и Роберт. - Уильям указал на двух молодых (не больше тридцати) парней. Кевин был русоволосый и в побитых круглых очках. Кажется, он был очень умным... У Роберта же была копна длинных и неухоженных каштановых волос. Они все сидели вокруг маленького костерка, разведённого между двумя каменными плитами. - Простите... но где мы? - Заброшенное здание школы ближе к окраине, - заговорил Кевин, поправляя очки. - В разгар строительства заказчика обвинили в уклонении от налогов и арестовали, а уже построенное сносить никто не стал, просто бросили. Мы здесь уже который раз зимуем. - А вы тоже... - Бездомные? А по нам что, не видно? - саркастично усмехнулся Роберт. - Меня больше интересует, как ребёнок вообще может оказаться бездомным. Хотя... - он придирчиво оглядел меня. - С твоей внешностью это не так удивительно. Небось родители глубоко верующие? - Д-да... мама. А.. вы почему? - Я сидел в тюрьме за продажу алкоголя во время "Сухого закона", - начал Уильям. - А после выхода никто мне не помог. Абсолютно. Ни денег, ни жилья. Кевин парень умный и образованный, но имел проблемы с азартными играми и в итоге проиграл всё до последнего цента. А Роб был просто лодырем без образования и не хотел работать, и когда его родители умерли, остался у разбитого корыта. - Выбирай выражения, - мрачно процедил Роберт, уставившись в огонь. Я выдохнул. Все эти вопросы помогли мне набраться уверенности для того, чтобы задать самый главный. - Зачем вы помогли мне и принесли сюда? Выражение лица Уильяма резко стало каким-то... серьёзным? - Детям не место на улицах, пацан, - сказал он, положив свою большую руку мне на плечо. - То, что ты там выжил, - большая удача. К тому же, если бы мы тебя не унесли оттуда, ты бы умер. Мы выживали так годами. Думаю, не помрём, если поможем тебе перезимовать.***
Всю зиму я провёл с Уильямом, Кевином и Робертом в этом заброшенном здании. Первый и последний чаще всего уходили искать еду, а я оставался с Кевином, который рассказывал мне очень интересные вещи, которые я бы наверное узнал в школе, но такой возможности у меня, конечно, не было. Однажды он обмолвился, что хотел преподавать математику в университете, но когда я сказал ему, что у него отлично получается объяснять и что он был бы замечательным учителем, он почему-то погрустнел. Может, из-за того, что он так и не стал, кем хотел? Когда в конце марта погода стала теплее, я захотел уйти и вновь выживать самостоятельно. Ведь я и так доставил этим троим достаточно хлопот и до наступления зимы я вполне неплохо справлялся. Но Уильям не захотел отпускать меня и сказал, что теперь мы как-нибудь вместе будем держаться. Хотя я и не сразу принял это его решение, но в тоже время это было... приятно. Всё это время обо мне заботились, уделяли мне внимание, волновались за меня. Я никогда ещё не испытывал такого. Это грело не хуже любого костра. Я стал кому-то нужен.***
Уже была середина июля, когда я начал замечать, что что-то поменялось. Уильям, Кевин и Роберт стали часто садиться в стороне и о чём-то шептаться, иногда обеспокоенно поглядывая на меня. Я не понимал, что происходит. Может, нам больше неоткуда брать еду? Или у кого-то из них появились проблемы из-за какой-то из краж? Я несколько раз спрашивал и несколько раз мне отвечали, что всё хорошо. Но нет же. Что-то явно происходит. Ответ я получил уже через неделю. В этот день Уильям попросил меня сходить найти еды. Что уже было странно, учитывая, что обычно меня не пускали на такие вылазки. Но я согласился, ведь у меня наконец появилась возможность помочь. Проходил я около двух часов, а когда вернулся на наше место... Там никого не было. Мне это показалось странным, но я быстро подумал, что они могли тоже уйти на поиски чего-то нужного. Но день прошёл, наступил вечер, затем и ночь, а Уильяма, Кевина и Роберта всё ещё не было. На следующее утро тоже. Тогда я решил самому поискать их. Да, Нью-Йорк огромен, но они ведь не могли уйти очень далеко, верно? Я провёл несколько часов в поисках, но всё без толку. Их не было. Но когда я проходил по очередной улице, то наткнулся на продавца газет. Что-то зацепило меня - возможно, краем глаза я углядел знакомые лица. И когда продавец отвлёкся, я выхватил у него из стопки одну газету и бросился бежать. Когда я убежал достаточно далеко, то развернул газету. И лучше бы я не видел, что там написано. Их арестовали. Арестовали за попытку вооружённого ограбления ближайшего банка, и из-за них умерло три человека, а ещё семь находятся в больнице. При задержании они отказались что-либо говорить. Я порвал газету и до крови прикусил губу, пытаясь сдержать слёзы. Зачем?.. Зачем они это сделали? Зачем они сделали это с собой?! Зачем они сделали это со... мной... Я всхлипнул. Они могли жить дальше. Да, это сложно было назвать нормальной жизнью, но... всё ведь лучше, чем следующий десяток-другой лет провести в тюрьме... Неужели они настолько устали от этого, настолько отчаялись, что пошли на такой шаг и им уже было не важно, чем всё кончится?.. Я обошёл все ближайшие изоляторы, пытаясь попасть к Уильяму, Кевину и Роберту и поговорить, но из каждого меня выгнали, приняв за попрошайку, околачивающегося там, чтобы найти еды. И тогда, в ту ночь, я впервые за почти год снова встал на колени и вознёс свои молитвы Господу Богу, умоляя пощадить души Уильяма, Кевина и Роберта. Я произносил молитвы, прочно вбитые в мою голову мамой, зная, что скорее всего, Всевышний даже не станет слушать порождение ада вроде меня. Но я не мог ничем им помочь, я не мог сделать ничего, кроме как молиться. Это всё, что мне оставалось.***
Лето пролетело незаметно. Мне пришлось заново привыкать к той жизни, какой она была до встречи с Уильямом, Кевином и Робертом. Я... я слышал, что над ними состоялся суд и их посадили на бог знает сколько. Я даже не хотел знать, на сколько именно. Осень, как всегда, наступила рано. Холодало, чаще шли дожди, листья с деревьев опадали и всё будто становилось серее. Холода я пережить ещё мог... Но самое ужасное для меня произошло где-то в середине октября. Я заболел. За весь год жизни на улице я, каким-то чудесным образом, ни разу серьёзно не заболел. А в тот день я просто проснулся и понял, что чувствую жар по всему телу. Меня колотила дрожь, горло ужасно болело, дышать было трудно. Обнимая себя, я шёл босиком по мокрым после дождя дорогам (что, наверное, ещё сильнее ухудшит моё состояние) и надеялся найти какое-нибудь тёплое местечко. Спустя несколько дней болезни я чувствовал, что силы покидают меня. Снова я на грани смерти... Но в этот раз не будет никаких добрых бездомных, что помогут мне, не будет такой удачи. Я умру. Слёзы покатились по моим раскрасневшимся от температуры щекам. Всё прямо как тогда. Снова я отчаянно не хочу умирать. Но тогда я не мог ничего сделать, а сейчас я всё цепляюсь за остатки надежды. Наконец... мне в чём-то повезло. Я нашёл дом с квартирами, входная дверь которого была не заперта. Здесь тепло... Вцепившись в перила, я начал взбираться по лестнице. Я хочу зайти как можно выше, где не будет веять холодом от двери. Второй, третий, четвёртый этаж... Я сбился. В глазах темнело. На мгновение я взглянул на табличку с цифрой. Седьмой этаж. Далеко я забрался... Ноги не держат. Я падаю на пол. Голова будто потяжелела. Из последних сил я подался вперёд и окончательно упал на чьём-то старом коврике для ног. Всё потемнело.***
Я почувствовал у себя на лбу что-то холодное. Я с трудом открыл глаза. Всё плыло. Но одно было ясно точно - это не площадка этажа, где я упал. Это... чья-то квартира. Я поднял трясущуюся руку и нащупал у себя на лбу полотенце, смоченное в холодной воде. Кажется, это называлось "компресс"... Кто его положил? И к чему такая забота? Тем временем в глазах почти перестало плыть и я наконец смог рассмотреть незнакомое место. Похоже, это гостиная. Справа от меня был проход в спальню, где стояла одинокая кровать. Аккуратно заглянув себе за спину, я обнаружил кресло, маленький столик, телевизор и какой-то странный массивный стол с наклоненной вперёд столешницей, на которой лежали рисунки, сделанные на пожелтевшей бумаге. Также сзади была ещё одна комната, из которой доносилось насвистывание. Его я заметил только сейчас. В голове всё ещё было мутно, но и так я сумел подметить, что квартира слегка запущена - тут и там виднелись клочья пыли и грязи (в одном углу я даже заметил паутину), на столике сзади стояла давно немытая посуда. Выглядело так, словно хозяину трудно подняться и банально прибраться. На кровати в спальне чётко было видно вмятину по форме человека, как будто он пролежал там несколько дней. Может у того, кто здесь живёт, проблемы со здоровьем? Внезапно свист в другой комнате прекратился и вместо него раздались шаги. Я невольно вздрогнул - хозяин квартиры точно шёл в мою сторону. Что мне делать? Как вести себя? Как вообще должен вести себя бездомный мальчик, внезапно попавший в незнакомую квартиру? Хозяин остановился возле кушетки на которой я лежал, и я, подняв голову, беспомощно на него посмотрел. Передо мной стоял высокий мужчина лет сорока-пятидесяти. У него была слегка смуглая кожа, редеющие каштановые волосы с сединой, тёмные синие глаза и тонкие усы. Он был одет в свободную серую рубашку в клетку с закатанными рукавами и светло-синие брюки. Эта одежда была немного грязной, да и сам хозяин квартиры выглядел уставшим и слегка запустившим себя. И теперь вот этот человек, чуть наклонившись, с интересом рассматривал меня. - Так ты уже проснулся. Как себя чувствуешь? Я чувствовал себя очень плохо. Меня всё ещё била дрожь, голова болела, а в горле пересохло так, что я не смог сказать ни слова. - Понятно, - мужчина сунул мне в руки чашку с обычной тёплой водой. Я несколько секунд сидел и смотрел на непривычный мне предмет, а потом просто выпил всю воду за раз. Это было... так приятно. Когда я последний раз пил обычную кипячённую воду? - С-спасибо... - только и сумел выдавить я. - Кто вы? И-и почему вы перенесли меня к себе в квартиру? - Джоуи Дрю. И знаешь, не так-то просто проигнорировать ребёнка, лежащего в лихорадочном бреду прямо под дверью твоей квартиры. Тем более с подобной... выделяющейся внешностью, - мне показалось, что на секунду в глазах Джоуи блеснул такой... исследовательский интерес. Какой был у Кевина, когда в своей старой книге по высшей математике он находил какую-то сложную задачку. Но даже если мне не показалось, этот интерес быстро пропал. Я слегка нахмурился. Это имя точно мне знакомо. Я где-то слышал его... Раз или может два... Но как назло в голову ничего не приходит. - Меня зовут Айзек. И-извините, но мне кажется, я где-то слышал ваше имя. Вы... были популярны? Или что-то ещё... Лицо Джоуи сразу изменилось. Вместо дружелюбного интереса оно стало выражать мрачность и какую-то странную тоску. - Можно и так сказать. Но теперь всё это в прошлом. У меня больше ничего не осталось. Только призраки прошлого. Я посмотрел на Джоуи. Он действительно походил на человека, который потерял всё в очень короткий срок. Интересно, а что именно? Семью? Работу? А может вообще дело всей своей жизни? Внезапно он встал и направился обратно на кухню. - Думаю, тебе стоит ещё отдохнуть. Сейчас твоё состояние далеко от хорошего. - Н-но!.. Подождите! - но Джоуи уже ушёл, оставив меня с кучей вопросов. И как я вообще должен отдыхать? Ответов я толком не получил, а вопросов прибавилось... Я повернулся на бок. Всё же Джоуи был прав, когда говорил, что мне нужно отдохнуть ещё. Хоть это, очевидно, просто был способ увернуться от разговора. Я закрыл глаза и снова уснул.***
Разбудил меня звонок в дверь. Не открывая глаз, я услышал как Джоуи проходит мимо меня, чтобы открыть её. Интересно, кто это? Мне показалось, что Джоуи довольно одинок... - А, это ты, - кажется, он не был ни капли удивлён неожиданным визитом. Хотя почему сразу неожиданным? - Джоуи, кажется, мы договаривались встретится сегодня. Что произошло? - Знаешь, Нэйтан, не думал, что ты станешь приходить ко мне домой из-за одной пропущенной встречи. У тебя ведь работа, ты вечно занятой. В отличие от меня. Некто по имени Нэйтан раздражённо вздохнул. - После того, как ты пролежал несколько дней в кровати, смотря в потолок и ни на что не реагируя, я лучше приеду и сам удостоверюсь, что с тобой всё нормально. Я невольно содрогнулся. Это вообще как? Я не думаю, что человек, у которого всё хорошо, будет так себя вести... Джоуи ничего не говорил, и посетитель продолжил. - Слушай, Джоуи. Студия уже как три года закрылась. Не думаешь, что пора уже наконец-то двигаться дальше? Что произошло с оптимистичным человеком, которого я знал? - Ты прекрасно знаешь, что всё это было лишь образом для толпы. Ложью, маской, пустым звуком. Называй, как хочешь, - тон Джоуи стал холодным, а его собеседник устало выдохнул и сменил тему. - Ты так и не ответил на мой вопрос. Почему ты не пришёл? - Небольшой форс-мажор, - я услышал, как Джоуи отошёл в сторону и, готов поспорить, показал на меня. - Ребёнок? Ты где его взял? Да ещё и такого? - кажется, "Нэйтан" совсем не ожидал от своего друга(?) подобного. - Он лежал прямо у меня под дверью. Потерял сознание из-за температуры и, судя по этому и его виду, он бездомный. - И... что ты планируешь с ним делать? - Вылечить. А там посмотрим. - Хм. Вот уж не думал, что ты, Джоуи, когда-нибудь станешь подбирать бездомных детей. - Люди меняются, Нэйтан. Люди меняются... После этих слов в комнате на какое-то время стало тихо. Наконец гость развернулся, судя по звуку, и снова заговорил. - Ладно, думаю, мне пора идти. Я обещал Тессе, что сегодня вернусь пораньше. Да и Уилсон вроде говорил, что заедет на ужин. Давненько я его не видел... - Да, да, иди конечно, - как-то небрежно отозвался Джоуи. Я осмелился приоткрыть один глаз и увидел, как плотный лысоватый мужчина примерно одного возраста с Джоуи, стоя на пороге, полуобернулся и с каким-то подозрением смотрел на своего друга(?). Спустя несколько секунд "Нэйтан" всё-таки отвернулся и напоследок сказал: - Позвони мне завтра вечером. Всего хорошего, - и он ушёл, захлопнув за собой дверь. Джоуи некоторое время просто стоял и смотрел в одну точку. Затем он всё же сдвинулся с места и запер за "Нэйтаном" дверь, а потом ушёл в спальню. Я же снова закрыл глаза. Что же всё-таки здесь происходит? Что происходит с Джоуи? И что за студию они упоминали?***
Кажется, мой сон стал очень чутким за время жизни на улице. Это я понял, когда проснулся утром следующего дня из-за того, что Джоуи поставил миску с бульоном на столик сзади меня. Он, заметив, что я уже не сплю, подошёл, положил мне на лоб свежий компресс и подал ту самую миску. Я внезапно понял, что не ел уже несколько дней и, взяв её дрожащими руками, выпил бульон прямо так. На глаза навернулись слёзы. Это ведь всего лишь бульон, но... он такой приятный и домашний... Это просто лучшее что я ел за последний год. Джоуи, заметив мои слёзы, лишь тихо хмыкнул и отвёл взгляд. - Из меня отвратительный повар. - Н-нет, ничего такого... Просто... Спасибо вам большое. На некоторое время повисло молчание. Я допивал бульон, а Джоуи сидел в кресле и наблюдал за мной. - Может, попробуешь встать и пройтись? - спросил он, когда я закончил. - Мне нужно оценить масштаб проблемы. Я кивнул. Мне самому уже немного поднадоело лежать. Не привык я почти два дня лежать и бездельничать. Поэтому, оперевшись на локти, я сел и обнаружил, что обе мои ноги забинтованы. Как я раньше этого не заметил? - Твои ноги были в довольно паршивом состоянии. В некоторых местах, кажется, даже попала зараза и они воспалились, но тут я уже не помощник, - пояснил Джоуи, в ответ на мой вопросительный взгляд. Ну да. Весь этот год я провёл босым, приучившись не обращать внимания на боль в ногах. А то я бы просто умер от голода в каком-нибудь переулке. Оказывается, мне очень повезло, что я вообще ещё мог ходить. Я аккуратно ступил на коврик перед кушеткой. Сначала носком, потом одной пяткой, потом другой. И вот я уже нетвёрдо стоял на ногах. Я хотел было сделать шаг, но внезапно в глазах потемнело, голова закружилась, а ноги пронзила острая боль и я упал на пол. Встать не получалось - я почувствовал слабость во всём теле. Я с надеждой посмотрел на Джоуи, который всё ещё сидел в кресле. Кажется... он и не собирается мне помогать. Но вот он внезапно поднялся, подошёл ко мне и, подхватив под мышки, поставил меня на ноги, а потом помог лечь обратно на кушетку. Странно... Джоуи больше выглядел как человек, который вместо того, чтобы помочь встать, пройдёт по головам, не заботясь о других. Возможно... раньше он таким и был? - Отдохни ещё. Возможно, придётся сходить к врачу по поводу твоих ног. Я кивнул и просто продолжил наблюдать за Джоуи. А он тем временем подошёл к телефону, стоящему на телевизоре, и стал набирать чей-то номер. Может, он звонит тому самому Нэйтану? Тогда это значит, что уже вечер, и я проспал весь день... - Да, это Джоуи. Удивлён, что я выполнил твою маленькую просьбу? Кажется, это и правда был Нэйтан. Как-то незаметно для себя я подсмотрел его номер и как пользоваться этим телефоном. Может, оно мне ещё пригодится...***
На следующий день мы всё-таки пошли к доктору. Сам визит прошёл как в тумане, да и говорили в основном с Джоуи. Я же всё это время пытался осмыслить факт, что от квартиры до клиники Джоуи нёс меня на руках. На руках меня носили всего один раз - почти год назад, когда я чуть не замёрз насмерть и меня нашли Уильям, Кевин и Роберт. Но тогда я потерял сознание и не понимал ситуации. А тут Джоуи, одевшись, просто подхватил меня на руки и понёс. Я несколько раз спрашивал, не тяжело ли ему, и предлагал идти самостоятельно, но он отказывал и говорил, что я очень лёгкий и худой. Из того, что я услышал у врача, я понял, что мне надо сделать какую-то операцию, которую назначили на завтра. Вскрыть, вычистить, обработать... Я практически ничего не понял, но то, как это звучало, мне не очень понравилось. В медицине же, кажется, есть способ заставить человека "уснуть" на время операции? А ещё я услышал, как Джоуи пробормотал что-то про деньги. Точно... Ему же придётся потратиться на моё лечение. А он не выглядит как человек с лишними деньгами. - Эмм... Простите, что вам приходится тратить свои деньги на докторов для меня... - сказал я на обратном пути. Джоуи просто промолчал. Ну да, наверное это было немного грубо... Не думаю, что есть люди, которым будет приятно, когда им напомнят о своей... небогатости. Операция, которая состоялась на следующий день, оказалась не такой уж и страшной. Меня никто не усыплял, но и было почти не больно. Скорее, просто неприятно. И жидкость, которой обработали ноги, щипала. Старые бинты из квартиры Джоуи поменяли на новые и меня отпустили. А температура, тем временем, постепенно спадала. В общем, мне становилось лучше.***
- Это Бенди, Борис и Алиса, - Джоуи, отвечая на мой вопрос, перечислил трёх мультяшных персонажей, изображённых на рисунке, висящем на кухне. - Когда-то я и ещё один человек создали их. - Генри Штейн, - я понял это, прочитав подпись на рисунке. - Именно он, - кажется, Джоуи не горел желанием говорить об этом. Он вообще с неохотой говорил о своём прошлом. Почему я вообще спросил про этих персонажей? Всё потому, что я наконец вспомнил, где слышал имя Джоуи Дрю. Когда мне было пять, я видел Бенди, Бориса и Алису на рекламе мультфильма. А потом все вокруг стали говорить, что знаменитая Студия Джоуи Дрю обанкротилась. Тогда это был для меня всего лишь очередной "взрослый" разговор, но сейчас, когда я знаю Джоуи лично... Мне становится очень интересно. Интересно, что это была за студия, насколько она была популярна, почему обанкротилась... Но Джоуи, похоже, не очень хочет об этом говорить. И вообще, кажется, закрытие студии - причина того странного состояния, о котором говорил Нэйтан. Может, спросить у него, когда он придёт в следующий раз? Или как-нибудь незаметно взглянуть на пробковую доску позади меня? Я уверен, что на одной из бумажек на ней видел надпись "Студия Джоуи Дрю". Но пока я мог только сидеть на табуретке за длинным столом на кухне, болтать в воздухе своими забинтованными ногами и пить бульон, который приготовил Джоуи. Он сказал, что по мере выздоровления мне можно будет более "тяжёлую" пищу. А пока я питался бульоном, что всё равно мне очень нравилось. Хоть Джоуи и не выглядел поваром с большим опытом, готовил он вкусно. Или просто после жизни на улице мне любая домашняя еда кажется вкусной? Ну, неважно. Всё лучше, чем остатки еды из помойки.***
Прошла неделя, и за это время моя температура почти пришла в норму, а горло болело уже не так сильно. Но вот Джоуи... В один день он просто перестал вставать с кровати. Всё началось накануне, когда он зашёл на кухню и с силой швырнул на стол конверт, из которого выпало... приглашение на свадьбу? Я успел разглядеть только фамилию "Пендл" и что-то про "ваша студия свела нас вместе". Джоуи схватил ручку и быстро поставил крестик на пункте "к сожалению, отклоняет приглашение", а затем так же быстро вышел. Через пару минут я услышал щелчок замка входной двери - наверное, он пошёл отсылать приглашение обратно. Оставшийся день был какой-то... напряжённый. Вроде всё было как обычно, но это приглашение явно вывело Джоуи из равновесия. А на следующее утро он не поднялся. Всё было прямо, как тогда сказал Нэйтан, - Джоуи лежал, совершенно ни на что не реагируя. Он точно не спал - его глаза были открыты, но и они не двигались. Сначала я даже испугался и подумал, что он умер, но он совершенно точно дышал. В первый день я очень активно пытался растормошить его, но без толку. - Мистер Дрю... Вы поешьте хотя бы, что ли... - на второй день я принёс ему тарелку с едой, которую нашёл в холодильнике. Но Джоуи даже не дрогнул. Это же только на время? Он же не всю жизнь так лежать будет? Наверное, стоит просто подождать... Я ждал день, два, три... На четвёртый понял - бесполезно это всё. Он не "просыпается". И я ничего не могу сделать. Попросить бы кого о помощи, вот только кого? С соседями, кажется, Джоуи не общался, да и не мог я просто попросить незнакомого человека помочь такому же незнакомцу со странной и неизвестной проблемой. Но вдруг меня осенило. Нэйтан! Он ведь друг Джоуи и уже сталкивался с таким поведением. Он точно сможет что-то сделать. Я чуть ли не свалился с кушетки и добрался до телефона. Дрожащими руками я набрал еле-еле вспомнившийся номер. И вздохнул от облегчения, когда в трубке раздался искажённый, но знакомый голос. - Компания "Archgate", Нэйтан Арч у телефона. Нервно сглотнув, я прочистил горло и начал. - Здравствуйте, мистер Арч. Меня зовут Айзек и... я звоню вам насчёт Джоуи. Джоуи Дрю. На том конце на несколько секунд повисла тишина. Конечно, не каждый день тебе звонит незнакомый ребёнок и начинает разговор про твоего друга. - Значит, ты тот самый мальчик, которого подобрал Джоуи? Впрочем, неважно. Что случилось? - Ну... мистер Дрю уже четвёртый день лежит в кровати, смотрит в потолок и ни на что не реагирует... Я не знаю, что происходит, но всё это не выглядит нормальным. И я подумал, что может быть, вы что-то об этом знаете? Я услышал, как Нэйтан устало вздохнул. Ну да, он уже во время того разговора с Джоуи показал всё своё отношение к этой ситуации. - Хорошо. Я приеду, как только смогу. Но предупреждаю, это может произойти даже не сегодня. У меня довольно много работы. Я даже не сразу ответил ему. Я на секунду замер в удивлении. Неужели получилось? Я очень боялся, что Нэйтан не воспримет меня всерьёз, подумает, что его разыгрывают, что-нибудь ещё... Да что угодно! Но он послушал меня и даже пообещал приехать. - С-спасибо большое... Хорошего вам дня! - сбивчиво попрощался я и положил трубку на место.***
Нэйтан действительно приехал только вечером следующего дня. Внезапно раздавшийся звонок в дверь заставил меня чуть не уронить кружку с водой. Я поспешил открыть. На пороге и вправду стоял Нэйтан, оценивающе оглядывающий меня. - Всё ещё лежит? - наконец спросил он. Я лишь кивнул. Ничего больше не сказав, Нэйтан направился прямо в спальню. Со знанием дела подходит к ситуации... Видно, что это уже не в первый и даже не во второй раз. Остановившись возле двери, я заглянул в замочную скважину. Несколько секунд он стоял возле кровати, на которой лежал Джоуи. А затем на лице Нэйтана появилось... сожаление? - Знаешь... если тебе так сложно держаться, я вполне могу написать Генри. Конечно, вы тогда знатно поругались и с тех пор не общались, но из того, что я о нём помню, он точно не останется в стороне... - Только посмей. Я невольно вздрогнул. Джоуи так резко сел, что я сначала даже не успел сообразить, что происходит. А как он прошипел эти два слова... Такой... тихой злобы я никогда не слышал. Мама всегда прямо кричала на меня, выпуская всю злость и недовольство. А сейчас в голосе Джоуи было столько яда, что я не мог не задать себе вопрос: что же такого произошло между ним и этим "Генри"? - Если ты не хочешь, чтобы я "посмел", тогда встань уже и перестань загонять себя. Прошло три года, Джоуи. И с тех пор ты не сдвинулся ни на миллиметр. Разве что работу новую нашёл. И то ты на ней еле держишься. Да, я понимаю, студия много для тебя значила, но это не означает, что после её закрытия жизнь кончилась! - Ты ничего не понимаешь, Нэйтан, - Джоуи поднялся с кровати и нетвёрдо встал на ноги - шесть дней лёжа наверняка же даром не пройдут... Но зато его тон был таким твёрдым и холодным, что меня пробрало. - Студия была делом моей жизни. Можно сказать, она и была моей жизнью. Я пожертвовал ради студии слишком многим. Ты думаешь, Сэмми и другие сотрудники пропали просто так? А сын Эммета Чемберса? Сбежал от своего богатого папаши? Нет. Их убило то, что я создал. Я пытался создать живых мультяшек, пожертвовал ради этого людьми, и что в итоге? Студия просто закрывается! Как думаешь, что ещё я должен чувствовать? Я застыл в шоке. Что... что всё это значит? Из-за Джоуи... умерли люди? Что он создал? Что их убило? И что значит "пытался создать живых мультяшек"?! Я помотал головой. Это всё слишком сложно и внезапно. Я ничего не понимаю. Может, лучше вообще не пытаться? Я не знаю ничего про студию и не могу делать какие-то выводы. А Джоуи тем временем выдохнул и, немного успокоившись, продолжил. - Знаешь, в последнее время мне действительно стало легче. Но то приглашение на свадьбу от Эллисон совершенно выбило меня из колеи. Нэйтан, хоть и явно шокированный такими откровениями, тоже быстро взял себя в руки. - Хорошо, если так. Не забывай, на тебе теперь ещё лежит ответственность за жизнь ребёнка. - Это он тебе рассказал? - Именно. Смышлёный мальчуган. И сразу видно, что волнуется за тебя. Ты, кстати, так и не ответил. Что будешь с ним делать? Ему явно уже стало лучше. Я заставил себя выкинуть из головы мысли о словах Джоуи и прислушался, стараясь ничего не пропустить. Такое ощущение, что сейчас решается вся моя жизнь... - Я думал об этом. Его появление очень... разбавило мою жизнь. Да и идти ему некуда. Впрочем... это всё серьёзно. Не думаю, что я настолько ответственен, чтобы содержать ребёнка. - Мда... Где тот старый добрый Джоуи, который всегда сразу принимался за что-то новое? - И чем это рвение для меня обернулось? Банкротством. - Твоя правда. В любом случае, вот тебе ещё один стимул вытащить себя из этой дыры. Если хочешь улучшить и свою жизнь, и заодно его - возьми, наконец, себя в руки. Я замер. Джоуи что... думал о том, чтобы дать мне и дальше жить у него? Мне?.. Я не могу в это поверить. Всё это время я готовился к тому, что когда я выздоровею, Джоуи вышвырнет меня обратно на улицу. И я даже ни разу не подумал "а зачем человеку тратить время, деньги и силы на того, от кого он в итоге избавится?" Так Джоуи ещё и сказал что с моим появлением его жизнь стала лучше... Я закусил рукав свитера, пытаясь сдержать слёзы. Неужели хоть кому-то я принёс не только вред?.. Но мне пришлось попытаться взять себя в руки - я услышал, как кто-то направляется к двери. Я так быстро метнулся к кушетке и сел на неё, что ноги будто прострелил кто-то. Нэйтан вышел из спальни, и ещё раз оглядел меня, старающегося не выдать того, что я вот-вот расплачусь. Он уже стоял на выходе из квартиры, когда я, вдохнув, выдохнув и прочистив горло, задал вопрос, который собирался задать с самого начала. - Простите... А что это была за студия такая? Нэйтан обернулся и с сомнением посмотрел на меня. - Студия была тем, во что Джоуи вкладывался больше всего. Хотя он принял некоторые решения, которые... вызывают вопросы, она была впечатляющим результатом его усилий. Но не советую углубляться в эту тему. Она может содержать гораздо больше подноготной, чем ты способен понять. И он ушёл. Это было странно... Такое ощущение, что в этом деле со студией столько странного, что я бы не понял всего, даже если бы работал там. И если быть честным... я и не хочу понимать. Не хочу копаться в истории и выяснять, что произошло в этой студии и что такого сделал Джоуи. Он помог мне, почти вылечил и теперь думает о том, чтобы позволить мне жить с ним. И после этого я должен... как там говорят? "Копаться в его грязном белье"? Нет. Я не хочу. Может, так я просто сбегаю от реальности, но для меня так будет лучше. Со временем я забуду обо всём этом... и смогу жить спокойно. - Ты всё слышал, не так ли? - передо мной, скрестив руки на груди, стоял Джоуи. Я поднял голову и посмотрел на него. В моих глазах стояли слёзы, которые я всё это время пытался сдержать. - Вы... правда позволите мне остаться?.. - Посмотрим. Может, тебе вообще лучше будет жить на улице, чем со мной. Проигнорировав слова Джоуи, я вытер глаза рукавом, подался вперёд и... обнял его. Я не знаю что на меня нашло. Я просто захотел как-то выразить свою благодарность. Если так подумать, когда я последний раз кого-то обнимал? Мама всегда отталкивала меня, когда я пытался это сделать. А больше и некого было. Получается, это... первый раз? Я почувствовал, как Джоуи положил мне на макушку ладонь и слегка взъерошил волосы. Я поднял голову и увидел, как он мягко улыбается. Немного неумело, как будто тоже делает это впервые в жизни. Я шмыгнул носом и снова уткнулся в его рубашку. Плевать, что там было с этой студией. Сейчас Джоуи для меня - лучший человек на свете.***
Джоуи и правда стало лучше после того вечера. Он будто снова ожил. Стал больше времени проводить за работой (оказывается, он работает из дома иллюстратором книг - в основном научных и романов). А со мной он проводил своё свободное время. Джоуи купил мне несколько учебников, чтобы я нагнал школьную программу, и иногда помогал с учёбой. Он даже пустил меня за тот странный наклонный стол, который, как он объяснил, является специальным столом для аниматоров, и стал учить рисовать! У меня неплохо получается, хотя вот людей рисовать довольно сложно. А ещё, я вроде как уже выздоровел. По крайней мере, я больше не чувствую жара и слабости, а горло не болит. Чем больше проходило времени, тем больше я узнавал Джоуи. Он, конечно, не без странностей, но всё равно хороший. В конце концов, у каждого человека свои странности, верно? Недавно он даже рассказал мне, почему я так выгляжу. Оказывается, в человеческом организме есть такие клетки, которые называются "меланин". Они отвечают за цвет кожи, волос и глаз. А если меланина почему-то нет в организме, человек рождается таким, каким родился я. И таких людей называют "альбиносами". Сначала я немного не понял. Мама всё детство говорила, что такая внешность - проделки Дьявола. А тут оказывается, что всему есть вполне логичное научное объяснение. На этот вопрос Джоуи ответил, что и появлению человека есть научное объяснение - просто некоторые люди верят в другие вещи. Они верят в то, что "исповедует" их религия. Так, кажется. И что есть разные религии, и они все объясняют одни и те же вещи по-своему. Это было немного непривычно и сложно... но интересно. Ведь до этого я не знал ничего, кроме рассказов мамы и книжек, которые она заставляла меня читать. Мне нравится жить с Джоуи. Я чувствую, что я правда кому-то нужен. Что от меня могут быть не одни только неприятности.***
Прошло уже больше месяца. И в последние несколько дней что-то определённо начало происходить. Всё началось с того, что однажды с утра Джоуи поднял меня со словами "Позавтракаешь и собирайся, надо тебе документы заново сделать". А я до этого даже и не думал, что всё это время жил у него почти незаконно... Может, Джоуи тоже понял только сейчас, но... Слишком это внезапно. Да и Джоуи человек не глупый. А значит, с чем-то это должно быть связано. Но новые документы мне сделали. А потом рассказали, что мама ещё полгода назад продала нашу квартиру и уехала неизвестно куда, а меня не смогли найти. Но теперь, когда я нашёлся, меня должны отправить в приют. Если честно, я испугался. Я только-только привык к жизни у Джоуи, а теперь... Из ставшей почти родной квартиры меня отправляют в приют. Я уже было собрался запротестовать, как тут Джоуи попросил меня выйти из кабинета и подождать в коридоре. О чём он говорил с тем мужчиной из опеки, я не услышал - дверь была толстой. Но говорили они долго, и из кабинета Джоуи вышел явно удовлетворённый и со стопкой каких-то бумаг. Потом телефон в квартире стал периодически звонить, а Джоуи - часто куда-то уходить. Время сдачи иллюстраций ещё не подошло - за это время я успел запомнить его рабочее расписание, а значит, неизвестно, куда Джоуи могло занадобиться. Но затем наступило четвёртое декабря. И этот день я запомнил на всю свою жизнь.***
Я сел на кушетке и потянулся. Времени было половина девятого утра, так что я сразу встал и пошёл на кухню. Но вот что странно - Джоуи там не было. Всё ещё спать он не мог - он всегда вставал в шесть утра, даже без будильника (и я подозреваю, это привычка ещё со времён студии), а значит, он опять куда-то ушёл. Интересно, почему именно с утра? Обычно он отлучался где-то днём, может вечером. Ну ничего, я и подождать могу. В холодильнике вроде бы осталась еда со вчерашнего дня. Ждать пришлось недолго. Уже через десять минут я услышал, как в замке заскрипел ключ и открылась входная дверь. На кухню зашёл Джоуи, на ходу снимая с себя пальто, и положил на стол тонкую папку с бумагами. Я уже хотел встать, чтобы помыть за собой тарелку, но Джоуи остановил меня и сел напротив. - Присядь, Айзек. Предстоит небольшой разговор и лучше, если во время него ты будешь сидеть. Я, удивлённый, сел. Что же это за разговор такой? Неужели я сейчас наконец узнаю, что это были за поездки, звонки и бумаги? - Хочу сразу сказать. Всё зависит от твоего решения. Если ты откажешься - я могу просто отдать документы обратно. Ничего криминального. Это важное решение, так что подумай хорошенько. Я удивлённо посмотрел на Джоуи. Что же это за дело, которое зависит от меня и ради которого он готов так просто отказаться от того, ради чего он столько ездил не пойми куда? Я пододвинул к себе и взял в руки документ, который мне протянул Джоуи. И стоило мне прочитать заголовок, весь мир будто остановился. Это была форма о усыновлении. Я неверяще уткнулся в чёрные буковки на белой бумаге. Я... я точно не сплю?.. Или у меня... как их? "Галлюцинации"? Я несколько раз моргнул и даже ущипнул себя за руку. Ничего не произошло. Ничего не поменялось. Я всё ещё держал в руках этот документ. Внезапно я понял, что на моих щеках остались мокрые дорожки. Я... плачу?.. А... почему? - Не волнуйся, я не шучу. Думаю, я готов взять на себя эту ответственность. Потому... что он не шутит. Он действительно хочет не просто позволить жить мне в его квартире, а стать его семьёй. Его... сыном. Сыном... У меня снова будет семья. Родитель. Дом. Я всхлипнул и, отложив документ, перегнулся через стол и обнял Джоуи. "Я согласен. Согласен..." шептал я, захлёбываясь в слезах. Джоуи на пару секунд замер, а потом встал, обошёл стол и обнял меня. Вцепившись в его жилет, я сам не заметил, как стал пытаться выговорить слова благодарности. Джоуи лишь поднял руку и погладил меня по голове. Это было приятно. Это успокаивало. Он уже был как настоящий родитель... Я ещё раз всхлипнул и покрепче сжал его в объятиях. - Вы... вы же не бросите меня?.. П-правда?.. Джоуи вздохнул и прижал мою голову к своей груди. - Обещаю, что нет.***
- Итак, значит, все необходимые документы у вас есть. Согласие ребёнка тоже. Значит, вам осталось только подписать соглашение. Я вцепился в рукав Джоуи и своими, ещё красными от слёз глазами, смотрел, как он ставит одну единственную подпись. Подпись, которая полностью меняет мою жизнь. - Что ж, я вас поздравляю, - сухо произнёс человек, сидящий за столом. Он, наверное, говорил это уже кучу раз всем, кто подписывал этот документ, но для меня эти слова всё равно значили многое. - Спасибо! - крикнул я ему, когда направлялся к выходу. Мы вышли на улицу. Там шёл снег и город, укрытый им, выглядел очень-очень красиво. - Я... я ведь могу теперь называть вас папой? - с надеждой спросил я у Джоуи, смотря на то, как он наблюдает за снегопадом. Он обернулся ко мне и, присев на корточки, положил руку мне на плечо. - Конечно, - слегка улыбнулся он. - Теперь ты Айзек Дрю.