Лес, точно терем расписной, Лиловый, золотой, багряный, Веселой, пестрою стеной Стоит над светлою поляной. Березы желтою резьбой Блестят в лазури голубой, Как вышки, елочки темнеют, А между кленами синеют То там, то здесь в листве сквозной Просветы в небо, что оконца. Лес пахнет дубом и сосной, За лето высох он от солнца, И Осень тихою вдовой Вступает в пестрый терем свой… Иван Бунин
Осень вступила в свои права, тут же обозначив свою власть холодом и сыростью. Целый месяц шли непрерывные дожди, заставившие жителей Темного Леса прятаться в своих домах сутки напролет. Но вот с приходом осеннего равноденствия грозовой фронт, наконец, отступил, освободив место чуть притухшему солнцу. Лес довольно потянулся, расправляя слипшиеся золотые листья, и встряхнулся, скидывая на выглянувших из укрытия зверьков капли дождя. Легкий солнечный лучик проник сквозь плотные шторы, падая на валявшийся на полу хрустальный кубок, рассыпаясь во все стороны солнечными зайчиками. Один такой, скользнув по шелковому покрываю, попал на лицо царевича. Ваня поморщился, скользнув рукой по простыням в поисках чего-нибудь чем можно закрыться от назойливого солнца, и тут же распахнул глаза, садясь на постели. В кровати, как и в комнате, он находился один, что стало для парня неожиданностью, поскольку дражайший супруг с первыми лучами никогда не вставал, а судя по уже остывшей ткани, Кощей ушел достаточно давно. Наспех облачившись на ходу завязывая расписной пояс, царевич выбрался из комнаты, оглядываясь по сторонам. Хозяином замка тут и не пахло. Ни в комнатах, ни в кухне, даже в саду его не нашлось. Парень взволнованно огляделся, остановившись под яблоней. Что-то было не так. Мужчина никогда просто так не пропадал. Лес приветственно зашуршал, скинув царевичу на макушку золотистый листок. Парень приветливо улыбнулся, стряхнув его с головы, поглядывая на деревья. -А вы, поди, знаете, куда делся? -Деревья согласно качнули ветвями, склоняя их над оградой, -Стало быть, зря волнуюсь? Лес шуршал, протягивая к нему золоченые ветви, говоря о чем-то своем, понятном лишь им. Послушав шуршание листвы, Ванечка направился обратно ко входу в замок, на крыльце неожиданно столкнувшись с кошкой. Мурка умывалась, сидя на чуть нагретом солнцем камне, не особо обращая на застывшего человека внимания. За ее спиной катались двое котят. Ее собственный малыш и ободранный серовато-белый котенок. Дети катались около края ступеньки, рискуя вот - вот упасть на землю, но кошка вовремя развернулась, сладко потягиваясь, придвигая котят пушистеньким хвостом. -И тебе доброе утро, Мурка. Кошка довольно мурлыкала, кивнув головой. Парень присел на ступеньки, протягивая руку и аккуратно почесывая белое ушко. Котята тут же воспряли духом, выбравшись из захвата кошачьего хвоста, прискакали поближе. Маленький кошачий царевич тут же запрыгнул Ване на ноги, боднув головой вторую руку, требуя свою порцию любви и ласки. Второй, впрочем, повел себя более осторожно. Пригнувшись к земле, медленно обнюхивал неизвестного, привыкая к новому запаху. Кошка тихо мурлыкала, потягиваясь. -Ва-анечка, -Мурка мотнула головой, сбрасывая руку, -Я к тебе с посланием, да с просьбой. -Что случилось? -Аи батюшка меня послал. Беда у нас, Вань. В такой-то праздник Царь Полоз совсем сказился, одну из кошек наших уморил, -Кошка пустила горькую слезку, - А, у ней-то котенок уж был. Кощея я ужо повстречала, он пошел разобраться с этим Гадом ползучим. А ты не откажи в милости, возьми ребёночка. Больно люб ты ему Сероватый котенок действительно уже доверчиво тёрся об его бедро маленькой головушкой. -Да как же ж я матерь родную ему заменить не сумею. -Сумеешь, -Кошка кивнула головой, -Я его забрать сей час уж не посмею. Ему отвлечься надо среди кошек он везде маму ищет. А у вас кошек нема Царевич понимающе кивнул, взяв ребенка на руки. Малыш тут же задорно мяукнул, поймав его руку лапами. Мурка благодарно кивнула, потершись головой, а потом взяла своего ребенка и потрусила прочь к воротам. Ваня так и остался стоять на крыльце, пока белая кошка совсем не исчезла из виду. И только потом глянул на своего нового подопечного. Котенок сидел у него на руках, трогая лапкой мотающийся свободный рукав рубашки, что его очень радовало. Что ж, ничего не поделаешь, парень внес котенка в замок. Ворота за их спиной с грудным лязгом затворились.***
Котенок сидел в самодельном гнездышке, свернутом из найденного в спешке рушника, на лавке поближе к нагревающейся печке и, недовольно мотая ухом, вылизывался. Водные процедуры малыш не оценил, недовольно вопил и старательно выцарапывался, но в силу своего маленького пока что размера выбраться не сумел и был безжалостно вымыт. Ваня впрочем вид страдальца оценил по достоинству, в знак примирения подставив ему под нос миску сливок. Ребенок с радостным мявом тут же нырнул в нее мордочкой, довольно чавкая. Парень улыбнулся, уже представляя вторую серию мытья сливочной чушки, и повернулся к столу, по которому ровным слоем была рассыпана мука, а в центре лежал ком замешанного только что теста. Какой сегодня день, Ваня вспомнил с трудом, перерыв до этого все записи и книги. Как-то так вышло, что ни одно празднование осеннего равноденствия он не запомнил со времен жизни среди людей. Большая пыльная, местами рассохшаяся кулинарная книга была найдена совершенно случайно. Наверняка хозяин замка про нее даже не знал, но традиционные сладкие лепешки пришлись весьма кстати. Порывшись по кухне, Ваня нашел что-то похожее на скалку и вернулся к столу, прихватывая маленький платок. Котенок уже забрался в миску целиком, сидя в пустой посудине, облизывая ставшую совсем белой морду. Парень взял его в руку, отирая от сливок, преодолевая сопротивление маленьких лап. -Вот совсем чистый и красивый кот, -Малыш недовольно стукнул тряпку лапой, выворачиваясь и спрыгивая на стол, -Какое же имя тебе дать? Котенок мявкнул и спрыгнул на пол, тут же принявшись носиться за залетевшим через окно листочком. Ваня со смехом помотал головой и вернулся к тесту, подтягивая чуть съехавшие рукава. Тесто раскатывалось очень неохотно, то и дело прилипая к скалке, но парень упрямо надавливал на скалку, сдувая лезущие в глаза кудри. Наконец, удовлетворившись полученной толщиной, парень положил получившиеся лепешки на лопату, суя их в печь, присаживаясь рядом на табуретку. Котенок подскочил к нему, заинтересованно поглядывая на горячую лопату, прислоненную к беленому боку. Подул сильный ветер, с грохотом распахнув оконную створку, запуская в кухню тучу листьев. Котенок, испуганно взвизгнув, шмыгнул под стол. Ваня сидел, озадаченно хлопая глазами, оказавшись в ворохе расписных листьев. Со спины раздался тихий хохот, цокот каблуков по каменным плитам, и рука с длинными когтями осторожно подцепила сползший парню на нос листик. Царевич вздрогнул, оборачиваясь и натыкаясь на прищуренный взгляд лазурных глаз. Мановением руки Кощей собрал листья в пушистый венок, который тут же нацепил парню на голову. Ваня весело фыркнул, когда это золото-красное чудо сползло ему на нос, и чуть приподнял его, открывая хоть одному глазу обзор. Чародей плюхнулся на лавку рядом, блаженно вытянув ноги, за которые тут же был пойман котенком. -Все таки забрал у кошачьей царевны дитеныша -Жалко, а он смотри, какой живой, шебутной,-Кощей скептически дернул бровью, приоткрывая глаз,-А он будет мышей ловить? -В моем замке не бывает мышей, они меня боятся -Ну, ты вот придешь, а он тебе радуется,-Губы мага дернулись в ухмылке. Резким движением он схватил парня за руку, притягивая к себе, нагло сверкая синими глазами, выдыхая в губы. -Мне больше нравится, когда ты мне радуешься,-Острый язык быстро скользнул по холодным губам. Ваня застыл, завороженно глядя в колдовские очи, но в следующую секунду, густо покраснев, вырвал руку, отскакивая назад, опрокинув табуретку. Под коленки врезался острый край сундука с кухонной утварью, и парень шлепнулся на него, прикрывая рукой алеющее лицо, сорвано дыша. Чародей вернулся в исходную позу, недовольно цыкнув, закинув ногу на ногу и скрещивая руки на груди. -Ладно уж, пусть живет твой заморыш, но если он сломает что-то, пущу на воротник Котенок сидел на полу, задумчиво поглядывая за мухой под потолком. Ваня дергано кивнул, когда по кухне поплыл вкусный запах, наконец испекшихся лепешек. Парень подскочил к печке, перехватывая лопату, аккуратно вытаскивая свежую выпечку. Грохнув лопатой по столу, он принялся быстро перекладывать свое творение на тарелку, дуя на прижженые пальцы. Маг глубоко вдохнул, втягивая носом вкусный запах, и медленно встал, заходя парню за спину, мягко складывая руки на талии. -Ч-что? -Ничего,-Тихо выдохнул мужчина, уткнувшись носом в плечо. -Сейчас вот остынут и можем в саду поесть. Праздник все ж таки? Колдун ничего не ответил, осторожно потираясь парню в плечо носом. Его и так все устраивало. Котенок, как представитель бога, коему посвящен праздник, пришедшийся на этот солнечный день, тихо подкрался, подцепив себе праздничную лепешку, довольно ее уплетая, хитро поглядывая на стоящих в обнимку хозяев, явственно ощущая тепло, исходящее от них. А значит, праздник удался.