Тайна Сабин.

Время 01:12 Разрушитель "Ультиматум". Айрон стоял перед массивными металлическими дверями командного сектора. Его дыхание, приглушенное маской, вырывалось короткими облачками пара в ледяном воздухе коридора. Металл под ногами слегка вибрировал от работы гипердвигателей корабля - едва заметная дрожь, напоминающая о мощи "Ультиматума". Он стоял так уже несколько мгновений-не решаясь сделать последний шаг. В груди давило тяжёлое присутствие. Он отчётливо осознавал :Ворден не простит провала. Особенно такого - когда повстанцы не просто ускользнули, но и унесли с собой критически важные данные. Мысли метались, как загнанные звери. "Сабин Врен... Как она могла переиграть его? А он...он допустил ошибку. Недооценил противника. " Рука непроизвольно сжалась на рукояти светового меча. Пальцы слегка дрожали - Айрон тут же заставил себя расслабить хватку. Ситх не должен показывать слабость, даже наедине с собой. Но тревога не уходила. Он чувствовал, как Сила вокруг него колеблется, отзываясь на его смятение. Он вспомнил последние слова Вордена перед отправкой на Хот : "Найди их. Уничтожь или доставь живыми. Эзра Бриджер и диск с данными о базе - приоритет номер один Провал недопустим". Теперь этот провал лежал на нём, как свинцовый груз. Вокруг царила тишина - лишь изредка доносился гул двигателей разрушителя и редкие шаги патрульных за поворотом. Но ситху казалось, что сам воздух вокруг него сгустился, давя на плечи. Каждый нерв был натянут, как струна. Он чувствовал, как учащается пульс под маской, как холод Хота, взьевшийся в броню, теперь проникает глубже-в самое сознание, замораживая решимость. Что скажет Ворден? - думал брюнет - Наказание? Лишение полномочий? Или что-то худшее - демонстрация силы, чтобы напомнить всем, кто здесь главный? Он знал жестокость своего наставника не понаслышке. Помнил, как Ворден наказывал других за меньшие проступки-ментальные пытки Силой, дни в изоляции, лишение привилегий... а иногда и нечто более радикальное. Глубокий вдох. Ещё один. Айрон заставил себя сосредоточиться. "Ты ситх. Ты не имеешь права на страх. Ты должен быть холоден, расчётлив беспощаден. Ворден ждёт оправданий-дай ему план. Дай ему цель. Покажи, что ты всё ещё достоин его доверия". Он закрыл глаза на мгновение, сосредоточился на Силе. Ощутил её тёмный поток, холодный и острый как клинок. Вдохнул глубже, позволяя ярости и решимости вытеснить страх. Медленно, почти ритуально, он поднял руку и активировал механизм открытия дверей. Гигантские створки начали разьежаться с тяжёлым гулом, открывая путь в зал, где его ждал мастер Ворден. Брюнет сделал шаг вперёд. Маска скрывала лицо но внутри него бушевала буря - смесь гнева на себя, тревоги перед гряжущим разговором и холодной решимости исправить ошибку. Он знал :сейчас нельзя колебаться. Один неверный жест, один проблеск слабости- и Ворден почувствует это. Двери за его спиной с глухим лязгом сомкнулись, отрезая путь к отступлению. В зале царил полумрак, лишь два красных светильника над троном Вордена бросали зловещие отблески на стены. Сам мастер сидел неподвижно, его фигура в тёмном плаще казалась частью теней. Разговор начинался. Айрон входит, его шаги звучат слишком громко в гнетущей тишине. Он останавливается в нескольких шагах от учителя Вордена, и опускается на одно колено, склонив голову Ворден :-Ты вернулся, - его голос звучит низко и холодно, словно лёд Хота. - И без результатов. Докладывай. Айрон поднимает взгляд, стараясь не выдать страха. Айрон :Учитель, повстанцы покинули базу на Хоте до нашего прибытия. Мы обнаружили следы энергогенераторов и остатки оборудования, но никаких признаков их перемещения. Мои люди прочесали весь регион, задействовали зонды и штурмовиков... Ворден :Молчать! - ситх резко взмахнул рукой и Айрона пронзает острая боль, словно тысячи раскалённых игл впиваются в кожу. Он стискивает зубы, чтобы не издать ни звука. Ворден :-Ты осмеливаешься оправдываться? Ты привёл отряд элитных бойцов, имел доступ к новейшим разведданным Империи - и позволил кучке мятежников ускользнуть! Айрон чувствует, как тёмная энергия Силы сжимается вокруг него, сдавливая грудь, затрудняя дыхание. Айрон :-Я недооценил противника - выдавливает он сквозь стиснутые зубы. - Прошу разрешения немедленно начать новую операцию. Ворден :Твоя "новая операция" уже стоила Империи времени и ресурсов, -учитель делает шаг вперёд, его глаза сверкают в полумраке. - Ситх не имеет права на ошибку. Ситх не знает слова "неудача". Он знает только "победа" или "смерть". Ты забыл об этом? Старший ситх сжимает руку в кулак. Боль усиливается в десятки раз - теперь она терзает не только тело, но и разум. Айрон чувствует, как Сила вытягивает из него жизненные силы, словно пытаясь разорвать его на части. Перед глазами мелькают вспышки, в ушах стоит гул. Ворден:-Это лишь начало - шепчет учитель, его голос звучит отовсюду одновременно. - Ты почувствуешь каждую каплю своей некомпетентности. Ты запомнишь этот урок навсегда. Ситх сжимает кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль достигает апогея, затем резко отступает, оставляя после себя слабость и головокружение. Он тяжело дышит, но остаётся на коленях. Ворден медленно подходит и останавливается в шаге от ученика. Ворден :это ведь не всё, что ты меня рассказал, верно? - его голос прозвучал низко и угрожающе, а в глазах вспыхнул опасный огонёк. Айрон:Я... я всё сказал, учитель. -нервно сглотнув и отводя взгляд произнёс ситх Ворден: Не лги мне. Я чувствую ложь, как запах гари. Ты что‑то скрываешь. И я узнаю что — хочешь ты того или нет. — Он слегка приподнял руку, и воздух вокруг затрещал от напряжения Силы. Пальцы Вордена слегка дрогнули, словно готовясь снова сжать невидимую хватку на сознании Айрона. Айрон :Нет! Не надо, я всё скажу! - в панике, его голос срывается— он резко поднял голову, в его глазах читался страх, смешанный с отчаянием. — Я… я не рассказал про мандолорку.

***

Кашель разбудил Миру посреди ночи — резкий, сухой, отзывающийся глухой болью в груди. Звук эхом разнёсся по маленькой каюте, нарушив тишину, которую лишь изредка прерывал мерный гул корабельных двигателей. Эзра, дремавший на нижней койке, мгновенно очнулся. Он всегда спал чутко — привычка, выработанная годами выживания, — и теперь, едва услышав кашель дочери, вскочил на ноги. В два шага он оказался рядом с верхней койкой. Осторожно приподняв Миру, Эзра одной рукой поддержал её за спину, а другой мягко похлопывал между лопаток, пока приступ не утих. Девочка тяжело дышала, её плечи подрагивали, а в полумраке каюты было видно, как блестят от слёз широко раскрытые глаза. Эзра провёл ладонью по её лбу — кожа была горячей, почти обжигающей. Он на мгновение прикрыл глаза, стараясь сохранить спокойствие: паника сейчас была бы худшим помощником. Эзра :Похоже, у тебя температура, — тихо констатировал отец, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно. Он ненадолго вышел, оставив дверь приоткрытой — так, чтобы доносился слабый свет из коридора. Мира слышала, как он быстро шагает по металлическому полу, как открывается и закрывается шкафчик, звякают стеклянные флаконы. Через пару минут Эзра вернулся: в одной руке — стакан воды с конденсатом на стенках, в другой — тёмный стеклянный флакон с микстурой и металлическая ложка. Присев на край кровати, он аккуратно отсчитал нужное количество капель в ложку. Движения его были чёткими, выверенными — будто он выполнял привычную боевую задачу, а не ухаживал за больной дочерью. Эзра :Давай, малышка, — мягко произнёс он, протягивая ложку. — Знаю, что горькое, но это поможет. Мира поморщилась, но послушно проглотила микстуру, а потом торопливо запила её водой, сморщив нос. Эзра улыбнулся уголком рта и погладил её по волосам. Затем он заботливо укрыл малышку толстым одеялом, подтолкнул края со всех сторон, чтобы не задувал сквозняк, и сел рядом. В каюте снова повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием Миры и отдалённым гулом корабля. Эзра :Спи, моя хорошая, — прошептал джедай, осторожно проводя рукой по её волосам. — Я рядом. Никуда не уйду. Он остался сидеть на краю кровати, наблюдая, как дыхание девочки постепенно выравнивается, а лицо расслабляется во сне. В тусклом свете ночника черты его лица казались резче, но взгляд был тёплым и внимательным. Эзра был готов просидеть так всю ночь — просто чтобы быть рядом, если она снова проснётся.

***

Ворден :Айрон, ты понимаешь, что натворил? Мало того, что Бриджер так и не оказался передо мной, так ты ещё позволил какой-то мандолорке обвести себя вокруг пальца. Ученик сглотнул, стараясь не выдать волнения. В такие минуты лучше не лгать, но и правда могла стоить ему карьеры-а то и жизни. Айрон :Мастер, я... я действовал по плану. Мандолорка была под наблюдением до самого последнего момента. Я не ожидал, что она сумеет подменить диск. Её манёвр был слишком быстрым, почти незаметным. Ворден : "Почти незаметным"? - ситх усмехнулся, но в этой усмешке не было ни капли веселья. - Ты хочешь сказать, что не смог отследить простую подмену? Она провела тебя, Айрон. Как мальчишку. Использовала какой-то трюк, отвлекающий манёвр - и вот результат :у нас пустышка вместо данных, а Бриджер всё ещё на свободе. Ворден отвернулся к панорамному иллюминатору, за которым простилалась бездна космоса. Несколько секунд в помещении слышался только мерный гул систем корабля. Ворден :Эта мондолорка знает больше чем мы думали.. и эта проблема. - Вставай - приказал ему учитель. Айрон, едва держась на ногах, медленно поднимается с холодного металлического пола. Дыхание прерывистое, хриплое, каждый вдох даётся с усилием. Мышцы дрожат от перенапряжения, колени подкашиваются, но он заставляет себя выпрямиться - хоть и не полностью, слегка сгорбившись. Ворден смотрит на него с холодным одобрением — не добрым, а строгим, словно оценивая, выдержал ли ученик испытание. Он делает шаг вперёд, и его голос, усиленный акустикой помещения, звучит низко и твёрдо, без тени сочувствия, перекрывая фоновый шум: Ворден :Ступай, — произносит он, и каждое слово звучит как приказ. — И учти: в следующий раз я не желаю слышать твоих оправданий. Ты либо выдерживаешь, либо нет. Третьего не дано. Айрон поднимает взгляд, пытаясь встретиться глазами с наставником, но тот отворачивается к голографической проекции боевой схемы, давая понять, что разговор окончен. Юноша сглатывает, сжимает кулаки, стараясь унять дрожь, и кивает — коротко, почти незаметно. Ворден :Иди к себе, — продолжает ситх, уже чуть тише, но не менее властно. — И подумай обо всём хорошенько. О том, где ошибся. О том, что нужно исправить. И о том, готов ли ты идти дальше. Он делает паузу, затем добавляет, почти шёпотом, но так, чтобы Айрон точно услышал: Ворден :Потому что в следующий раз испытание будет тяжелее. Айрон выпрямляется ещё немного, стараясь сохранить достоинство, хотя тело буквально кричит от боли. Он разворачивается и медленно, шатаясь, идёт прочь. Проходит мимо дежурных, которые бросают на него короткие взгляды, мимо мерцающих панелей и проекций тактических данных. Коридор, ведущий к жилым отсекам, узкий и освещён холодным синим светом аварийных ламп. В ушах всё ещё звучит голос Вордена, в груди — смесь боли, усталости и упрямого желания доказать, что он достоин служить на борту «Ультиматума». Где‑то вдали доносятся гул двигателей, лязг механизмов, отдалённые команды экипажа — корабль живёт своей жизнью, неумолимой и требовательной. А Айрон идёт вперёд, сжимая зубы и повторяя про себя: «Выдержать. Не упасть. Дойти».

***

Ночь на Хайпори была прохладной и тихой. Воздух, насыщенный ароматами местных хвойный растений, мягко обволакивал, а лёгкий ветерок играл с кончиками монтралов Асоки. База повстанцев, укрытая среди скалистых холмов и густых лесов, в это время суток была мирной - лишь редкие огни дежурных фонарей пробивались сквозь сумрак очерчивая контуры модульных построек и замаскированных огней. Вслушиваясь в звуки ночи. Где-то вдалеке перекликались ночные птицы, шуршали листья под лапами мелких зверьков, а из под земли доносился едва уловимый гул геотерминальных генераторов базы. Она глубоко вдохнула, позволяя себе на мгновение отключиться от бесконечных планов, отчётов и тревог. Тропа, вымощенная каменными плитами, вилась между укреплёнными модулями, обходя замаскированные огненные точки и сенсорные посты. Вдоль неё стояли часовые - силуэты в броне, почти сливающиеся с тенями. Увидев тогруту, они чуть склоняли головы в знак уважения, но не отвлекались от дежурства. Она кивала в ответ - без слов, просто признавая их службу. За поворотом открылся вид на посадочную площадку. Несколько звёздных истребителей, укрытых маскировочной сетью, дремали в темноте, их контуры едва угадывались в свете далёких звёзд. Рядом, на краю площадки, мерцал голографический дисплей дежурного техника-тот, не замечая Асоки, что-то бормотал себе под нос, копаясь в панели управления. Она остановилась у невысокого парапета, глядя на долину внизу. Тогрута всё ещё ощущала слабость-последствия ранения, нанесённого Айроном во время захвата Явина-4, давали о себе знать. Каждое резкое движение отзывалось тупой болью в боку, а длительная ходьба утомляла быстрее обычного. Но она упорно отказывалась оставаться в лазарете. Видеть небо. Дышать свободно. Ждать - вот что сейчас было для неё важнее всего. Лунный свет, отражённый двумя спутниками, заливал пейзаж серебристо-голубым сиянием. Леса казались бескрайним океаном теней, а извилистая река блестела, словно расплавленное стекло. Где-то там, за горизонтом, скрывались старые руины - молчаливые свидетели древних времён, когда эта планета была процветающим миром, а не укрытием для изгнанников. Асока закрыла глаза, позволяя Силе течь сквозь себя. Она ощущала присутствие товарищей - спокойный ритм сна в казармах, сосредоточенность дежурных, усталость техников, закончивших смену. Всё это сплеталось в единый узор - хрупкий, но живой, как сама надежда. Позади раздались осторожные шаги. Ведж :не спится? - спросил пилот, останавливаясь рядом. Его голос прозвучал неожиданно и громко в ночной тишине. Тано улыбнулась, не открывая глаз. Асока :Просто любуюсь видом. Он здесь... особенный. Собеседник встал рядом, облокотился на парапет. Металл под его ладонью был холодным и шершавым. Ведж :Да, Хайпори умеет напомнить, о красоте. Они помолчали, глядя на звёзды. Ветер усилился, шевеля волосы и края плаща Асоки. Где-то далеко прокричала ночная птица - её зов эхом разнёсся по долине. Ведж: Ты уверена, что не стоит вернуться в медблок? — осторожно спросил пилот, бросая на неё обеспокоенный взгляд. — Доктор сказал, что тебе нужен покой. Он буквально приказал оставаться под наблюдением ещё как минимум сутки. Асока слегка повернула голову и улыбнулась — мягко, но твёрдо. Её глаза, хоть и уставшие, горели решимостью, а пальцы непроизвольно сжались в кулак. Она на мгновение прижала ладонь к боку, сглатывая укол боли, затем расправила плечи. Асока: Покой… Это когда я узнаю, зачем Эзра нужен этому Айрону, — она сделала паузу, взгляд на мгновение затуманился, словно она пыталась сложить разрозненные фрагменты в единую картину. — И… — она на мгновение замолчала, подбирая слова, — какие у него мотивы. Что он задумал? Почему именно сейчас? Ведж: Но доктор… — начал было Ведж, делая шаг ближе и понижая голос. — Он ведь не просто так настаивал. Ты едва пришла в себя после той стычки. Асока: Доктор поймёт, — перебила она, и в её голосе прозвучала знакомая сталь, та самая, что не раз вела их сквозь самые отчаянные миссии. — Я не могу отсиживаться, когда они рискуют. Особенно теперь, когда Айрон всё ещё на свободе. Он опасен, Ведж. И если он нацелился на Эзру… Она не договорила, но в тишине повисло невысказанное: «Я не позволю ему причинить вред другу». Ведж кивнул, вдруг став серьёзнее. Он знал этот взгляд Асоки — взгляд человека, который уже принял решение и не отступит. Пилот провёл рукой по волосам, вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза. В его взгляде читалась не просто забота - это была смесь тревоги, уважения и молчаливого признания её права идти своим путём. Ведж: Я понимаю… — произнёс он медленно, взвешивая каждое слово. — Думаю… вы с Эзрой разберётесь. Но… — он поднял палец, подчёркивая важность следующих слов, — обещай, что будешь осторожна. Не геройствуй в одиночку. Если что — зови. Мы все рядом. Асока на мгновение замерла, затем её лицо смягчилось. Она положила руку на плечо Веджа — коротко, по-дружески. Асока: Спасибо, Ведж. Это многое значит. — Она выпрямилась, её осанка стала увереннее, а голос — твёрже. — Я не буду рисковать без нужды. Но я должна знать, что происходит. И должна быть там, где смогу помочь. Спустя минуту тишины тогрута произнесла: Асока :Пора возвращаться. - Завтра будет новый день. И новая работа. Её спутник кивнул, молча соглашаясь. В воздухе повисла та особая тишина, что бывает после важного разговора — когда слова уже сказаны, но эхо их ещё звучит внутри. Они зашагали обратно к центру базы — неторопливо, в одном ритме, словно синхронизировав шаги без слов. Ведж слегка расслабил плечи, будто сбросил с них невидимую тяжесть, а Асока расправила спину, вновь обретая привычную собранность. Когда они подошли к модулю командного центра, Ведж остановился. Ведж: Доброй ночи, Асока. И… береги себя. Асока: И ты, Ведж. — Она улыбнулась — искренне, без тени напряжения. — До связи. Пилот развернулся и направился к казармам, а Асока ещё на мгновение задержалась, глядя на звёзды. Они сияли так же ярко, как и раньше, но теперь в их свете было что‑то новое — не просто красота, а обещание. Обещание борьбы, надежды и, возможно, победы. Глубоко вдохнув, она повернулась и вошла внутрь, готовая встретить новый день.

***

Айрон с грохотом захлопнул за собой дверь каюты. Звук эхом отозвался в тесном пространстве, словно подчёркивая бурю ярости, бушующую внутри него. Он резко сдёрнул маску-гладкую, чёрную, с прорезями для глаз- и с силой отбросил её в сторону. Маска ударилась о стену с глухим стуком, отскочила и со звконом упала на металлический пол, оставив едва заметную царапину на покрытии. Воздух в лёгких жёг, будто раскалённый металл. Ситх сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять бурю внутри, но гнев лишь нарастал, пульсируя в висках и заставляя пальцы непроизвольно сжиматься. Он обернулся и с силой ударил кулаком по металлической панели рядом с иллюминатором. Глухой удар разнёсся по каюте, оставив глубокую вмятину на гладкой поверхности. На коже костяшек проступила кровь - он не заметил, как поранился об острый край панели. Как оказалось, вместо взрослого мужчины, владыки с глазами, полными тысячелетней тьмы, за маской скрывался молодой парень. Он был примерно того же возраста что и Эзра, но выглядел старше - не годами, а тяжестью опыта и грузом решений, принятых на тёмной стороне Силы. Его красные глаза сверкали в полумраке, словно два раскалённых угля, а чёрные волосы, действительно чёрные как ночь, падали на плечи прядями - ни единого светлого оттенка, будто сама природа отметила его печатью иного пути. На лице, обрамлённом этими волосами, залегли едва заметные морщины - следы бессоных ночей и постоянных сражений. У его гнева было несколько причин. Прежде всего - на себя. Он злился на себя за то, что позволил Сабин перехетрить его. За то, что поверил в её слабость, в её страх за Эзру Бриджера. Он должен был предвидеть обман - должен был проверить диск сразу, а не во время полёта перед разговором с Ворденом. Затем - на Сабин. Её насмешливый взгляд, едва заметная улыбка в тот момент, когда она отдавала диск... Она играла с ним, как кошка с мышью. И выиграла. На время. На Эзру Бриджера - из-за него она решилась на сделку - но именно его существование стало причиной её дерзости. Любовь, делала людей уязвимыми, но также давала им неожиданную силу. И наконец на всех повстанцев. На их упрямое сопротивление, на их веру в светлую цель. На то, что осмеливались бросать вызов Империи, Империи, которая была воплощением порядка и силы! Чёртова их Республика, с её иллюзиями свободы и равенства. Айрон отошёл от стены и замер у иллюминатора. За стеклом простиралась бездна космоса, усыпанная звёздами. Спокойная, равнодушная. В отличие от него. Он сжал и разжал кулаки, чувствуя, как Сила бурлит внутри - тёмная, обжигающая, готовая вырваться наружу. В голове снова зазвучали слова Вордена: "Это лишь начало. Ты почувствуешь каждую каплю своей некомпетентности. Ты запомнишь этот урок навсегда." Ситх резко развернулся и окинул взглядом каюту. Взгляд упал на помятый диск, который он бросил на стол. Тот лежал, безобидныйи пустой, - символ его провала. Рядом валялась маска, словно напоминая :ты не тот, кем хочешь казаться. Парень подошёл к столу, схватил диск и сжал его в ладони. Металл начал деформироваться под давлением, издавая тонкий скрип. Айрон :Ты думала, что победила, меня?-прошипел он. - Ты думала, что унизила меня?. Он разжал руку. Диск, искорёженный, упал на стол, оставив на поверхности царапины. Ситх глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Гнев - это топливо, но не стратегия. Он закрыл глаза, сосредоточился на дыхании и ощутил, как тёмная энергия Силы течёт по венам, успокаивая разум. "Они не уйдут - думал он - Ни Сабин, ни Эзра, ни кто-либо ещё из этой команды. Я найду их. И прежде всего, найду Бриджера. А затем, я верну то, что принадлежит Империи. И я покажу им, что значит перечить ситху". Злость не ушла - она переплавилась в холодную, расчётливую решимость. Брюнет достал свой световой меч и положил его рядом с диском. Лезвие могло говорить громче любых слов. Он снова посмотрел в иллюминатор. Звёзды манили, обещая погоню, месть, восстановление чести. В их холодном свете он увидел карту будущих действий :отследить маршрут, вычислить слабые места, ударить точно и беспощадно. Айрон :Вы думаете, что спрятались - прошептал он, обращаясь к бескрайней галактике- Но тьма видит всё. И она уже идёт за вами. Айрон надел маску обратно. Металл лёг на лицо, скрыва эмоции, оставляя только холодный блеск глаз. Он выпрямился, чувствуя, как ярость уступает место железной воле. Каждая мышца, каждый нерв были напряжены, но теперь - в ожидании действия, а не в порыве слепой ярости. Пора действовать.

***

Утро на «Призраке» началось в 9:15. Кабина пилота наполнилась привычным гулом приборов и мягким светом панелей управления — здесь царила рабочая атмосфера, отлаженная, как механизм часов. Воздух слегка вибрировал от работы двигателей. Гера уверенно сидела за штурвалом, её пальцы ловко скользили по сенсорным панелям, а взгляд то и дело возвращался к голографическому дисплею. Рядом, чуть поодаль, сидел Джейсон — мальчик неотрывно смотрел в панорамное окно, заворожённый видом космоса. Эзра расположился у систем наведения: он заменял Сабин, которая после вчерашних подвигов с разбором маячка так и не смогла проснуться. Джедай переодически поглядывал на экран радара, сверяя данные с бортовым журналом. Парень решил не будить девушку — пусть хоть немного отдохнёт. В той же каюте всё ещё мирно спала Мира. Её тихое дыхание едва уловимо смешивалось с фоновым гулом корабля. Зеб сидел у коммуникационной панели, поддерживая связь с внешними источниками. Его массивные руки ловко управлялись с настройками частот, а уши то и дело подрагивали, улавливая помехи в эфире. Чоппер недовольно гудел у панели управления, будто бы выражая своё отношение ко всему происходящему. Дроид переодически издавал короткие гудки, словно ворчал на Зеба за то, что тот слишком громко стучит по клавишам. Гера :До выхода на орбиту Хайпори три часа, — произнесла твиличка внимательно проверяя показания приборов. — Сенсоры чисты, помех нет. Курс стабильный, расход топлива в норме. Джейсон, не отрывая взгляда от мерцающего туннеля за бортом, тихо проговорил: Джейсон : - Никогда не привыкну к этому виду… Как будто летишь сквозь галактическую реку. Эзра, сверяясь с навигационным компьютером, добавил: Эзра :-Маршрут безопасный, но нужно быть осторожнее с гравитационными колодцами у скопления Калликс. Они могут сыграть злую шутку, если не скорректировать курс заранее. Зеб, похлопав ладонью по панели рядом с Чоппером, усмехнулся: Зеб :-Этот старый корабль ещё всех нас переживёт. Главное, чтобы Чоппер не решил «улучшить» систему навигации посреди прыжка. Чоппер в ответ издал возмущённый гудок, демонстративно развернул один из манипуляторов в сторону Зеба и отвернулся, всем своим видом показывая, что подобные намёки его оскорбляют. Джейсон хихикнул, а Эзра покачал головой, скрывая улыбку. Корабль продолжал свой путь сквозь звёздную бездну, и каждый на борту чувствовал — впереди их ждут новые приключения.

***

Ведж Антиллес стоял на смотровой платформе базы повстанцев на Хайпори и вглядывался в небо. Красно‑оранжевое солнце которое поднималась с горизонта, отбрасывая длинные тени от скальных шпилей, окружающих посадочную зону. Вдалеке виднелись очертания ангаров и временных казарм — база была построена в ущелье, защищённом от орбитальной разведки естественными преградами планеты. Воздух был прохладным, с лёгким запахом хвои и металла; где‑то внизу слышался гул генераторов и редкие переклички часовых. Рядом с Веджем стоял техник в потрёпанной куртке с нашивками Разбойной эскадрильи. Его лицо было испачкано машинным маслом, а в глазах читалась смесь тревоги и сосредоточенности. Техник:Капитан, сенсоры засекли гиперслед. Кто-то выходит из прыжка в системе Хайпори. Идентификация пока невозможна-слишком далеко. - негромко, глядя на экран портативного сканера произнёс он. Ведж резко обернулся, его взгляд стал острым, как лезвие. Он машинально сжал кулак, потом расслабил пальцы. Ведж:Сколько кораблей? - напряжённо, чуть хрипловато спросил пилот. Техник: Один. Крупный, но не крейсер. Скорее транспортник или средний фрегат. Масса и профиль импульса не совпадают с имперскими моделями, но... мы пока не можем быть уверены. - быстро сверяясь с данными ответил ему. Ведж нахмурился, потёр подбородок. В голове мгновенно пронеслись варианты: разведчик Империи, ловушка, ложный манёвр… Он сделал глубокий вдох, стараясь сохранить хладнокровие. Ведж:Отследить курс. Поднять в готовность звено «Крестокрылов». Если это имперцы — пусть не думают, что мы спим. И активируйте глушилки на случай, если они попытаются передать сигнал тревоги. - чётко, отдавая приказ произнёс парень. Техник кивнул, коротко отдал честь и поспешил к командному пункту. Его ботинки застучали по металлической решётке платформы, эхом отдаваясь в ущелье. Ведж остался один, но ненадолго. К нему подошла молодая пилот‑стажёрка с планшетом в руках. Её форма ещё выглядела новой, а на лице читалась смесь волнения и старательного самообладания. Стажёрка: Сэр, разведданные с Хота подтвердились. «Призрак» покинул орбиту несколько часов назад. По нашим расчётам, они должны выйти из гиперпространства в ближайшие три часа.-чётко, но с ноткой воодушевления произнесла девушка. Ведж наконец улыбнулся — впервые за день. Напряжение, сковывавшее плечи, немного отпустило. Он представил, как на мостике «Призрака» сейчас сидит Эзра Бриджер, а Гера Синдулла проверяет курс, и на мгновение почувствовал что‑то вроде тепла посреди вечной военной суеты. Ведж: Значит, это они. Хорошо. Передай на стартовую площадку: подготовить приём. - мягко, но всё ещё в командном тоне - сказал Антиллес. - И… — он на мгновение задумался, глаза его чуть прищурились, — пусть кто‑нибудь приготовит кофе. Настоящий. А не из синтетического пакета. Эзра терпеть не может эту бурду. Стажёрка улыбнулась в ответ — широко и искренне — и, развернувшись, почти бегом бросилась выполнять приказ. Её шаги быстро затихли за поворотом лестницы. Ведж достал комлинк, поднёс его к губам и произнёс чётко и спокойно: Ведж: База, это Антиллес. Отмените боевую тревогу. Ожидаем дружественный корабль. Повторяю: дружественный. Координаты для посадки — сектор Гамма‑7, резервный док. Обеспечьте освещение и навигационные маяки. Конец связи. Он убрал комлинк и снова посмотрел на небо. Солнце почти коснулось горизонта, окрасив скалы в глубокие пурпурные тона. Где‑то вдалеке уже слышался гул запускаемых двигателей «Крестокрылов» — звено, поднятое по тревоге, теперь получало новые указания. Ведж глубоко вдохнул утрений воздух, чувствуя, как внутри разливается странное сочетание облегчения и предвкушения. Скоро здесь будут свои. А значит, можно на мгновение перестать быть капитаном на страже и просто стать другом, встречающим старых товарищей.

***

Время в гиперпространстве текло иначе-тягуче и прерывисто, словно сбиваясь с ритма, будто само пространство сопротивлялось движение корабля. Эзра встал из кресла, чувствуя, как подошвы ботинок слегка прилипают к полу при каждом шаге-пульсация гиперпространства создавала едва заметные гравитационные аномалии. Он подошёл к иллюминатору. Вихрь света за стеклом переливался всеми оттенками синего и фиолетового создавая иллюзию бесконечного движения сквозь ткань реальности. Гигантские спирали энергии, словно живые, пульсировали в такт неведовым ритмам космоса, а редкие вспышки искр напоминали далёкие звёзды, затерянные в этом бурлящем океане. Джейсон в это время уже успел уснуть, его дыхание было ровным и спокойным - единственный, кто не ощущал нарастающего напряжения. Эзра :Чувствую что-то... странное. Силу. Как будто она здесь плотнее, чем обычно. - медленно, задумчиво почти шёпотом произнёс джедай. Гера, не отрываясь от панели управления кораблём бросила быстрый взгляд на навигационные экраны, затем повернулась к Эзре. Её уши слегка дрогнули-признак того, что она тоже ощущает нечто необычное.. Гера : Гиперпространство-это не просто короткий путь между звёздами. Говорят, древние джедаи считали его отражением Силы. Может, ты ощущаешь именно это? - мягко, но серьёзно оглядываясь произнесла пилот. В её голосе звучала осторожная задумчивость, а в глазах читалось напряжение опытного пилота, привыкшего доверять интуиции, которая не раз спасала их команду. Корабль слегка вздрогнул, и на панели перед Герой замигали предупрежающие индикаторы. Она нахмурилась, быстро корректируя курс. Чуть позже твиличка добавила Гера :Или это из-за Хайпори. Планета на пересечении торговых путей, но мало кто знает её историю. Там были древние храмы джедаев - возможно, они оставили след в Силе. Эзра закрыл глаза и сосредоточился чтобы проверить, то что сказала Гера. Он глубоко вздохнул, позволяя потоку Силы пройти сквозь него, ощущая, как она струится вокруг, переплетаясь с пульсацией гиперпространства. На мгновение его лицо стало отрешённым, черты заострились, а дыхание замедлилось до едва уловимого ритма. В тишине кабины было слышно приглушённое дыхание двигателей и отдалённый гул гиперпространственного потока. В сознании зазвучали отголоски древних молитв, шёпот давно ушедших мастеров. Образ величественных храмов, высеченных в скалах Хайпори, возник перед внутренним взором. Эзра открыл глаза, зрачки расширенны от осознания. Эзра :Да, ты права. Что-то древнее... и настороженное. Как будто нас проверяют. Оценивают, достойны ли мы ступить на эту землю - твёрдо и уверено, с оттенком удивления сказал Бриджер. Зеб, до этого молча сидевший в углу и полировавший своё оружие, резко поднял голову. Его массивные руки замерли на рукояти втнтовки, а на лице появилась ироничная усмешка — но в глазах читалась готовность к действию. Зеб :Замечательно. Значит, нас ждёт не просто посадка, а испытание на прочность. - хмыкнув произнёс ласат. Чоппер, стоявший в углу кабины издал серию раздражённых гудков, будто соглашаясь с Зебом, но добавляя, что это "очередная глупость, из-за которой им придётся чинить корабль". Гера лишь улыбнулась-спокойно и уверенно, как человек, привыкший к неожиданностям. Её пальцы продолжали работать с управлением, а взгляд был устремлён вперёд, к точке выхода из гиперпространства. Гера :Ничего нового. "Призрак" справится. - с лёгкой, чуть насмешливой уверенностью произнесла твиличка. Она нажала кнопку, и перед ними развернулась голографическая карта системы Хайпори. Планета, окутанная дымкой древних тайн, мерцала на экране. Вокруг неё кружили астероиды, образуя причудливый узор — словно стражи, охраняющие вход в святилище. Эзра выпрямился, его взгляд стал твёрже, а осанка — увереннее. Он переглянулся с Герой, и в этом взгляде читалась молчаливая договорённость: они готовы встретить неизвестность вместе. Эзра: Тогда давайте покажем, что достойны этого испытания.-спокойно но твёрдо сказал джедай. Зеб хмыкнул ещё раз, но в его улыбке теперь читалась готовность к действию. Чоппер издал короткий одобрительный сигнал, а Гера уверенно направила «Призрак» к точке выхода из гиперпространства. Вихрь за иллюминатором начал рассеиваться, уступая место звёздам, и впереди уже проступали очертания Хайпори — планеты, хранящей свои секреты веками.

***

Подготовка к приёму Призрака. На базе закипела работа. Техники выкатили мобильные трапы к посадочной площадке номер три, где обычно принимали гостей- массивные конструкции с перилами и выдвижными ступенями гулко стукнули о покрытие, когда их зафиксировали на месте. Механики проверили зарядные станции для гипердвигателей:один из них, с перепачканными маслом руками, что-то отмечал в датопаде, кивая напарнику медики развернули мобильный пункт для первой помощи (на всякий случай), а интенданты распорядились провести свежие пайки и термосы с горячим напитком: по базе поплыл аромат крепкого кофе, смешиваясь с запахом озона от работающих механизмов. Воздух гудел от множества звуков: где‑то вдалеке раздавался гул запускаемых систем, слышались короткие команды, перестук инструментов и гулкие шаги в тяжёлых ботинках. Над площадкой повисла лёгкая дымка от выхлопов — кто‑то из техников проводил тестовый запуск вспомогательного оборудования. К Веджу, который стоял чуть в стороне и наблюдал за суетой, подошёл Болл Перте, старший техник. Он слегка запыхался, будто торопился, и на его лбу блестели капельки пота, несмотря на прохладный воздух. Болл :Слыхал, это "Призрак"? Говорят, на нём летает тот самый Бриджер - парень который устроил Трауну весёлую жизнь. - негромко, с ноткой восхищения и любопытства, чуть склоняясь к Веджу произнёс мужчина. Ведж :Он самый. И если слухи не врут, он умеет находить неприятности на ровном месте. Но и решать их тоже. Будем рады его помощи. - спокойно, с лёгкой улыбкой, произнёс пилот. Болл :Главное, чтобы он не научил наших пилотов своим трюкам с прыжками вслепую. Ты же знаешь, как молодёжь любит повторять за героями... - слегка встревоженно, понизив голос, будто делясь чем-то шекотливым произнёс техник чуть приподняв брови. Ведж рассмеялся-коротко, искренне, запрокинув голову. Его плечи дрогнули от смеха, а глаза на мгновение сощурились. Ведж :Не волнуйся. Зато научишься у него чему-нибудь-добродушно, с лёгким поддразниванием, похлопывая Болла по плечу ответил Антиллес.