***
День за днём, она проживала свою жизнь, разбавляя её риском. Девушку тянуло на авантюры. Благодаря своей харизме и смекалке, ей удалось сколотить солидный капитал, открыть детективное агентство. В общем, на жизнь хватало. Услуги, что оказывала Сильви, умещались на нескольких страницах контракта: розыск людей, наблюдение за неверными мужьями и жёнами, сбор определённой информации по заказу клиента и так далее и тому подобное. Правда были пара пунктов, понятных только иным. Во все времена существовал мир за Завесой, тот, о котором знали лишь избранные. Если теневые дела людей были как на ладони, то другая сторона, где была в ходу магия - чёрная и белая, где сосуществовали вместе эльфы и орки, огры и вампиры, оборотни и призраки, мутанты и демоны, существа разных мастей, оставался непознанным. Именно здесь, трикстеру нашлось место, здесь она была в своей стихии, как дома. Лафейдоттир постепенно заводила нужные знакомства. Одним из таких людей, точнее - нелюдей, оказался Ксан. Старик сумевший обмануть само время. Один из трёх тысяч нанкинских солдат, бесследно пропавших в разгар войны между Китаем и Японией. В тысяча тридцать девятом году, он был энтузиастом, молодым парнем, думающим, что спасает свою страну. Он без колебаний отправился сражаться за правое дело, не зная наперёд, чем это всё закончится. Он редко говорил о том случае. Ксан Сюй Ху не любил проявлять лишних чувств, прячась за маской строгости и сдержанности. Лишь раз он обмолвился, выбраться из того ада, в который они попали, было невозможным. Сильви приходилось только гадать, что отдал Ксан за право остаться в живых. Ксан обладал мистической силой, забирать чужие души, что позволяло становиться ему гораздо сильнее. Его тело видоизменялось, внутри него жил зверь, ящероподобное существо. Сильви не раз была свидетелем таких проявлений. Ксан владел своим небольшим казино, на территории Чайна-тауна. Все в округе знали, его бизнес кристально чист. На деле, сундук с двойным дном был не так-то прост. Подпольная арена, где бились не на жизнь, а на смерть. Проигравшие лишались всего, победители получали славу и деньги. Именно отсюда Лафейдоттир спасла Коллоса. Бен Гримм в прошлом был космонавтом, участвовал во многих известных проектах связанных с освоением космоса. Бен верил, человечество разгадает все тайны необъятной Вселенной. Трагический случай оборвал жизнь молодого человека. Космический корабль, прикреплённый к ракета-носителю Сатурн-5, покинув пределы Земли, столкнулся с полем астероидов, все члены команды, кроме Гримма, погибли. Спасательный модуль, в котором находился Бен, упал на Землю, едва не сгорев в верхних слоях атмосферы. Он чудом остался жив. Или почти жив... То существо, которым он стал, нельзя было назвать человеком. Всё его тело покрылось каменным панцирем, даже внутренние органы стали твёрже стали. Он потерял внешний облик, взамен, приобрёл силу и мощь. Для учёных НАСА Гримм оказался не так полезен, как для Пентагона. Военные приступили к изучению тела космонавта, забыв о правах Гримма. Он стал пленником, собственная страна предала его. После долгих лет опытов над ним, Бену чудом удалось бежать. В Штатах едва ли кто узнал бы в этом монстре знаменитого пилота. Он был обречён. Попав в лапы охотников Ксана, Бен во второй раз стал объектом, тем, чья жизнь не ценилась. Сильви встретила Бена на арене. Лучший из лучших, он умело пробивал дорогу к свободе. Мнимой. Ксан давал Гримму всё, содержал его, получая огромные деньги от ставок. Старик всегда выигрывал, ведь равных Коллосу в Нью-Йорке не было. Гримм чем-то напомнил Сильви её саму. В этом гиганте она видела своё прошлое. Ей захотелось во чтобы то ни стало, подарить ему свободу. Старик колебался, заключая с трикстрером сделку. Ей удалось уговорить Ксана, подкрепив свои слова деньгами. Теперь, пилот мог уйти. Странно, мужчина остался рядом с ней. Спасительница оказалась ему ближе, чем долгожданная свобода. Она никогда не держала его, он знал об этом. Коллос стал её тенью, телохранителем, другом.***
- Моя девочка, ты как всегда вовремя. Ксан всегда радушно встречал Сильви, имел для этого все основания. Её острый глаз, чутьё, зачастую помогали выбирать ему бойцов. Китаец любил позабавить постоянных посетителей, иногда выпуская на арену свою знакомую, сражаться против очередного новичка. Такие бои разогревали публику, приносили неплохие деньги в кассу его заведения. - Новая партия? В этом месте всё казалось таким стабильным, кроме судеб самих бойцов. Кровь лилась рекой, о том, куда исчезали поверженные, ходили мрачные слухи и легенды. Одна Лафейдоттир знала правду. Ксан отнюдь не добряк, он воспринимал людей попавших сюда как товар. Ему свозили пойманных со всех концов света. Некоторые не проходили проверку, пополняя список пропавших, другие становились пищей лично для Ху. - У меня есть один паренёк, хочу узнать твоё мнение, - старик прицокнул языком от удовольствия. Они спускались в карцер, где держали пленных. Десятки укреплённых, обустроенных камер, коридоры напичканные видео-камерами, круглосуточная охрана. Бежать отсюда не было смысла. Нарушители жестоко карались за неповиновение. - Эмиль, как там наш друг? - Ему не хватает вежливости, - Блонски стёр кровь с лица. Эмиль Блонски по прозвищу Мерзость, являлся начальником охраны Ксана. Бывший военный, жертва собственной неосмотрительности, он нашёл себя в этом мире. Мутант ничего не боялся, всегда думал, потом действовал. Такие внушали доверие, были если не оружием, то грубой силой. Блонски отдал приказ охране открыть шлюзовую дверь. Двойная сталь, ходили слухи, редкий металл добывали где-то в Африке, в местечке под названием Ваканда. У Ксана повсюду были связи. - Включить подачу энергии, - судя по голосу, Мерзость мечтал встретиться с пленным снова, в этот раз уже на арене. В камере оказался мужчина средних лет. Он почти не отреагировал на вошедших, отвернувшись к стене, мирно дремал. Сильви была уверена, мужчина напряжён, готов к обороне. Если бы их не разделяла лазерная решётка и пуленепробиваемое стекло, они смогли бы ощутить гнев узника. - Просыпайся, спящая красавица, - Блонски облокотился на стену, скрестив руки на груди. Реакция последовала незамедлительно. Мужчина вскочил с кровати, бросившись на стекло разделяющее комнаты. Лицо его исказила гримаса ненависти. Раз за разом он наносил мощные удары, сбивая кулаки в кровь. Он рычал как дикое животное, выискивающее свою жертву. Его безумный взгляд блуждал по комнате, пока не остановился на Сильви. - Прекрасно, прекрасно, - Ксан хлопнул в ладоши. - Мои люди нашли его на японском судне направляющемся в Бангкок. Капитан клялся, что они вывезли его с таинственного Острова Черепа, некоторые называют его Остров Конга. Сильви как заворожённая смотрела на мужчину. Она не верила глазам, не могла себе этого позволить. Сердце чуть не выскочило из груди, словно в лихорадке, отбивая ритм, барабанный бой. Всё тело охватил жар, ноги стали ватными, закружилась голова. Такого не бывает. Только не сейчас. Из всех стран мира, городов, он оказался именно здесь. Вариант Локи разглядывал её с отвращением, для него она - враг, препятствие на пути. - Капитан Джеймс Конрад, армия Великобритании. Отличный экземпляр. - Ксана насторожила внезапная перемена поведении спутницы. - Правда? - Верно, - она почти взяла себя в руки. В конце концов она трикстер, нельзя давать слабину. - Что он умеет ещё, кроме нервных припадков? - Вот сейчас узнаю свою девочку, - Ксан расслабился, однако тревога никуда не ушла. - Он сидел в клетке, скованный цепями по рукам и ногам. Бедняга. Моряки боялись его, называли каппа. Ну какой же он демон? Хотя, у него есть таланты, - китаец нажал кнопку на пульте, Конрад зарычал, упав на колени. Первым порывом Сильви, было вырвать из рук Ксана пульт, но она вовремя остановилась. Капитан преображался, теряя человеческий вид. Одежда на нём трещала по швам, тело становилось объёмней и больше, покрываясь густой чёрно-серой шерстью. Совсем скоро перед ними стоял волколак. Оборотень прижал огромные лапы к стеклу, оскалившись, показав острые как бритва ряды зубов. От его горячего дыхания поверхность слегка запотела. Конрад ударил лапой по стеклу и завыл - протяжно и громко. - Цирковая псина, - бросил Мерзость. - Он вынослив, - девушка не сводила взгляда с Конрада. - Сколько ты за него хочешь? - она не стеснена в средствах, она была готова продать душу кому угодно, лишь бы заполучить капитана. Его нельзя оставлять у Ксана, он погубит его. Вариант Локи. Она всегда будет так бурно реагировать на встречу с ними? Или это единичный случай? Она привязана к оригиналу... Как знать, отличает ли она истинные чувства от одержимости. Она хочет освободить Конрада, предоставить ему выбор. Если он исчезнет из её жизни, тем лучше. Соблазн поближе узнать Варианта слишком велик. - Ты слишком торопишь события, - мужчина подозревал, здесь кроется какая-то тайна. - Я дам больше, чем ты способен на нём заработать, - азарт в её глазах нельзя было не заметить. Сильви откровенно играла на жадности старика. - У тебя уже есть Гримм, - Коллосу пришлось остаться снаружи. - Зачем он тебе? - Это слишком личное, - трикстер изобразила на лице вожделение. - Ты меня не перестаёшь удивлять, девочка, - Ху сделал вид, что поверил ей. - Значит сделка? - лишние деньги хорошо, однако мужчина хотел знать истинную причину интереса Сильви. Лафейдоттир в последний раз бросила взгляд на Конрада. Ей показалось, капитан что-то написал на стекле. Девушка присмотрелась, понимая, он доверился ей. - Мы договоримся, - она с Ксаном последовала за Блонски. Оставшись один, Джеймс быстро стёр лапой надпись: "возвращайся". Единственным свидетелем действий оборотня были бесстрастные видеокамеры.