Лестница в небеса

«Я не заблудилась во тьме.

Я не закрываю глаза на то, что вижу перед собой.

Я знаю, что река широка, а её воды глубоки.

Я чувствую холод, моё сердце замирает.

Мне не нужно твоё отпущение грехов,

Не заноси свой меч над моей головой.

Для исповеди мне не нужна церковь.

Мне не надо сыпать соль на раны,

Чтобы найти боль.

Не молись за меня, не надо…

О, мне нужна была революция.

Но я никогда не думала о войне.

А теперь река пересохла,

И падение кажется бесконечным.

Истина скрыта во тьме,

И заставляет нас истекать кровью.

В аду, где я сейчас нахожусь,

Я обретаю внутреннюю силу.

Мне не нужна соль, чтобы найти, где болит.

Не молись за меня, нет…

Я не могу дышать из-за тебя!

Ты пытаешься снова и снова, отрицая мои чувства.

И каждый раз склоняя голову для молитвы…

Не молись за меня!»

(Within Temptation — Don’t Pray for Me)

***

      За окном стояла прекрасная солнечная погода. Лето — прекрасное время для веселья и беззаботной жизни. Но Вики было не до этого. Окончание университета, защита диплома — это всё, что могло интересовать девушку. Вот, к чему она стремилась с самого первого дня поступления. Теперь, когда мечты уже не за горами, некогда было расслабляться и веселиться. Это то, ради чего на не спала нормально уже несколько недель. Уже завтра настанет заветный день, а сегодня была последняя лекция, где преподаватель разбирал с курсом экзаменационные вопросы. Вики сидела на последнем ряду в полной студентами аудитории и задумчиво смотрела в окно. Солнечные зайчики, отпускаемые тёплыми лучами солнца, танцевали по столу, но девушка, кажется, этого не замечала. Она была где-то далеко в своих мыслях. Но в одно мгновение солнце скрылось за огромной тёмной тучей, словно взявшейся из ниоткуда. Безмятежное голубое небо затянуло кроваво-красными тучами. Вики испуганно дёрнулась и огляделась. Она оказалась одна в покрытой мраком аудитории. Вокруг не было ни души. Девушка подскочила к окну, за которым ещё недавно прогуливались студенты. Теперь же весь мир будто омертвел. Сердце Вики зашлось от страха. Воздуха катастрофически стало не хватать в лёгких. И вдруг, среди звенящей тишины, она услышала взмах крыльев. Слишком сильный для птицы. Девушка с опаской заглянула в окно, но там по-прежнему никого не было. Она хотела отвести взгляд, но краем глаза заметила высоко в небе кого-то с огромными крыльями. Они казались такого же цвета, как и затянувшие небо тучи. Испугавшись ещё больше Вики, зажмурилась, а когда снова открыла глаза, никого уже не было. Вики передёрнулась и зябко обхватила себя руками. Она попятилась назад от окна, за которым всё вокруг казалось таким угрожающим, но резко остановилась как вкопанная, услышав чей-то голос над самым ухом: — Мы связаны, Вики, — почти шёпотом говорил голос. — Ты — мой маяк. Ты всегда будешь моим маяком во тьме. От этих слов у девушки перехватило дыхание. Она обернулась, но аудитория была пуста. — Я, конечно, понимаю, что сегодня последний учебный день, и я вам наскучил за столько времени… — Вики резко отняла голову от стола и сонно оглянулась. Аудитория была полная, за окном снова солнце, а перед ней стоял ошарашенный и одновременно злой преподаватель. — Но это не делает сегодняшнюю лекцию менее значимой. Вам завтра сдавать решающий экзамен, от которого будет зависеть, не зря ли вы просидели эти годы в нашем университете! — Он говорил громко, чтобы его слова услышала вся аудитория. Затем он снова обернулся к девушке, которая пыталась снять с себя остатки странного сна. — Вас, мисс Уокер, это тоже касается. Вы наша лучшая студентка, а так меня сегодня разочаровали. Вики окинула смущённым взглядом остальных. Все студенты удивлённо разглядывали её и перешёптывались. Девушка скривилась: «Нашли диковину». Лицо её быстро приняло серьёзный вид. Она заправила за ухо выпавшие на лицо длинные волнистые пряди русых волос и гордо подняла серые глаза на преподавателя: — Прошу прощения, мистер Гриффин, — непроницаемым тоном ответила девушка. — Из-за предстоящего экзамена я плохо сплю. Много готовлюсь. Уверяю, что завтра я вас не разочарую. Преподаватель словно ждал этих слов. Он довольно улыбнулся и пошёл на своё место. А Вики, наконец, выдохнула с облегчением. Но стоило ей снова обратить внимание на окно, она вспомнила свой сон, и будто снова услышала тот взмах крыльев.

***

— Поверить не могу, что ты заснула не лекции! — С восхищением хлопнула в ладони подруга Вики. — Когда Гриффин увидел тебя, мирно спящую, у него глаза на лоб полезли. Девушка расхохоталась, и Вики смутилась ещё больше, представляя со стороны эту ужасную, как ей казалось, картину. Она сама от себя не ожидала, что может так опозориться. Они сидели в маленьком уютном кафе возле университета, и на смех неугомонной рыжеволосой посетительницы, заинтересованно поворачивались остальные. — Лесли, прекрати, — простонала Уокер и, сложив руки на столе, уронила на них голову. — И так стыдно. — Нет — нет, тебе необходимо было видеть его лицо! — не унималась Лесли. — Его лучшая и обожаемая, звезда всего курса, Виктория Уокер, мирно посапывает на его лекции! Вики подняла голову и умоляюще посмотрела на подругу. Та не переставала хохотать. Смех подруги оказался настолько заразительным, что и сама девушка начала смеяться. Несколько минут подруги заходили заливистым смехом, обращая на себя всеобщее внимание. Но улыбка сошла с лица Вики, когда ей за большим окном на улице помахал парень. — О нет, — пискнула девушка, бегло оглядывая кафе в поисках убежища. — Хотя, чего уж там. Он всё равно меня заметил. Лесли проследила за взглядом подруги и удивлённо вскинула брови. — Дэйв? Ты вроде порвала с ним две недели назад. Вики устало вздохнула и облокотилась подбородком на ладонь, наблюдая за неизбежным приближением бывшего парня. — Ага, порвала. Две недели назад порвала. Неделю назад… А ещё три дня назад, позавчера и вчера… Этот Дэйв, хуже рыбы-прилипалы, — скривилась девушка. — Никак не хочет понять смысл слов «Я тебя бросаю». Вчера вечером прочитала ему очередную тираду о том, что не нужно за мной ходить, и о том, что между нами всё давно кончено. Хотя, даже и не начиналось. — А он что? — Поцеловал в щёку, пожелал спокойной ночи и пообещал заехать за мной после лекции и прогуляться, — Лесли снова расхохоталась. — Вот тебе смешно… И зачем только я тогда согласилась пойти с тобой в тот бар?.. — Девчонки! — весело поприветствовал подруг светловолосый парень. Он порывисто обнял ничего не подозревающую Вики, чем выдавил очередной смешок из Лесли. — А я думал, опоздаю и не успею проводить тебя до дома. Девушка аккуратно скинула руки настырного парня со своих плеч и поправила пиджак. — Во-первых, Дэйв, я не заблужусь. Я на машине. А во-вторых, ты помнишь наш вчерашний разговор? Парень, кажется, снова не понял намёка, и всерьёз начал вспоминать, о чём они говорили и что он мог такого важного упустить. — Чтобы… я не звонил тебе по ночам справиться о твоём самочувствии? — О Боже… — не выдержав, хихикнула вслух Лесли и тут же, под уничтожающим взглядом подруги, ладонью прикрыла себе рот. Вики же обернулась к парню и постаралась придать своему голосу как можно больше стали: — Нет, Дэйв. Я сказала, что между нами с тобой всё кончено, — улыбка сошла с лица парня. Он словно впервые услышал эти слова от девушки. — Целых две недели я пытаюсь донести это до тебя деликатно, — Вики всплеснула руками. — Но уже просто сил терпеть это нет. — Но… — Ты хороший парень, заботливый. Иногда даже чересчур. Не я тебе нужна. Парень долго смотрел в глаза Вики, пытаясь понять, шутка это или нет. Но взгляд девушки был серьёзным, а её слова — непреклонными. Тогда он переглянулся с заметно притихшей Лесли и горько усмехнулся: — Знаешь, а правду о тебе говорят, — голос Дэйва заметно изменился. В нём было столько боли, что Вики пожалела о том, в каком тоне ей пришлось с ним разговаривать. Когда он снова повернулся к ней, девушка увидела, как быстро в его глазах тёплые чувства к ней сменились ненавистью. — Прости? — переспросила Уокер. — Все в университете только и шепчутся о тебе и о твоей матери. Ты и вправду пошла в неё характером. Лучшая студентка… — последние слова парень выплюнул с таким ядом. — Высокомерная девица, которая никого в грош не ставит. Ты не способна полюбить кого-то, кроме себя! Слова Дэйва, брошенные в адрес Вики в приступе боли, задели её за живое. Отец воспитывал в ней только всё самое лучшее. Она никогда даже не умела выйти с кем-то на конфликт. Теперь, она сидела на стуле в кофейне, напротив обиженного парня, и ощущала, что на неё вылили целое ведро грязи. Но злость в Вики пробудили слова парня о матери. О ней сплетничают. Женщина умерла так давно… А они, не имея ни стыда, ни совести, сплетничали о ней. Отец всегда рассказывал девушке о том, какая замечательная у неё была мама. С тех пор, Вики хотела походить на неё. Правильное воспитание, упорство в обучении… Девушка даже пошла учиться в тот же университет. — Убирайся, — подала Вики угрожающий голос. Поняв, что задел девушку за живое, парень победно усмехнулся и ушёл. Вики перевела испытывающий взгляд на Лесли. Та продолжала тихо сидеть и молчать. С её-то характером, она бы уж давно поставила Дэйва на место. Но девушка сидела за столом, боясь посмотреть в глаза подруге. Словно что-то знала. — Лесли? — под пристальным вниманием Вики рыжеволосая девушка продолжала делать вид, что увлечённо пьёт латте. Вики хорошо знала подругу, та совсем не умела врать. Она сильно нервничала. И когда она всё же не выдержала и молча посмотрела на Уокер, той вполне хватило, чтобы всё понять. — Значит, это правда! По кампусу ходят какие-то слухи о моей маме? — Слушай, мне плевать, кто и что там говорит. Мы с тобой подруги ещё со школы… — Что именно? — Вики… — Что они говорят? — не унималась выходящая из себя девушка. — Всякий бред, — сдалась Лесли и безразлично пожала плечами. — Просто кто-то распускает слухи о том, что твоя мама добилась успехов не просто так. И ты так же… поступаешь. — Что?! — воскликнула Вики слишком громко, снова привлекая внимание посетителей к своей персоне. Её возмущению не было предела. Девушка не стала поднимать скандал. Да и на кого? Она хорошо знала Лесли: та никогда бы не поверила столь нелепым слухам. Однако, обида из-за того, чтобы подруга всё скрыла от неё, не давала покоя. Вики нужно было побыть одной и успокоиться. Она молча поднялась со стула, разочарованно глядя подруге в глаза, а затем ушла. Так и не проронив ни слова. — Вот и посидели, отдохнули перед экзаменами, — вздохнула Лесли, швыряя коктейльную трубочку из-под латте на стол.

***

Дорога до дома занимала немного времени. Но этого хватило, чтобы Вики смогла немного успокоиться. Ей непрестанно названивала Лесли, но она не поднимала трубку. Девушка понимала, что ей для начала нужно остыть, иначе в порыве она столько может наговорить подруге, что потом будет жалеть. Всё она не могла выбросить из головы мысли о маме. Она погибла, когда Вики было всего пять. Она совсем её не помнит. Лишь по фото и рассказам отца. И, казалось, этого достаточно. То, в каком свете описывал отец девушки её маму, не оставалось никаких сомнений в том, что она была самой лучшей во всём. Всё, что он говорил, создало в воображении Вики образ идеальной женщины, на которую старалась равняться она сама. Слова Дэйва ранили её. Но больше всего оказалось больнее от того, что лучшая подруга всё знала. Она знала, что в университете ходят неприятные слухи, и молчала. Уж Вики бы нашла, что сказать обидчикам, оскверняющим память об её идеальной маме. С размышлениями об этом Вики неспеша подъехала к дому, но выходить не спешила. Она с грустью посмотрела на окна. Отец ждал её весёлую и счастливую от скорого окончания университета. Но она не могла забыть слова Дэйва. Девушка открыла бардачок и выудила оттуда несколько писем с предложением работы в разных штатах. Она ещё не получила диплом, а её уже ждали. Вики окинула меланхоличным взглядом улицу. Здесь всю жизнь прожили её родители. Здесь она родилась и выросла. Кажется, ей не должно быть никакого дела до тех слухов, что распространяли завистники. Она скоро отсюда уедет… Но всё же, девушку не покидали мысли о том, что её отец останется. Как она его ни уговаривала, он не хотел покидать родных мест. А если он столкнётся с этими слухами? Внезапно, как и Вики. Он так любил свою погибшую жену. Мог ли он из-за этой любви не замечать чего-то? «Нет, это всё лживые сплетни завистников», — отмахнулась девушка. Она закинула обратно в бардачок письма и решительно вышла из машины. Затолкав куда подальше свои сомнения, Вики глубоко вздохнула и натянула на лицо улыбку. Уже на крыльце она столкнулась с соседкой, что жила напротив. Милой, миниатюрной женщиной по имени Сандра. Она жила по соседству с ними уже третий год и иногда заглядывала в гости. Вики сразу заприметила, что женщина положила глаз на её отца. Да и рядом с ней, он немного оживал, поэтому девушка была не против. Только вот самому мужчине это было не нужно. После смерти жены, всю свою любовь и заботу он отдавал дочери, и этого ему хватало. Отец девушки то ли не замечал тех знаков внимания, которые ему оказывала Сандра. То ли просто не хотел замечать. — Милая! — женщина с широкой улыбкой порывисто обняла Вики. — Тебя можно поздравить? Завтра ты у нас официально станешь дипломированным специалистом! — Посмотрим, как пройдёт экзамен, — стеснительно улыбаясь, ответила девушка. — Я даже за это не беспокоюсь, — махнула рукой Сандра и подмигнула. — Твой папа похвастался сейчас, что тебя уже завалили предложениями о работе. Что-нибудь заинтересовало? — Частная галерея искусств на Манхеттене. — Это же просто чудесно! — с восхищением воскликнула Сандра. — Я так рада за тебя! Женщина ещё раз обняла Вики и убежала к себе. Уж от кого всегда веяло позитивом, так это от Сандры. Благодаря ей, осадок от неприятного разговора с Дэйвом и Лесли совсем испарился, и девушка поспешила домой. — Папа, я дома! — крикнула Уокер, бросая ключи от машины на столик. Со стороны кухни выглянул удивлённый мужчина. — Я думал, ты приедешь вечером. Вы же хотели устроить с Лесли посиделки? — Планы изменились, — коротко ответила девушка, складывая сумочку на пуф. — Решила ещё позаниматься. Мужчина улыбнулся и вновь вернулся на кухню. — Не стоит так усердствовать, — выкрикнул он. Видимо, отец что-то готовил, потому как по всему дому стоял прекрасный запах от очередного его кулинарного шедевра. — Ты и так отличница на курсе. Все преподаватели тебя обожают. — В этом я уже не уверена, — пробубнила Вики, проходя в гостинную. Она хотела рухнуть на диван, но её внимание привлекла фотография, стоящая на камине. Девушка приблизилась и взяла фото в руки. Этот снимок был сделан в канун Рождества, когда Вики была ещё маленькой. Незадолго до гибели матери. Последнее их фото, где все вместе. Втроём. Счастливой семьёй. Проведя по изображению матери пальцами, девушка грустно улыбнулась. По рассказам отца о ней, Вики понимала, как сильно он любил свою жену. Девушка вернула фотографию на законное место и обернулась. Всё это время отец молча наблюдал за ней, застыв в дверном проёме. В его взгляде читалось беспокойство. — Вики? — осторожно переспросил мужчина. — Сегодня что-то случилось? — Скажи… — начала девушка, пытаясь подобрать слова. — Вы же с мамой знали друг друга с детства? Мужчина грустно улыбнулся воспоминаниям. — Мы учились вместе. А в старших классах поняли, что влюблены. Затем она пошла дальше. Закончила тот же университет, в котором ты сейчас. Была такой же отличницей. Ну, ты и сама всё это знаешь. — Наверное, также как и я, не спала ночами, просиживая за учебниками, — представила Вики, и отец с улыбкой кивнул. — Ты очень похожа на Ребекку, — мужчина не выдержал, бросил кухонное полотенце на диван, которое держал в руках, и обнял дочь. — Такая же целеустремлённая и смелая. Девушка вздохнула с облегчением и крепче обняла отца. Пускай остальные подавятся собственным ядом, распуская нелепые слухи о них. Вики знала, у них была и остаётся самая лучшая семья. Пусть, её мамы нет рядом, но девушка была уверенна, где бы она сейчас ни была — она приглядывает за ними. Мужчина отпрянул от дочери и ободряюще сжал её плечи. — А теперь, мой ангелочек оторвётся от своей учёбы и вкусно пообедает. Вики широко улыбнулась. Ей нравилось, когда отец её так называл. Как-то раз он упомянул, что взял эту привычку с её матери. — Кстати, столкнулась в дверях с Сандрой, — при упоминании соседки мужчина поджал губы. — Она милая, правда? — Ты это уже говорила, — буркнул отец девушки. Тон его изменился. Было очевидно, что он не особо хотел продолжать эту тему. Отойдя от дочери, мужчина подобрал с дивана полотенце и начал нервно теребить его в руках. Вики внимательно наблюдала за отцом и всё понимала. Ему было нелегко все эти годы без любимой жены. И он не хотел ничего менять. Но девушка скоро уедет. Это решено. Она не хотела оставлять отца здесь в одиночестве. — Я тут подумала, может пригласим её завтра на ужин? Втроём веселее, — пожала плечами Вики. Мужчина резко обернулся к дочери и недоумевающе посмотрел на неё. В его взгляде читалось явное нежелание впускать чужого человека в их уже устоявшуюся жизнь. — Я… уже заказал столик на нас двоих. — Папа… — Вики, — тихо, почти с мольбой позвал мужчина. — Не надо. Я знаю, что ты пытаешься сделать, но… Не надо.

***

Проведя остаток дня с отцом, уже поздним вечером Вики решила ещё раз себя перепроверить перед экзаменом. Свои ответы она знала наизусть, без запинки. Но не могла уснуть, не доведя всё до идеала. Было далеко за полночь, а девушка продолжала корпеть над учебниками. Сон не шёл совсем. В открытое настежь окно подувал прохладный летний ветерок. Снаружи стояла умиротворяющая тишина. Лишь лунный свет, освещающий спящую улицу и стрекотание сверчков. Заслушавшись этой трелью, Вики закрыла учебники, подошла к окну и уселась на подоконник. Спокойно наблюдая за редкими плывущими облаками на ночном небе, девушка погрузилась в мечты о том, как будет складываться её жизнь. Она улыбнулась и прикрыла глаза, подставляя лицо ветру. Несколько прекрасных мгновений умиротворённости, и девушка почувствовала на своей щеке лёгкое прикосновение, сопровождённое приглушённым шёпотом: — Я скучаю по тебе… В следующую секунду Вики распахнула глаза, вскочила с подоконника и окинула комнату испуганным взглядом. Никого. Сердце девушки пустилось в бешенный ритм. Она приложила к нему руку и глубоко задышала, пытаясь унять страх. «Что же это такое? Второй раз за день», — подумала девушка, поспешно закрывая наглухо окно. — «Похоже, пора завязывать спать по 2 часа в сутки…»

***

Девушке всё же не удалось нормально уснуть. Поворочавшись полночи, она поднялась рано утром не в самом приятном расположении духа. Приведя себя в порядок, Вики вдруг замерла у зеркала и приложила ладонь к щеке. Воспоминания о мимолётном прикосновении нахлынули на неё, отзываясь в душе теплом и болью одновременно. Она не понимала, откуда взялись подобные чувства. Но прикосновение это ощущалось как настоящее, а не как плод её воображения. Вики глянула на часы. Времени предаваться размышлениям не было. Сегодня для неё слишком важный день, чтобы отвлекаться на мелочи. Она закончила прихорашиваться и спустилась в гостинную, где её уже должен был ждать отец. Сегодня они хотели поехать вместе. Мужчина решил поддержать девушку в такой день. И как бы она его не уговаривала, что она уже большая девочка, отец был непреклонен. Он знал, что его любимая дочь скоро уедет работать в другой город. И он хотел провести с ней как можно больше времени до отъезда. Когда Вики заметила уже одетого отца, она улыбнулась. Но улыбка быстро сошла с её лица. — Что-то случилось? — спросила девушка у расстроенного отца, мимоходом укладывая косметичку в сумочку. — Меня вызвали на работу, — понуро ответил мужчина, небрежно махнув рукой на телефон, висящей на стене. — Коллега заболел, а заменить некому. Вики оставила сборы и посмотрела на отца. Она понимала, что проводить дочь на решающий экзамен, было для него очень важным. Мужчина договаривался о выходном чуть ли за два месяца, когда девушке объявили дату. Она подошла к отцу и положила руку ему на плечо. — Всё нормально. Я уже большая и не заблужусь, — улыбнувшись, попыталась пошутить Вики. — Езжай на работу спокойно. Увидимся вечером в ресторане. Мужчина не успел ничего ответить, как в дверь постучали. Девушка открыла и обнаружила пороге Лесли. — Я с подношением, чтобы ты на меня больше не сердилась, — широко улыбнулась подруга, протягивая большую корзину с ароматными лимонными кексами. — Из той самой пекарни. Девушка хотела рассмеяться и обнять подругу, но сдержалась. Она решила немного разыграть Лесли, делая вид, что до сих пор обижена. Вики сложила руки на груди и, внимательно рассматривая «подношение» скривилась. Молчание затянулось, и улыбка Лесли начала постепенно сползать. — Ну ладно, — сдалась Уокер и рассмеялась, принимая подарок. — Но больше никаких тайн. Если где-то ещё кто-то будет распространять о моей семье слухи, говори всё прямо. Я сама с ним разберусь. Лесли заулыбалась, обняла подругу в знак примирения и прошла в дом. — Ох, мистер Уокер! Вы всё же уговорили Вики поехать с нами? Мой папа будет рад с вами пообщаться. Он сегодня весь день на лекциях. — К сожалению, меня срочно вызвали на работу. Вики ещё раз подбодрила отца и проводила его до машины. Когда она вернулась в дом, Лесли вальяжно растянулась на диване, положив ноги на кофейный столик. — Знаешь, а может ну его этот экзамен? — весело махнула она рукой. — Завалимся в какой-нибудь бар, подцепим парней… — Нет, — растянула Вики, мотая головой. — Мне хватило Дэйва. На сегодня у меня другие планы. Получить диплом и выбирать карьеру. — А жить когда планируешь, подруга?! — со вздохом воскликнула Лесли. — У тебя такое обаяние… Ни один парень мимо не проходит. — Лесли… — с укором посмотрела на подругу Вики. — Ты очень требовательна к ним. — Зато ты всем всё позволяешь, — с улыбкой вздохнула Уокер. Словесную перепалку двух подруг прервал очередной стук в дверь. — Ну кто там ещё? — буркнула Вики, встречая очередного гостя. Распахнув дверь, девушка опешила. На пороге стоял их сосед, который практически ни с кем не общался. — Доброе утро, мистер Доринтон, — Вики мельком глянула на часы, висящие в коридоре, и поняла, что времени до экзамена почти не осталось. Но она не хотела показаться грубой, поэтому натянула вежливую улыбку. Только она продержалась на лице всего мгновение, когда девушка заметила странное поведение соседа. Он стоял, не говоря ни слова, и постоянно озирался по сторонам. Вики нахмурилась. — У вас что-то случилось? Могу чем-нибудь помочь? — Твой отец уехал? Странный вопрос застал Уокер врасплох. Она немного помедлила, продолжая разглядывать мужчину, словно на нём был ответ его поведения. — Да… — протянула она. Этот разговор нравился всё меньше. Снова глянув на часы, девушка затараторила: — Мистер Доринтон, если вам нужна какая-то помочь, говорите прямо сейчас. Мне нужно бежать на экзамен… — Я могу войти? Не успела Вики возразить, как в проём сунулась Лесли, тем самым спасая положение. — Милая, нам давно пора. Лесли бесцеремонно выхватила из рук Вики ключи от автомобиля, сняла с сигнализации и уселась на переднее пассажирское сиденье. Отвлёкшись на подругу, Уокер снова хотела обратиться к соседу, но того уже и след простыл. Она замерла в нерешительности, пытаясь отыскать глазами мужчину, но всё было напрасно. Гудок её собственной машины привёл её в чувство. Лесли нетерпеливо сидела и указывала подруге на часы, надетые на левой руке. — Ты долго будешь ворон считать? — выкрикнула рыжеволосая девушка, высовываясь в окно. Вики встряхнулась, схватила сумочку, захлопнув дверь, и бросилась на встречу новой жизни.

***

Освободившись ко времени, отец Вики направился в ресторан, где они с дочерью собирались отметить окончание университета. Там, за заранее заказанным столиком его ждал сюрприз. — Сандра? — удивился мужчина, приблизившись к столику. Женщина поспешила подняться со стула и виновато улыбнулась. — Что ты здесь делаешь? — Я… Меня пригласила Вики, — замялась женщина, нервно теребя лоскут длинного нежно-розового вечернего платья. — Она позвонила мне вчера поздним вечером и пригласила на этот ужин. Мужчина казался шокированным. Дочь уже не первый раз пыталась свести их вместе, но всегда спрашивала мнение его самого. Сейчас же он никак не ожидал подвоха. Сандра заметила смятение мужчины и со вздохом сняла со стула сумочку. — Я, пожалуй, пойду. Это было неуместно: соглашаться на ваш семейный ужин. Женщина обошла мужчину, но тот тронул её за руку. Она остановилась и недоумевающе посмотрела на него. — Этот ужин я устроил в честь моей дочери, — улыбнулся Уокер и указал рукой на место, где раньше сидела Сандра. — Она имеет право приглашать, кого захочет. Я буду рад… если ты к нам присоединишься. Сандра немного замялась и, нервно улыбнувшись, согласилась остаться. Она заняла прежнее место. Прошло около часа, а виновница торжества так и не появилась. Отец Вики заметно нервничал — к телефону девушка тоже не подходила. — Может она заболталась с подругами? — предположила Сандра, пытаясь хоть как-то приободрить мужчину. Но тот упорно замотал головой. — Нет. Она не любит опаздывать и знает, как этот ужин важен для нас. Женщина посмотрела на собеседника, в глазах которого проскользнула грусть, и догадалась о её причинах. — Она уезжает, — это скорее прозвучало, как утверждение, а не как вопрос. Мужчина медленно кивнул. — Её пригласили на Манхеттен, — грустно улыбнулся Уокер. — Я рад за неё… Но после смерти Ребекки, она — мой единственный луч света в этой жизни. Я знаю, что должен отпустить, но… — Это нелегко, — отразив улыбку мужчины, закончила Сандра и накрыла его руку своей. Так они просидели, не говоря друг другу ни слова, какое-то время. Пока не раздался телефонный звонок. На экране смартфона высветилось фото дочери, и мужчина оживился. — Это Вики! — воскликнул он и ответил. Мужчине в трубку кто-то что-то долго рассказывал. Сандра видела, как меняется его лицо, а затем и вовсе увидела слёзы в его глазах. — Что такое? — нетерпеливо переспросила Сандра, испуганно разглядывая побледневшее лицо собеседника. Когда он положил телефон на стол, его руки заметно тряслись. — Джон? — Это… не Вики, — неживым голосом выдавил из себя Уокер, пытаясь понять смысл сказанных слов по телефону. — Это полицейский. Он сказал, что моя дочка попала в аварию… — он схватил стакан с водой, стоящий на столе, и залпом осушил его. Он говорил так, словно не верил в то, что ему сейчас озвучили. Будто это чья-то злая шутка. — Меня просят приехать на… опознание, — он нервно засмеялся, не отрываясь от глаз Сандры. Будто надеялся найти в них ответ. — Что это ещё за опознание? Моя дочка жива. Она жива! Последнее мужчина выкрикнул на весь ресторан. Смех его перешёл в рыдания, а Сандра онемевшая сидела и не знала, чем помочь. Как успокоить. — Она не могла… Она не могла меня оставить здесь одного! Не обращая внимания на оглядывающихся на них посетителей, женщина вскочила с места и присела рядом с мужчиной, крепко обнимая его. Она пыталась успокоить его, хотя сама уже рыдала в голос. Но её боль казалось настолько мелочной по сравнению с убитым горем отцом.

***

Большая светлая комната с двумя широкими кроватями по разным сторонам и величавый камин, разделяющий их. Обстановка, атрибутика с маленькими ангелочками и даже запах — всё говорило о том, что это мир бессмертных. Но Вики не хотела во всё это верить. Она сидела на своей кровати, украшенной синем балдахином с незамысловатыми узорами, подобрав под себя ноги. Из распахнутого настежь окна врывался лёгкий ветер, трепля распущенные длинные волосы девушки. Солнечные зайчики, отбрасываемые лучами, прыгали по всей комнате, выполненной с безупречным вкусом. Раньше бы это заинтересовало девушку, а сейчас она лишь сидела и пялилась пустым взглядом в одну точку перед собой.       — Умерла… — продолжала шептать Вики, словно пыталась понять смысл этого слова.       Или смириться… Но ни то, ни другое не давались ей. В своих воспоминаниях она раз за разом возвращалась на ту самую проклятую дорогу и не понимала: почему она? За что её лишили жизни? Эти вопросы не давали ей покоя. А мысли об отце и вовсе выворачивали внутренности наизнанку. Он остался совсем один в этом жестком мире, в котором его лишили любимых жены и дочери. — Это сон… — снова прошептала в пустоту Вики, закрывая глаза. По щекам предательски потекли слёзы. — Это всё сон. Она говорила их снова и снова, словно читала заклинание, способное вернуть её домой. Но когда она распахнула глаза, ничего не изменилось. Вокруг стояла мёртвая тишина, а затем послышались всхлипы, которые всё нарастали. От осознания действительности Вики охватила паника. Она часто задышала. Чтобы успокоиться, она приложила руки к гулко стучащему сердцу. Оно так сильно билось, что больно отдавалось о грудную клетку. Но оно билось… Девушка не могла понять, как такое объяснить. Раз она мертва, почему чувствует своё сердце? Почему может дышать? Или это были лишь иллюзии? От размышлений Вики оторвала настежь распахнувшаяся дверь. Девушка вздрогнула от неожиданности и принялась быстрее вытирать слёзы со щёк. Не церемонясь, в комнату влетела Мими, молодая демоница, и бухнулась на кровать своей новоиспечённой соседки. — Эти лекции так утомляют, — пропела Мими, потягиваясь. — Вот скажи, на кой чёрт мне нужно подробно изучать происхождение своего вида? Лишь скуку наводят. Вики молча усмехнулась. Демоница была весёлой и легкомысленной. Но вместе с тем заботливой и доброй, не смотря на своей род. Хотя они были знакомы всего полдня Уокер казалось, что они дружили уже много лет. Возможно, ей так казалось из-за сходства со своей земной подругой Лесли. Вспомнив о ней, девушка снова погрустнела, и от Мими это не скрылось. — Вы, Непризнанные, такие странные, — поморщилась дьяволица. — Вам дали второй шанс. Да ещё какой! Прожить бессмертную, то есть очень долгую, жизнь. А вы только и делаете, что ноете о своей смерти. Мими передёрнуло, словно она представила себя в образе обычного человека. — Дело не в смерти, Мими, — наконец заговорила осипшим голосом Вики. — А в тех, кто остался там. Всё дело в близких, что остались по ту сторону жизни. Это как если б тебя забросили в другой мир, без возможности вернуться домой к дорогим тебе людям. Демоница поднялась с кровати и задумчиво посмотрела в окно. — Никогда больше не увидеть маму и… папу? — Мими нахмурилась и замотала головой, выкидывая из головы дурные мысли. — Нет уж! — она перевела взгляд на Вики и улыбнулась. — Но у тебя будет шанс увидеть своих близких. В процессе обучения тебя ещё много раз будут посылать на задания на землю. И после обучения тоже. Проблема вся в том, что тебе нельзя будет с ними заговаривать и раскрывать свою личность. Это запрещено, — демоница глянула на часы. — Если ты, конечно, сможешь закончить нашу школу, — в ответ на немой вопрос, она покачала головой и махнула рукой на часы. — У тебя сейчас лекция у ангела Фенцио. А он, ой как не любит опоздавших. Мими подмигнула Вики со злорадной усмешкой. Это отрезвило Уокер. Опомнившись, она вскочила с постели и побежала в кабинет, на ходу приводя себя в порядок.