Настоящее сокровище

- Хей, Макс! - рыжий молодой маг в длинной, темно-синей, как ночное небо мантии и огромной широкополой шляпе приветливо улыбнулся светленькому мальчугану, сидевшему за столом в углу, - Ты не очень долго меня ждал? 
 - Я даже поесть не успел, - Макс грустно посмотрел на зажаристый кусок баранины и размятые клубни картошки с маслом и зеленью. 
 - Хех, ну это ничего страшного, - маг улыбнулся, смахнув со лба рыжие волосы, - Мы же никуда не торопимся, верно?
 Таверна гудела вечером: голоса, абсолютно разные, от самого низкого до самого высокого, мужские и женские, соединялись в особой музыке этого заведения - музыке тайн, секретов, сплетен и небылиц. Хоть каждый и приходил сюда за своим: взрослые маги, задумчивые и молчаливые, курили длинные трубки, выдыхая замысловатые фигуры из дыма, ожидая, пока молоденькая девушка - одна из дочерей владельца заведения - принесёт ему заказанную за серебряную горячую пищу; весёлые рыцари, толстые и неповоротливые из-за доспехов, устраивали круглые столы с выпивкой и мясом, где каждый хвастался своими подвигами, привирая то обстоятельствами, то случаями; гномы-торговцы спокойно сидели за единым столом, негромко переговариваясь и периодически продавая что-то робким юношам, изредка подходящим к их столу; будущие герои - нищие, попивая дешёвый эль за пару медяков выискивали глазами подходящих им рыцарей, пытаясь напроситься в оруженосцы, - так или иначе он вписывал свои слова в эту песню Таверны. 
 - Вообще, я по делу тебя позвал, - Макс неспешно начал есть, - Но ты прав, особо я не тороплюсь. 
 - Милая, - маг дотронулся до руки проходящей мимо девушки с подносом: её юбка была надета явно выше, чем полагалось, а две длинные тугие косы, спущенные на немалую грудь, будто специально привлекали внимание к глубокому вырезу её платья, - Хм, Афелия? - девушка улыбнулась фокусу мага-экстрасенса, - Афелия, не принесешь ли ты мне салат из щавеля и мяты с орехами? 
 - Господин уже заказывал это? Я не помню, чтобы у нас такое готовили... - Девушка наклонилась так, чтобы её глаза были на уровне глаз мага, и придала лицу наигранно-задумчивое выражение.
 - Да, буквально на прошлой неделе. Если что, душенька, можешь осведомиться у Маргариты. 
 На секунду в глазах Афелии промелькнула искорка ревности, и маг, заметив это, широко улыбнулся. 
 - Хорошо, тогда я скоро принесу Вам еду, госпо... - Афелия не договорила: маг, положив одну руку ей на шею, нежно поцеловал её в щеку, отчего она покраснела и растерялась. 
 - Ну, чего стоим? Я голодный, между прочим, - ухмыльнулся маг.
 - Д-да, да, конечно, сейчас, - Афелия убежала в глубь зала, и вскоре её уже было не заметно среди множества посетителей. 
 Маг победоносно откинулся к стенке, сладко потягиваясь.
 - Тайгур, Тайгур... Сколько же ты ещё будешь так нагло воровать женские сердца? - поинтересовался Макс. 
 - Пока не насыщу амулет полностью, - Тайгур достал из мантии бутылочку, прикреплённую к серебряной цепочке. За тонким стеклом лежала маленькая ромашка, окутанная подвижным, розово-сиреневым туманом, - осталось немного, но, похоже, что нам с тобой скоро придётся обедать в другой таверне: влюблённые сестры и не подозревают, что они мне абсолютно не интересны. 
 - Призрачная возможность встретить свою настоящую и единственную любовь так увлекла тебя? Ты ни разу не подумал о том, что почти с любой из влюбившихся в тебя девушек ты смог бы долго и счастливо жить, без всякого там амулета, - усмехнулся Макс. 
 - Понимаешь, - Тайгур улыбнулся, - Так веселее.
 Афелия принесла и поставила перед Тайгуром деревянную миску с салатом, при этом не сводя влюбленного и заинтересованного взгляда с мага. 
 - Спасибо, милая, - Тайгур подвинул к себе миску, даже не взглянув на девушку. Растерянно постояв еще несколько секунд, она смущенно удалилась, - Так что за срочное дело? 
 - Понимаешь... - Макс было начал рассказывать другу о своих намеченных приключениях, как вдруг его перебил звук перепалки за соседним столом.
 Высокий, толстый рыцарь, как черепаха покрытый блестящей броней, грозно орал на какого-то черноволосого мальчика, испуганно взирающего на него. 
 - Ты! Да, ты украл половину зелья, понимаешь? Половину! Да я сначала тебя прибью, а потом твоего хозяина! - рыцарь тряс перед собой какой-то небольшой бутылочкой.
 - Хей! - окрикнул обоих Тайгур, которого эта перепалка тоже заинтересовала, - Что ты разорался на бедного курьера, а? 
 - Да он у меня половину зелья л... ловкости слил! - рыцарь-заказчик грозно посмотрел на паренька, - Ворюга чёртов!
 - Во-первых, отстань от мальчика, а во-вторых, внимательно на бутылку посмотри: она запечатана печатью сбоку! Тебе лишь бы только свой гнев на кого-нибудь спустить, - Тайгур заулыбался.
 - Ах ты наглая надменная рожа... - начал было рыцарь, но Тайгур его перебил. 
 - Еще слово, и твоему либидо уже никакое зелье никогда не поможет, - серьезный взгляд прошиб рыцаря насквозь, отчего он смутился, потупил взгляд под сдавленный хохот собутыльников и презренно оттолкнул от себя парнишку-курьера.
 - Черт с тобой, вали на все четыре стороны. 
 - Ты вновь вершишь добро? - с восторгом поинтересовался у мага Макс.
 - Ну, - потянул, - Надо же карму за влюблённости улучшать... 
 Они рассмеялись.
 - Эм, тебя Максим зовут, верно? - серьезный голос над головой Макса испугал его. Посмотрев наверх, он увидел того самого мальчика-курьера. Он был не старше Максима, но выше его, длинные черные волосы спускались незатейливыми кудряшками на темно-коричневый жилет из кожи; сам паренёк был бледный, а под большими, чёрными, как бездна, глазами выступали два чётких круга. 
 - Кхм, ну да, Максим... Я, конечно, весь месяц старался помогать страждущим и всё такое, но я не думал, что моё имя стало внезапно известно...
 - Я видел тебя во сне, - услышав это, Макс настороженно посмотрел на Тайгура - маг был мрачнее ночи, - Меня зовут Ромул, можно к вам присесть? 
 Макс постарался изобразить на лице некое подобие улыбки. Ромул присел на свободный стул, и внимательно взглянул на Тайгура.
 - Спасибо за помощь, - Ромул кивнул головой, - Что-то произошло, что Вы так нахмурились?
 Тайгур ещё больше посуровел, а взгляд его был устремлен прямо в сердце Ромула. Внимательно он изучал его секунд десять, затем мельком взглянул на Макса, откинулся на стул и снова заулыбался.
 - Не надо с нами выкать. Мы все почти одного возраста... - Тайгур повел глазами, будто думая, как ему лучше поступить, - Я не буду держать в рукаве карты: мы ведь всё сегодня видели один и тот же сон? Ты, - он посмотрел на Максимильяна, - Позвал меня именно за тем, чтобы рассказать Сокровище, которое хочешь найти. Ты, - кивок в сторону Ромула, - Вообще не курьер никакой, ты гончар, и просто выпросил у гнома-торговца бутылочку, которую нужно доставить в Таверну - ведь именно здесь во сне был Макс. А я? А что я? Хорошо быть магом, я всё знаю, - блаженная улыбка осветила лицо Тайгура, а Ромул и Макс погрузились в глубокую бездну шока. 
 - Прости, что? - первым опомнился Макс, - Да, конечно, всё так и было, но Ромул мне, например, не снился.
 - А мне не снилось никакое Сокровище, - буркнул Ромул.
 - А мне вообще вы двое не снились, зато мне снился путь к этому самому Сокровищу, - заключил маг. 
 Максим призадумался, а Ромул достал из широкого кармана темно-синих шаровар кожаную фляжку с водой, отпив из неё одним глотком почти половину. 
 - Если тебе приснился путь к Сокровищу, это ведь значит, что мы теперь обязательно отправимся в приключение! - Макс заулыбался.
 - Да, именно так, мой дорогой друг, - засмеялся Тайгур. 
 - Простите, что влезаю, но что это за чёртово Сокровище? - Ромул нахмурился.
 - Нечто, дающее владельцу право на исполнение всех его желаний. Или что-то вроде того. - Тайгур пожал плечами, - Найдём - увидим! 
 - Ага, значит, в путь завтра отправляемся? - Макс потёр руки, - У тебя есть какие-либо планы на ближайшие недели две, Ромул? 
 - А я что, с вами иду? - заныл Ромул, - Мне-то с этого выгода какая? 
 - Сокровище, по идее, из рук в руки передается... И ты сам к нам подошел - знак, считай. Очень добрый знак, который, возможно, показывает путь к немного другому сокровищу, златовласому и с лазурными глазами... - всезнающий маг довольно улыбнулся, увидев ошарашенный взгляд Ромула.
 - Км, я с вами, если вы, конечно же, не против. 

 - Напомните мне, почему мы решили начать наше путешествие прямо сегодня? - ворчал Ромул. 
 - А что тянуть-то? - бегло ответил Макс. 
 - Ах, ну да, в прошлый раз ответ был точно таким же... - приуныл темноволосый путник. 
 Солнце ещё ярко светило, но медленно подползало к горизонту. Троица бодро шагала по улицам городка, ведомая интуицией и снами Тайгура. Окруженные с двух сторон трёхэтажными домами из камня, они тут и там замечали всяческое оживление: то маленький ребенок запускает самодельный воздушный змей прямо из своего окошка с ярко-зелеными ставнями, то скрюченная, поеденная морщинами бабушка с любовью и трепетом сажает цветы в разноцветные горшочки, подвешенные прямо на наружной стене дома - такой своеобразный сад был почти на каждом доме, то многодетная мать с осторожностью спускает своих деток с больно уж крутой лестницы - городок жил своей простой, беззлобной жизнью. Наконец, они пришли к ярко-жёлтой двери, рядом с которой на стене висела табличка: 
 «И пусть найдёт каждый то, что он ищет». 
 Тайгур настойчиво постучал. Через некоторое время из-за двери выглянул взрослый мужчина лет сорока, одетый в простые кожаные штаны, льняную рубашку и длинный холщовый фартук. На жёлто-рыжих волосах уже виднелась седина, а глаза были красные, словно мужчина долго рыдал, чего, конечно же, никак быть не могло. Увидев Тайгура, мужчина печально улыбнулся. 
 - Милый племянник! Я давно тебя не видел.
 - Здравствуй, кузен Ной. Что у тебя произошло?
 Ной было удивился, но затем сдавленно рассмеялся. 
 - Всегда ты так: еще никому не успел и звука сказать, ты уже всё знаешь, обо всём в курсе... Вы проходите, проходите! Не стойте на улице, - Ной жестом пригласил всю троицу пройти в дом. 
 Узкий коридор, в нём не могло разойтись два человека, вёл прямо на кухню, направо уходила наверх крутая лестница. Светлая кухня была довольно просторной, жёлтые обои и ярко-лазурная мебель и диван придавали ей особый шарм. На этом диване и расположились друзья. Ной достал из высокого шкафа глиняную бутылку и четыре кружки.
 - Он... Он украл Маргарет, эта антропоморфная тварь. Как я не искал её, он её слишком надежно спрятал... Я теперь совсем один, и совершенно не знаю, что делать... - на одном дыхании, с застывшими на глазах слезами, произнес Ной, разливая по кружкам сливовую настойку. 
 - Эм, кто, «он»? - робко поинтересовался Ромул, с осторожностью нюхая предложенное питьё. 
 - Демон Данталион. Ночью - человек, днем - дракон, - быстро выговорил Тайгур, - Ной, не волнуйся, мы найдем твою дочь, обещаю. 
 - Эх, какой же ты все-таки добрый, ещё и друзей подсуропил, - с печальной надеждой заметил Ной, - Я был бы тебе безгранично благодарен, дорогой Тайгур! Но зачем же ты пришёл ко мне?... Может, тебе нужен новый шкаф?... 
 - Да, Ной, магических способностей у тебя, как я погляжу, всё ещё не появилось, - Тайгур засмеялся, и Ной даже слегка улыбнулся, - Вообще, я именно из-за Маргарет и пришёл - хотел предупредить, что мы пойдем её искать.
 Макс и Ромул удивленно посмотрели на всезнающего друга. 
 - Ты как всегда, как всегда... Вот даже когда маленький был, тебя же не обмануть было, всё заранее и про всех знал... - Ной залпом выпил настойку, - Эх, вы у меня ведь переночевать хотите, да?...
 Макс засмеялся.
 - Переночевать? Подвиги не терпят ночи, особенно спасение девушек! 

 - Мне кажется, или это как-то дико опасно искать довольно сильного демона ночью, да еще и таким древним, шаманским методом? - ухмыльнулся Ромул.
 - Ночью он хотя бы имеет человеческий облик: знаешь, я дрался однажды с драконом, и то, ему и года не было, и это был совсем непростой бой - я даже поранился, - засмеялся Макс, - но если серьезно, то я даже боюсь представить себе размеры Данталиона в драконьем обличье... Кстати, Тайгур, действительно, что за шаманский способ? Почему мы просто не можем обежать все дико огромные пещеры в округе? Нас окружает всего пятнадцать гор, мы бы меньше, чем за два дня справились!... Но нет, мы будем идти за камушком. Камушек, он же умный, он же знает, куда нам идти! - недовольно зарычал юный воин.
 - И вообще, это мой камушек! И этот камушек - наша фамильная реликвия! - подхватил Ромул.
 - Цыц! - Тайгур недовольно посмотрел на путников, - Макс, скажи мне, я хоть раз тебя подводил?
 - Ну, - Макс задумался, - Один раз ты неправильно перевел с гномьего название нужного нам леса, и вместо золота мне пришлось отбиваться от целой стаи вампиров...
 - Кроме того случая...
 - Кроме того случая, ни разу, - воин улыбнулся. 
 - Вот и помолчите оба, а то еще привлечете чьё-нибудь внимание... 
 Небольшой рубиновый амулет на серебряной цепочке парил в воздухе, слабо светясь в ночи красно-лиловым цветом; за ним и следовала по лесу вся компания.
 - И вообще, вы ещё шаманских методов не видели, - начал очередную свою лекцию Тайгур. - Вот на Севере как маги охотникам помогают, знаете? Берут небольшой такой булыжник, кружатся вокруг своей оси, и, внезапно останавливаясь, кидают булыжник этот вперед, мол, охотник, в ту сторону и беги, там наверняка бегает что-то большое и волосатое, - маг засмеялся, - а у нас с вами всё цивильно: красный цвет - цвет Данталиона, рубин, как нам известно, также как и все остальные драгоценные камни, вполне себе разумное cущество. Нам повезло - рубин оказался у Ромула! (Будем считать это знаком.) Значит, я просто попросил у рубина, который не только сам красного цвета, но еще и имеет поисковые способности, как говорят некоторые ведьмы, найти демона Данталиона. Думаю, он меня понял, - маг указал пальцем на парящий в воздухе амулет, как на доказательство своих слов.
 Ромул восхищенно посмотрел на Тайгура.
 - Какой ты, однако, умный.
 - Я просто много читаю, - улыбнулся маг. 
 - Конечно: если тебе нужно всего лишь рукой к обложке прикоснуться, чтобы книжку прочесть - тут бы многие много читать стали, - ухмыльнулся Макс. 
 - Вот все тайны откроет, никакой недосказанности не оставит, - поморщился Тайгур.
 - Подожди, - Ромул нахмурился, - что-то из всего получается, что ты какой-то больно могущественный волшебник...
 Тайгур обиженно отвел взгляд, и за него высказался Макс:
 - Тайгур обладает магией мудрости и несколькими бытовыми заклинаниями. Поэтому он может делать всякие амулеты, немного видеть будущее и читать мысли, поглощать книги и мало-мальски переводить или общаться на любом языке. Но всё, что касается магии призыва или боя - тут он даже огненный шар призвать не может.
 - Вот оно как... - удивился Ромул.
 - Я даже фамильярчика себе не могу призвать - а мне так всегда его хотелось! Обидно, знаешь... Вот я и стараюсь быть лучшим среди магов своей категории... - Тайгур слабо улыбнулся. 
 - Я рад, что глупые рыцари не брали тебя на работу. Им-то только боевые маги нужны, а у меня теперь друг есть, - Макс счастливо засмеялся. 
 - Да уж, - засмеялся в ответ Тайгур, - это действительно счастье. 
 Ромул печально посмотрел на двух хохочущих друзей, а затем перевел взгляд на амулет. Рубин застыл в воздухе на фоне полу-развалившегося небольшого замка.
 - Мы, кажется, пришли, - Ромул подхватил падающий амулет и сразу повесил его себе обратно на шею. 
 - Да, мы действительно пришли - видите, я вас снова не подвел, - маг улыбнулся. 
 Макс с интересом оглядел небольшой замок, скорее даже поместье. Вся его восточная стена и башня по непонятным причинам обвалились, но западная часть, хоть и была ветхая на вид, вполне себе еще могла служить убежищем заблудившимся путникам. Или демонам, это уж как повезет.
 - Пришли мы сюда достаточно шумно, - маг печально выдохнул, - чтобы спокойно пройти через основной вход. Нас всё равно уже заметили. 
 - Да? Это печально - внезапной атаки не получится... - расстроился Макс. 
 Ромул подошел к высоким деревянным дверям. 
 - Может, и вообще без драки обойдется... - тихо, с надеждой пробормотал он, толкая вперед тяжелую дверь. Она со скрипом отворилась. 
 Зал выглядел пустынно и заброшено. Тканые флаги, развешанные по всем стенам, полиняли и выцвели, кое-где их изрядно поела моль. Ковёр на лестнице, как и все остальное убранство замка, покрылся толстым слоем пыли. 
 - Они наверху, - тихо прошептал всезнающий маг, и троица осторожно зашагала по каменной лестнице.
 Каждый их шаг поднимал в воздух целый ворох пыли. Ромул закашлялся, и подумал о том, что вся эта затея какая-то слишком скверная, и для его первого приключения - уж больно какая-то опасная. На втором этаже - длинный коридор с четырьмя комнатами слева. Из-под самой дальней двери выбивался тусклый свет.
 Макс крепко схватился за рукоять своего меча и отворил дверь. 
 - Хм, надо же. Вы нас всё же нашли.
 Комнату освещал подсвечник с тремя свечами, их пламя ровно поднималось почти на высоту подсвечника - это был магический огонь, который жутко не любил сидеть на свечках и всегда пытался дотянуться до потолка, чтобы поджечь жилище неосторожного неопытного мага. На кровати, одубевшей от старости, мирно спала Маргарет. Ее длинные рыжие волосы были заплетены в тугую косу, а на тело была надета лишь полу-прозрачная ночная рубашка. У окна, спиной к путникам, стоял взрослый темноволосый мужчина, одетый в великолепный темно-красный костюм и длинный черный плащ - это и было человеческое обличье великого демона Данталиона. Он спокойно обернулся, посмотрел на обеспокоенного Максима, затем на напуганного Ромула, а когда он увидел Тайгура, то внезапно заулыбался. 
 - Хотя, с таким мощным магом это и не удивительно, - в одно мгновение он подлетел к нему, и схватил его за подбородок, заглядывая прямо в ярко-изумрудные глаза, сладко произнес, - Жаль, что ты не боевой маг, как была твоя родственница... Я бы с удовольствием заключил с тобой контракт... 
 Данталион отпустил Тайгура и опустился на кровать к Маргарет, поглаживая его по голове. 
 - Что? Какой контракт? Впрочем, не важно. Давай мы просто девушку заберем по-мирному, да? - Максим обнажил свой меч и храбро посмотрел на демона - он засмеялся.
 - Думаешь со мной силенками померяться? Ну-ну, - еще немного, и Данталион бы подлетел к Максиму, чтобы свершилась великая битва, какой этот замок еще и не видел, но вмешался Ромул.
 - Она - ведьма? - он указал пальцем на Маргарет, и с интересом посмотрел на Тайгура, - У вас это семейное, да? 
 Тайгур лишь развел руками, а Данталион бойко подхватил Маргарет на руки и закружил её в одиноком вальсе по комнате:
 - Маргарет сама вызвала меня, и попросила забрать её магические способности. А я и не против - в преисподней любая сила это приличная добавка к твоему авторитету. И за небольшую плату, - Данталион хищно улыбнулся, укладывая Маргарет обратно на кровать, - Я с удовольствием исполнил её просьбу. Молодцы, что пришли, я волновался за неё, как бы она одна дорогу домой через лес искала...
 - И ты действительно думаешь, что мы в это поверим? - Макс оскалился.
 - А нам придется поверить - он правду говорит... - Тайгур серьезно посмотрел на Данталиона, - Ты?...
 - Нет, за это не волнуйся, с ней всё хорошо, - демон улыбнулся, - Понимаете, мне нет особого резона с вами драться или врать вам: с вас всё равно ничего ценного мне не будет. Я вам, наверное, даже помогу, - Данталион с улыбкой посмотрел на Максима, - Сокровище, значит, ищешь? Следующий ваш шаг, - он подлетел к Ромулу, и прикоснулся к его амулету, - Вот тут. Удачи! 
 И Данталион растворился в воздухе. 
 Троица замерла в тишине. 
 - Так, - Ромул присел на кровать, - А теперь, пожалуйста, объясните мне, что сейчас произошло.
 Макс сел к нему. 
 - На меня не рассчитывай, сам ничего не понял.
 Теперь две пары удивленных глаз с надеждой смотрели на их всезнающего мага. 
 - Начнем с того, что твоё, Ромул, желание сбылось - всё обошлось без драки, - Тайгур задумчиво поправил шляпу, - Демоны высокого ранга не гонятся за человеческими душами, как это принято считать. Они ищут силы и просто иногда развлекаются, управляя человеческими судьбами. Поэтому они обычно конфликтуют с боевыми магами, и итог всегда один - маг мертв, его сила у демона. 
 - Это ты тоже в книжках вычитал? - усмехнулся Ромул, - А чего же тогда у нас так много магов? 
 - Ты имеешь ввиду, почему бы демонам не отнять всю силу у магов? Это запрещено, исключения только два: если маг слишком зазнался, что ставит себя выше демона, или же если маг готов добровольно отдать свою силу. Как это сделала Маргарет... - маг печально посмотрел на свою родственницу. 
 - Почему она это сделала? - удивился Макс. 
 - Понимаешь, - Тайгур задумался, - Маги не живут в семьях, это очень неудобно как для мага, который неосознанно создает разруху в доме и понемногу вытягивает силы из своих родных, так и для родственников, которые начинают чаще ругаться и болеть. Я думаю, Маргарет не хотела уходить из семьи, как это пришлось сделать мне, вот она и отказалась от, по сути, ненужных ей сил. 
 - А плата? - с интересом спросил Ромул.
 - Неважно, давайте скорее отнесем её домой, пока она не проснулась, - Тайгур подхватил на руки свою троюродную сестру, и путь их снова продолжился, но теперь обратно в город. - Милая, милая Маргарет! Доброе утро! - Ной крепко обнял только что проснувшуюся дочь. Рядом умилялась наша троица. За окном всходило солнце, и утренний туман, заблудившийся в переулках и перекрестках, окрашивался нежно-золотыми лучами в розовый цвет. 
 - Я... Я дома, да? - сонная девушка с удивлением осмотрела свою комнату, особенно её поразило наличие в ней Тайгура, - Брат, ты тоже тут?...
 - Ну вот, - опечалился Ромул, - всю ночь её до дома по лесу тащили, а она и не помнит ничего. Вот так и помогай людям...
 - Что? По лесу? Вы кто такие вообще? - Маргарет нахмурилась. 
 - Милая, не будь такой грубой. Это - Ромул и Макс. Они вместе с Тайгуром спасли тебя от демона, представляешь! Неужели, ты ничего не помнишь? - Ной погладил дочь по голове.
 - Нет... - Маргарет потупила взгляд, и Тайгур нахмурился.
 - Эм, друг, - тихо обратился Макс к магу, - Может, мы продолжим наш путь? Тут, вроде, уже все счастливы: Ною мы его потерю вернули... Пора и за своим сокровищем двинуть, я прав? Друг, что с тобой?
 - А? - Тайгур будто вышел из транса, - Да, да, ты прав, мы сейчас же отправимся, - он попытался улыбнуться, но у него плохо вышло, - Эм, Ной, я могу поговорить с Маргарет наедине? Я так давно не видел свою любимую троюродную сестренку! 
 Тайгур встретился взглядом с Маргарет. Она нахмурилась, а на лице мага появилась ухмылка. 
 - Конечно! - счастливый отец направился к двери, потащив за собой парней, - Пойдем, герои, я накормлю вас завтраком...
 Как только дверь закрылась, Тайгур сел рядом с Маргарет.
 - Зачем так нагло врёшь, сестрёнка? Ты же все, кроме леса, прекрасно помнишь, - Тайгур внимательно всмотрелся в ярко-зелёные глаза девушки и встретил в них лишь злобу. 
 - От тебя, как всегда, ничего не скроешь, - съязвила она, - Да, я прекрасно помню, что отдалась демону, лишь бы не иметь этих позорных способностей...
 - Позорных? - удивился Тайгур, - Да ты же могла бы стать боевым магом! Это же удивительно...
 - Что в этом удивительного? Я бы в жизни не стала бы магом, знаешь, почему? Потому что я - девушка, я бы стала бы ведьмой! Ведьмой, а не волшебницей, и всё из-за тебя, - она яростно тыкнула пальцем ему в грудь, - Если бы ты больше времени проводил со своим отцом, а не крутился бы вокруг своей мамы туда-сюда, «ой, может, тебе помочь?», «ой, мамочка, как я тебя люблю!» и прочее, то ты бы унаследовал его способности, а я - способности твоей матери!
 Маргарет говорила с такой злобой, что её лицо покраснело, и так досадно ей было от произнесённых слов, что слёзы сами катились из её глаз. 
 Тайгур встал с кровати и подошёл к окну. Туман уже рассеялся, и люди-жаворонки повылетали из своих домов, чтобы занять свой важный пост в надвигающимся дне. 
 - Ты никогда не думала о том, - Тайгур серьезно посмотрел на девушку, - Что ты - дочь Ноя Витайкара, родного брата Мунавара Витайкара, моего отца. И, следовательно, способности тебе предались по мужской линии, ибо твоя покойная мать, добрейшая из женщин - Лилия, была мирянкой? Почему ты так настойчиво пытаешься сделать меня виноватым? - Потому что я никогда не поверю в твои слова! - девушка перешла на крик, - Способности передаются именно из-за привязанности, а ты мне никогда прохода к Алии не давал! Никогда!
 - Знаешь, - Тайгур разозлился, - Если ты не веришь в теорию наследственности, я скажу тебе истинную причину того, почему ты не стала магом мудрости, - маг отошел к двери, взялся за ручку, и обернулся, снова заглянув в зеленые глаза Маргарет, в которых увидел полнейшее смятение, - Ты глупая, как новорожденный котенок, и злобная, как побитая собака... Мне стыдно, что в моей семье есть такие скверные люди.
 
 - Тайгур, почему ты нас так быстро увел из дома Ноя? Он же нас завтраком хотел накормить, да притом совершенно бесплатно! Я не ел ничего со вчерашнего дня, - ныл Ромул, с надеждой взирая на мага.
 - Он прав, давай хоть зайдем в таверну, поедим? Ты сам на себя не похож... - обеспокоено произнес Макс.
 Тайгур остановился и посмотрел на друзей. Макс спокойно стоял, расправив плечи, готовый к приключениям, и с неподдельным беспокойством рассматривал его, надеясь, что с ним всё в порядке; Ромул демонстративно держался за живот, и смотрел на Тайгура с интересом: он ещё не так хорошо его знает, чтобы сопереживать ему. Маг всмотрелся в черные глаза Ромула: в них не было ни злобы, ни жадности, ни жажды наживы, только интерес и желание чего-нибудь необычного. - Хорошо, на соседней улице есть небольшая таверна, девушки которой ещё со мной не знакомы, - наконец, суровая складка на лбу Тайгура разгладилась, и он снова лучезарно улыбнулся, - мы поедим, а я ещё заодно и пару невинных сердечек словлю. 
 С этими словами он бодро зашагал в сторону таверны, которая носила название «Счастливое Место». По названию таверны часто можно было узнать, что она из себя представляет, даже не заходя в неё. Например, такие громкие названия, как «Во имя Короля» или «Меч и Корона», имели дорогие таверны, куда захаживали обычно дворяне и богатые рыцари. Гномы и рыцари попроще в основном обедали в заведениях, с приключенческими названиями: «Драконье Логово», «Вальпургиев Шабаш» (последние заведение являлось особенно интересным: каждую пятницу и субботу в его стенах собиралось рекордное количество ведьм и магов). А миряне же предпочитали таверны с более простыми, мирскими названиями. «Счастливое Место» была одной из них. 
 Утром народа в ней почти не было: только за несколькими столами сидели холостяки-кузнецы, которым некому готовить есть, поэтому путники могли сесть за любой понравившейся им столик. Выбрали они тот, что был в самом дальнем и темном углу таверны, чтобы ни одно лишнее слово про Сокровище и их приключение не было никем услышано.
 К ним сразу подбежала молоденькая рыжая девушка в легком зеленом платье. Первым, на кого она посмотрела, был Тайгур - и взгляд её загорелся. 
 - Доброе утро, путешественники! - мило поприветствовала она их, - Что изволите отведать?
 - Милая девушка, - Тайгур улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок, - Принеси нам, пожалуйста, молока, творога, и пожарь яиц и с мясом на нас всех. Мы дико голодны.
 - Конечно! - девушка улыбнулась также мило, - Постараюсь сделать всё побыстрее. 
 Тайгур удовлетворенно растекся по стулу, а Ромул недовольно на него посмотрел.
 - Макс, чего это он с девушками во время нашего приключения заигрывает?
 - А, не волнуйся. Он собирает их влюбленности в специальную баночку, и когда он наберет какое-то там количество этих несчастных влюбленностей, он, якобы, встретит свою самую настоящую любовь, - Макс взглянул на удивленного Ромула, - Не спрашивай, где здесь логика, я сам не знаю. 
 - Сто, кстати, - уточнил Тайгур, доставая кулон, - А у меня уже... - он внимательно вгляделся в бутылочку с ромашкой и сиренево-розовым туманом, - А у меня уже... Шестьдесят пять? Что? Как так? Почему эта влюбленность не засчиталась?! Я же видел в её глазах эту искорку! Да в меня же невозможно не влюбиться, ну как так вообще! - в досаде Тайгур хлопнул по столу.
 - Видать, какая-то ошибка мироздания, - усмехнулся Макс.
 - Думаю, что с твоим обаянием ты быстро наберешь влюблённостей за эту, - без тени лести сказал Ромул, которого способности Тайгура восхищали.
 - Эх, спасибо, конечно, но я так надеялся не зря сюда прийти... - Тайгур спрятал бутылочку обратно, - Ладно, хватит о делах сердечных, пора и о деле поговорить. 
 - Что Данталион имел ввиду, указав на амулет Ромула? - поинтересовался Макс - эта мысль терзала его всю ночь. - Нам снова придется идти за рубином пол-Королевства? 
 Тайгур звонко рассмеялся; В этот же момент к столику подошла девушка с подносами, на которых приятно шипела заказанная яичница. Составив всё на стол, девушка улыбнулась, поправив свои ярко-рыжие волосы.
 - Приятной вам трапезы, путники. С вас три серебряных. 
 - Пожалуйста, держи, - Макс положил ей в ладошку три серебряных монеты - он был «кошельком» всей компании, что очень смущало Ромула, но совершенно не волновало самого Максима.
 Девушка быстро поклонилась, еще раз с интересом взглянула на Тайгура и удалилась. 
 - Понимаешь, - улыбался Тайгур, - если я попрошу у рубина найти нам Сокровище, то он просто расколется от абстрактности просьбы. Мы ведь сами не знаем, что именно из себя Сокровище представляет, ну!
 - Действительно, - Макс улыбнулся, порадовался, что не придется шастать за летающим в воздухе украшением, - И почему я сам до этого не додумался?
 - Скажи, Ромул, кто передал тебе этот амулет? - Тайгур задумчиво поедал свежий творог. 
 - Его перед самой смертью отдал мне мой отец, - Ромул насторожился, копаясь в своих воспоминаниях, - Он еще сказал: «Однажды он укажет тебе то, что ты ищешь», и на этих словах его дух вышел из тела, а я заплакал. Я маленький тогда был, и я очень любил отца. Весь сентябрь я бегал к нему на могилу, рассказывал о своих успехах и неудачах в гончарном деле, за которое я взялся сразу после смерти отца, чтобы прокормить мать. Она, правда, через год тоже умерла - не смогла пережить потери. И, наверное, лет до двенадцати я так и жил: с утра ходил на кладбище, вечером работал. Потом просто стало слишком много заказов, и мне пришлось работать и утром, и днем. Макс с сочувствием взглянул на Ромула. 
 - У тебя... Не было детства? Совсем?... - ахнул он.
 - Наверное... Я никогда об этом не задумывался, - развел руками Ромул, - А сейчас я, все равно заказов мало, решился на приключение, и мне, надо сказать, весело, и... Так интересно мне, пожалуй, никогда не было.
 - Мда, а это ведь ещё и не самый веселый из наших походов, - покачал головой Макс, - О чём ты задумался, Тайгур?
 Маг поедал уже третью плошку творога.
 - Просто вот она - проблема. Детство - это не только период жизни человека. Это особое время, когда человек накапливает жизненный опыт, совершает ошибки, узнает новое... И, тут как с моей бутылочкой, если человек набрал достаточное количество опыта, то детство превращается в множество возможностей выбора, - попытался объяснить Тайгур, - Это сложно, да, но понять можно. Но если детство «теряется», то жизнь человека становится линейной, зацикленной... Как у тебя. Именно поэтому нам надо отправиться на кладбище, вызвать уйму призраков и рубануть по тому, у которого твоё детство - всё просто. - Это ты простым называешь? - усмехнулся Ромул, - Да я чуть не свихнулся, только пока всё это слушал. 
 Макс с улыбкой взглянул на Ромула.
 - Ничего, ты ещё привыкнешь к лекциям Тайгура, - засмеялся, - Совет на будущее: ты вполуха слушай, а ещё лучше - ешь, а потом просто делай то, что Тайгур скажет - и тебя будет ждать успех.
 - Понял, - улыбаясь, ответил Ромул.
 - Ну вот для кого я стараюсь? Ну кого я пытаюсь тщетно обогатить знаниями?... - сокрушался маг, - Всё тщетно, всё тщетно... 
 - Тайгур, перестань. Не всё потеряно - мне, например, просто нравится слушать твой голос. Ромул явно не потерян - его ты еще сможешь чему-нибудь обучить, да и сам ты, когда рассказываешь всё вслух, лучше проблему понимаешь, - Макс отставил на край стола пустые тарелки. 
 - Знаешь, - маг печально улыбнулся, - Сейчас я понял, что не зря читаю эти лекции: вот, смотри, ты стал чуточку умнее.
 - Я просто стараюсь подбирать выражения для тебя, - Максим засмеялся, - Ты когда радуешься, воздух вокруг тебя становится дружелюбнее, и дела идут легче.

 - Однако, - присвистнул Тайгур, когда они вышли к кладбищу, - Знаешь, по твоему рассказу я представил себе небольшое такое кладбище, могил на двадцать, но никак не массовое, черт побери, захоронение! 
 Стоило им только выйти из-за деревьев, как перед ними пять, а то и шесть огромных сопок были просто истыканы крестами, звездами и посохами. Судя по надгробиям, люди, маги и войны всех рас покоились здесь. 
 - Я так понимаю, ты сейчас не доволен потому, что задание многократно усложнилось? - предположил Максим.
 - Конечно! Ты только представь: наступит ночь, я призову всех-всех призраков тех, кто тут, кхм, лежит, ведь детство украли необязательно призрак мамы или папы Ромула. Тут порядка двух тысяч захоронений, и как только вся эта орда призраков двинет на нас, а мы прекрасная добыча: маг мудрости, и два парня, оба без детства, тебе, мой дорогой герой, - Тайгур кивнул в сторону Максима, но глаз с кладбища не сводил, - Придется перерубить пополам единственно верного призрака - он будет по цвету отличаться - и этим ты нас всех спасёшь, так как распугаешь призраков. 
 Тайгур испытывал глубочайший ужас от того, что им сейчас придётся провернуть, и поэтому больше слов не произносил - не тратил энергию зря. 
 - Подожди: оба?... - не понял Ромул, но на его вопрос никто не обратил внимания.
 - Да ну, бывали задания и посложнее, - Макс взглянул на Тайгура, - Молчание? Хорошо, подай хоть знак, когда начнём.
 Тайгур качнул головой и осторожно направился ближе к центру кладбища. Вечерело. С каждой минутой становилось все темнее и зловещее, поднимался густой туман. Ромулу казалось, что призраки и так уже появились, без всякого призыва.
 Маг чертил на единственном найденном свободном клочке земли пентаграмму. Вдруг он дернул Максима за плечо, и указал ему на меч. Герой, прочитавший мысли друга, обнажил своё верное оружие и приготовился к схватке. Тайгур дочертил последний символ в рисунке, Ромул неслышно пискнул. 
 Со всех сторон послышались стоны, они обволакивали всё, погружая мир в состояние безысходности, страданий и ужаса. Затем, из земли одна за другой сквозь туман, будто молодые ростки, стали пробиваться тоненькие ниточки душ. Выйдя из земли полностью, белая, слегка светящаяся субстанция принимала антропоморфный облик, и начинала медленно раскачиваться из стороны в сторону, обыскивая местность на предмет живых. Со всех сторон окружили затихших путешественников призраки. Они закрывали собой весь обзор, да еще и туман смешивался с ними, превращаясь в единую массу из ужаса и стонов. Макс старался не терять самообладание, но ему было дико страшно. Он бегло всматривался в подходящие всё ближе и ближе толпы призраков, пытаясь заметить единственного из тысячи, отличного от остальных. И он заметил его.
 На соседней сопке из земли вытянулся призрак, который ярко светился зелёным светом. Макс тут же сорвался с места и бросился к нему. Его мозг работал на пределе, выискивая в пространстве, заполненном духами, свободные тропы, места, где можно пробежать. И Максим бежал. Бежал так быстро, как только мог, потому что сзади послышался душераздирающий крик Ромула: призраки стали дотрагиваться до него, обволакивая его, как и весь остальной мир, пытаясь погрузить его в пучину отчаяния. 
 И вот, ярко-зеленое свечение уже было перед ним. Максим занёс меч за голову, и изо всех сил рубанул по полу-прозрачному телу. Меч легко вошел в призрака, как в желе, и разрубил его, а вместе с ним и весь кошмар, напополам. Смерть товарища заставила призраков мгновенно раствориться, оставив после себя лишь туман и зловещую тишину.
 Два клочка разрубленного призрака вновь соединились, трансформировались, и окаменели. К ногам героя упал маленький зеленый самородок. Это и было детство Ромула. 
 Ночь, объединившись с туманом, погрузила всё в своё владение. Над троицей, победившей призраков, как по просьбе, зажглись все звёзды и растёкся млечный путь. Одна из звезд сорвалась с небосвода. «Не хочу, чтобы такое когда-либо повторялось», - подумал Ромул, и сознание его тут же вышло из оков тела.

- О, надо же, очнулся. Мы думали всё, забрали призраки и твою душу. 
 Первым, что увидел Ромул, когда он открыл свои глаза, был бескрайний небосвод. Ярко светило солнце. Превозмогая головную боль и сухость во рту, Ромул повернул голову на голос Максима и увидел его, мирно помешивающего что-то в висящем над костром котелке.
 - Где мы? Где Тайгур? - ответом на последний вопрос стал продолжительный и громкий храп мага с другого края костра, которого Ромул раньше не замечал. 
 - С чего бы начать тебе рассказывать? - Макс задумчиво посмотрел на Ромула, - Ты был без сознания две ночи, за которые мы с Тайгуром успели оттащить тебя на приличную поляну, разбить лагерь и даже определиться, куда нам теперь идти. 
 - Две ночи? - Ромул попытался приподняться на локтях, и резкая боль разнеслась у него по голове, ударяясь в виски, - Какой ужас... Много хлопот вам доставил, да? 
 - Ну, - улыбнулся герой, - Если подумать, то по сравнению с призывом и отзывом двух тысяч призраков, тащить тебя по лесу было как пушинку нести. Так что особо не заморачивайся. 
 - Ох... - Ромул сел, обхватив колени руками, и только тогда заметил, что лежит на одеяле, - А что ты готовишь?
 - Да так, кашку варю, - отстранёно ответил Макс, - Я, наверное, единственный, кто из нас нормально готовит. Как ты готовишь - не знаю, но стряпню Тайгура я однажды пробовал - и это был самый идиотский поступок в моей жизни.
 - Неужели, всё так плохо? - усмехнулся Ромул.
 - Всё гораздо хуже, - засмеялся в ответ полевой повар, - У нашего мага руки совсем не из того места растут, он не может делать абсолютно ничего. 
 Тайгур перестал храпеть.
 - Доброе утро, - он резко сел, взъерошил руками свои рыжие волосы, сладко потянулся и взгромоздил на себя свою верную шляпу, - Рад видеть, что мы теперь в изначальном составе, - Тайгур улыбнулся Ромулу, - Я так чувствую, тут у нас каша манная уже готова? Молочная? Где же ты молоко раздобыл, Макс?
 - Вообще, ниже, за холмом, есть небольшая деревенька - там у бабушки купил молока и крупы, - Максим улыбнулся, - Добрые там люди живут, свободные. Предлагали к ним на блины прийти, но мне было лень тащить Ромула.
 Тайгур засмеялся и подсел поближе к костру, достав из-за мантии металлическую плошку и ложку. 
 - Эм, а откуда все эти вещи? Я не видел, чтобы у кого-то из нас был рюкзак, - удивился Ромул. 
 - Когда-то давным давно, - начал рассказывать Тайгур, осторожно накладывающий себе в плошку кашу, - Я забрёл на восточный базар. И там один старик мне и говорит, мол, «хей, я знаю твой секрет, и знаю о твоих неудачах. Купи этот плащ, он их скроет». И вообще, я знал, что он несет откровенный бред, я же мысли читать могу, но я взял и купил этот плащ. А чуть подальше, кстати, Макс, спасибо огромное, каша великолепная, - похвалил Тайгур друга, и Макс гордо улыбнулся, передавая еще одну плошку с кашей Ромулу, - Чуть подальше сидела старушка, и вот она была магом, причем очень сильным, я это почувствовал. И посмотрела она мне прямо в глаза, взяла у меня недавно купленный плащ, и всего за две золотые монеты сделала его «бездонным». Я не знаю, вообще без понятия, как ей это удалось, но теперь если я однажды положу за плащ что-либо, я могу в любой момент вынуть из него бесконечное количество этого чего-то. 
 Ромул удивленно посмотрел на Тайгура, а потом на его плащ. 
 - Ну, - заключил он, - за такую способность двух золотых и правда не жалко, - все засмеялись, - Макс, а что ты говорил про то, куда нам идти?
 - А, - Макс отложил в сторону кашу и, покопавшись в кармане куртки, достал на свет тот самый зеленый самородок. Похожий на аметист, он поблёскивал гранями на солнце, - Смотри: вот это, как ни странно, твое детство. Если что, это всё Тайгур объяснил, ты не подумай что я такой умный, он просто когда голодный не особо любит что-либо рассказывать. Так вот, детство это, чтобы распространялось на тебя, должно быть на тебе. Амулет у тебя на шее уже висит, значит, у нас остается что? Кольцо! А чтобы соорудить для этого камушка кольцо, нам нужен ювелир. 
 - Ближайшее владение - это земли Барона Мбдидарского, что в переводе с южно-эльфийского означает «богатый». А значит, у него просто обязательно должен быть придворный ювелир, - закончил за Макса опустошивший свою плошку Тайгур. 
 - Да, вот именно туда мы и направляемся. Это нам на север топать примерно... - Максим задумался, - часа два, может три. 
 - Ничего себе, какие вы оба умные, - смутился Ромул.
 - Ну, знаешь, как говорят южные эльфы, коль уж мы их вспомнили? Гхмерти арр идзлева пирис! - Тайгур грозно расхохотался, а затем спокойно продолжил, - Что в переводе значит «Бог ничего не дает человеку». Если ты захочешь стать мудрым, то обязательно им станешь.
 Добрая улыбка мага приподняла настроение Ромула, и он тоже заулыбался. 
 - А ещё знаешь, как южные эльфы говорят? Мети ситква, ратз юпьро шемтькхвеваши! - еще более грозно расхохотался Максим, - Чем больше слов, тем меньше дел!
 Тайгур с удивлением посмотрел на друга.
 - Во-первых, ты аж два раза запнулся, во-вторых, ты откуда это, чёрт возьми, знаешь?! 
 - Да ты сам однажды говорил, я просто запомнил, - засмеялся Макс.
 - Да? Хех, тогда действительно пора отправляться в путь, чего уж там. 
 - Знаете, что я заметил, - задумчиво произнес Ромул, разглядывая двух друзей, - Вы очень похожи друг на друга.
 - Конечно, - согласился Максим, - Мы же уже столько лет вместе приключения ищем! А с кем поведешься, от того и наберешься. - Винтс гамойтсвиос, да тьарос, - внезапно изрек Тайгур, - у южных эльфов тоже есть эта поговорка. 

 Замок Барона Мбдидарского выглядел действительно богато: его стены были украшены прекрасными кариатидами, а в башнях были великолепные витражи, ярко блистающие на солнце. У входа путников встретили два стражника, одетые в ярко-красные одеяния, вооруженные отполированными протазанами. 
 - Мы по делу к Барону Мбдидарскому, - кажется, Тайгуру просто дико нравилось произносить его имя, - Он может принять нас сегодня?
 В полном молчании один из стражников зашёл в замок и, вернувшись через минут десять, жестом пригласил путников войти внутрь. 
Внутреннее убранство замка было не хуже, чем внешнее. Мрамор пола сверкал чистотой, гобелены на стенах поражали качеством и яркостью ниток. Стражник провёл путников по коридорам, увешанным полотнами с портретами дальних и не очень родственников Барона, к дубовой двери, за которой, как предполагали Макс и Тайгур, должен был быть тронный зал.
 Дверь открылась. Вместо тронного зала друзья вошли в обычный кабинет, посередине которого стоял обычный письменный стол из красного дерева, за которым восседал Барон Мбдидарский - на удивление, не старый, лет тридцати, полный мужичок в костюме из лилового вельвета, с повязанным вокруг шеи шёлковым платком. 
 - Сердечно приветствую, дорогие гости, вас в своих владениях, - Барон улыбнулся, и жестом отпустил стражника, - Кто вы, и зачем пожаловали?
 - Моё имя - Максимильян Манглер, я - вольный искатель приключений, а это мои путники, маг мудрости - Тайгур Витайкар и мой друг Ромул. Мы пришли к Вам, дорогой Барон, чтобы попросить у Вас помощи, - Максим достал из кармана детство Ромула и положил на стол перед Бароном, который, увидев самородок, сразу приободрился, а его глаза загорелись, - Нам нужно оформить этот самородок в перстень, не меняя не в коем случае форму камня. Ваш придворный ювелир с этим справится?
 Барон осторожно взял камень, и посмотрел в него на свет: он был почти непрозрачным.
 - Ещё не было ничего такого, с чем мой придворный ювелир, высоко уважаемый мастер севера, Скарб Снигдт, не справился бы, - гордо произнес Барон, - Можете мне уж поверить, сколько я у него украшений не просил, и какие бы замысловатые мои идеи не были, он все исполнял точно так, как я задумал. Он с легкостью и быстротой справится с вашей просьбой. Вы желаете серебряный перстень?
 - Да, пожалуй, - произнес Тайгур, - и назовите, пожалуйста, вашу цену за эту работу. 
 - Вам её назовет Скарб, - просто ответил Барон, и ударил ладонью по столу, - Мон! Быстро ко мне! 
 Из боковой двери кабинета прибежал к Барону аккуратно одетый в сиреневый костюм светловолосый запыхавшийся парнишка. Он до пола поклонился Барону, а затем его гостям. 
 - Мон, передай Скарбу вот этот камушек, - мальчик осторожно принял из рук барона зеленый самородок, - И скажи ему, чтобы сделал для него серебряный перстень, и чтоб он не смел работать над формой самородка! И пусть работает побыстрее. Ты всё понял, Мон? 
 Мальчик быстро покачал головой и убежал обратно за дверь, не сказав ни слова. 
 - Почему все ваши слуги молчат? Они немые? - робко поинтересовался Ромул. 
 - Я просто не терплю лишних слов. Поэтому мои слуги говорят только по делу, в остальное время им приказано молчать. Пустословие, знаете ли, великий грех. 
 - Вы переживаете за души ваших слуг? - усмехнулся Тайгур. 
 - Я переживаю за душу любого живого существа в этом мире, - мудро изрек Барон, - Особенно, если они могут мне что-то дать. Магам же запрещено расплачиваться медью, да? Её слишком много в нашем крае...
 - Редкий маг станет расплачиваться наколдованными деньгами, - строго произнес Тайгур, - это грех похуже пустословия. Если уж маг назвался магом, он сможет своим умением прокормить себя.
 - Вы, как я погляжу, настроены радикально, - Барон усмехнулся, - То есть, если я попрошу у вас небольшую услугу - превратить двести килограмм меди в монетки, Вы, дорогой Тайгур Витайкар, откажитесь? 
 - Конечно, - Тайгур нахмурился, - Любые деньги должны что-то стоить. Двести килограмм меди будет достаточно для того, чтобы медные монетки обесценились. 
 Ромул, как ни странно, отлично понимал, о чём говорит маг: его отец тоже однажды объяснял ему эту странную систему «Трёх Монет», как он её тогда назвал.
 - Не зря ваш друг назвал Вас магом мудрости - Вы действительно очень умны, я рад таким гостям, - с честной улыбкой сказал Барон, и ребята улыбнулись.
 - Если честно, - осторожно произнес Максим, - Я Вас немного другим представлял...
 - Каким же? - Барон рассмеялся, - Жадным, злым и скупым? Хах, нет. Богатства, да будет вам известно, дорогие друзья, может добиться только честный и добрый человек. Хоть и прозвучит это так, как будто я нахваливаю себя, но это так и есть. Посмотрите на других зажиточных баронов! Они скрупулезно копят у себя в подвалах сокровища и деньги, в то время, как их замок, слуги и их душа гниют от нищеты. Затем они умирают, ничего не оставив в этом мире после себя. 
 - Вы поступаете как-то иначе? - удивился Максим.
 - Да. Я стараюсь обеспечивать не только себя, но и своих слуг, одевая их и выделяя деньги на ремонт их домов. Пройдитесь на досуге по моей деревне - все дома в ней каменные, а люди - счастливые. 
 - Почему вы обеспечиваете их? - смущенно поинтересовался Ромул, - Разве они не должны сами зарабатывать себе на жизнь?
 - Вы смотрите на мир старым взглядом. Мои слуги прекрасно работают на меня на полях, за это я щедро им плачу. Мои хлопковые ткани известны во всем Королевстве, а без моих прекрасных мастеров я бы никогда не добился бы такого успеха и процветания. Я с раннего детства привык щедро оплачивать любую работу, и, повзрослев, я не потерял этого дара. 
 - Надо признать, Барон Мбдидарский, Вы очень мудрый человек. Я этого не ожидал, - признал удивленный Тайгур. 
 - Спасибо за комплимент, я рад слышать, что смог развеять ваши предубеждения насчет меня, - Барон рассмеялся. 
 - Но... - маг задумчиво посмотрел в ярко-голубые глаза Барона, - Почему же вы так несчастны? 
 - Что? - Барон побледнел от слов мага, а на его лбу проступили капли пота, - С чего вы это взяли?...
 - Он же маг мудрости, - Макс рассмеялся, - Тайгур отлично умеет заглядывать в самую глубину человеческой души. 
 - Что-то с вашей дочерью? - поинтересовался маг. 
 Барон опустил свой взгляд и затих. Через некоторое время, он тихо произнес:
 - Старшая из моих пяти дочерей попала в плен одного лесного эльфа - он влюбил её в себя, - Макс косо взглянул на Тайгура, встретился с ним взглядом и усмехнулся, - Он увел её за собой в лес, где украл её душу и превратил её в лесную нимфу. Мои слуги часто натыкаются на неё в лесу. Говорят, что она сидит у реки и плачет о своей несчастной любви, или поёт до самого заката печальные песни. Душа у меня за неё болит, и я ничего не могу с этим сделать, - Барон готов был заплакать, настолько нежным было его сердце, но он не позволял себе такой слабости. 
 В этот момент в кабинет вбежал Мон, двумя руками держа небольшой серебряный поднос, который он быстро поставил перед Бароном. На подносе, на голубом кусочке ткани покоился только что созданный перстень: к ровному, тонкому серебряному обручу с помощью овальной глухой касты и четырёх серебряных полукруглых обжимок, расположенных по четыре стоны касты, крепился зелёный с белыми и светло-желтыми нацветами самородок. Мон показал Барону растопыренную пятерню и убежал.
 - Вот и то, что вы просили. И, Вы все видели Мона, с вас пять серебряных монет. 
 - Как красиво вышло... - Ромул с восторгом глядел на перстень. Максим молча положил на стол пять монет, и с улыбкой сказал Ромулу:
 - Ну давай, надень его, это же твой перстень. 
 Ромул осторожно взял своё детство, заключенное в кольцо с подноса и надел его на указательный палец правой руки: перстень пришелся ему точно по размеру.
 - Что и говорить, Скарб Снигдт - великолепный мастер, - грустно улыбнулся Барон. 
 - Подождите, - Тайгур нахмурился, - Нужно разобраться с Вашей проблемой. Вы помогли нам - мы поможем Вам!
 Барон устало глянул на мага. 
 - Дорогие, вы уже заплатили мне за столь незначительную услугу, и принять такую вашу помощь... Тем более, что у вас всё равно ничего не получится: многие пытались вернуть душу Микваар - ни у кого не выходило... И принять вашу помощь было бы неуважением к вам... 
 - Неуважением является то, что вы сомневаетесь в наших силах, - сурово заметил Макс, - Еще не было заданий, с которыми бы мы не справились.
 Надо сказать, что под «мы» Макс имел ввиду не только себя и Тайгура, но и Ромула тоже. Уж больно он сдружился с этим черноглазым парнем.
 - И всё же, прошу вас, оставьте. Я чувствую, что у вас есть более важные дела, чем спасение моей... Дочери, - печально произнес Барон. 
 - Как пожелаете, - спокойно ответил Тайгур, затем улыбнулся, и поклонился Барону, - Благодарим Вас за помощь с кольцом, вы даже не представляете, как много для нас сделали. 
 Друзья озадаченно посмотрели на отказавшегося помогать Барону мага. Кажется, даже сам Барон, ожидавший уговоров и убеждений, в конце которых он обязательно бы поддался и позволил бы помочь себе, обусловив долгие раздумья подбором подходящего вознаграждения, был удивлен. 
 - Что ж, я рад, что смог помочь вам. Мне было очень приятно с вами познакомиться! Желаю вам удачи в ваших приключениях, дорогие друзья.
 
 Выбежав на улицу, Тайгур осмотрелся. Справа от замка виднелась та самая счастливая, по словам Барона, деревня; за ней до самого горизонта тянулись хлопковые и зерновые поля. Немного левее проходила мощёная дорога, по которой путники сюда пришли, а слева располагался лес, полукругом обнимавший замок и деревню. 
 - Тайгур, что за дела? - удивленно посмотрел на друга Максим, - Неужели мы бежим от приключений? Или ты просто не хочешь помогать Барону? Что случилось, чтоб тебя?!
 Маг положил руку на плечо герою:
 - Подожди, Макс, не заводись. Нужно со всем разобраться... - Тайгур задумчиво посмотрел на Ромула, - Ромул, что-нибудь изменилось с тех пор, как ты надел кольцо? 
 Ромул посмотрел на перстень: зеленый самородок весело сверкал своими нетронутыми гранями на солнце.
 - Да, я почувствовал себя свободным, - Ромул улыбнулся, - Спасибо... 
 - Отбросить благодарности! - заулыбался Тайгур, - Сама Судьба приказала нам с этим разобраться. И так же она приказала нам разобраться с Микваар.
 - То есть, мы всё же спасём её? - Максим нахмурился, - Почему ты сказал Барону обратное? 
 - Я спас наше время. Он бы всё равно согласился бы, но это бы случилось не через один час. И как сказать спасём... - Тайгур скривился, - Мы мало что можем для неё сделать, понимаете? Сейчас она живет без сердца и души, а значит нам нужно найти того самого эльфа, и, что бы вы думали, убить его. 
 - Мне кажется, что это проще, чем квест с призраками, - довольно произнес Максим.
 - Ага, а как ты эльфа собрался искать? - нахмурился Ромул, - Точно тоже самое, что и с призраками.
 Тайгур засмеялся: 
 - Вот тут ты ошибаешься, мой дорогой Ромул. В каждом лесу живет только один эльф. И чтобы его найти, нужно внимательно смотреть по сторонам, - загадочно произнес Тайгур, снова рассмеялся и побежал в сторону леса. 
 - Хей-хей! Нас подожди, - спохватились Ромул и Макс, и рванули вслед за магом. 
 Когда Тайгур вбежал в лес и дошел до первой просторной полянки, залитой солнцем и покрытой цветами, он остановился, и прислушался: громко пели птицы, где-то неподалеку шумела чистой, прозрачной водой быстрая лесная речка, спотыкаясь и чертыхаясь бежали его друзья. 
 - Уф, ели догнали, - забурчал Ромул.
 - А тут очень красиво, - произнес Макс, осмотревшись.
 - Смотрите, - Тайгур улыбнулся, и легонько дотронулся до молодого дерева, поросшего мхом, - Invenerunt Dominum Cæli, Terra, Aqua...
 Латынь наполнила воздух своим звучанием, и каждая травинка, мох и все листья зашевелились, засветились, начали тянуться к магу, чьи зелёные глаза внезапно побелели. Белым светом начало светиться и молодое дерево; шустрый поток ветра зашелестел в его кроне, и путникам показалось, что они слышат тысячи голосов, подсказывающих им путь. 
 Постепенно всё стихло. Тайгур моргнул, и его глаза снова стали зелёными. Магическое свечение исчезло, но на некоторых деревьях проступил магический знак, мягко поблёскивающий лазурью. 
 - Вот, - довольно улыбнулся Тайгур, - Нам нужно идти по этим знакам, и тогда мы найдем нашего эльфа.
 - Должен признать, - спокойно заметил Максим, - Что это было очень красивое заклинание. 
 - Да, мне оно тоже нравится, - кивнул Тайгур, - Единение с природой... Знаешь, наверное, я не смогу передать словами это ощущение, когда становишься един с каждой травинкой, корнем, листиком на много миль вокруг... Ты будто сам становишься счастливым деревом, поглощаешь нежную солнечную энергию, вытягиваешь из земли питательные минеральные вещества, наслаждаешься игрой ветра в своей кроне...
 Маг расплылся в мечтательной улыбке, и друзья, глядя на него, тоже заулыбались. 
 Они бодро зашагали от дерева к дереву в самую чащу леса. Ромул с интересом оглядывался вокруг себя, и открывал для себя всё то, что для Макса или Тайгура стало совершенно обыденным. Вот по ветке быстро пробежала юркая бурая белка - Ромул никогда не видел белок, и он замирал от восторга каждый раз, когда снова замечал это быстрое существо. С восхищением он рассматривал семейство светло-сиреневых поганок, облюбовавших одинокий старый пень. Он загорелся счастливой улыбкой, когда обнаружил целую россыпь черники, и весь оставшийся путь смаковал те немногие ягодки, которые он успел сорвать.
 Макс и Тайгур радовались за своего друга и вновь восхищались каждой травинкой, подражая ему. 
 Внезапно, остался только один лазурный знак и друзья остановились около него. 
 - Он где-то поблизости, - прошептал Тайгур, - Я слышу его. 
 Максим напряг слух, и действительно услышал веселую эльфийскую песню, распеваемую где-то неподалёку. Он жестом приказал Тайгуру и Ромулу остаться на месте, но они не послушались, и тихонько зашагали за Максимом, ведомым песней.
 Почти сразу они увидели небольшую круглую полянку, плотно окруженную стеной из деревьев, и самого эльфа, расположившегося на траве с флейтой в руках. Его тело, полностью покрытое корой, в некоторых местах поросло мхом. Если бы он стоял у ствола дерева, он был бы совершенно незаметен человеческому взгляду.
 Максим жестом показал, что обойдет полянку, и осторожно, смотря под ноги, двинулся в сторону беспечного эльфа, слишком увлеченного своей песней. Несколько напряженных минут, и друзья увидели силуэт героя, вставшего прямо за эльфом.
 И ровно в ту секунду, когда эльф, заметив Максима, прекратил играть, его деревянная грудная клетка была пробита сверкающим мечом, разрубившим эльфийское сердце напополам. Эльф хрипло простонал, и в одно мгновение рассыпался в прах. На том месте, где он сидел, осталась лежать небольшая, с кулак, сфера, переливающаяся нежно-розовым и коралловым цветом.
 Максим осторожно взял её в ладонь.
 - Это и есть сердце нимфы? - спросил он, с интересом разглядывая трофей. 
 - Да-да, мастер маскировки, - засмеялся Тайгур, - Это именно оно! 
 - Ты... Так быстро его убил. Я даже моргнуть не успел, - в черных глазах Ромула блестело восхищение.
 - Хех, долгие годы тренировок, - улыбнулся Макс, - Теперь все вместе ищем нимфу, как там её звали-то...
 - Микваар вроде, - произнес Ромул. 
 Тайгур направился по тропинке, позвав за собой друзей. 
 - Нам достаточно выйти к реке, и мы сразу её увидим. Я уже слышу печальные ноты её песни. 
 Друзья прислушались: с шумом резвой реки смешивался тонкий женский голосок, тянувший печальную песнь. Чем ближе они подходили к реке, тем четче были её слова.
 - Мне утро открыло глаза в солнечный дом: Ты рядом со мной, А всё оказалось лишь сном, И я потянулся к тебе, чтоб обнять Мою любовь и мечту, А руки сомкнулись, собой захватив пустоту…
 - Ох уж мне эти печальные песни, - закатил глаза Ромул. 
 - А что поделаешь... Сам бы ты пожил без сердца и души, посмотрели бы, какие бы ты пел песни, - ухмыльнулся Максим. 
 - Я бы предпочёл упиваться своим горем в тишине.
 Наконец, они вышли к небольшой прозрачной реке. Прямо перед ними, на берегу сидела, обхватив колени, прекрасная лесная нимфа с белоснежной кожей и темно-зелеными длинными волосами, свободно покрывающими её оголённую спину и спадая на землю. 
 - А, а можно мне отдать ей сердце? - с восхищением, тихо спросил Ромул. 
 Максим улыбнулся и без вопросов передал сферу Ромулу, аккуратно схватившему её двумя руками. Он осторожно подошел к Микваар, и легонько дотронулся до её плеча. Нимфа тут же перестала петь и испуганно обернулась, попятившись назад. Ромул затаил дыхание от красоты Микваар, а она с неподдельным восторгом взирала на сферу. 
 - Моё... Моё сердце, - Микваар потянулась руками к сфере. Ромул робко улыбнулся, и вложил сердце в её белоснежную ладонь. На лице нимфы появилась улыбка, а сфера засветилась ещё ярче. 
 - Она сейчас её съест, смотри, - тихо прошептал на ухо Максиму Тайгур.
 - Спасибо: сломал мне всю комедию, - Макс приуныл.
 - Всегда пожалуйста, - заулыбался Тайгур. 
 Микваар с секунду понаблюдала за сферой, а затем одним легким движением руки положила её себе в рот и проглотила. Полностью белые глаза её сразу обрели зеленую радужку и зрачок, на щеках появился легкий румянец, а на лице расцвела счастливая улыбка. 
 Ромул в шоке застыл. Он, бледный от неожиданности, осторожно обернулся к друзьям, и испуганно прошептал: 
 - Она... Она съела его! - в глазах его был неподдельный ужас. 
 - Нет, ну а как ещё она, по-твоему, должна была вернуть сердце в своё тело? - развел руками Тайгур.
 - Спасибо вам, мои спасители, - нежно пропела Микваар, - Я тепе-е-ерь сво-бо-о-дна!
 Она улыбнулась и внимательно посмотрела на Тайгура. 
 - Я ещё помню свою человеческую жизнь... Вы виделись с моим отцом, верно? - по её лицу проскользнула печаль, - Я хотела бы, чтобы он знал, что со мной теперь всё хорошо... 
 Микваар озадаченно осмотрелась вокруг себя и внезапно, одним прыжком, нырнула в реку. Путешественники удивились и замерли. Нимфа вынырнула и вышла на берег почти сразу, но в руках она теперь держала сплетенную из тонких речных водорослей рубашку. 
 - Вот, - она передала рубашку всё ещё смущенному Ромулу, - отдайте, её, пожалуйста, отцу...
 - Конечно, можешь за это не волноваться, - уверил её Максим.
 - Тайгур, - неожиданно произнесла нимфа, - Сокровище... Вы найдете его в северной части леса, на сопке, окруженной болотами, где растёт клюква и морошка.
 Нимфа улыбнулась, посмотрела на каждого из троицы по отдельности, низко поклонилась им и снова нырнула в реку.
 - Однако, - усмехнулся Максим, - это твоя давняя знакомая? 
 - Нет, что ты, - засмеялся Тайгур, - просто нимфы тоже умеют читать мысли. 
 - Вот оно как, а я уж было подумал, что ты теперь и сердца нимф тоже коллекционируешь. 
 - Было бы неплохо, но нет: я не настолько коварен. 
 - Она такая легкая и гладкая, - прошептал Ромул.
 - Кто? Микваар? - усмехнулся Максим. 
 - Да нет, рубашка! Микваар красивая...
 Путники возвратились обратно в лес. 
 - Что мы будем делать с этой рубашкой? Возвращаться назад слишком муторно! - заметил Максим.
 - Ну, удача же на нашей стороне, верно? - загадочно улыбнулся Тайгур, - А мы пойдем на север.
 Смеясь и обсуждая нимфу, её нечеловеческую красоту и загадочность, а также интересную на ощупь рубашку, компания под руководством Тайгура, человека-компаса, двинулась на север. 
 Через пару десятков шагов, они услышали незнакомые голоса, а потом встретили их обладателей - охотников из деревни Барона Мбдидарского. Максим вежливо попросил у них помощи с рубашкой и те охотно согласились. Чуть позже Тайгур заверил сомневающегося Ромула, что намерения охотников были чисты, и они действительно передадут рубашку Барону. 

 - Это морошка? Какая вкусная! - восхищался Ромул.
 - Мы уже близко: морошку мы нашли, осталось найти клюкву и сопку. Кстати, Ромул, а куда подевался наш дорогой маг? - поинтересовался Максим, наблюдая за поедающим за обе щеки ягоды Ромулом. - Да я тут! Клюкву нашел, насобирал вот корзинку, - Тайгур появился за спиной Максима с корзинкой ярко-красных ягод в руке. 
 - Ну, проблемой меньше. Осталось сопку найти, - Максим закрыл глаза и потянулся, - Чувствую я, что близко мы к Сокровищу.
 - Правильно чувствуешь! - заулыбался Тайгур, - Оно действительно где-то рядом... И да, Ромул, будь предельно осторожен: тут болото, может засосать. 
 - Мне Максим уже всё рассказал, - забурчал Ромул, - Я всё же не совсем младенец, и книжки я тоже читал, и знаю, что такое болото. 
 - Ну ладно, ладно тебе, не бурчи, я же просто волнуюсь за тебя, - ласково произнес Тайгур, - вот, поешь клюковки. 
 Быстро собравшись, Тайгур вывел на безопасную тропинку своих друзей: по его расчету, она должна была вывести их из болота прямо к сопке. Уже смеркалось, темнота сгущалась, как и белоснежный туман, закрывший собой все болота. Тайгур потребовал остановки: слишком опасно ходить в такую погоду по болотам. 
 Костерок весело трещал. Максим напевал какую-то бодрую походную песенку, помешивая в котелке кашу. Ромул втихомолку поедал ягоды, набранные Тайгуром. Сам маг задумчиво смотрел вдаль и молчал. 
 - Хей, Тайгур, а чего ты такой задумчивый? - поинтересовался Макс.
 - Что-то чувствую... Что - не знаю. Вот и сижу, думаю. 
 - Непонятное видение? 
 - Нет, нет... - маг закачал головой, - именно чувство...
 Максим пожал плечами и тихонечко запел про дальнюю дорогу. Оказалось, что Ромул тоже знает эту песню: он начал тихо, несмело подпевать. А Тайгур, закрыв глаза, медленно раскачивался из стороны в сторону в такт песне.
 Ребята уж перестали петь, уже даже поужинали манной кашей и теперь Ромул с удивлением слушал истории о приключениях Максима, рассказываемые самим героем. А маг всё ещё сидел в трансе. 
Внезапно он открыл глаза и протянул руку вперед, указав куда-то вдаль.
 - Там, - отстранёно произнес Тайгур. 
 Ромул и Макс всмотрелись в ночной туман: и заметили там небольшой огонек, раскачивающийся из стороны в сторону и явно приближавшийся к лагерю путешественников.
 - Тайгур! Тайгур! - Макс сильно потряс друга за плечо, - Очнись! Выйди из транса! Кто это?
 - А? Что? Не знаю, - взгляд мага внезапно стал осмысленным, и он тоже заметил огонёк, - Не знаю, но сейчас увидим. 
 Постепенно, друзья стали различать контуры ручного посоха-фонаря, а затем и старика в шляпе волшебника.
 Тайгур нахмурился. Старые волшебники, особенно скитальцы, чаще всего были безумны, и он это знал. Но все мыслимые и немыслимые правила обязывали отвечать магу, если он с тобой заговорит. Надежда у Тайгура еще теплилась у сердца, но с каждым шагом старика таяла, а на её месте все крепче приживалось дурное предчувствие. 
 - А вот и наши путники, - старик улыбнулся ребятам, но взгляд его смотрел в никуда, - Те самые путники, которые отважились прийти за Сокровищем... Скажите, зачем оно вам?
 - Мы желаем исполнения наших желаний, - быстро ответил Тайгур.
 - Ваших желаний? - голос старика был хриплым и скрипучим. Он сдавленно засмеялся, но смех его больше походил на кашель, - Но ты же маг, твои желания и так должны сбываться, а ваши желания, - он осветил своим посохом-фонарем лица Макса и Ромула, - и так уже сбылись... Вам не нужно сокровище. 
 - Вы так критично об этом говорите, - произнес Ромул, - Но наше желание - это Сокровище, и мы уже близки к нему! 
 - Вы уже нашли Сокровище! - разозлился старик, - Вам нет смысла идти дальше! Нет! 
 Максим озадаченно посмотрел на Тайгура, он совершенно не понимал, что делать. Ромул поглядывал то на героя, то на мага, то на старика. И один только Тайгур понимал всю опасность ситуации, понимал, что старик - боевой, могущественный маг, и если он захочет, то сможет легко свернуть их с этого пути... А ещё Тайгур знал, что нужно делать, единственное, что его останавливало - неуверенность в том, что его друзья поймут и подыграют ему. 
 Но, стоило ему посмотреть в их сторону и задать немой вопрос «доверяете ли вы мне?», как друзья уже осторожно кивнули в ответ. Тайгуру не нужно было других знаков. 
 - Хорошо, - решительно ответил он старику, - Мы действительно нашли наше Сокровище, вы совершенно правы. Мы были настоящими глупцами, что не поняли этого раньше. Мы не будем продолжать наш путь. 
 - Хе-хе-хе, молодцы, ребята, всё правильно сделали... - Старик развернулся, и побрел обратно, периодически посмеиваясь.
 Друзья сидели в полнейшем молчании минут пять, затем, Максим спросил: - Что это вообще такое было?! О чём он говорил? И что нам теперь делать?...
 - С рассветом пойдем в обход...
 - В обход? - ужаснулся Ромул, - Да ты издеваешься, там же одно большое непроходимое болото. Сплошняком. 
 - Вообще-то, - расстроился Тайгур, - Я маг, маг. Я что-нибудь придумаю.
 - Как только начнет светать - отправляемся. Не хочу снова наткнуться на этого ужасного старика, - Максим задумался. А что будет, если они снова его встретят?
 Рассвет заигрался также неожиданно, как до этого стемнело. Путники как раз успели затушить костерок и собрать свои небольшие пожитки. Туман всё также лежал густым молоком на земле, неподвижный и всеобъемлющий. 
 - В такой туман дико опасно идти, - нервничал Тайгур, - я волнуюсь. 
 - Друг, - Макс положил ему руку на плечо, - У нас всё получится, как всегда. Придумай что-нибудь, ну же.
 И именно тогда, когда вся надежда была на мудрость Тайгура, в его голове было совершенно пусто. Он судорожно перебирал тонну информации, когда либо прочитанной или услышанной, но нигде не было ничего такого, что могло бы помочь им пройти по болотам. 
 - Я... Я думаю, я знаю, что делать, - неуверенно произнес Тайгур, - Только прошу, верьте в меня, хорошо?
 - Как в тебя не верить - ты самый мудрый маг, которого я только встречал, - восхищенно заметил Ромул.
 - Ты мой друг, и все твои затеи всегда удавались - получится и сейчас, - спокойно улыбнулся Максим. 
 - Спасибо, - тихо произнес Тайгур, и подошел к самому краю болота. 
 Он сел на землю, дотронувшись до неё двумя руками, и крепко закрыл глаза. Звуки стали затихать, мысли исчезли совсем. В голове мага воцарилась полная тишина. Он чувствовал прохладную, влажную землю, и он ощущал себя частью её. Частью природы.
 Друзья увидели, как от Тайгура стало медленно исходить светло-зеленое сияние. Оно становилось всё ярче, расползалось по земле вокруг мага и, одним, быстрым рывком сияние переметнулось на болото. Медленно, но вполне себе очевидно из болота наружу поднимались небольшие холмики земли. Друзья знали: это Тайгур их поднимал, один за другим, составляя из них маленькую дорогу жизни на другой берег. Но когда Максим и Ромул посмотрели на их друга, они испугались: маг будто сросся с землей. Странные корни окутывали его руки по самые плечи, а вся спина, голова, и даже шляпа поросли мхом. 
 Сияние исчезло - видно, маг поднял последний холмик. 
 - Тайгур! Что с тобой? - друзья подбежали к бездыханному телу мага. Ромул принялся быстро отрывать от тела Тайгура мох, а Максим голыми руками ломал древесные корни, сжимающие его руки. 
 Они бережно положили освобожденного от земли Тайгура на спину. Ромул попытался прощупать пульс. 
 - Я... Я не чувствую...
 - Молчи, - строго сказал Максим, - у Тайгура пульс всегда не прощупывается. Он - жив, я это знаю.
 Максим посмотрел на Ромула. Он плакал.
 - Не проливай напрасно слёз, лучше достань из мантии ведро воды.
 - Что? Ведро воды? - Ромул даже перестал плакать, - Ты издеваешься? Как я это сделаю?
 Максим грустно улыбнулся. 
 - Просто подумай о ведре с водой и достань его из мантии - всё просто.
 Ромул собрался с духом, представил себе полное ледяной воды жестяное ведро, просунул руки в мантию... И, как ни странно, вытащил оттуда металлическое ведро, полное ледяной воды. 
 - И что теперь? - спросил окрыленный успехом Ромул. 
 - Теперь тебе полагается вылить всю эту ледяную воду на меня, но не нужно этого делать, ведь я уже очнулся, - спокойно, как ни в чем не бывало, заговорил Тайгур.
 - Тайгур! Ты очнулся! 
 - Аккуратнее! Помни: у тебя ведро! - маг еле-еле успел откатиться в сторону от случайно пролитого Ромулом потока воды. 
 Максим громко рассмеялся, подошел к магу, и помог ему встать. 
 - Я и не сомневался, что у тебя всё получится.
 - Только ваша вера меня, наверное, и спасла, - улыбнулся маг, - я рад, что у меня такие верные друзья.
 - Так, - строго заговорил Макс, - а теперь быстро по холмикам на тот берег, пока они опять не опустились на дно.

 На том берегу путников ожидала одноэтажная деревянная хижина, будто вросшая в холм, под которым она была построена. Её ветхая крыша была покрыта подобием черепицы, был даже кирпичный дымоход, и дым, медленно поднимающийся в утренний воздух, доказывал, что хижина не заброшена. 
 - Ну вот и то, к чему мы так долго шли, - счастливо улыбнулся Максим, - готовим желания, господа. 
 Три путника, маг, герой и гончар, бодрым шагом двинулись к круглой хижине без окон, но зато с единственной дверью, выкрашенной в ярко-желтый цвет. Она оказалась незаперта и путники осторожно вошли во внутрь.
 Внутри хижина состояла из хлама, разбросанного по углам в хаотичном порядке. Чего там только не было: книги, игрушки, кухонная утварь, плотницкие инструменты, драгоценности, растения в горшках, ведерки с красками, некоторые - опрокинутые, пряжа и огромные рулоны скрученной чертежной бумаги, телескопы и компасы - и всё это в одной единой, аккуратно расторканой по пространству куче. В центре этого беспорядка - огромный, яркий, но покрытый слоем пыли ковер, на котором в позе лотоса сидел взрослый мужчина лет сорока, одетый в темно-красные шаровары и шелковую белую рубашку. Его короткие черные волосы уже поддались седине, высокие тонкие скулы сильно старили и устрашали его лицо. 
 - Добрый день, - бойко поздоровался с ним Максим.
 Мужчина открыл глаза - лазурно-зелёные, блестящие, будто читающие твою душу. Тонкая полоска сухих губ изогнулась в легкой улыбке.
 - Вы жаждете получить Сокровище... - друзья активно закивали и заулыбались, - Но его забрал один герой, кажется, вчера... 
 Улыбка ушла с лиц путников. Максим разозлился. - Что? Такого просто не может быть! Я в это не верю! 
 - Хорошо, - спокойно ответил мужчина, - Допустим, у меня есть Сокровище, и я готов отдать его тебе. Но... 
 Мужчина щелкнул пальцами, и Ромул и Тайгур внезапно исчезли, будто бы их никогда и не было. Макс ошарашенно смотрел то вправо, то влево, туда, где еще секунду назад стояли его друзья. Их исчезновение глубоко поразило его: он не знал, что ему делать, но он обязан был их вернуть. 
 - Я отдам тебе истинное Сокровище, но если я это сделаю, ты потеряешь своих друзей. Навсегда.
 - Истинное? Мы заблуждались в том, что оно из себя представляет?
 - Да, - мужчина улыбнулся еще шире, но на Максима он смотрел с сочувствием, - Ты узнаешь, что оно из себя представляет, только когда заберешь его...
 - Не нужно, - резко ответил Максим, - Мне не нужно ваше сокровище, верните мне моих друзей.
 - Пожалуйста, - мужчина щелкнул пальцами ещё раз, и друзья Макса снова появились. Они всё видели, и поэтому улыбались, счастливые, что Максим выбрал их, а не какое-то там пресловутое Сокровище.

 Эпилог. 

 - Мэм, я глубоко сожалею, но ваш сын погиб, так и не выйдя из комы, - глава реанимационного отделения стоял, потупив глаза. Каждая смерть пациента сильно ранила его, особенно если это был ребёнок.
 - Что? - светловолосая девушка, одетая в простой фиолетовый сарафан, зарыдала, не веря в только что услышанные слова. Единственное, чего она сейчас желала всей душой - чтобы это оказался дурной сон. Самый дурной в её жизни, но сон, - Я не верю в это! Макс, мой дорогой Макс...
 Она зарыдала ещё громче и безутешнее, уткнувшись в грудь высокого серьезного мужчины - её мужа. Он прижимал её к себе, поглаживая по спине. Он и сам готов был так же безутешно зарыдать, но он должен был успокоить единственную дорогую его сердцу девушку, а потому не плакал. 
 - Скажите, доктор, - сдавленно произнес он, - Когда Макс погиб?
 - Сегодня утром, в десять часов, - угрюмо, статично произнес доктор. Ему было сложно смотреть на женские слезы. 
 Девушка попыталась остановить рыдание, сделать усилие сама над собой, только чтобы спросить один единственный, волнующий её вопрос:
 - Скажите... Макс... Мой бедный Макс... Он погиб, - она запнулась, но продолжила, - погиб безболезненно? 
 Красные от слез и пустые от безутешной тоски с надежной посмотрели на доктора. Доктор задумался, вспоминая сегодняшнее утро и то, как они с медсестрами зафиксировали смерть Максимильяна Манглера, светловолосого мальчика семнадцати лет. В палате с ним лежал еще один мальчик в коме, но он чудесным образом вышел из неё вчера вечером. С Максимом такого чуда не произошло.
 - Я не уверен, что нужно Вам это говорить, но... Он умер с улыбкой на лице. Вам нужно верить, что он сейчас в лучшем мире... 
 Этим утром родители Максима были погружены в глубокий траур, который продолжался еще не один год. 
 Через три дня, после известия о смерти их единственного сына, были устроены похороны, на которых присутствовали лишь родные.
 Через пять лет семейная пара Манглеров, устав от бесконечного траура и печали, поселившейся в их доме, родили ребёнка, девочку. Манглеры посвятили всех себя Марии, стараясь больше не трогать, не ворошить, не думать о Максиме.
 С появлением Марии они вновь вспомнили, что такое счастье.

 ***

 - Хей, Тайгур, мне кажется, или... 
 - Или это сотая влюбленность! - счастливо произнес Тайгур и засмеялся, - Теперь-то я и встречу свою настоящую любовь!
 - Ура! - забарабанил по столу Ромул, - Я уж думал, что этого никогда не произойдет.
 - Ты недооцениваешь мою мощь! - маг снова рассмеялся. 
 - Я рад за тебя, - улыбаясь, сказал Максим. 
 Они снова сидели в случайной таверне под простейшим названием «Еда и Выпивка». Стол соответствовал: за десять серебряных милые девушки принесли героям шесть видов отбивных, рагу из кролика, три огромные миски разных салатов, гигантское блюдо жареной картошки и три полных доверху кувшина первоклассного эля. 
 - На этом столе есть всё, чтобы отпраздновать и нашу победу над пятнадцатилетнем драконом, который терроризировал несчастную деревню у реки Горной, и личную победу нашего мага-коллекционера, - весело заметил Ромул. 
 - Подожди, личную победу мага будем праздновать тогда, когда он всё же встретит свою настоящую любовь, а пока все почести - мне, герою, проткнувшему толстую драконью кожу одним точным попаданием меча, - Максим весело засмеялся. - С этим я даже спорить не буду! - Ромул улыбнулся, - Кстати, я давно хотел тебя спросить... Однажды, Тайгур сказал, что у нас двоих не было детства. Что он имел в виду? - Мою амнезию, - спокойно ответил Макс, - Я много чего не помню... Я почти ничего не помню из того, как я был маленьким. Но детство - оно у меня было, точно было. Я даже помню мою маму, смутно, правда, но помню. А потерял я свою память из-за сильного потрясения, как мне Тайгур рассказывал, однажды гадая мне на картах... Я прав, Тайгур? Тайгур?...
 Маг не отвечал по очень простой причине. Он заметил среди милых девушек ту, которая раньше работала в «Счастливом Месте», а рыжеволосая красавица заметила его, и направилась к их столику.
 Увидев её, Максим и Ромул на пару коварно улыбнулись, многозначно посмотрев на Тайгура, потерявшего всякий дар речи.
 - Добрый день! - девушка мило поклонилась знакомым путникам.
 - Добрый, красавица, - счастливо улыбнулся Тайгур, который тоже всё понял, - Скажи, милая, как твоё имя?
 - Мирабель, - засмущалась девушка, - а Ваше? 
 - Какое красивое имя... Меня зовут Тайгур, и давай на «ты», хорошо? - никогда еще Тайгуру не было так сложно общаться с девушкой, ведь он понимал - вот она, Мирабель - его настоящая любовь.
 Максим и Ромул тихонечко чокнулись.
 - За счастье, - предложил Максим.
 - За счастье! - согласился Ромул.