Во имя Равновесия

Место было не из самых гостеприимных, но после постоянной жары полумрак леса казался почти раем. – Странно, вообще-то мы должны бы находиться в самом начале леса, а не в конце – поморщился Хена. Тонкая тропа вела вглубь, петляя и исчезая за вековыми стволами. Но шагах в ста ясно виднелся небольшой отряд. – Неужели эльфы? – буркнул Арик. Дикие и правда слегка напоминали эльфов из эпопеи Толкиена. В защитных плащах и надвинутых капюшонах, они сжимали в руках самодельные луки с натянутой тетивой. На шеях и руках поблескивали защитные амулеты. Видимо, постарался кто-то из местных шаманов – разведчики были людьми. – Пойдем в Сумраке? – предложила Ольга. – Нет, зачем.. так договоримся, тезка – ответила Астарта – Но на всякий пожарный случай.. Хрусталь у всех стоит? Хрусталем называли щит, блокирующий физическое нападение. Стрелы у ребят были простые, не заговоренные, так что старая как мир защита не подведет. Чародейка и Лайк пошли вперёд, держа на виду руки, мол, нет в них ничего. – Мы пришли с миром.. – стандартно начала Темная, в последнее время исполняющая обязанности оратора – Я и мои спутники пришли, чтобы восстановить равновесие – продолжила она, постепенно воодушевляясь – Нам необходимо пройти в Алгун, но по дороге.. – Ну и идите в Алгун – с усмешкой ответил старший, придерживая лук – Мы тысячу лет жили без оглядки на остальной мир, проживем и ещё тысячу. Вековые леса не пропускают весь Свет, а ночные грибы светятся в непроглядной Тьме. – Нам нужно увидеть Верховного Шамана. Веди нас к Евронимусу! – неожиданно в разговор вступила Светлая. Остальные удивленно на нее посмотрели, но сейчас не время было вдаваться в расспросы. Старший в отряде, едва услышав это имя, сразу переменился: даже губы под капюшоном чуть дрогнули, а в ауре появился почтительный трепет, охвативший её желтоватым огнём. – Идемте – тихо сказал он, мотнув плечом – Только не отставайте.. Иные пошли за разведчиками. Те неожиданно свернули с тропы в непроходимую чащу. Впрочем, первое впечатление было обманчиво – этой секретной дорогой пользовались, и не раз. Ещё несколько раз пришлось поворачивать, и Астарта подумала, что без грамотного проводника они отсюда не выйдут. – Эй, Светлая.. – тихо прошептал Лайк– Откуда ты знаешь, как зовут их шамана? – Потом! – она отмахнулась, пригибаясь, дабы пройти под накренившимся стволом кедра. Ну или его местного аналога. Поселение Диких было оборудовано очень разумно – на границах стояли хорошо защищенные шалаши, по всей видимости, воинов. Дальше шли жилища поменьше, но ближе к центру вновь увеличивались и становились богаче – а в самом большом жил Верховный Шаман, по-местному – Евронимус. А вскоре показался и он сам. Высокий мужчина, длинноволосый, с бельмом вместо левого глаза. И такая была у него перемешанная аура, что Астарта простилась с мыслью узнать, Темный он или Светлый. Шаман оглядел пришедших, а увидев Ольгу, заметно удивился. – Проходите. Ко мне нечасто приходят гости.. С трудом протиснувшись в шалаш, собранный из веток и широких листьев, Лайк расправил спину. Внутри оказалось неожиданно просторно – жилище явно собирали из кусочков других. А на первом слое Сумрака места вообще оказалось много, как в хорошей квартире-студии. Шаман сел, поджав по-турецки ноги. – Я вижу, что вы пришли ко мне не просто так. Расскажите всё, что вас сюда привело. А я подумаю, стоит ли вам помогать.. Багрянова, лежащая на спине, уже хотела начать говорить. Но слово взяла Ольга. Пока она рассказывала, не скупясь на подробности, чародейка вновь решила попытаться связаться с шефом. Получилось чуть лучше, но не намного. Пришлось вновь сосредоточиться на рассказе Светлой. "Звала меня, Астарта?" – голос шефа был тихий, словно шедший издалека. Собственно говоря, именно так и было. "Да, Завулон.. звала. Но связь ужасная" "И не говори. С трудом смог до тебя достучаться. Всё как... В тумане, что-ли. Ты же в курсе, что ваш мир из нашего никак не просматривается?" "Предполагала. Ладно, тебя интересуют успехи операции?" "Само собой" – в магическом разговоре нет интонаций, но Тёмной казалось, что шеф улыбается, совсем чуть-чуть изгибая узкие губы.. – "как у вас там?'' "Пока не жарко. Кое-как ликвидировали религиозные секты в одном городе. Не центр, конечно, но к тому близко. Сейчас двигаем в центр.. но пока сидим в поселении Иных" – чтобы не пересказывать всё, она просто послала мыслеобраз – "А у тебя там как?" "Нормально. Сейчас ослабления Сил Темных нет, пик был пару дней назад.. представляешь, на один маленький фаербол Силы требовалось как на здоровый такой шар, метр диаметром. Потихоньку возвращаемся к норме.." "Ясно.." Несколько мгновений они просто молчали. Тонкая ментальная ниточка между ними не прерывалась, наконец Завулон сказал. "Ладно, давай удачи.." – и опять замолчал, добавив – "Я скучаю" Астарта от удивления открыла глаза. Артур обычно никогда не заморачивался подобным: "Люблю тебя", "Скучаю", "Целую обнимаю". Предпочитал доказывать это делом. Но сейчас это было так естественно и необходимо.. "Я тоже. Ну, давай.." Связь прервалась. Пришлось выдергивать себя из такого приятного, желанного разговора. Ольга как раз заканчивала свой рассказ. Такое чувство, что она знакома с Евронимусом лично. Интересно, откуда? Может, она родилась в этом мире? Может. Но вероятнее, что Светлые уже смогли однажды открыть проход в эту Пангею. Тогда Ольга и познакомилась с Шаманом. А может, и сам он – выходец с Земли или другого мира? Просто здесь ему понравилось, и он остался. Версий можно придумать бесконечно много.. Мужчина задумался, положив подбородок на ладонь. В свободной руке, украшенной четками, разгоралась трубка. Дым от нее был сладковатым. – Я вас понял.. Тяжелые времена для этого мира. – Времена не бывают лёгкими. Но человечество выживает уже тысячи лет и намерено выживать дальше – буркнул Озхар, сидящий на корточках. – Сильная фраза, юноша.. правдивая. – Это не моя, это одних хороших писателей. Братьев Стругацких. – Это те, которые пишут книги про Зону и Космос? Забавные.. – протянул Шаман, закуривая – Я читал несколько произведений. Любопытно. – Однако! – приподняла бровь Багрянова. Стругацкие ей нравились. Хорошие писатели были, даром, что люди. – Да-да, я читаю разную литературу.. – он позволил себе улыбнуться – Но вернемся к сути дела. Я мог бы предоставить вам боеспособный отряд и комплект амулетов. Но, насколько я понял, вас интересует оружие другого рода. Информация. – Угу. Что из себя представляет Орден Солнца, какие у них бойцы, как давно началась их пропаганда.. – подал голос Хена. Он сидел в полутьме, только глаза блестели ледяными звездами. – Не так быстро. Я расскажу все, что знаю. Началось образование сект несколько месяцев назад, по моим источникам. Во главе по идее и логике стоит или один сильный маг с более слабыми подчинёнными.. или два-три мага средней руки. В любом случае, они могут подчинить своей воле большие людские массы. Армия живых марионеток – он развел руками. Звякнули, ударяясь друг о друга, браслеты – Так что, я бы не советовал атаковать в лоб. У них серьезные бойцы, которые работают.. не знаю, за что. За обещание власти и могущества, за большое жалование или по идеологическим причинам. Чего не знаю, того не знаю. Но всё, что могу обещать – комплект хорошо поставленных артефактов и десяток воинов средней руки. Весь свой народ я губить не имею права. – Наши заклинания здесь не всегда эффективны – задумчиво произнес Лайк. Шаман встал, сделал жест рукой и нырнул в Сумрак. Остальные последовали за ним. – Кое чему могу научить. Смотрите внимательней. Несколько простеньких боевых приемов: сиреневый сгусток силы, прожигающий всё; молния, испепеляющая врага; кислотный дождь и стальной меч, растущий прямо из руки; парочка Щитов. – Ладно, пожалуй, хватит – переночуете здесь, а завтра отдам магические побрякушки. Устраивайтесь – Евронимус указал тонким жезлом на большую комнату с рядом циновок – А вас, Светлая, я попрошу остаться.. Дверь за странной парочкой закрылась, и как не всматривалась Астарта (да и не только она), обойти щиты не получалось. Махнув на них рукой, чародейка набросилась на еду – в центре комнаты стоял низкий столик, на коем громоздилась целая гора провианта. Посреди ночи Лайк проснулся. Он уже хотел было встать и пройтись, как услышал тихие голоса. Мужские, но ещё не огрубевшие от неизбежной ломки. Говорили Даня с Лэном. – Послушай, ты уверен? Это же.. ну, не знаю.. ты точно решил? – прошептал темный силуэт, с трудом выталкивая слова. – Точно, точно! Мне в их мире не место, а кроме того, по возвращении я пойду под суд. Так что, Младший, придется нам скоро проститься. – Я ещё не решил. Может, пойду с тобой.. – Тебе нельзя, Лэн.. это путь для одного, понимаешь.. хотя.. – Ты не уверен. Почему мы не можем стать единым целым? – Ты о чем? – полумрак не позволял разглядеть лица подростка, но Темный был уверен: парень непонимающе хмурится. – Ладно, забей. Ложись спать. Главное сейчас – выжить до конца этой чёртовой операции. – Угу – Даня улегся на бок – Спокойной ночи, Лэн. Летящий усмехнулся – спать ему больше не хотелось. – Тебе того же. Лайк смотрел на тощий силуэт юноши. Он сидел, обхватив колени, такой извечно одинокий, со своей особенной, но не нужной никому любовью. Лайк некоторое время думал над только что услышанными словами. Всё-таки, ребята совсем молоды, даже щиты не поставили. А стоит ли удивляться? Даньке магия по-прежнему недоступна, Лэн, став Летящим, часть способностей утратил. В конце концов, Тавискарон лег на спину и заснул, решив, что никому не будет сообщать о подслушанном разговоре: Данька явно не хотел ничего предпринимать до конца этой миссии, а после.. пусть катится на все четыре стороны. Как известно, утро добрым не бывает. Однако сегодняшнее явно было исключением – Иные проспали почти до обеда, после сожрали заботливо принесенный завтрак. А потом возле лагеря обнаружилось маленькое чистое озерцо, в которое бросились все и сразу. – Наконец-то чувствую себя чистой – буркнула Астарта, царапая бронзовую кожу чуть ли не до крови– Да-а, загарчик получился что надо.. – И не говори – произнес Арик, щедро обливая голову и грудь – И водичка замечательная.. Вскоре из своего шалаша показался Евронимус в сопровождении Ольги. Где она провела всю ночь, о чем говорила с Шаманом, осталось неясным. Но мужчина протянул каждому по небольшой вещице – резной фигурке, кольцу, ожерелью, камню. Многогранник из блестящего металла он отдал Хене, пояснив: – Сломайте это только в случае крайней нужды. Мой отряд тут же откроет портал и придет к вам на помощь. А сейчас, думаю, вам пора отправляться в свой путь. Легер проводит вас до дороги. Багрянова кивнула, остальные просто пошли следом за тощим, но рослым парнем в плаще. Вскоре они вышли на достаточно утоптанную дорогу, ведущую прочь из леса. Где-то на горизонте стояли маленькие домики деревень. Парень молча кивнул в ту сторону, затем неслышно удалился. – Что, опять попробуем прожигатель? Не хочется идти под таким пеклом – озабоченно сказал Лайк, косясь на поднимающийся над темными деревьями огненный диск. После дикой прохлады жарило невыносимо. – В принципе, можно.. – Хена взял в одну ладонь маленькую фигурку Прожигателя, другую протянул стоящей рядом Ольге. Та задумчиво обхватила её тонкими пальцами. Когда Иные сцепились руками, Инквизитор сжал в руке амулет и что-то прошептал на давно забытом языке. Полыхнуло серым. И вновь Астарта ощутила, как разрывается ее тело, делится на атомы, чтобы через миг вновь собраться воедино, но уже – в другой точке пространства. На этот раз никто не падал и даже не зашатался. Просто пошли дальше, словно путешествовать таким образом дело совершенно обыденное, нечто вроде утренней пробежки. В деревне их встретили равнодушно – косились мужчины и женщины, шептались дети. Иных и потенциальных Иных здесь не было, все жители были людьми, но словно предчувствовали скорые и не совсем приятные перемены. Зато солнце, хоть и палило по-прежнему сильно, больше не обжигало. А может, это кожа уже успела привыкнуть и огрубела? Но и селяне потихоньку оживали, а судя по нехитрым разговорам, кое-где уже намечался маленький урожай, который сейчас усиленно поливали. Правда, повязки на глазах порядком раздражали. Словно это мир слепцов, неприятно подумалось Астарте. – Гм, судя по всему, мы на подступах к Цаю. Думаю, стоит преобрести там оружия и договориться с наёмниками– сказал Озхар после некоторого молчания. –Чем меньше вовлечем людей, тем лучше. Они могут быть подкуплены, потому что одно дело – отряд от независимого мага, и другое – ребята, которые дерутся за деньги – возразила Ольга – А вот хороший меч никогда не предаст. Багрянова кивнула, соглашаясь. Действительно, её маленьким клинком много не навоюешь, а магические мечи, сотворенные Силой.. что-то в них неправильное. Настоящий меч должен быть полностью материален, из хорошей стали, самолично наточен и зачарован. С мечом надо сродниться, притереть рукоятку, узнать сильные и слабые стороны... И тогда он станет лучшим другом и верным помощником. Пройдя деревню, Лэн снова встал на крыло. Небо манило своей дикой, необузданной ширью, в которой хотелось купаться, подставляя ветру лицо. Миг – и кожа разорвалась, выпуская тонкие крылья, а юноша взмыл вверх, кувыркнувшись. С секундной заминкой взлетел и Даня, куда тяжелее. Человек может привязать себе крылья, но никогда ему не достичь грации птицы. Цай производил грозное впечатление: толстые крепостные стены, приземистые дома на окраинах.. и несколько готических башен, рвущихся вверх, в самом сердце города. Рядом с ними расположились ряды особняков-магазинов. Цены были совершенно фантастическими, но разве это помеха тем, кто мановением руки превращает речные камни в звонкие золотые монеты? Конечно, нет. После короткого поединка лучшими фехтовальщиками признали Астарту, Лайка и, как ни странно, Ольгу. – Ну, и какие будут предложения? – Найти торговца, забрать Андрея и.. и будем думать дальше – пожал плечами Лайк. – Дальше.. Дальше. Надо продумать всё: как мы будем атаковать главную крепость солнцепоклонников, как будем вести разведку и так далее, и тому подобное. – возразила Астарта. – До Алгуна ещё придётся дойти. Что говорил торговец про место встречи? – Центральная площадь Цая. Пойдёмте? Ничего другого просто не оставалось, но Данька уже знал – что-то случилось, или случится прямо сейчас. Где-то они ошиблись. Но где? А это он узнал совсем скоро, едва увидел идущего к ним торговца. Мужчина двигался опасливо, тряпки на его теле порвались и обагрились засохшей кровью. Одна линза очков треснула, и глаза за ней не наблюдалось, только коричневатое месиво. – Что случилось? – вперед вышла Светлая. – Мой караван уничтожен. На нас напали солнцепоклонники, ну и... Ну и все, собственно говоря – сплюнув на раскаленные каменные плиты, мужчина замолчал, скрестив на груди руки. Ольга колебалась, закусив губу. – Где Андрей? – наконец выдохнула она, стараясь не раздражаться. – В темнице главного храма, в Алгуне. Пока ему ничего не угрожает. И торговец решил уже откланяться, когда Астарта решительно взяла его за рукав, вызывая острую боль. – Погоди-погоди. Что значит, напали? Что значит, в темнице? Торговец оглянулся по сторонам, вздохнул сквозь зубы и вырвал свою руку из цепких пальцев Иной. Потом закурил и нарочито неторопливо, окружая себя клубами зеленоватого дыма. Отряд сектантов поджидал его караван на подступах к Алгуну. По новым законам, охранники не могли противостоять солнцепоклонникам, поэтому те без помех прошли к главному. Что-то их там не устраивало, то ли перевозимый кокаин, то ли неуплата пошлин. А потом они напали – резко, словно были роботами, в голове которых кто-то невидимый включил команду "атака". А драться они умели, раскидав умелых наемников в несколько минут. Многих убили, но ещё больших просто увели, связав или оглушив, словами или магией. Как и весь товар, впрочем. И уже в Цае торговец узнал, что именно Андрея Панькова не отпустили и не поработили, а просто заперли в самой мрачной темнице Храма, где-то под землей в сумрачных катакомбах. Может, он проболтался на допросах о своем происхождении, может, информацию с него считали магией. Итог был одинаков. – Так что теперь я нищий и предложить вам ничего не могу. Разрешите уходить? – Один момент – вперёд вышел Хена – Карта. Карта Храма. Отдай её мне. – Какая карта? Вы что-то путаете – криво усмехнулся торговец, поправляя очки. Однако его уже осторожно брали под локти. Хена сделал ещё шаг. – Не совершай глупостей. Я знаю, что она у тебя. Лицо мужчины скривилось, когда он полез в толщу складок своей одежды и достал свернутый лист. Затем презрительно бросил его на землю и, дернув руками, освободился из цепких рук. А затем неторопливо, припадая на одну ногу, пошёл прочь. – Нет, это всё конечно, замечательно..– Астарта взъерошила себе волосы и села на горячий камень, сложив ноги по-турецки – Все эти допросы с пристрастием, но что мы будем делать теперь? – Как что? Штурмовать Храм. С песнями и плясками, как положено – пожал плечами Лайк – Всё равно мы хотели этим заняться, а с Андреем или без.. теперь уже точно не важно. – Надо попробовать с ним связаться для начала – возразил Озхар. Ему не нравилась ситуация. Не нравилась равнодушная Астарта и заговорщический вид Хены с Тавискароном. И этот чёртов мир ему тоже не нравился – Ольга – обратился Инквизитор к Светлой. Та устремила на него взгляд – Попробуйте связаться с Паньковым. – Уже пыталась. Блок – пояснила она– Очень мощный и очень старый. – Ясно. Тогда сегодня идем в Алгун, и завтра начинаем разрабатывать план атаки. Больше никто ничего не сказал, кроме того, что мол, неплохо бы подкрепиться. Благо, маленьких кабаков и таверн в округе виднелось много.