Отрицание

      Зал для совещаний, в который притащили Тейлор, был заполнен различными героями. Она их в таком количестве еще ни разу в жизни не видела, не говоря уже о личной встрече. Место Тейлор отвели примерно в центре – рядом с Оружейником и напротив пока еще никем не занятого стола.       Чтобы немного скоротать время, она играла в "бинго Протектората", для которого не хватало лишь Мисс Ополчения. Но слишком долго этим развлекаться не пришлось, поскольку вскоре открылась дверь, и внутрь вошла полная женщина. Кто-нибудь другой вполне мог назвать ее жирной, причем походка женщины соответствовала этому образу, но Тейлор видела едва ли не военную выправку. Впрочем, никакая выправка при таких объемах талии уже не помогала.       Женщина устроилась за столом, встретилась взглядом с Тейлор и слегка приподняла бровь. К счастью, маска скрывала нижнюю часть лица, так что выражение стыда вряд ли кто-либо заметил.       Мисс Ополчение встала чуть позади женщины.       "Бинго..."       Судя по смешку Призрачного Сталкера и вновь поползшей вверх брови женщины, Тейлор сказала это вслух.       "Ой..."       — Спасибо, что вы все пришли, – произнесла женщина, которая, похоже, и была директором Пиггот. Присутствующие ее и так знали, а представляться специально для Тейлор она явно не собиралась. – Не стану ходить вокруг да около. Вы слышали заявление Бакуды, а также ее требования. Она дала нам двадцать четыре часа, из которых осталось чуть меньше шестнадцати. Агенты СКП установили кордон вокруг старшей школы Уинслоу и совместно с полицией удерживают желающих попасть туда гражданских.       — Кто-то желает туда попасть? – переспросил Наручник. – Они совсем из ума выжили?       — Имей в виду, что в школе остались дети, – сказала директор. – В такой ситуации нельзя ожидать, что родители будут вести себя разумно и заботиться о собственной безопасности.       Наручник смущенно опустил взгляд.       Тейлор нервно сглотнула, порадовавшись тому, что ее отцу ни о чем подобном волноваться не требовалось. Впрочем, она легко могла представить себе реакцию, например, мистера Барнса. И пусть после всего сделанного Эммой Тейлор особой симпатии к ним не испытывала, но такого никому не желала даже в самые темные моменты отчаяния.       Ну... на самом деле, желала, но не всерьез же!       — К счастью, и Отрицание, и Призрачный Сталкер в момент атаки находились на базе. Мне страшно подумать, что могла натворить Бакуда, если бы почувствовала угрозу с их стороны. Как бы то ни было, произошло именно то, что произошло. По приблизительным подсчетам мы имеем дело с тремя сотнями заложников, четырьмя десятками вооруженных бандитов АПП и одним кейпом – Технарем со специализацией на взрывных устройствах, превратившей Уинслоу в филиал своей лаборатории.       Женщина в футуристичном на вид черно-синем костюме откашлялась.       — Мэм, – произнесла она. – Лун сообщил нам, что большая часть имеющихся в распоряжении Бакуды бандитов АПП выполняет ее приказы лишь из-за имплантированных им в головы бомб.       Все дружно содрогнулись, и Тейлор тут исключением вовсе не являлась.       Пусть речь и шла о преступниках, но мысль о том, что кому-то вскрывали черепа и вставляли внутрь взрывные устройства, вызывала не самые приятные эмоции.       — Это ничего не меняет, Батарея, – покачала головой директор. – Какими бы ни были их мотивы, сейчас они выполняют именно ее приказы. Наш основной приоритет – безопасность заложников. Оружейник?       — Прямой штурм школы в данный момент остается последним средством, когда все альтернативы окажутся исчерпаны, – отозвался тот. – Поскольку Бакуда – Технарь со специализацией на взрывчатке, можно предположить, что для детонации бомб ей не требуется ни находиться рядом с ними, ни, вероятно, вообще пребывать в сознании. Подрыв школы практически неизбежен. Сомневаюсь, что в ином случае она решилась бы бросить вызов Луну или Отрицанию.       — Мы не можем отправить ее туда! – воскликнул Эгида. – Отрицание – Страж!       Когда все взгляды скрестились на нем, он смущенно пробормотал:       — Эм... Мэм.       — Благодарю за высказанное мнение, Эгида, – произнесла директор, закатив глаза с таким видом, словно тот напомнил им о прописных истинах. – Разумеется, никто не собирается отправлять Стража в заминированное здание. Но в то же время нельзя демонстративно отказать Бакуде с ее требованиями и обречь на смерть три сотни невинных детей.       Тейлор полагала, что невинных в Уинслоу было не больше сотни. Даже если не считать Эмму, Софию и Мэдисон, то огромное количество школьников либо уже состояло в бандах, либо проходило подготовку для вступления в них.       Впрочем, убивать их за это вряд ли стоило.       И скорее всего, такими мыслями Тейлор пыталась отвлечь саму себя от охватившей ее паники. Стены помещения как будто начали сдвигаться, а фигуры героев – настоящих героев – выглядели воистину устрашающе. Как вообще обычная девчонка сумела затесаться в их компанию?       И почему вся эта история обязательно должна была произойти именно в Уинслоу?       "Ох..."       — Какова вероятность того, что Лун туда придет? – поинтересовался Бесстрашный. – Я знаю, что у нас с ним сейчас заключено перемирие, но он всегда уважал лишь свои собственные правила.       — Мы ожидаем, что Лун появится хотя бы для того, чтобы опровергнуть обвинения в трусости, – ответила директор. – Но всегда стоит перестраховаться. Оракул.       Через пару секунд из-за ее спины появилась Дина в маске, которая по-прежнему изображала лицо Аристотеля. На фоне остальных героев ее фигурка казалась особенно маленькой. Мисси тоже была юна, но умела правильно себя подать, а Дина выглядела именно ребенком.       К счастью, ее обязанности не подразумевали попадания в зону боевых действий.       — Могу я задать тебе несколько вопросов, Оракул?       Дина несколько секунд молчала, вероятно, ожидая, когда собранное Оружейником устройство закончит менять формулировку фразы директора, после чего кивнула.       — Да. На два или три я способна ответить.       — Постараемся уложиться в два. И не забывай о правилах, Оракул. Как только почувствуешь боль, немедленно мне об этом сообщи. Я не собираюсь подвергать тебя пытке только из-за того, что ты решила немного потерпеть, – произнесла директор. – Это понятно?       — Да, мэм.       — Хорошо.       Она медленно обвела взглядом всех собравшихся, призывая их к тишине, а затем дала знак Дине. Та нажала на кнопку, приоткрывая в маске небольшие щели напротив ушей и тем самым позволяя задать ей вопрос.       — Оракул, каковы шансы на то, что Лун ответит на брошенный Бакудой вызов и придет к старшей школе Уинслоу в течение двадцати четырех часов?       — Восемьдесят четыре целых и семьдесят шесть тысяч двести двадцать одна стотысячная процента.       — Восемьдесят четыре процента?.. – шепотом переспросил Скорость. – Я думал, что ответ окажется чуть более однозначным – в ту или иную сторону.       — Сила Оракула принимает во внимание все возможные варианты, – пояснил Оружейник. – Начиная от тех, где на Луна падает метеорит, и до внезапного срабатывания бомб Бакуды, из-за чего отпадает необходимость приходить к Уинслоу, или атаки Симург на Броктон-Бей. Если учесть сотни тысяч различных переменных, способных помешать Луну ответить на вызов Бакуды, думаю, в его желании это сделать можно даже не сомневаться.       — Спасибо, Оракул, – произнесла директор, дав Дине знак закрыть маску.       Затем она вновь посмотрела на собравшихся героев.       — Итак, Лун намерен прийти. Я уже приказала сотрудникам СКП, охраняющим кордон вокруг школы, ему в этом не препятствовать, но попросить подождать нашего решения.       — Полагаете, он захочет ждать? – поинтересовался Наручник. – А не просто направится внутрь?       — Таким образом Лун заработает себе приказ на убийство, а также ненависть всего Броктон-Бей, включая азиатскую часть населения. Но я вовсе не говорю, что его терпение бесконечно, а потому стоит поскорее завершить это совещание. Оружейник, у тебя получится обезвредить ее бомбы?       — Если хватит времени их изучить, то, вероятно, либо обезврежу, либо сумею придумать способ сдержать эффект. Но мы не представляем себе, сколько там взрывных устройств и где они находятся. Мне бы не хотелось проводить такие эксперименты, когда на кону стоит множество жизней... Если только совсем уж не останется никаких других вариантов.       — Значит, сперва необходимо эвакуировать заложников, – кивнула директор. – Что вполне логично. Но сомневаюсь, что Бакуда просто так позволит нам это сделать.       — Если ее чем-нибудь отвлечь, то помешать она не успеет, – заметила Мисс Ополчение.       — Да, – согласилась с ней директор. – И полагаю, Лун станет очень хорошим отвлекающим маневром. Но это никак не отменяет того факта, что Бакуда потребовала присутствие двоих: и его, и Отрицания. Если мы отправим спасать заложников одного лишь Луна, то у людей не только в Броктон-Бей, но и по всей стране возникнет к нам немало вопросов. Обоснованных вопросов, хочу заметить.       Тейлор никакой проблемы здесь не видела. Если метод работал, то следовало им воспользоваться, так?       Похоже, нет...       Оружейник рассказал ей о том, какое значение для СКП имело общественное мнение, но она и представить себе не могла, насколько сильно данный факт влиял на их работу.       Например, сотрудничество с Луном было выгодно для всех. Но приходилось делать вид, что это оказалась вынужденная мера, на которую они пошли с крайней неохотой, поскольку иначе всякие лицемерные идиоты начнут жаловаться на то, что СКП сразу же бежала за помощью к преступникам, не в силах самостоятельно справиться с крупными угрозами. Как будто полная заложников школа являлась недостаточным поводом временно позабыть о любых разногласиях...       — Если мы прибудем туда первыми, а уже потом появится Лун, то все приличия окажутся соблюдены. Их с Отрицанием вход в здание станет всего лишь проявлением здравого смысла, а вовсе не сотрудничеством с преступниками.       — Мэм, – возразила директору Мисс Ополчение. – Нельзя заставлять Отрицание туда идти! Она – Страж. Несовершеннолетняя!       "Д-да... Вот это вот всё..."       Тейлор хотелось сглотнуть, но во рту у нее внезапно пересохло, а мысли стали путаться.       Они ведь не собирались отправлять ее сражаться с Бакудой, правда? С точки зрения обывателей, это могло лишь ухудшить ситуацию.       — А если она не придет, то погибнет три сотни детей.       — Должен быть другой вариант!       — Полностью согласна, – спокойно произнесла директор Пиггот. – Или кому-то здесь показалось, что мы готовы уступить Бакуде? Нет? Вот и хорошо. Отрицание не будет входить в здание школы Уинслоу.       Тейлор выдохнула с облегчением, схватившись рукой за стол, чтобы случайно под него не сползти. Оружейник посмотрел на нее и успокаивающе положил ладонь на плечо. Обычно она не обратила бы особого внимания на подобный жест, но сейчас прижалась к нему, испытывая благодарность за оказанную поддержку.       Ну, и потому что ноги ее плохо держали.       — Меньше всего мне хочется потакать капризам безумной женщины. Но заложников необходимо спасти, а для этого требуется участие Отрицания. Нужно сделать вид, что мы готовы выполнить условия Бакуды, иначе она начнет убивать детей.       — Я там буду только для вида? – уточнила Тейлор.       Ее голос был тихим, но вполне различимым в установившейся тишине.       Директор Пиггот несколько секунд изучала Тейлор, после чего улыбнулась. И нет, это оказалась не самая веселая из улыбок.       — Да. Необходимо убедить Бакуду в том, что все козыри у нее на руках. Оружейник проводит тебя в карантинную зону Уинслоу и начнет инструктировать, "готовя ко входу". Всем станет очевидно, что ты вот-вот отправишься внутрь, надо лишь чуть-чуть подождать, что даст нам дополнительное время.       То есть они собирались занять Бакуду наблюдением за "подготовкой" Тейлор.       Ей захотелось засмеяться от того, насколько тупые мысли иногда приходили в голову. Разумеется, никто в СКП и Протекторате не стал бы отправлять пятнадцатилетнюю девочку спасать заложников. Это было совершенно нелепо.       Рука Оружейника сжала ее плечо, и у Тейлор внезапно возникло такое ощущение, что он тоже сейчас испытывал чувство облегчения. Остальные этого даже не скрывали – как Стражи, так и герои Протектората заметно расслабились.       — Конечно, – произнесла Мисс Ополчение. – Если Отрицание отвлечет на себя внимание Бакуды, то у нас появится шанс просканировать здание и обнаружить любые имеющиеся в его обороне уязвимые места. А потом... пожалуй, неплохо сработает команда из меня, Скорости и Оружейника. Я могу разобраться с членами АПП, Оружейник займется бомбами, а Скорость вместе с группами оперативников СКП выведет из школы заложников. Новая Волна присутствовать будет?       — От них пока никакого ответа не поступало, но я дала понять, чтобы они не вмешивались, – сообщила директор. – Меньше всего нам в такой ситуации требуется порывистость и недисциплинированность Славы. А вот помощь Панацеи, если она свободна, совсем бы не помешала. И еще Барьер мог бы оказаться полезным в случае самого плохого варианта развития событий. Пока же составляем план без их участия.       — Думаете, получится взять здание штурмом? – спросил Наручник. – Бакуда слишком хорошо подготовилась.       — Время у нас есть. Она сама дала нам двадцать четыре часа, так что пока мы имитируем подготовку к выполнению ее условий, заложников убивать никто не станет. Надо потратить имеющуюся в нашем распоряжении фору с умом. В конце концов, Бакуда наверняка ожидает, что мы будем тянуть с отправкой Отрицания внутрь до самой последней секунды. Но давайте просто спросим о наших шансах.       Директор повернулась, посмотрев на Дину.       — Оракул, можешь ответить на вопрос?       Та через несколько секунд кивнула. Ее маска с щелчком открыла заглушки.       — Каковы шансы на то, что операция по обезвреживанию Бакуды и спасению заложников в старшей школе Уинслоу пройдет успешно, если критериями успеха являются ликвидация или поимка Бакуды, а также выживание всех заложников?       Дина задумалась.       Тейлор ждала ее ответа, затаив дыхание. Впрочем, не только она. Триумф и Бесстрашный подались вперед, причем последний настолько сильно вцепился в спинку стула, что та начала трещать.       — Семьдесят одна целая и двадцать шесть тысяч восемьсот девяносто четыре стотысячных процента, – наконец произнесла Дина.       Это оказалось... не очень много. Тейлор надеялась если и не на сотню, то хотя бы на то, что результат превысит отметку в девяносто процентов.       — Имейте в виду, что здесь учтены вообще все варианты, – поспешил успокоить их Оружейник. – Гибель одного из заложников от какого-нибудь приступа астмы или побег Бакуды, пусть все школьники и останутся совершенно невредимыми. Даже случайная пуля или неудачно споткнувшийся человек способны привести к "провалу" с такими критериями. Шанс в семьдесят один процент на проведение идеальной операции – это очень много.       — Д-да, – явно заставила себя улыбнуться Батарея. – Большинство людей плохо понимают, насколько легко в подобной ситуации всё может пойти не так. А использовать способности Оракула для проработки деталей плана никак не получится?       — Нет, если мы не хотим ее утомить, – ответила директор Пиггот. – А я бы предпочла оставить такой козырь на случай, если, допустим, придется выбирать провод, который следует перерезать.       Да, тогда помощь Дины окажется весьма кстати. Если, конечно, внезапно возникнет ситуация, когда понадобится срочно сравнить шансы на выживание после перерезания какого-нибудь произвольного провода с такими же шансами во всех остальных сценариях.       Но директор была права в том, что вопросы стоило приберечь. На проработку идеального плана их потребуются сотни, а Дина сумеет ответить максимум на три или четыре.       — Оружейник, бери Отрицание и отправляйся к Уинслоу. Остальные займутся тем, что будут отгонять лишних кейпов подальше от места действия. Другие департаменты предложили услуги их Умников для помощи в разработке плана, но пока мы над ним трудимся, нельзя позволить той же Империи просто вломиться в школу и "спасти" заложников. Это понятно?       — Да, мэм.       — Так точно, директор!       — Понятно.       — Оружейник, Отрицание. Задержитесь немного, – добавила директор Пиггот. – И ты тоже, Оракул.       Остальные герои Протектората и Стражи покинули помещение, выглядя чуть более воодушевленными, чем когда заходили внутрь. Впрочем, Тейлор также смотрела в будущее с некоторым оптимизмом, понимая, что от нее не ожидали спасения в одиночку трех сотен тех, кто долгое время превращал ее жизнь в ад.       Когда никого лишнего в помещении не осталось, директор поставила локти на стол и оперлась на руки подбородком.       — Оружейник, Отрицание. Вы всё слышали сами, но думаю, кое-какие моменты следует прояснить. Отрицание, ты станешь отвлекать на себя внимание Бакуды. Это значит, что все, начиная от журналистов и заканчивая агентами СКП, будут уверены в том, что ты скоро войдешь внутрь здания. Поэтому постарайся вести себя чуть менее расслабленно и невозмутимо, чем сейчас.       Тейлор моментально напряглась.       — Д-да, м-мэм, – запнулась она, после чего тряхнула головой. – Прошу прощения. Я попробую выглядеть... эм... более нервной.       Директор удовлетворенно кивнула.       — Если понадобится, то просто представь, что тебя действительно готовят к операции. Или взгляни на ситуацию с другой стороны. Уверена, что как только ты приблизишься к школе, Бакуда тотчас же сосредоточит всё свое внимание на тебе. Насколько нам известно, она крайне эгоцентрична. Отрицание – слишком большое имя, чтобы Бакуда не ощущала исходящей от тебя угрозы. Если ты продемонстрируешь некоторую нервозность, то это ей польстит, что, в свою очередь, не позволит отвлечься на что-либо еще.       И в то же время герои Протектората станут занимать нужные позиции. Задача Тейлор состояла в том, чтобы Бакуда смотрела только на нее, а этого вполне можно было добиться и без суперспособностей.       — Понимаю, мэм.       — Хорошо. Есть какие-нибудь вопросы?       — Только один, – произнес Оружейник, по-прежнему не снимая ладонь с плеча Тейлор. – Прошу прощения, директор, но существует ли шанс, что Отрицание всё же отправят внутрь?       Когда Пиггот сурово посмотрела на него, он поспешил объяснить:       — Я вовсе не говорю, что это сделаете вы. Но у вас имеется начальство, и оно способно отдать такой приказ, если ситуация покажется им отчаянной.       Некоторое время директор молчала, и Тейлор оставалось лишь гадать о том, какие мысли крутились у нее в голове. Ставила ли она на одну чашу весов три сотни жизней школьников, а на другую – предположительно самого сильного парачеловека Броктон-Бей? Или обдумывала, какими словами следовало донести до Тейлор тот факт, что вероятность сойтись в бою с Бакудой для нее вовсе не была нулевой?       Лицо директора Пиггот не давало абсолютно никаких подсказок. Как, впрочем, и подбородок Оружейника.       — Оракул, – наконец произнесла директор. – Ты сможешь ответить на еще один вопрос?       — Да.       — Каковы шансы на то, что я или кто-либо другой из цепи командования СКП примет решение отправить Отрицание сражаться с Бакудой в Уинслоу?       — Одна целая и тысяча четыреста шестьдесят семь десятитысячных процента, – сказала Дина.       — Вот ваш ответ, – улыбнулась директор. – Чуть больше одного процента с учетом всех возможных вариантов.       Оружейник кивнул. А поскольку Тейлор оказалась занята тем, что глупо улыбалась, пусть даже этого и не было видно за маской, то он же и поблагодарил Пиггот с Диной за них обоих:       — Спасибо, директор. И тебе, Оракул. А сейчас, если вы меня извините, нужно заняться доставкой Отрицания в карантинную зону Уинслоу и последующим инструктажем.       — Займись, Оружейник. И удачи тебе, Отрицание.