За Смогом

- Оливер, ты слышишь меня? Открывай! Я такое нашёл, ты Смогом дышать начнёшь от восторга! - стук в дверь заставил Оливера вздрогнуть от неожиданности. - Подожди, я доем, - произнёс он сквозь набитый рот. - Это не может ждать, дубина! У меня кислород на исходе. Открывай, если не хочешь, чтобы я задохнулся. - Да иду я, иду... - Почему ты всегда такой медленный, когда я нахожу нечто невероятное?! Быстрее, быстрее, ну же! - ДА ИДУ Я! - крикнул Оливер. Мальчик подошёл к герметичной двери, покрутил ручку-маховик. Марк, покрытый пылью, забежал внутрь сразу после того, как дверь сдвинулась с места. - Только посмотри! - он протянул Оливеру небольшую книжку. - Для начала отряхнись от пыли, дубина. - Вначале посмотри! Это очень важно! Оливер надул щёки. Вырвал книжку из рук Марка. - Я посмотрю, а ты пока отряхнись. - Нет. - Ты решил мне всю комнату пылюгой заполнить? - Вовсе нет! Просто мы пойдём на улицу. Я всё равно снова испачкаюсь. - Марк снял маску. От левого виска до подбородка его лицо уродовал огромный шрам. - Ты рехнулся? Наша смена на заводе только через три дня. - Но... - И вообще, я завязал со сталкингом, говорил же тебе. - перебил Оливер. - Да прочти ты книгу! Сразу забудешь про своё занудное "отряхнись" и "я завязал".Оливер нахмурился и устало вздохнул. - Ладно. Предположим, что ты достал что-то интересное. Мальчик присел на стул и провёл ладонью по обложке. Под слоем пыли скрывались потускневшие рисунки. На них были изображены какие-то непонятные шарики и белые точки. Оливер сощурил глаза. - Ты опять пролез в тот дом? - Да. Там было много скучных книжек... И вот эта. - Твоё любопытство уже аукалось тебе. Забыл, что мистер Штудс запретил тебе туда лезть? Строго запретил. - Да ладно тебе! Он не заметит пропажи одной книженции! А мне было страсть интересно, что он держит в этой... как её? Либриотеке. Оливер вздохнул. - И о чём эта книга? - Ну так открой и почитай! - Ладно... - мальчик не скрывал раздражения. Страницы книги украшали иллюстрации. На них были изображены планеты, звёзды и далёкие галактики. Несколько минут Оливер просто смотрел на картинки, читая небольшие пояснительные надписи под ними. Потом он начал читать основной текст. В энциклопедии рассказывалось о космосе, бесконечной Вселенной, Солнце, что светит каждый день, и мириадах звёзд, что украшают небосвод каждую ночь. Всё это время Марк едва мог найти себе место, расхаживая по небольшой комнатушке, в которой жил Оливер. Мальчик прокашлялся, когда увидел ещё один, особенный шар. - Наша планета. Земля. Голубая планета. - прочитал Оливер вслух. - Ну, интересно? Солнце, Луна, Земля и... Звёзды. Мы обязаны увидеть эти "звёзды"! - Похоже на сказку для детей. Какие ещё звёзды? Какое ещё Солнце? Ты их видел хоть когда-то? - Нет, но... - Значит их не существует. - Папа сказал, что это правда! А папа умный! - Может он ещё сказал, что наша планета голубая? Ты много голубого видел за пределами дома? Наша планета серая. Или жёлтая. Но уж точно не голубая. - Я думаю, что раньше она была голубой... - попытался оправдаться Марк. Его настырность могла легко вывести из себя кого угодно. - Да ну? Мистер Штудс говорил, что мир был серым и покрытым Смогом всегда. Абсолютно всегда. - Да мало ли что говорят взрослые! Мы должны проверить это сами! - Хорошо. Если твои "звёзды" существуют, то где они? - Скрываются за Смогом. За ним ведь ничего не видно. Тут сказано, что небо находится над нашей головой. - Марк ткнул пальцем в книгу. - За Смогом ничего нет, это все знают! - А что если есть? Ты проверял? Оливер запнулся. Его победили его же тактикой. - Нет, не проверял... - Ну вот, так давай проверим! Помнишь ту карту города, что мне оставил брат? Там был указан какой-то тайный туннель, который ведёт за город. Его раньше использовали какие-то кан... кун... компро... контрабандисты, во! Оливер чуть не упал со стула. - Ты рехнулся?! Выйти за город? Ты забыл, что рассказывал мистер Штудс о том, что находится за его пределами? Мы умрём, как только попадём туда! - Не умрём. - твёрдо заявил Марк. - Почему ты так решил? - Потому что мой брат вышел за пределы города... И вернулся оттуда живым... - Что? - зрачки Оливера расширились, как воздушные шарики. Весь город предпочёл забыть про Джастина - брата Марка, который сбежал из города несколько лет назад. Подобное считалось самым страшным грехом, потому как беглец оставляет свою семью и Родину без рабочих рук. По слухам, город - единственное безопасное место на планете. Все считали Джастина погибшим... Но он вернулся оттуда, откуда ещё никто не возвращался. Оливер заговорил очень быстро. - Где он был? Что он там видел? Как он себя чувствует? Неужели там действительно можно дышать без противогаза? А звери? Они не сожрали его? А вода... Там правда есть так много воды, что каждый может напиться на всю жизнь? - Я... Не знаю. Оливер впал в ступор. - Почему? - спросил он. - Его забрали Чистильщики. Сказали, что он заражён чем-то, и его следует очистить. - Марк опустил голову, сдерживая слёзы. Подобные перепады настроения были свойственны ему. - Очистить? - Оливер взглянул на Марка с непониманием. - Что это значит? - Я не знаю. Но папа сказал, что мы больше не увидим брата. Ещё никто не сбегал от Чистильщиков. Оливер отвёл взгляд. Не мог смотреть, как на лице вечно неунывающего друга застыло отчаянное выражение. Он почувствовал, как к горлу подступает гигантский ком, который он не в силах проглотить. - И... Ты даже не попытаешься спасти брата? - спросил Оливер после минуты долгого молчания - Бессмысленно. Мы с отцом уже похоронили его один раз. Важно другое. - Марк взял книгу. Улыбка вернулась на его лицо. Оливер почувствовал, как сердцебиение вернулось к прежнему ритму. Но беспокойство не покидало его разум. "Мог бы и не скрывать от меня свою боль за этой улыбочкой. Я ведь прекрасно знаю, как сильно ты любил брата, и как тебе тяжело обеспечивать и себя, и отца-инвалида. Тебе всего тринадцать, но на душу уже свалили ответственность взрослого мужика." - Брат доказал всем, что за городом что-то есть. А значит, я обязан отправится туда, как и он! Я мечтал об этом с самого детства! - А ты не думал, почему он вернулся? Может быть, там и правда опасно, как рассказывают взрослые, вот он и пришёл назад? - Он прожил вне города два... нет, три года! А значит, не так уж там и опасно. Вдвоём мы справимся! Оливер вздохнул, откинулся на спинке скрипучего стула и скрестил руки на груди. - Не то, чтобы я очень хотел лезть за город и рисковать своей жизнь... - Но? - Но я пойду с тобой. И не потому, что поверил в твои бредни про звёзды, а потому, что не хочу, чтобы тебя сожрали. - Тебе интересно, не скрывай! - Вовсе нет. - Оливер вновь отвёл взгляд. Марк рассмеялся. - В таком случае надевай маску и бери с собой большую сумку с фильтрами. Путь неблизкий. - Это моя плата за целую неделю! - Один день хорошего приключения стоит дороже годовой зарплаты. Собирайся!***- Готов? - спросил Марк, поправляя дыхательную маску. Оливер ещё раз проверил свою одежду. На нём была плотная куртка, созданная для того, чтобы защищаться от ветров, длинные заплатанные штаны, перчатки и поношенные, испачканные ботинки. - Готов. - произнёс Оливер, надевая дыхательную маску. Выходить на улицу без защитных средств было строго-настрого запрещено. Смог - так местные называли здешний воздух -, пропитанный пылью и промышленными отходами, приносил большой вред здоровью человека, если он дышал им хотя бы несколько минут. Из-за этого чистый воздух и фильтры для масок считались более ценным товаром, чем деньги или еда, потому как без еды ты можешь прожить хотя бы какое-то время, а воздух необходим постоянно. - Снаружи холодно? - спросил Оливер, открывая дверь. - Как всегда. Ветер сразу же ударил его ледяной плетью. Оливер продрожал. К счастью, куртка выдерживала и не такие холода. - Хорошо, что мистер Штудс выделил нам эту одежду. - Оливер вышел из дома. - Поверь, если бы наши не помирали от холода и Смога, он бы заставил тебя ходить в одних трусах и без дыхательной маски. - Сомневаюсь... Он ведь не самый плохой человек. Дал нам дом, одежду, еду... - Только чтобы ты работал на его заводе. - Уж лучше так, чем помереть от Смога или голода. Оливер оглянулся на свой дом - небольшую герметичную конуру, которую мистер Штудс выделял всем работникам своего завода. Эти мелкие, уродливые коробки - островок безопасности на мёртвых пустошах города, - ассоциировались у него со спокойствием и стабильностью, в то время как неизвестность, в которую вёл его Марк, казалась чем-то опасным и ужасным... Но невероятно привлекательным. Мальчики шли по лабиринтам узких улочек города. Вечером они совсем пустели - идеальное время для приключений, если не нарвёшься на отряд Чистильщиков - местной охраны, которые могли заподозрить любого человека в распространении "заразы." - Главное - вернуться до того, как прозвенит полуночный колокол. - тихо шепнул Оливер. - Успеем. У нас ещё три часа. - В прошлый раз ты тоже говорил, что успеем. - Нас не поймали. Остальное не имеет значение. То, что мальчики называли "городом", представляло собой нагромождение герметичных коробок, в которых жили люди. Ориентироваться в этом лабиринте могли лишь те, кто прожил здесь целую жизнь. В узких улочках скапливался мусор, отходы жизнедеятельности, а иногда и трупы. Фильтры в дыхательных масках позволяли не чувствовать смрада, что стоял здесь. На возвышенностях располагались заводы и рудники. Они кормили весь город, обеспечивая людей работой и базовыми благами. Дым, производимый заводами, усиливал Смог. Однако люди не могли существовать без этих заводов. Они производили совершенно всё, что было нужно для жизни. Закройся хоть один - и весь город загнётся. Исключением являлась еда. Из-за ужасного климата почти все животные здесь вымерли, земля потеряла свою плодородность. Простые обыватели не знали, откуда берётся еда. Пищу, фильтры и баллоны с воздухом выдавали каждый рабочий день в качестве зарплаты. Не будешь работать - умрёшь. Ещё выше, за высокой стеной, скрывался Высший Свет - район богачей, хозяев заводов и аристократов. Простолюдинам было запрещено туда входить. И ни Оливер, ни Марк не ведали, что там находится. Поговаривали, что люди там питаются вкусной, свежей едой, у них всегда есть хороший воздух и очень много чистой воды - главная роскошь, которую не могли себе позволить простые жители города. Оливер взглянул на небо. Смог был столь густым, что никто из местных не знал, что такое "небо" и "звёзды" из книжки, которую нашёл Марк. Никто не видел разницы межу днём и ночью. Их условно разделял колокол, что звонил каждый час. Покидать свои дома после полуночи было запрещено. В случае нарушения запрета человека могли забрать Чистильщики. Из-за тумана было трудно видеть дорогу, но Марк прекрасно ориентировался в родном районе. Он специально вёл Оливера по самым узким и неприметным тропинкам между коробками. В некоторых из них горел свет. Семьи рабочих садились ужинать, уплетая свой суточный паёк. Оливер услышал, как живот Марка урчит от голода. Он делил свой суточный паёк с отцом. Неожиданно Оливер ощутил, как наступил на что-то. Мальчик отскочил. Не успел вскрикнуть. - Какашка. - шепнул он, пытаясь протереть лоб, но маска мешала мальчику сделать это.- Ещё не научился обходить? - Тут очень узко... Миновав большую группу домов мальчики оказались возле небольшой площади. Она представляла собой большой пустырь. Во времена редких праздников здесь ставили огромный защищённый купол, чтобы все жители района могли праздновать под одной крышей, а в те времена, когда безжалостные северные ветра утихали, здесь открывался небольшой рынок, где рабочие обменивали одни вещи на другие. - Пойдём в обход. На площади нас могут заметить. - шепнул Марк. Мальчикам пришлось сделать крюк. Пришлось вновь маневрировать между узких дорожек и обходить горы мусора. Пару раз они натыкались на прохожих взрослых, но те игнорировали детей. Через час мальчики подошли к месту, которое было отмечено на карте. Тайный проход расположился в неприметном тупичке. Местные забили его мусором. Мальчикам пришлось раздвигать его, дабы создать узенький проход, в который они могли пролезть. - Это специально сделано, чтоб Чистильщики не нашли люк. - заключил Марк. Его слова походили на правду. Перед самой стеной те, кто расположил здесь кучу мусора, оставили небольшое пространство, где мог поместиться взрослый человек. Тайный проход был тщательно скрыт под коробкой, которую мальчики отодвинули вместе. Увидев люк, Марк сразу же попытался сдвинуть его. - Чего ты смотришь, абалдуй? Помоги мне! - воскликнул он. - А... Прости, задумался. - Так... Держи этот конец люка, а я возьму этот... Навались! Мальчики подняли люк и отодвинули его. Если бы можно было протереть лоб, Оливер сделал бы это. - Хорошо. Ну, кто первый? - спросил Марк. - Давай ты... Я немного боюсь темноты. Особенно когда надо куда-то лезть. - Окей. Только не забудь крышку на место вернуть. Марк начал медленно спускаться, аккуратно нащупывая каждую ступеньку. Оливер последовал за ним. Пришлось приложить солидную силу, чтобы вернуть люк на место. - Ну, давай, быстрее! - Кричал Марк, стоявший внизу. - Да погоди ты! Я боюсь свалиться. - Тут неглубоко! Спустя несколько минут Оливеру удалось спуститься вниз. Оказавшись в царстве тьмы, мальчики полностью лишились ориентации в пространстве. Оливер стянул маску, вдыхая смрад сырости и плесени. Мальчик мотал головой, пытаясь привыкнуть к мраку. Лишь дыхание друга, стоящего рядом, помогало ему сохранять крупицы спокойствия. - У тебя нет чем посветить? - спросил Марк. Его голос прошёлся эхом по подземелью. - Нет... - Чёрт... Где-то у меня были спички. - судя по звуку, Марк стянул рюкзак со спины и начал рыться в нём. - Ну что? - Не тут... И не тут... И не тут... Ага, нашёл! - радостно воскликнул он. Через несколько секунд пещеру осветил слабый огонёк, и Оливер смог вновь увидеть улыбающееся лицо друга. - Видишь, я готов ко всему! - Ну-ну. Веди, герой. Несколько минут они шли по тёмному, узкому коридору, ведомые слабеньким огоньком спичек. Со стен стекала вода. Мальчикам пришлось проложить усилия, чтобы не поскользнуться. - А снаружи всегда сухо... - тихо, словно боясь спугнуть кого-то, шепнул Оливер. - Я читал в одной книжке, что под землёй часто можно найти воду. Странно, что никто в городе даже не пытается найти её. - А знаешь, что мне кажется ещё более странным? - М? - Что про этот туннель не знают Чистильщики или промышленники. - Он заброшен и забыт. Помнишь ту карту? Её мой брат нарисовал, а он знал о нашем городе больше, чем кто-либо из работяг. - слова Марка сочились гордостью. - Про этот проход знал только он и парочка его друзей. - Мне кажется, Чистильщики уже бы уничтожили его... - Говорю же, они не знают о нём. Или забыли - Но чистильщики знают обо всём, что происходит в городе... - Да ну тебе! Это же взрослые. Они заняты своими "важными" делами, а не исследованием мира. - Дыра под землю с тоннелем, который ведёт неизвестно куда... Звучит слишком подозрительно. Зачем я только пошёл за тобой... - Пф. Не хочешь увидеть звёзды - возвращайся. Думаю, не заблудишься. - Я хочу, но этот туннель выглядит слишком подозрительно. - Брата же не поймали, так? - Так. - Значит путь безопасный. - Но всё равно подозрительный. - Стой! - Марк остановил Оливера рукой. - Что? - Оливер попытался заглянуть за спину друга. Мрак сощурил глаза, всмотрелся вглубь туннеля. Ощутил, как лёгкий ветерок с поверхности коснулся его кожи. И, что самое главное... - Я вижу... Свет. Марк пошёл, нет, побежал до выхода! - Эй, ты куда! Меня подожди! Мне страшно! - кричал Оливер, рванув за другом. - Ну почему ты всегда так спешишь? А вдруг это ловушка? А вдруг там зверь? Господи, лучше бы мы остались в городе. Лучи света резали глаза, словно ножи, но Марку было всё равно. Он бежал на выход, он бежал к свободе, он бежал туда, куда некогда стремился брат. Желание покинуть пыльные, грязные улицы города вспыхнуло в его душе с новой, необузданной силой. Оливер, шокированный скоростью друга, еле поспевал за ним. - Тут нет Смога! - шепнул Марк... - ТУТ НЕТ СМОГА! - он перешёл на радостный крик, когда вышел из туннеля. Мальчик вышвырнул дыхательную маску и сбросил с себя куртку, побежав дальше. Над его головой расстелился огромный небесный ковёр, украшенный мириадой блестящих камушков. Звёзды. Даже ярче, чем на пожелтевших страницах той книги. Марк остановился. Не мог оторвать взгляда от этого пейзажа. - Прошу... Больше так... Не убегай... - произнёс Оливер, тяжело дыша после пробежки. - Стоп. Я забыл про маску. - он ощупал своё лицо. Панически схватился за маску, пытаясь надеть её. Марк остановил Оливера рукой. - Я же сказал. Тут нет Смога. Этот воздух чистый. - Но взрослые говорили, что чистый воздух только в го... - Ты задыхаешься? - Марк перебил друга. - Нет... И дышится так легко. Даже непривычно. - Ты ещё не смотрел наверх. Оливер поднял голову. Рассказы из книги оказались правдой. Там, в городе, он никогда не пытался смотреть на небо. Только сейчас мальчик увидел, что над ним не дым и гарь, а чистый, нетронутый небосвод, который он никогда не мог узреть. Окружающая тишина дополняла безмятежную картину. В городе вечно дули промозглые ветры и шумели заводы, из-за чего абсолютная тишина казалось чем-то... Невероятным. Лишь тёплый (а не холодный!) ветерок нарушал абсолютное спокойствие и безмятежность. Оливер взглянул на друга. Его глаза блестели от счастья ярче любой из звёзд. Мальчик улыбнулся. Сделал глубокий вдох. Впервые в жизни он дышал столь чистым и приятным воздухом. - Это просто нереально... - шепнул Оливер. - Я же говорил! Книжка не врала! Не врала! - А это значит, что нас всё это время обманывали... - Скорее не договаривали. - Надо рассказать всем! - Оливер оживился. - Ты дурак?! Тебя заберут Чистильщики... Так же, как и брата. - Слёзы вновь подступили к лицу Марка. Оливер виновато опустил голову. - Прости... Ты прав. Нам всё равно никто не поверит. Может быть, стоит привести кого-то сюда? - Если попытаешься сюда кого-то привести, то Чистильщики узнают об этом. - Да... Но, в таком случае, что нам делать? - Бежать из города. Там они нас не достанут. - решительно заявил Марк. - Ты рехнулся??? - Возможно. Думай, что хочешь. Я сбегу. - Но... Ты ведь ничего не знаешь об этом мире! Ты не знаешь, куда идти! Ты не знаешь, что с собой брать! Где брать еду? Где брать воду? Ты ведь умрёшь тут, Марк! - И что? Уж лучше так, чем продолжать жить в городе. Вдумайся! Они заставляют нас работать за воздух, когда тут его хватило бы на весь город! Они заставляют нас жить в маленьких ящиках, когда тут столько места! Может быть, папа был бы здоров и счастлив, если бы не этот проклятый город! Оливер молчал. Не знал, что ответить. Энтузиазм друга мог разжечь огонь внутри его души, но он продолжал сопротивляться, словно что-то внутри него так и не могло сломаться. - Ты пойдёшь со мной? - спросил Марк. - Подожди, а твой папа? - Оливер попытался ухватиться за последнюю ниточку. - Ты оставишь его одного? - Я... - Марк опешил. - Придумаю что-нибудь. У нас ещё есть время на то, чтобы всё обдумать. О, гляди! - Он указал наверх. Ночной небосвод озарила падающая звёздочка. - В той книге было написано, что если увидишь такое, то надо загадать желание. Оно непременно сбудется! - Тогда.... Я попрошу у звёзд мир, в котором нет Смога. - А я пожелаю, чтобы мой брат остался жив после встречи с Чистильщиками. Оба издали мечтательные вздохи. Кто знает, может быть эта маленькая точка действительно исполнит их заветные желания? Несколько минут мальчики стояли молча. Иногда тишина - лучшее лекарство от проблем и усталости. Однако их время истекало. До полуночного колокола оставалось около часа. - Марк, нам пора. - шепнул Оливер, прервав тишину. - Да. - Он сделал глубокий вздох. Вновь оглянул звёздное небо, стараясь отпечатать эту картину в памяти. - Пошли. Они направились к туннелю, дабы вернуться туда, где нельзя дышать без маски, а места так мало, что людям приходится ютиться в мелких коробках. Мальчики ещё не знали, что эта ночь, перевернувшая их представление о мире, полностью изменит их жизнь.