Жеводан

      Ливший уже сутки дождь и не думал прекращаться, и от него не спасал даже старый ОП-1. Антоха Слесарь, вольный сталкер с четырехмесячным стажем, уже раз десять пожалел, что решил выползти в такую погоду. Тут не то, что артефактов не найти, самому бы не сгинуть. Хотя, казалось, от дождя попрятались даже слепые собаки. Тихонько матерясь про себя, Слесарь раздвинул кусты стволом ружья и оборвал себя на полуслове. Впереди, на небольшой поляне, лежал труп, от которого при приближении человека юркнул в заросли тощий тушкан.       Сталкер замер. Труп в Зоне — знак почти гарантированной опасности. Если не от того, что привело мертвеца к его нынешнему состоянию, так от банальных падальщиков. С другой стороны было любопытство и жажда наживы- мало ли что погибшие в своих рюкзаках несли.       Впрочем, при взгляде на мертвецов желание помародерствовать улетучилось. Серая форма российских ВВ, тяжёлые «Алтыны» — снаряжение у долговцев крайне приметное, а эти ребята явно не простая охотничья бригада. Лучше даже не трогать.       Антон подошёл ближе к одному из трупов и осмотрел его. Левая рука мертвеца была оторвана у локтя, на животе и груди зияла огромная рваная рана, в которой и покопался тушкан. Дождь вымыл кровь, и были видны сизые кишки и беловатые обломки ребер. Слесарь подавил подступающую к горлу тошноту и рванул прочь от этого места. Но, едва вернувшись в заросли, замер — в грудь ему чуть не ткнулось дуло «Вепря».       — За тобой кровосос гонится, что так несёшься? — мрачно осведомился высокий и тощий сталкер в прорезиненном плаще.       — А, Диодор, — признал наконец Слесарь встречного. Ветеран Афганистана, а ныне истовый католик, Отец Диодор иногда появлялся в Баре, где неизменно читал проповеди. Как ни странно, слушатели у него находились. — Да вот ухожу куда подальше, и тебе советую. Пиздец там.       — Да ну? Пойдём глянем.       Диодор опустил дробовик и прошагал на поляну. Антон, подумав, пошёл за ним. Почему-то вместе со спокойным католиком он чувствовал себя в относительной безопасности, а узнать, что всё же случилось с долговцами, было любопытно. Конечно, любопытство это ненормальное, но нормальный человек не останется в Зоне четыре месяца.       Диодор медленно обошёл всех убитых, коих было четыре штуки, осмотрел их раны, задумчиво хмурясь. Присмотрелся к земле. Опомнившись, Слесарь тоже решил поискать следы, ругая себя за несообразительность.       Видимо, погибли боевики относительно недавно, потому следов вокруг было немного — в основном тушканов, хотя попались и собачьи. Обычный набор падальщиков, только плотей не хватает.       — От и оно, — Отец Диодор опустился на одно колено, внимательно разглядывая что-то на земле. Приблизившийся Антон увидел след, от которого у него по спине пробежал холодок.       — Возвращайся на «Росток» — оглянулся католик. — Скажи долговцам — Жеводан на охоту вышел.       Фотографии таких следов он видел только в «Ста рентгенах» — их показывал Бармен, рассказывая о новом чудовище в окрестностях «Ростка». Слух о твари ходил уже давно, и на неё уже, как раньше на заводского кровососа-гиганта, списывали всех пропадающих в округе сталкеров. Ещё одна мутная фотография, сделанная ночью с долговского блокпоста, показывала мутный силуэт, похожий на изуродованный львиный. «Долг» поначалу «не замечал» неизвестного зверя, но после пропажи одной из охотничьих бригад народ стал часто наблюдать выходящие с базы тяжеловооруженные группы бывших военных. С подачи какого-то головастого сталкера к твари прилепилось непривычное для сталкерского уха, но звучное прозвище Жеводан.       Капитан Шульга с раздражением смял сигарету, глядя сквозь ободранного сталкера в старом плаще. Раньше за дерьмовые вести полагалась смертная казнь, и долговец подумал, что понимает древних правителей. Но сейчас так не принято, и потому он пойдёт докладывать Воронину о погибших бойцах. Впрочем, уже ясно, что новоиспеченный генерал объявит полноценную облаву на загадочную тварь.       Дождь, ливший уже третьи сутки, превратил в кашу любые подобия дорог в окрестностях «Ростка» и размыл землю до состояния болота, но сотворенным явно не удовлетворился и продолжал поливать с редкими перерывами.       Антоха Слесарь с матюгами вырвал завязшую ногу из земли и пошёл следом за своими, отряхивая берцы от грязи. Погода была паршивая, но на этот раз сталкера согревала надежда получить немалый куш. Пятнадцать тысяч за участие в охоте, двадцать — за убийство твари. Пускаться в глупые размышления, откуда у «Долга» столько денег, Антоха не стал — всё равно бессмысленно что-то узнавать, а такие бабки на дороге не валяются. Хотя в свои шансы убить Жеводана сталкер не верил — тут скорее кому-то из долговцев повезёт.       Воронин согнал на охоту большую часть группировки, оставив на базе лишь десяток охранников, и пошёл сам вместе с замами. Долговцы были расставлены по кольцу облавы — один-два бойца на одного сталкера. Рядом со Слесарем топал мрачный мужик лет тридцати с гладко выбритым лицом и идеально, как на заводе, пришитыми нашивками «Долга» на месте содранных армейских. Полковник Борис Крылов, больше известный под прозвищем Череп. Поговаривали, что он чуть не стал руководителем группировки после пропажи Таченко, но в результате внутригруппировочных разборок им стал Воронин. Правда это или нет — Слесарь никогда не интересовался. Лезть в такие дела — себе дороже.       Постепенно кольцо облавы сжималось вокруг лесочка на севере от Дикой территории — предполагаемого местонахождения твари, охотники могли уже разглядеть друг друга. Вспомнив увиденные вчера трупы и оставленные чудовищем следы, Антон посмурнел и задумался, стоят ли пятнадцать тысяч вспоротого брюха. Однако поворачивать назад было уже поздно.       Хриплый вой вдалеке оборвал его размышления. Охотники замерли, прислушиваясь и всматриваясь в пелену дождя.       — С той стороны где-то, — негромко сказал Крылов. — Уйти пытается.       Антон лишь облегчённо выдохнул — если тварь и сбежит, то не по его трупу.       Диодор шёл не спеша, осторожно. Он уже понял, что чудовище, несмотря на свои размеры, умеет быть незаметным. Напарники Диодора были едва видны из-за дождя, на них в случае чего надежды мало. Иногда католик останавливался, прислушиваясь, но за шумом дождя слышал только далёкий вой псевдособак.       Небольшое поле аномалий отделило Диодора от соседей, и, пройдя через него, католик понял, что вырвался вперёд. Решив подождать, бывший афганец спрятался под деревом и, придерживая одной рукой дробовик, вытащил из рюкзака небольшую Библию, пролистывая до закладки на Евангелии от Луки.       Жуткий хриплый вой раздался совсем близко. Католик поднял голову, всмотрелся в заросли и разглядел в них вытянутый силуэт хищника. Чудовище почему-то выжидало. Может, удивилось странному поведению человека. Диодор медленно опустил Библию обратно в рюкзак, схватил цевьё дробовика.       — Странный ты зверь, — пробормотал он. — Ты похож на льва — хотя откуда им тут взяться? Полна Зона чудес.       Чудовище хрипло взвыло и рванулось, ломая заросли, однако бывший афганец оказался быстрее. Вместо того, чтобы разорвать человека на куски, зверь лишь с воплем ударился о ствол дерева. Чудовище развернулось, но получило в морду заряд картечи. И тут же две пули под лопатку. Зверь повалился на землю, попытался встать, но Диодор, подойдя ближе, в упор высадил всю обойму ему в голову. Чудовище несколько раз дернулось и затихло.       — Вовремя ты, Чучело, — поприветствовал бывший католик подоспевшего сталкера. — А где остальные?       — Бегут, — ответил сталкер. — Ты как так вперёд вырваться умудрился?       — Да не вырывался я никуда, думал, сейчас подойдёте, — покачал головой Диодор. — Может, какая аномалия была. Ох, всё же в странном месте мы обитаем.       — И не говори, — Чучело окинул взглядом тело чудовища.       Загадочная тварь была притащена на «Росток», где посмотреть на неё сбежался весь «Сто рентген», пока охотники пропивали полученные деньги.       — Химера, — вырвалось у кого-то. И лучшего названия для гротескной твари — с телом, похожим на кошачье, но с человеческой головой и каким-то её неразвитым подобием на плече — подобрать было сложно.       А тем временем полковник Петренко спешно описывал методы предполагаемой борьбы с подобными тварями. Чёрт оказался далеко не так страшен, как его намалевали слухи, но что он окажется один, никто не верил…