Волк, которого кормишь

— Почему я должен защищать людей? Я ведь даже не видел их никогда. — Спрашивал своего наставника юный Спарда. — Люди… — Протягивая слово, начал Каин. — Люди являются случайными потомками демонов. — На сей факт ученик невольно ахнул. — Но есть в них то, что отличает их от детей хаоса, то бишь демонов. Они были созданы с помощью света. — А что такое свет? — Моментально перебил юнец. — Свет… — материя, которой нет места в этом мире. В мире демонов. Но есть место в том, потустороннем для нас мире. То, что выравнивает чашу весов хаоса. — И мне нужно будет оберегать это равновесие? — Вопросительно поглядывал на наставника демонёнок. — Верно, Спарда. — Лучезарно улыбнулся Каин. — Большинство демонов считают, что свет лишь кусок случайной испорченной тьмы, который резко поглотил её могущество. Но это не совсем так. Свет такое же творение хаоса, имеющее немного другую форму, отличную от привычной тьмы. Подобные размышления кружили голову, а понимание ускользало, как хвост прыткой змеи. — Не волнуйся. — Подбодрил наставник Спарду. — Главное запомни, что если ты однажды сделаешь светлое дело, то вскоре этот свет вернётся к тебе…

***

Как только Спарда с Рейко явились по ту сторону мира, им казалось, что все трудности были уже пройдены. Однако судьба подбрасывала им новое испытание. Если в прошлый раз Адские Врата их привели на тихую полянку неподалёку от места проживания людей, то сейчас это было нечто другое. Яркий свет, слепящий с непривычки демонические глаза, были десятком огромных факелов; окружение являлось закрытой каменной постройкой, а перед новоприбывшими демонами стояли люди в тёмных одеяниях. — Мы призвали демонов! — Вновь послышался крик среди них. Спарда и Рейко несколько растерялись. Хоть они и замаскировались, возможно, сделали они это позже, чем их заметили. — Что стоите?! Не дайте им сбежать! — Зазвучал беспокойный голос одного из людей. — Кому им? — Недоумённо спросил Спарда. — Смертным грехам! Демоны напряглись. Если этим людям удалось призвать самих Смертных грехов, то тогда их всех могло ждать всё что угодно. Спарда метнулся с места, подхватив на плечо человека из толпы, который потенциально знал больше всех, и бросился искать любые признаки присутствия чужих. — Как Смертные грехи проникли сюда? Ещё и все разом? — Пытаясь сосредоточиться на следах демонической силы, на повышенной ноте спрашивал Спарда. — Мы их призв-вали с п-помощью рит-туалов. — Сбивчиво отвечал человек. — И для чего вы это делали? Думали, что они поделятся с вами силой? Тут Спарда с Рейко притормозили, почуяв что-то неладное. В огромном зале, в котором они оказались, веяло остатками демонической силы, будто демон какое-то время назад покинул это место. Однако шестое чувство подсказывало, что за ними прямо в этот момент кто-то наблюдал и они были явно не одни в этом холле. Через мгновение оба демона еле увернулись — и мимо них на всех парах пробежало колоссальное чудовище, с бычьей головой, львиным телом и копытами козла, врезавшись в стену, которая моментально покрылась молниями трещин. — Сатана. — Прорычала гончая. — Эт-т-то он! — Заверещал демонопоклонник. — Один из Смертных грехов! Огромное туловище повернулось в их сторону, отряхнувшись от грязи, и потусторонним голосом забасило: — Я Сатана, Демон Гнева! Вы потревожили мой многовековой сон. За это вы будете уничтожены! — Этому не бывать. — Коротко усмехнулся Спарда и достал из-за пазухи Мятежник. — Узри силу гнева! — Пророкотал Смертный грех, встал на дыбы и что есть силы ударил копытами, что пол треснул на множество осколков. Спарда перевоплотился в демоническую форму и взлетел в воздух, а Рейко ловко пробежалась до Сатаны, уцепившись за одну из передних лап. Грех вновь встал на дыбы, чтобы сбросить с себя гончую, но Спарда сделал режущий удар по лицу, а затем повторил с шеей и плечами высшего демона. — Что-то ты слегка неповоротлив, дружок. — Подтрунивал Тёмный Рыцарь. — Мелкая сошка! Я тебя прихлопну! Грех гнева резко решил перевоплотиться в более человекоподобную форму. Вернее даже, в форму падшего ангела. Ещё более огромного, чем зверь до этого момента. Спарда напрягся. Одной силой, скорее всего, тут было не победить. И у него зародился план. Он обратил внимание, что в зале присутствовали многочисленные колонны. — Отвлекай. — Приказал он гончей, а сам решил создать из подвернувшегося материала гигантский гвоздь. Он разрезал изваяние, словно ветку, и прямо в воздухе заострил на одном конце. Пока Рейко маячила перед носом Сатаны, Спарда прицелился, чтобы импровизированный пик полетел прямо в стопу греха. Когда гончая отскочила на безопасное расстояние, Тёмный Рыцарь со всей силы ударил по плоской головке — и через мгновение послышался истошный крик Демона Гнева. Но это было не всё. Когда-то Каин рассказывал, что самый быстрый способ победить демона это отобрать у него имя, и тогда вся его сила так же исчезнет. Пока Сатана бился в конвульсиях от невыносимой боли, Спарда начал ритуал. — Отныне и вовеки веков лишаю я тебя имени твоего. С этого момента звать тебя никак. Да уйдут вместе с именем силы твои. — Он старался максимально сконцентрироваться, так как это был один из сложнейших практик, который отнимал кучу энергии. — Что ты там бормочешь, демонёнок! — Рычал уже оклемавшийся Сатана. — Я сейчас тебе… — Он дёрнулся, но ничего не произошло. — ЧТО?! Что ты со мной сделал?! — Забрал твоё имя. — Без капли страха промолвил Спарда, гордо вскидывая подбородок. — Грх! Ты ещё поплатишься за это! Спарда уже игнорировал потуги побеждённого греха и, развернувшись, направился на поиски оставшихся шести грехов. А когда и с ними было покончено, он выставил семь привратников, которые в дальнейшем должны были бы охранять Адские Врата от всех, кто посмеет их попытаться открыть. Как позже выяснили, они находились в башне, названной Темен-ни-гру, которую построили демонопоклонники специально для призыва могущественных демонов. Спарду разрывало непонимание и разрыв шаблона. В его голову вложили, что все люди — слабые невинные существа, нуждающиеся в его помощи. Однако сейчас люди в башне его не то что не благодарили, бранили за то, что из-за него у грехов теперь нельзя было просить о силе, что делало призыв абсолютно бессмысленным. Хоть внутри демона и бушевали противоречивые чувства, Спарда не собирался никак вредить даже таким людям. Тем более дело оставалось за малым — запечать сами Врата и сравнять башню с землёй. — Что-то мне подсказывает, что это будет не так просто. — Нахмурилась Рейко. — Если мы до этого с помощью Грани Силы попытались запечатать их и ничего не вышло, то нужно что-то ещё. — Здесь слишком много злой энергии. — Вздохнул Спарда. — Эти люди целенаправленно хотели открыть Врата в мир демонов. И теперь это место пропиталось их негативом. Его можно было бы нейтрализовать, но нужна чистая кровь. — Помогите! Кто-нибудь! — Послышалось откуда-то из другого зала, и оба демона, не раздумывая, побежали на крик. За поворотом их встретила толпа низших демонов, которые окружили женщину, изтошно звавшую на помощь. Вся её одежда была в алой жидкости, а неприкрытые участки — в царапинах и укусах. Спарда без задней мысли на раз-два расправился с демонами, не задев испуганную жертву, но ситуацию это не улучшало. Кровоизлияние оказалось слишком большим. — Спас-сибо. — Прокашлялась женщина, сползая по стенке. Тёмный Рыцарь подхватил её на руки и стал всматриваться в лицо, что медленно настигала смерть. — Зап-печатайте Врата… м-моей кровью. Демон не стал спрашивать, откуда она знала, что надо было делать, подслушивала или нет. Однако неожиданно незнакомка продолжила: — Главное… что я спасла её… — Её рот медленно наполнялся кровью, а из лёгких выходил глухой хрип. Спарде было очень любопытно, однако подумал, что допрашивать умирающего совсем гнусно с его стороны. Он вернулся обратно в зал с Вратами с ней на руках и аккуратно положил на пол. Спарда жалел. Жалел, что не может ничего для неё сделать. — Не думала… что демоны бывают хорошими. — Женщина издала последний стон и прикрыла глаза веками. Тёмный Рыцарь удивился этим словам, ведь сейчас он находился в человеческой форме. Может, она видела его на других этажах в сражениях? В любом случае, это уже было не узнать. Внезапно за пазухой что-то задрожало, и Спарда потянулся рукой, достав Совершенный амулет. — Думаю, с кровью этой женщины, Вашей и амулетом возможно закрыть Врата. — Озвучила мысли гончая. Тёмный Рыцарь с помощью лезвия меча порезал свою ладонь, и из неё закапала тёмная густая кровь, смешиваясь с человеческой на полу. Амулет взлетел в воздух, закружился — и зал озарился ярким светом. Адские Врата были наконец запечатаны. — Как жаль, что не удалось спасти всех… — Вздохнул Спарда, проронил одинокую слезу и устремился покинуть обитель Врат, пока башня зашаталась и начала уходить под землю.

***

— О боги, спасибо Вам, храбрый господин, что уберегли нашу деревню от чертей треклятых! — Кланялись крестьяне Спарде, бесконечно благодарные за спасение. — Да что вы! Сущий пустяк. — Отряхивался демон под человеческой маскировкой. — Надеюсь, больше вас никто не потревожит. Толпа крестьян резко зашушукалась. — Ну… зна-аете. — Протянул старик из переднего ряда. — Есть одно чудовище, что обитает тут неподалёку и время от времени приходит по наши души. — Что за чудище такое? — Заинтересованно, но в то же время грозно задал вопрос Спарда. — О-о. Ужасное существо водится в здешних лесах. — Закряхтел старик, будто начал страшный рассказ детишкам. — Невиданная ранее птица человеческих размеров. Да не простая. Крылья, ноги и хвост сокола, а само тело и лицо женское. Охотится на заплутавших и детвору, что случайно убежали дальше положенного. Никто справится с ней не может — все, кто пытались, исчезли без следа. Гончая, всегда стоявшая у ног Спарды, мельком глянула на своего господина. Последний через мысленную связь передал: «— Выдумки это или нет, но проверить стоит». — Так что? Поможете, храбрый господин? — Нарушил недолгое молчание мужичок. — А то бы и нет. Конечно, поможем. Только скажите, откуда стоит начать искать этого демона. — От берега острова лес идёт. Где начинаются хвойные деревья, там находили следы, не принадлежащие никому из известных нам существ. — Откликнулась женщина из толпы. Спарда кивнул в благодарность за подсказку, спрятал за спину Мятежник и отправился в сопровождении гончей в сторону указанного места. Найти лес не составило проблем, как и дойти до начала ельника. Демоны сразу учуяли след. — Смердит демоном. — Прокомментировала Рейко, обнюхивая землю и воздух. — Точно не высший, но и не похоже на низшего. Слишком много остатков силы витает. — Как думаешь, кто это может быть? — Поинтересовался Спарда. — Точно не Валькирии, что уже радует. И явно не Грифон. В последний раз он был высшим демоном. Тогда это может… Тут мысль гончей прервал протяжный женский крик вперемешку с протяжным, неистовым, дьявольским звоном с нотами птичьих звуков. Оба поспешили на звук и прибежали к пещере, чей зев мгновенно, не по законам этого мира, пожирал свет. Ничего даже снаружи не видно, хоть глаз выколи. Крик вновь повторился, и уже не было сомнений — кто-то был внутри. Спарда резко подорвался с места; гончая, чуть помедлив, побежала следом. Повезло, что оба являлись демонами, иначе без единого луча ничего не было бы различить. Виднелись очертания пещеры, свисавшие клыки сталактитов и, вскоре, конец пещеры, хранивший в себе силуэт женщины. — Не подходи! Убирайся прочь! — Истошно кричала она, размахивая руками и заметно давясь слезами. — Всё хорошо, миледи. — Пытался успокоить её Спарда. — Мы Вас не обидим. — Прошу, не убивай меня! Я сделаю всё, что попросишь! — Продолжала истерить женщина, явно игнорируя все слова Спарды. Тот пытался аккуратно приблизиться, чтоб мягко взять за руку и увести из этого места. Он делал шаг за шагом, продолжая следить за её поведением, словно пытался приручить маленького зверька. И вот он подошёл настолько, что мог в один прыжок её настигнуть… — ГАРПИЯ! — Резко завыла Рейко и подорвалась с места, целясь прямо в горло мгновением ранее напуганной девушки. Это была обманка. Спарда на рефлексе схватился за меч, но не успел его достать и направить в сторону врага, как в него полетела отброшенная тушка гончей. Демон поймал её так, чтоб лишний раз не ранить, но из-за этого замешкался и пропустил удар когтями, прилетевший прямо по правой руке. Боль была адская, и только на последних силах демон не выронил меч из руки. Гончая сию же секунду очутилась на ногах, а очередной налёт Гарпии был отражён и парирован так, что чудищу отрубило когтистый палец, отчего то взвыло: — АААРГХ! Ты кто такой? Людишки не способны даже коснуться меня, а ты лишил меня моего прекрасного когтя! — Ревела она, развернув на максимум крылья, словно сова при виде врага. Пух серо-голубого цвета был вздыблен, мощный клюв был разинут, демонстрируя наточенные клыки, а полностью чёрные глаза пылали злобой. — Зовут меня Спарда, и я собираюсь покончить с тобой во имя света! — С-С-Спарда-а-а… — Смаковала имя демона Гарпия. — Десятки лет я уже не видала здесь демонов помимо меня. — Она начала ползать по каменным стенам, цепляясь за уступки когтями пальцев на крыльях, не сводя взгляд с демонов. — Если хочется полакомиться детишками, то ищи себе другие угодья. Это моя территория! — Напротив… — Демоница вопросительно повернула голову в бок. — Я пришёл угостить тебя ЭТИМ! — Моментально в её сторону полетело лезвие Мятежника. Кое-как, но Гарпии удалось увернуться, и, вёрткая, как гадюка, она вылетела из пещеры прочь, оставляя позади Спарду с Рейко. Они выбежали из пещеры за пару прыжков и смотрели вслед трусливо улетавшей демоницы. — Куда она направилась? — Дёрнула ухом гончая. — В деревню за новыми жертвами. — Холодно ответил Спарда. Не проронив больше ни слова, оба побежали обратно к людям, молясь, чтобы они успели. Бежали они из-за всех своих демонических сил, преследуя ужасный рёв Гарпии. В какой-то момент из-за верхушек елей они увидели в небе летящую фигуру демоницы и внутренне облегчённо вздохнули. Но ненадолго, так как чудище решило снижаться в предчувствии свежей человечины. Спарда с Рейко поднажали и набросились с разбегу на Гарпию, пока та верещала на убегающих крестьян. Та, среагировав, моментально подлетела и спикировала, выставляя вперёд свои острейшие когти. Тёмный Рыцарь легко отбил удар, отталкивая мечом врага. Гончая со спины набросилась на её, кусая в область основания шеи, но демоница, не желая сдаваться, вновь резко взлетела вверх, проделывая воздушные кульбиты в попытках избавиться от лишнего груза. Хоть у Рейко была цепкая хватка, из-за того, что Гарпия годами набирала силу за счёт людей, та через несколько кружащих движений смогла сбросить с себя гончую, и последняя полетела прямиком вниз, на десятки метров. Спарда, испугавшийся, не подумав о свидетелях, перевоплотился в свою демоническую форму и как пуля полетел к гончей, ловя ту в секундах от того, чтобы разбиться. — Оставь на меня. — Мягко попросил он Рейко, аккуратно кладя ту на землю, и воспарил прямиком к Гарпии. — Вот это я понимаю, битва демонов. — Заехидничала та. — Меньше слов — больше сражения. В воздухе, как две цветные молнии, метались демоны, борясь за себя и жизни людей. Хоть Гарпия за много лет, проведённых чуть ли ни в демоническом раю, уже успела накопить достаточно силы, чтобы не считаться низшей, ввиду отсутствия конкуренции и соперников, опыта битвы ей явно не хватало. Вдобавок, тяжело сражаться с наименьшим числом конечностей. Удар, второй — крыло отрублено, и Гарпия камнем летит вниз, а за ней вдогонку Спарда ещё в воздухе произвёл последний добивающий удар. Тело демоницы превратилось в пепел, который почти сразу унёс ветер в сторону густого леса, последнего места её обитания. Спарда приземлился и вернул человеческий облик, но был настороже, что сейчас люди ополчатся против него. Несмотря на минутой ранее увиденное, люди не спешили убегать или атаковать. Они стояли как вкопанные и не верили своим глазам. — В-Вы… д-д-демон? — Спросил, возможно, самый смелый из шокированной толпы. Спарда виновато опустил голову и встал на колено, будто его приговорили к казни. — Да. — Крестьяне зашушукались в ответ. — Но Вы только что победили чудище, что нас терроризировало многие годы. Зачем? — Люди очевидно не могли поверить в произошедшее. — Вы попросили — я выполнил. Я поклялся помогать человеческому миру, что бы мне этого ни стоило. Толпа опять неразборчиво забормотало, изредка поглядывая на Спарду. Вскоре тот самый старик, который ранее рассказал про Гарпию, смело подошёл к демону и спросил: — Как Вас звать, господин Тёмный Рыцарь? — Спарда. — Думаю, его господину Спарде стоит посетить центр нашего острова — Фортуну. Там Вас примут со всеми почестями. Наградят за убийство чудовища, переоденут, дадут свой дом и коня. — Благодарю, но мне не нужна никакая награда. — Встал с колена демон, глядя на дедулю сверху вниз. — В любом случае, Фортуна — прекраснейший город. Ему требуются такие рыцари, как Вы…

***

Прошло около двух тысячелетий с того момента, как Спарда покинул свой родной мир демонов и поселился среди людей. Фортуна оказалась религиозным городком, который стремительно разрастался почти на весь остров. Близлежавшие деревушки огибали высокие стены, ограждая их от остального мира. После убийства Гарпии, из-за которой вся Фортуна жила в страхе, Спарду и правда приняли со всеми почестями. Несмотря на его демоническое происхождение, о котором сплетни разлетались быстрее, чем голодные Бегемоты на еду, никто не сомневался в его благих намерениях. Почему-то одним видом он заставлял всех людей млеть перед ним и поклоняться. Хоть Спарде очень не нравилось это, но его кликали Богом, который принесёт благо в их город. Спарда скромно взял бразды правления в свои руки и как справедливый феодал руководил целым островом. Первостепенно он закрыл Адские Врата, подобно тем, что были в башне Темен-ни-гру, которые монолитом стояли в центре Фортуны. Использовав Ямато, он запечатал их, а после истребил демонов, вошедших через них. Хоть Спарда был заметной фигурой на острове, он сам старался сильно не показываться на глазах людей лишний раз, но помогать, когда слышал зов помощи. Так в какой-то момент до него дошли вести, что на некоем острове Ви де Марли некие демонопоклонники призвали Аргосакса. Того самого Демона Огненного Хаоса, однажды бросившего вызов Мундусу. Благодаря помощи местного клана Хранителей он одолел Короля Огненного Ада, а после запечатал очередной вход между мирами с помощью четырёх Аркан. После этого Спарда мирно жил в Фортуне, его имя становилось отголоском прошлого, а всё больше людей думали, что это простая легенда… В очередной раз прогуливаясь за стенами Фортуны и убеждаясь в безопасности граждан, Тёмный Рыцарь услышал ласкающее ухо трель. Ранее он никогда не слышал подобного, оттого остановился и стал озираться по сторонам. Хоть он часто проходил мимо центрального собора, как и в этот раз, никогда не слышал оттуда пение. Оно чем-то манило, возвышало над землёй и заставляло всё внутри клокотать. Вскоре голоса смолкли, и через несколько секунд скрипнули главные двери, а из-за них стали появляться люди, покидавшие собор. И среди однотипных капюшонов Спарда обратил внимание на неё… Волосы ярче самого солнца, глаза цвета волнующегося моря и статная поступь, словно лань. Хватило лишь одного взгляда, чтобы великий демон оказался пленён до беспамятства. — Вы заблудились? Вам помочь? — Словно колокольчик, прозвенел голос леди, заметившей внимание Спарды. Тот резко оклемался и приосанился больше обычного. — Что Вы, я здесь местный. Однако никогда не замечал, что в соборе воспевают такие прекрасные люди. — Спарда галантно поклонился и подал руку, желая поцеловать мягкую ладонь неизвестной. Та позволила этому сбыться, хотя слегка помедлила, прежде чем это сделать. — Мои родители всегда были очень религиозными. Их мечтой было перебраться в Фортуну, а меня взяли с собой и отправили в церковное пение. — Грустно вздохнула она, и глаза её заметно потускнели. — Прошу прощения за любопытство, но откуда Вы будете тогда родом? — Уцепился за данную возможность Спарда. Незнакомка чуть помялась, раздумывая, рассказать или нет, но по итогу согласилась. — Ред-Грейв. — О, прекрасный город! — Воодушевлённо произнёс демон, и девушка заметно удивилась, что кто-то восторгался её малоизвестным городом. — Когда я последний раз там бывал, меня больше всего удивила его традиционная архитектура. Смешение готики и современности — это определённо новое направление в искусстве. — Врал и не краснел Спарда. Он понятия не имел, что из себя представлял названный город, но из-за всех сил пытался произвести впечатление на юную девушку. Последняя захихикала. — Что-то мне подсказывает, что Вы немного лукавите. — С доброй усмешкой подытожила она. — Отнюдь! — Театрально занегодовал Тёмный Рыцарь. — На днях я отыскал там богатое поместье, которое планирую немедленно приобрести. — Г-рав! — Вставила своё замешательство Рейко, поддерживая свою маскировку. — Г-рав-г-рав! (О каком поместье Вы говорите?! Она явно не купится на такой дешёвый приём!) — Ох, не обратила внимание, что у Вас есть любимица. — Удивилась незнакомка и мило улыбнулась. — Да, Рейко у меня бывает очень незаметной. — С небольшим намёком сказал Спарда и демонстративно погладил по голове гончую, отчего та была не совсем в восторге. — Вернёмся к Ред-Грейву. Хотели бы Вы поехать в свой родной город вместе со мной? — С-с Вами? — Не ожидала такого предложения девушка. — Но мы ведь совсем незнакомы. Я не знаю даже Вашего имени. — Ох, где же мои манеры. Позвольте представиться — Спарда. — Вновь галантно поклонился демон. — С-Спарда? Легендарный Тёмный Рыцарь? Феодал Фортуны и демон, борющийся за людей? — Не могла поверить незнакомка. — Он самый. Но я предпочитаю просто Спарда. А Вас как величать? — Она заметно замялась, пытаясь скрыть лицо за капюшон своего платья. Но всё же набралась толики смелости, чтобы ответить. — Ева… — Прекрасное имя для прекраснейшей девушки. — Господин Спарда… — Вдруг прервала его Ева. — Ваше предложение звучит крайне привлекательным, но… Я не могу так быстро решиться. — Та начала всё больше закрываться и потихоньку уходить. — Прошу прощения, миледи. Понимаю, что я могу звучать крайне странно, но я никогда не испытывал ни к кому таких чувств, как к Вам. Я прожил два миллениума лет, видел тысячи разных лиц, но ни одно не вызывало у меня такую привязанность. — Спарда не собирался так легко сдаваться. — Тысяча извинений, если позволил себе своеволие, из-за чего заставил Вас ощущать себя неловко. Я готов хоть вечность прождать, лишь бы ещё раз взять Вас за руку. Сделать всё, чтобы Вы улыбались. Гончая наблюдала за всем этим со стороны и всё больше недоумевала. Она металась из стороны в сторону, абсолютно не понимая, что нашло на её господина. Почему они не могут пройти мимо неё, как после очередных людей? — Г-рав-г-рав! (Господин, пожалуйста, не позорьтесь!) — Бунтовала она. Тут Ева подставила полу расслабленный кулак к губам, вздохнула и пролепетала: — Господин Спарда… — Для демона всё, кроме её голоса, мгновенно превращалось в вакуум. — Как ни странно… Я. Я хочу Вам верить… — С придыханием полушептала она. — Я хочу вернуться в родной Ред-Грейв… С Вами… Единственное, перед этим я бы хотела лучше познакомиться с Вами… Если Вы не против. — (Неужели…) — Застыла на месте Рейко. — Благодарю, дорогая Ева! — Демон сделал самый глубокий поклон. — Обещаю, я буду защищать Вас до конца своих дней. — Поклялся Спарда, а его гончая впала в самый глубокий шок…