Сладость твоего огня

Еженедельная группа поддержки для реабилитации раздражала Коталло. Конечно, к нему приходили военные психотерапевты, практически сразу после того, как мужчина открыл глаза на больничной койке. Они пытались оказать поддержку, для ошеломлённого, потерянного Коталло, и выполняли свою работу как положено. Один из врачей сумел разговорить его, спустя неделю после операции, и Коталло был благодарен… но вынужденное посещение группы вызывало сплошное раздражение. Тут были другие люди, потерявшие конечности. Но натяжная жизнерадостность в их словах лишь туже затягивала петлю непринятия на шее Коталло. В результате, после восьмого посещения, раздражённый мужчина встал и вышел, решив больше не посещать это мероприятие. Да, ему было больно и трудно, и, в конце концов, вся его военная карьера рухнула в одночасье. Всё во что он верил, и всё, что он построил вокруг себя – ушло на задний план. Его командир, Текотте, ни разу не навестил его в больнице, и это было самым сильным ударом для самолюбия Коталло. Открытку, которую прислал Текотте, Коталло выбросил, в ярости скомкав яркий кусок картона. Как только он потерял свою руку, тот, кого он считал отцом, отвернулся от него. В конце концов, он снял маленькую квартиру-студию, которую смог позволить на пенсию военного. Небольшое помещение с серым раскладным диваном, спрятанным за ширмой, маленькая кухонька и санузел, украшенный тёмно-зелёным грубоватым кафелем. Коталло повезло, что он смог снять подобную аккуратную квартиру. Хозяйка помещения, немного уставшая, но добрая женщина, с красивым именем Тирса, сокрушённо качала головой, видя, что красивый и статный мужчина загоняет себя на дно, когда кратко посещала его. Коталло держал помещение в идеальной чистоте, своевременно платил (даже если это было в ущерб продуктовой корзины), и, чего уж таить, нравился Тирсе. Он напоминал ей сына, который давно погиб на затянувшейся войне против машин Безумного Фаро. Старенький телевизор звучал фальшивым смехом, когда Коталло безразлично рассматривал белый потолок, откинувшись на спинку дивана. На прикроватном низком столике валялся старый скрипящий протез, который Коталло получил за заслуги на передовой, словно насмешка над былой целостностью маршала. Прошло полгода с тех пор, как он в последний раз посещал группу реабилитации, и в последний раз, когда он выходил куда-то надолго, кроме ближайшего магазина и спортзала, теряясь в жёстких тренировках. По сравнению с боевой славой, которая гремела вслед за ним на протяжении многих лет, это было жалкое существование. Однако с потерей руки он не чувствовал себя достойным иной жизни. Делая глоток из стеклянной бутылки, он даже не понял, что его телефон завибрировал, требуя ответа. Незнакомый номер. Коталло пожал плечами и ответил: - Слушаю. - Скайвинг Коталло? – Голос на другом конце трубки был глубок и сочен. - Верно. - Меня зовут Хекарро, и я хотел бы предложить вам работу.

***

Духовка звякнула переливчатым таймером, и Коталло с нетерпением открыл полированную дверцу. В нос ударил яркий дух свежих булочек с корицей, и мужчина, ухватив край подноса металлической рукой, вытащил выпечку из печи. - Выглядят очень красиво и пышно. – Зо ловко замешивала бисквитное тесто, предпочитая по возможности делать это вручную, нежели чем доверять работу бездушному планетарному миксеру. – Глазурь уже готова, но помни, что её нужно вливать равномерно. Коталло коротко кивнул и поставил горячий поднос на каменный стол. Глазурь была рядом, и очень осторожно Коталло постарался равномерно распределить белоснежную, пушистую сладость по всей поверхности выпечки. Силиконовая кисточка мягко скользила, помогая смазать каждую булочку. Глазурь сразу начала таять, стекая и пропитывая коричное пышное тесто, и Коталло довольно отметил красивый и правильный цвет. - По сравнению с первой партией, которую ты спалил два месяца назад, это выглядит великолепно. – Дракка ухмыльнулся, расставляя картонные упаковки и подталкивая высокого Коталло в бок. – Хорошая работа, здоровяк. - Спасибо. Выпечка даётся с каждым разом легче. – Коталло сухо улыбнулся, готовясь упаковать каждую булочку в индивидуальную упаковку. – Для кого эта партия? - М-м-м… - Зо переместила упругое тесто в форму, мягко покачивая металлический обруч, чтобы избавиться от пузырьков воздуха. – Для наших знакомых. Раз или два в неделю они делают небольшой заказ. Они должны вот-вот подойти. Как раз отдашь заказ и познакомишься. Заказ оплачен, так что проблем с этим не возникнет. Дюжина коричных булочек была упакована в фирменные коробочки со стилизованной надписью: «Видение Десяти», и Коталло с Драккой вынесли пакеты в небольшой, но уютный зал кофейни. Коталло снял металлический протез, положив его на круглый стол, неподалёку от кассы. Мягко массируя разболевшееся плечо, мужчина смотрел в окно. Хекарро был известным ветераном, повидавшим много битв. Одна из последних заслуг, принёсшая Хекарро широкую известность, была победа у северных границ Меридиана, против мятежников, примкнувших к Безумному Фаро. Он со своим отрядом смог сдержать и уничтожить несколько терзачей и громозевов и их охрану, в виде вооружённых до зубов солдат, дожидаясь подкрепления. Отслужив достаточно долго, после этой битвы Хекарро решил выйти на покой, уступив место молодым и горячим бойцам из народа тенакт. На деньги, подаренные ему Содружеством Народов, Хекарро открыл… пекарню. Затем ещё одну и ещё, и, в конце концов, несколько пекарен и кондитерских открылось на территории Содружества. Поговаривали, даже суровые и холодные банук с теплом приняли его франшизу. Коталло был удивлён звонком Хекарро и подумал, что дело не обошлось без его бабушки, Герры, которая не раз намекала, что у неё есть связи с высшим командованием. В любом случае, Коталло был здесь, ободрённый новой идеей, наслаждался тишиной и покоем. Зарплата была хорошей, почти вдвое превышающая его пенсию, и со временем, если Коталло продолжит учиться и всё делать правильно, то будет получать ещё больше. С тех пор как он стал учиться у Зо, полностью погрузившись в кондитерское и пекарское дело, кошмары, преследовавшие его на протяжении всего времени с момента травмы, поутихли. Колокольчик звякнул, и Коталло обернулся, приветствуя небольшую компанию из трёх человек. Темнокожий мужчина и, что-то бурно обсуждающие, две женщины: одна чёрненькая, одетая в белые с зелёным одежды, и длинноволосая, скрестившая на груди руки, бурчащая под нос женщина. Мягкий свет зала подчёркивал красный цвет её волос, а нежная, кремовая кожа с россыпью веснушек на щеках, словно подсвечивалась от тёплых ламп пекарни. У Коталло что-то прошло по позвоночнику от красоты этого свечения. - Добро пожаловать в «Видение Десяти». Меня зовут Коталло, чем могу помочь? – подчёркнуто вежливо произнёс мужчина. Он умел собрать себя, когда нужно, чтобы не показать внезапного волнения. Армейская дисциплина работала на него. - А! Зо упоминала, что здесь работает новенький. Здравствуй! – судя по метке, украшавшей лицо темнокожего мужчины, это был Искатель нора, представитель малочисленного и закрытого народа. – Мы за заказом. Коталло прошёл за стойку, ещё раз проверяя заказ. - Дюжина булочек с корицей и глазурью, упаковка шоколадного печенья и четыре крепких латте. – Коталло выставил пакеты на стойку, и довольный нора приоткрыл самый большой бумажный пакет, вдыхая потрясающий аромат. Закатив глаза, он причмокнул, тем самым вызвав лёгкую улыбку у Коталло, ещё раз проверявшего заказ. – Латте будет через пять минут. Надевая протез для удобства приготовления кофе, Коталло украдкой взглянул на девушку с красными волосами. Та рассматривала убранство кофейни, с интересом подходя к витрине с пирожными. Она склонилась над ней, вглядываясь в ассортимент средней полки, где лежали порционные кусочки бисквитных тортов. Её косы свесились с одной стороны, открывая красивый профиль со слегка вздёрнутым носом. Она была одета просто: мешковатые, порванные на коленке джинсы, красная футболка с логотипом: «Meridian University» и белые кроссовки. Внутренне Коталло порадовался, что одет весьма неплохо: синяя футболка и чёрные джинсы, выгодно сидящие на нём. Чёрт… Он уже думал об этой девушке, которую видел впервые, так, словно мог заинтересовать её. Он тяжеловато вздохнул, вновь задумываясь об утраченном. С его травмой… Женщины его народа уже сторонились Коталло, и, скорее всего, он теперь на всю жизнь останется одиноким. Повернувшись спиной к гостям, тенакт размеренно наполнял стаканы. Его раздумья прервал спокойный, но хрипловатый голос: - Что за… «Полёт десяти»? Коталло обернулся, всё ещё наливая молоко в кофе, и замер, поражённый цветом глаз незнакомки. Как тёмная зелень в предрассветном свете. - Прошу прощения? - «Полёт десяти». – Терпеливо, как для ребёнка, повторила для него девушка. – Что за вкус? - К-хм. - Мысленно отругав себя, Коталло закрыл крышкой третий стакан. - Это торт с ванильным бисквитом, с начинкой из землянично-мятного мусса и покрытый лёгким мятным кремом. Девушка приподняла брови и наклонила голову, прищуриваясь, словно представляла вкус в голове. Наконец, она разочаровано выдохнула: - Красиво выглядит, но сочетание не привлекает. Она выпрямилась, едва удостаивая Коталло взглядом. Вновь вздохнув, она прошептала, так, что Коталло не услышал бы, если бы не был поглощён вниманием к ней. – Да и Талана меня с арены не выпустит, если я ещё и сахарным тортиком закинусь… Коталло очень хотелось промолчать, но что-то внутри, изголодавшееся по новым знакомствам, толкнуло его говорить, пока он заканчивал четвёртое последнее латте: - У нас в ассортименте есть десерты без сахара. На витрине их сегодня нет, но… – Его горло дёрнулось, когда рыжая тяжело и оценивающе посмотрела на него. – Вы можете прийти послезавтра и попробовать один из таких десертов. Вообще-то эти десерты были под заказ из-за низкого спроса, но ему очень хотелось увидеть эту зеленоглазую рыжую ещё раз. Её взгляд прожигал насквозь. - С чего ты решил, что меня это заинтересует? - Прошу прощения. Я услышал, как вы говорили о том, что некая Талана не выпустит вас с арены... Девушка поморщилась. - Значит у тебя хороший слух? Класс. - Полезное качество, чтобы предложить вам альтернативу. – Коталло немного растерялся от злого тона. Грозно прищурившись, она немного откинулась назад, пристально рассматривая Коталло за прилавком. - Твоя металлическая рука плохо работает. Коталло вздрогнул, слегка рассыпав кофе на стол. Он отложил рожок, вытирая то, что рассыпалось, и рассеяно произнёс: - Простите? - Один из пальцев тормозит с реакцией хвата, и сустав не до конца гнётся. Поэтому тебе приходится сжимать остальные пальцы чуть сильнее, и мышцы плеча явно напрягаются больше, чем нужно. Купи себе новый протез, или отдай мастеру хотя бы на калибровку. Вообще-то выглядит потрёпанно, я вижу, как стёрлись сервоприводы. Давно носишь? Чувствуя, как кончики ушей покраснели, он тихо, неохотно отвечает ей: - Полгода. - Полгода? И так быстро испоганил протез? – Девушка недовольно скривилась. – А выглядишь более опрятным. - На военную пенсию новый протез не купишь. – Мрачно произнес Коталло. Теперь уже девушка покраснела, и, несмотря на то, что она несколько презрительно отнеслась к мужчине, он залюбовался сочным багряным цветом на её щеках. Она развернулась, хватая коробку с печеньем, и ушла, не попрощавшись. Колокольчик прощально звякнул, и дверь закрылась с тихим хлопком за её спиной. Разговор между её спутниками прервался. Темнокожий мужчина как-то странно переглянулся с коротковолосой девушкой. Они вдвоём посмотрели на растерянного Коталло. - Мы же не представились! – Внезапно воскликнула девушка. – Я - Альва! - Варл. – Он кивнул в сторону выхода. – Прости Элой. Её с сестрой воспитывал одинокий волк. Альва хихикнула в приподнятую руку. Коталло передал Варлу поднос со стаканчиками, пакет и вежливо произнёс: - Всё в порядке. - И поверь, я не шучу. – Варл широко улыбнулся. – Она часто говорит что-то, о чём потом жалеет. Но никогда не признаётся в этом. Э-э-э…. Послушай, передай Зо привет. Ладно? Коталло кивнул головой, прощаясь. - Всего доброго. Обязательно передам. Как только дверь закрылась, мужчина наклонился за кассовой стойкой и протёр лицо, согнутой в локте, рукой. Вздыхая, он собирается и идёт обратно на кухню, стараясь выкинуть из головы образ Элой.