361 год до Кровавой Луны
Уже одиннадцать месяцев шла ожесточенная война между Равудией и Лифлинией. Равудия — сильнейшее королевство, которое хотело завоевать континент, и мы стали одной из его целей. Лифлиния несла потери: миллионы солдат умирали в кровавой мясорубке от рук равудцев. Король Дринтрит прекрасно понимал, что в этой войне нам не победить, однако так отчаянно продолжал сражаться. И тогда он обратился ко мне. Дринтрит стал просить о невозможном... О чем-то неподвластном даже такой сильной ведьме, как я. Он молил даровать неведомую силу и вечную жизнь для своей армии, чтобы те сокрушили Равудию. Но я отказала ему, ибо не смею сотворить такое с человеком и его душой. Когда же Дринтрит ушёл, я задумалась над его словами и стала искать заклинание, которое могло бы даровать бессмертие. А найдя его, решила, что применю для спасения Лифлинии, когда та не сможет сама встать с колен.***
Десять лет минуло с тех пор — война продолжалась. Равудия наступала. Все войска, которые посылал Король Дринтрит, возвращались ни с чем, если вообще возвращались. За эти десять лет погибло больше сотни ведьм. Война не щадила никого. И тогда я пришла к Дринтриту, предложив свою силу… Спустя пару дней я впервые вживую увидела, насколько жесток наш враг. Их ведьмы спалили деревню, в которой мы остановились. Не пощадили никого… Склонившись над трупами младенцев рыдали матери. Полыхая огнём, кричал, задыхаясь от боли, мальчуган, не так давно обыгравший меня в шахматы. Люди молили Бога о помощи, но вот только они и не догадывались, что он их не спасёт… Ведь ему на них наплевать, как, впрочем, и на остальных. Я сбежала в ужасе от мощи Равудии, опасаясь мучительной смерти. Вот только… Даже если бы и осталась, спасать было уже некого. Всех жителей сожгли заживо в их собственных домах. Когда вернулась в Лифлинию, то не знала, как спасти своё Королевство. И тут я вспомнила про заклинание, а вместе с тем и про клятву, которую себе дала. Даже думая о том мальчике, не могла позволить себе такого издевательства над человеческой душой. Но всё изменилось, когда Равудия попыталась захватить Мидрик — столицу Лифлинии. Тогда Дринтрит отобрал четырёх лучших солдат по моему велению. Я соединила их жизни с вечным древом Ияр, создав первых в мире вампиров. Война прекратилась через неделю, Равудия сдалась. Дринтрит ликовал, и я решила предупредить его, что смерть четырёх сильнейших воинов заключена в древе: умрет оно — умрут вампиры. Король в ответ на это спрятал Ияр, и даже я так и не смогла узнать куда.***
Четверо бессмертных по приказу Короля Дринтрита стали воспроизводить себе подобных, но то, что получалось, не могло сравниться с оригиналом. Они были слабее, медленнее и, что хуже всего, они умирали. Хотя убить их было не так-то просто: вырвать сердце и раздавить, пока не отрастили новое, или же отрубить голову и сжечь тело. Несмотря на то, что они были слабее первых вампиров, их сила превосходила человеческую в несколько раз, а раны заживали за пару минут. А потому они были неотъемлемой частью армии. Всё, что для этого нужно, — кровь. Без неё они становились слабее людей, иссыхали. Один бессмертный рассказывал, что это похоже на бесконечную пытку: кожа становится сухой и при малейшем движении рвётся; ослабшие мышцы трутся о кости; вены, по которым когда-то текла кровь, сжимаются, причиняя невыносимую боль. Тогда было придумано наказание для вампиров, которые пытались предать Королевство, — садил их на цепи в подземелье. Получив силу, которую я ему даровала, Дринтрит стал деспотом, завоёвывая страну за страной, прямо как Равудия. А все, кто жил вне Лифлинии, автоматически становились кормом для вампиров, как овцы для волков.***
В какой-то момент, когда он был уже стар и болен, Дринтрит вновь обратился ко мне и приказал привязать его к древу Ияр. Я воспротивилась, сказав, что стране нужен новый правитель. Не получив желанного бессмертия, Дринтрит приговорил меня к казни. Сам же отправился на поиски других ведьм, способных повторить моё заклинание. Жить ему оставалось недолго. Когда его попытки не увенчались успехом, Король пришёл в темницу, где держали пленников перед смертью. Он стал молить меня даровать ему бессмертие. Было видно, что это его последний день. Несмотря на это, я снова и снова отказывала ему. Взбесившись, Дринтрит попытался задушить меня, и я, схватив первый попавшийся камень, расшибла ему голову. — Ну-ка, ну-ка, ну-ка… — откуда-то из глубин темницы раздался знакомый ехидный голос. — Подумать только, наша мирная ведьма убила Короля. Да ещё и как?! Камнем! Из темноты показался рыжеволосый юноша. Он подходил ко мне медленно, словно стараясь не спугнуть добычу, вот только я ею не являлась. — Рат! Ты должен мне помочь. Я не хочу умирать, — умолять его спасти меня казалось единственным верным решением. Вампир лишь надменно хмыкнул. — Я уже! — Я уставилась на него в недоумении, пытаясь понять, о чем это он. Долго гадать не пришлось, Рат сам все объяснил: — Неужели ты думаешь, что в этой темнице нет ни одного стражника? Если да, то ты глубоко ошибаешься... Они есть, точнее, были. Лишние свидетели нам ни к чему. И, конечно, будь Дринтрит в своём уме, то он учуял бы подвох... Вот только он умирал, и ему было не до этого. Так что тебе стоит поблагодарить меня, ведьма, — в лунном свете, что пробивался сквозь окно, самодовольная улыбка парня напоминала звериный оскал. Однако в глазах его блестел огонь, причины которого я не могла понять. Я разозлилась настолько, что ударила его по лицу. Рат и вправду считал, что таким образом он мне помог… Чёртов самодовольный ублюдок. — Поблагодарить?! За что? За то, что теперь я точно окажусь на костре? Нет, милый, за такое я благодарить не стану. Ты убил меня! Последние слова я практически выплюнула ему в лицо, а после отошла обратно к бездыханному телу Дринтрита. — Если и гореть на костре, то только вместе, ведьма. После этой фразы я почувствовала, как сердце пропустило удар. — Я пока что умирать не планирую, да и тебя всё ещё ждёт суд. Там, может быть, и придумаешь, как сбежать. — Суд? Ты смеёшься?! Водлор ни за что не простит меня за убийство Короля! Я стала метаться по комнате, пытаясь понять, что делать дальше, но, как назло, не было ни одной идеи. Он посмотрел на меня с безразличием, а после ухмыльнулся. — Не отчаивайся, ведьма, — договорив, Рат направился к выходу. Когда он открыл дверь, я окликнула его, резко осознав: — Зачем тебе это? — Лишь одно не складывалось в этой истории, и это было участие Рата. — Что именно? — Как глупо, зачем задавать вопрос, на который знаешь ответ? — Убийство Короля, — мой голос прозвучал грубо и уверенно, но бессмертного это не испугало. Вампир развернулся ко мне со своей фирменной улыбкой на губах. И за секунду оказался рядом со мной, почти вплотную. Он обхватил холодными пальцами мой подбородок, слегка поглаживая, и произнёс: — У каждого есть секреты: у тебя, у меня. Пускай это останется ещё одним. — Рат отпустил меня и отступил чуть назад. — Неужели ты скроешь свои цели даже от меня? — Было обидно в какой-то степени оставаться в неведении, и я надеялась, что он это не почувствует. — Мне казалось, у нас нет секретов. — Неужели? — Он посмотрел на меня своими зелеными глазами, словно пытаясь прожечь. —Все друг от друга что-то скрывают, даже те, кто влюблены. И вновь удар. — Стоит напомнить, что Дринтрит тоже носил множество секретов, — после этой фразы я заволновалась, ведь Король и вправду хранил как минимум один важный секрет. — Например, он единственный знал, где Ияр, — я посмотрела на Рата, но тот был абсолютно спокоен. —Тебя это совсем не волнует? — Успокойся, ведьма, — он окинул меня скучающим взглядом, будто я сказала что-то глупое и абсолютно бессмысленное. — Какая разница? Он бы все равно никому не рассказал, даже в последние мгновения, умирая от болезни. — Может, ты прав. Ладно, иди куда собирался, только сними с меня браслеты, — Рат вздернул брови, а после ухмыльнулся. — Что, вздумала убежать сейчас? — хоть он и насмехался надо мной, но ключи все же взял. — Как смешно! У меня руки устали, — я заметила, как Рат еле сдерживал смех. Ему явно хотелось пошутить, что-то вроде «конечно, ведь от убийств камнем ручки устают», но он все же сдержался. Видимо, решив не нервировать меня лишний раз. — Спокойной ночи, ведьма, — прошла всего секунда, как Рат снял с меня браслеты, которые лишали магии, как он уже стоял возле выхода. Ещё один плюс быть вампиром — скорость. Бессмертный может пробежать расстояние в несколько километров за пару секунд. Хоть Рат и был причастен к произошедшему, но я не могла перестать думать о чувствах, что переполняли меня, когда я находилась рядом с ним. Вот как сейчас, например. — Спокойной ночи, Рат, — я улыбнулась мягко и легко, так, как улыбалась только ему.