Старые байки, ржавые гайки

      Подшитый и заплатанный в случайных местах долговский комбинезон с накинутым поверх серым пыльником, рукоять ТТ, торчащего из кобуры на боку, обрез МР-133… Всё это вроде несильно бросалось в глаза: многие бродяги могли носить как трофейную экипировку, так и кустарную, «собранную» из облачений нескольких группировок. Молодой сталкер заметил также поношенный армейский патронташ с отсеком для ножа, а вместо рюкзака – небольшой подсумок, в котором наверняка были различные охотничьи принадлежности, провизия, одна аптечка – мобильность есть залог выживания в любой стычке, что с человеком, что со зверем. Подметив про себя последний факт, сталкер ухмыльнулся, подбросив берёзовых веток в потрескивающий костёр.       – Значит, охотник… Псы не нервируют? Может, отогнать? – новичок с готовностью кивнул на маячивших у подножия заросшего бурьяном пригорка слепышей, положив руки на новенький MP-5.       Охотник молча отмахнулся. На вид он был одним из тех людей, кому сложно сходу присвоить какой-либо возраст и статус. Быть может, всё дело в следах грязи, скрывающей морщины, на лице, а может, в сдержанном поведении.       – Ладно, – пожав плечами, сталкер притворился, что также не заморачивается по поводу мутантов под боком. Однако глаза выдавали его обеспокоенность потявкиванием и скулежом где-то внизу в зарослях.       – Патроны экономишь, да? Понимаю. Нынче всё труднее и труднее их доставать.       – Сюда не сунутся, не бойся, – молвил охотник после небольшой паузы, проследив за очередным мимолётным взглядом в сторону гавкающих тварей.       – Да не боюсь я… У меня такого опыта, как у тебя нет. Ещё нет, – добавил парень, понадеявшись подмазаться к ветерану. – Может, поделишься советом? Так сказать, из первых рук. Всё равно ждём, пока эти шавки уберутся…       Вздохнув, охотник взглянул исподлобья на давящего лыбу сталкера-новичка, подсунул в угли костра берёзовый коры, запасённой заранее с попавшегося на пути березняка, и выдал:       – Оружие советую сменить.       – Чем тебе моё оружие не понравилось? – выдавил смешок сталкер, но спохватившись, хмыкнул, подав знак, что больше не будет перебивать.       – Наёмников встретил недавно по пути с Болот.       – Ого, и как, с миром разошлись?       – Мирнее некуда: они уже с ним покоились.       Вскинув брови, новичок присвистнул.       – Да, представь, спецы, которые ставят себя выше всех в Зоне, носят качественную униформу, загнулись от одной псевдособаки, что прибегала мимо. С ней мы разошлись буквально в несколько минут. Что-то спугнуло. Потому подробностей, кроме одной не рассмотрел, – охотник кивнул на оружие новичка. – Все они были вооружены подобными стволами. Понимаешь теперь, что к чему?       – А торгаш убеждал, что вещь хорошая, столько денег за неё отдал, – сталкер недоверчиво покосился на пистолет-пулемёт, а затем на собеседника, который многозначительно склонил голову, прикрыв глаза. – А собаки?       – Что собаки?       – Почему так спокойно относишься к псам под боком?       – Зона наградила их сверхчутьём, но обделила умом. Они чувствуют нас, но инстинкты не позволяют сунуться туда, где есть опасность, пусть и в виде незримой радиации. Но псы не знают, что такое доза, где мало долбит, а где много.       – Здесь фонит? – сталкер вдруг встрепенулся и полез в рюкзак за радиометром.       – Добро пожаловать на Свалку, – хмуро выдал охотник.       – Ты знаешь, пойду я, – новичок боязливо отпрянул от пиликнувшего прибора и, наскоро собравшись, зашагал было прочь в безопасном направлении, что любезно (не без ухмылки) указал ему жестом охотник. – Благодарю за костерок, за советы… Ах да. Ещё кое-что напоследок. Вдруг жизнь спасёт…       – Ну? – охотник обернулся на замявшегося паренька.       – Какой самый опасный зверь в Зоне, по твоему мнению? И какое у него слабое место?       – Слабое место у самого опасного зверя? Пах.       Проследив за неоднозначной реакцией сталкера, а затем, как тот скрывается в зарослях, уходя в противоположную сторону от беспрестанно лающих слепышей, охотник, покачав головой, выудил КПК из кармана за пазухой.       Сводка последних сообщений привлекла внимание последним из них. Мэй-дэй от некоего Лёхи Падшего, судя по координатам, недалеко – в километре отсюда. Любопытный новичок или мародёр наверняка бы не постеснялись навестить место сигнала SOS и уж не за тем, чтобы помочь.       Первое правило, которое усвоил охотник на ранних этапах своей деятельности, – как можно меньше контактов с непроверенными людьми, включая случайные встречи или те же сигналы бедствия. Единственным проверенным человеком для сталкера-ветерана может оставаться только один – торговец, он же работодатель, он же кормилец. Однако исключения были. Одно дело прогнать, напугав, незатейливого новичка, севшего на хвост охотнику ещё на пути с Агропрома, другое – добровольно подвергнуть себя сомнительному риску, отправившись помогать незнакомцу, который, быть может, и вовсе выдумка-ловушка местных мародёров.       На самом деле он многое не сказал новичку. В глазах молодняка такие, как он, наверняка выглядят солидно и внушают вместе с инстинктивным уважением даже некоторый страх. Однако по внешней оболочке, которой прикрывается охотник, не видно того, как он голодает днями, экономя кровно заработанные на патроны, чтобы затем ещё один день потратить на выслеживание матёрого кабана, ползая по пояс в болоте. Обеспечив себя мясом мутанта на неделю, нарезает огромные крюки, чтобы добраться до своего схрона и не столкнуться с людьми или мутантами, которые могут отнять время и деньги. И только в схроне позволяет себе отоспаться за все эти дни, переждать выброс, подкрепиться и подготовиться к следующей вылазке.       Охотник не был фанатом гонки за артефактами, в которой много народу погибало не от аномалий и мутантов, а от собственной глупости и жадности. Не был приверженцем нейтралитета с враждебно настроенными к простым смертным фракциями. Как правило, такой нейтралитет обходился гораздо дороже, чем очередной повод избежать прямого контакта. А на крайние случаи у охотника была пара козырей в рукаве. Но даже они не имели стопроцентного шанса сработать правильно.       Собаки, заслышав выстрелы в стороне и словно потеряв интерес к человеку, занявшему пригорок, быстро ретировались в направлении, где им могла бы достаться более доступная добыча. Когда лай псов стал отдалённым и трудно угадывающимся на фоне шелеста трав, в которых гулял пыльный ветер, охотник привстал, оглядевшись. Перед ним открылись лощины и буреломы, иногда поблёскивающие иссохшими болотцами в свете неяркого солнца, укутанного в облачную пелену. Пустынная местность Свалки всё ещё говорила отголосками автоматных очередей, однако определить их местонахождение из-за разгульного эха было затруднительно. Потому охотник, притоптав костёр, хлебнул из фляги и начал спуск с пригорка.       Спиртовая настойка с крошенным активированным углём отдалась где-то в темени, заставив помотать головой и вытереть проступившие слёзы. В Зоне подобное питьё не было редкостью. Некоторые даже не разделяли понятия пьянства и необходимости, что их и губило. В водку часто крошили уголь, толчёный Выверт или другие средства с высокой адсорбирующей способностью. Всё это было направлено на вывод радионуклидов из организма. Регулярная загрузка печени и почек спиртом в условиях спокойной жизни идёт на вред организму. Однако в Зоне, в экстремальных условиях, подобные «процедуры» способствуют выработке своеобразного рефлекса у загружаемых органов перегонять огромное количество токсинов и своевременно выводить их из организма. Истину, конечно же, знали немногие. Как правило, более молодые перенимали опыт ветеранов, повторяя за ними действия по распитию алкоголя и не придавая тому иного значения. К счастью, у охотника был хороший учитель… Правда, очередные мысли о нём не вызывали в душе ничего хорошего – у каждого ветерана было время, когда его, будучи зелёным, гоняли и по аномалиями, и по минным полям, с обмундированием и без… И вроде как всё это уже в прошлом, а приобретённые умения здесь, в настоящем, спасают и будут не раз спасать твою шкуру, но не душу. Вылечить глубоко засевшие внутри чувства страха, ненависти и собственной никчёмности не получится никогда. На этом «топливе» работал вечный двигатель существования в Зоне. Ты боялся, а значит, осторожничал и выживал. Ты ненавидел – боролся и выживал. Ты осознавал, что рано или поздно случайная пуля или зверь прекратят эту бессмысленную череду, и жил.       Преодолев очередной бурелом, охотник сделал крюк, огибая болотце, рядом с которым радиометр выдавал значения, в десятки раз превышающие те, что показывал на вершине пригорка, и вдруг остановился как вкопанный.       Не сразу в глаза бросился маскировочный брезент, натянутый между ветвями деревьев, обступивших чью-то стоянку. Запах дыма, еле угадывающийся на фоне местных зловоний, дал понять, что он здесь не один.       – Да что за проходной двор… – процедил сквозь зубы охотник, вынимая дробовик. Но секунда размышлений – и оружие было убрано.       Подняв руки, человек медленно вышел из-за кустарника. Подобные действия были единственным правильным решением, так как его слух определил минимум три источника шума по разные стороны от стоянки: кто бы то ни был, он знал о присутствии сталкера.       – Должник что ли? – донеслось откуда-то сбоку.       После небольшой возни навстречу вышло трое, как и предполагал охотник, с разных сторон. Теперь в грудь сталкера смотрели стволы, готовые в любой момент пойти в дело. Правило номер два: если в твою грудь упирается ствол, не строй из себя героя. Герои умирают первыми, быстро и не всегда по объективной причине.       – Мамочку свою потерял, а, солдатик? – нахально вымолвил один из крайних.       – Где твой командир? – перефразировал вопрос тот, кто был посерёдке.       Все эти секунды охотник потратил на оценку обстановки. Его приняли местные мародёры, которых бандитами порой даже не считали. Максимум шестёрки, которых иногда нанимали криминальные авторитеты за неимением лучшего. Эти падальщики обретались по всей Зоне, в основном кучкуясь там, где были высоки шансы лёгкой наживы.       – Я не тот, за кого вы меня приняли, – всё ещё не опуская рук, стараясь говорить чётко, но медленно, выдал «долговец».       Растерянные переглядывания среди мародёров выиграли ещё немного времени.       – Я охотник. Нейтральное звено.       – Что несёт…       – Слышь, краснопёрый, ты пургу не гони. Ты вообще не въезжаешь, да? Мы тут вообще-то заняты, а ты нам ой как мешаешь.       – Намёк понятен, – «долговец» кивнул головой. – У меня тоже дела свои есть. Заверяю, что мы друг другу неинтересны. Взять у меня нечего, если собачьи кишки только не интересуют.       – Не, ну вы слышали?       – Пацаны! – неожиданно для самого охотника из кустарника вскоре вышел ещё один мародёр. – Это реально не должник.       – Хакер, какого хрена? – предположительный главарь шайки, встрепенувшись, дёрнул стволом, заставив пресловутого Хакера замолкнуть и выставить вперёд ладони. – Вот опять… Что ты там вякнул?       – Говорю, не должник это. Я сигнал ПДА его пробил. Он либо наёмыш, либо хорошо притворяется.       Повисла гробовая тишина. Братки продолжали сверлить «долговца» дулами оружий, но вместе с этим какая-то странная тень легла на их лица. Причина, конечно, была проста: наёмники и бандиты состояли в весьма шатком союзе, держащемся в первую очередь на деньгах. Любое недопонимание со стороны одних могло вызвать разрыв всяких отношений с другими, а виновников ждал не самый приятный повод явиться на ковёр к пахану.       Один из тузов в рукаве охотника хоть и с запозданием, но сработал, что выиграло ещё несколько минут жизни.       – Ну, на «синего» вообще не смахивает… – высказал предположение кто-то из смельчаков.       – Ты кто такой? – шевельнув стволом уже в сторону сталкера, главарь, сам того не заметив, отступил на два шага назад.       – Ладно, буду проще, – вздохнул охотник. – Я не долговец. И не вольник. Наёмный сталкер, можно сказать.       – Да не бывает таких! Гонишь! Где метки синдиката? Где хоть одна метка?       – Вы, в самом деле, верите во все эти метки и нашивки? А если к вам вольник с меткой наёмника подкрадётся и нож в спину воткнёт? Или вы настолько ими одержимы, что готовы на лбах рисовать красные кресты и зваться «Мстителями» или ещё как-то?       Мародёры в очередной раз переглянулись.       – Ладно! – выбросил вдруг главарь, – Кляп и Дылда, берите этого и погнали к ангару. Оружие своё сюда, – последнее было адресовано «долговцу».       Не делая резких движений, охотник послушно отдал братку помповик и ТТ.       – Не понял, ты чё его хочешь с нами взять?       – Пусть докажет, что он наёмный сталкер или кто там. Слушай сюда, – главный, всучив оружие «долговца» Хакеру, который аж немного отстранился, повернулся к охотнику. – Ты думаешь, мы тебя по доброте душевной так тепло приняли? Мы ждали кое-кого. А этот кто-то либо нас киданул, либо сам откинулся. Чё-нибудь слышал со стороны ангара? Я видел, как ты оттуда шёл, так что не думай даже юлить.       – Стрельбу, – спокойно ответил охотник, разминая отёкшие после долго проведённых в одном положении рук плечи.       – И всё?       – Видел, как несколько шавок в ту сторону смылись. Потому решил свернуть. Больше ничего.       Правило номер три: грамотно подбирать слова. Информация в Зоне дороже всего остального. Чем больше ты знаешь, тем больше шансов выжить, при условии, что умеешь распоряжаться этими знаниями.       – Тебе повезло, «недолговец», знаешь, почему? Потому что Хакер тут переговоры крутил, пока ты не нагрянул. И походу нашего человека именно долговцы приняли. И знаешь, чё я думаю? – старшой оглядел своих шестёрок, взирающих на него непонимающими взглядами. – Я думаю устроить обмен, раз ты так удобно нам под руку подвернулся. Хакер – замыкай. Дылда – вперёд.       «Даже при самом удачном раскладе долговцы перестреляют всех нас», – одними губами молвил охотник, повинуясь тактильной команде в виде тычка в бок встать в скоро организованную колонну по одному. Но вслух ничего не сказал. Смысла было мало. Отговорить мародёров – ещё сложнее, чем уговорить.       Сталкер не был в ладах с Долгом, на удивление. Казалось бы, такие люди, как он, должны олицетворять группировку, ведущую уничтожение порождений Зоны. Но охотник считал, что вся эта идеология – лишь прикрытие для стабильного и полулегального канала для сбыта артефактов. И себя не причислял ни к кому. Другой вопрос – зачем тогда носить экипировку ненавистного клана? Этот момент охотник предпочитал умалчивать и не напоминать лишний раз даже самому себе. Устаревшая модель долговского комбинезона отлично выполняла свои функции, а большего и не надо было.       Конвой из мародёров и одного сталкера выдвинулся в сторону ангара, на который намекали сколы металлических сооружений и башенного крана, возвышающихся над лесной макушкой. Это время также не прошло даром для охотника: он успел изучить, насколько позволял случай, экипировку и повадки каждого братка.       Дылда, шедший спереди, и вправду был ростом выше любого из пятерых. Может, потому в глаза сразу бросался контраст в виде компактного «скорпиончика» в его ручищах? При нём не было ни рюкзака, ни подсумков, только длинный ободранный плащ, поверх которого висела армейская разгрузка.       Следом за ним бодро шагал Кляп – паренёк, облачённый в старую версию комбинезона наёмников тёмно-коричневых оттенков. Нижнюю часть лица его прикрывал зелёный платок, а сзади на шее болтался респиратор. Из всей группы только у него единственного имелись средства индивидуальной защиты. Самый осторожный, значит? Его оружие охотник заметить не сумел – тот постоянно держал руку на рукояти какого-то пистолета в кобуре.       Позади охотника шёл всё ещё неизвестный мародёр-главарь, вооружённый винтовкой Мосина, а в хвосте плёлся Хакер.       Последний, скорее, походил на новичка в их компании, что было ясно по отношению к нему старшего, а также неловкому поведению в новой среде. Откуда они его взяли, интересно? Парень неплохо разбирался в шифровании радиосигналов, и охотник был сейчас жив именно благодаря ему.       – Дылда, обстановка!       Добравшись до остатков асфальтированного покрытия, проглядывающего через пятна мха и островки с пучками сухих трав, группа остановилась на обочине бывшей дороги.       Вооружившись биноклем, самый высокий мародёр оценил обстановку.       – Чисто.       Преодолев открытое место, колонна двинулась далее в тени деревьев и кустарников. Земля под ногами бугрилась, частенько из зарослей выныривали арматурины и обломки бетонных блоков, норовя зацепиться за штанины или оставить увечья.       Когда впереди замаячил кирпичный забор, а под ступнями начало хрустеть, отряд остановился.       Тишина больно давила на уши, что было крайне непривычно. Даже охотник, внутренне готовивший себя к чему угодно, на мгновение растерялся. Автоматные очереди не могли взяться из ниоткуда… Да и к тому же слепые псы бесследно исчезать пока не научились. Всё это намекало на нечто большее, скрывающееся в глубине техногенных руин.       – Чё мы тупим-то? – первым не выдержал Дылда, повернувшись к главарю. – Кого ждём?       – Завались, – вполголоса оборвал его старший, затем оглядел всех присутствующих. Взгляд его вскоре пал на «долговца».       – Мне кажется, или ты что-то недосказал, а, красный? Какого хрена тихо так? Охотник лишь пожал плечами. В данный момент такая реакция полностью выражала и его личные мысли.       – А я думаю, знаешь. Знаешь, гнида, и молчишь, – стиснув зубы, мародёр ткнул стволом мосинки в плечо сталкера, заставив того покачнуться. – Засаду подготовили, мрази… И ведь почти получилось. Заслали «казачка», притворившегося не при делах, знали, что приведём его, заразу, чтобы забрать курьера…       – А если они уже мертвы?       Накалившуюся обстановку неожиданно разрядил неуверенный голосок Хакера, заставив всех вцепиться в него взглядами.       – Я не понимаю, у тебя чё, недержание?! – главаря, похоже, окончательно вывел из себя юный радиолюбитель, теребящий в руках ПДА.       – Ты же можешь пробить сигналы поблизости? – спокойный голос охотника, будто в него недавно и не целились из оружия, мигом перевёл всё внимание на него.       – Да вы совсем охренели? – лицо старшого уже являло собой сплошной багрянец.       – Сышь, Масыга, долгаш правду говорит. Можно запеленговать тех, кто засел внутри, как сделал Хакер, пока мы в лесу торчали. Может, преимущество ещё на нашей стороне. Нападём неожиданно, – подал голос Кляп.       – Внатуре, – поддакнул Дылда, заметно побледневший при виде разъярённого главаря.       – Всем тихо! – шипя, гаркнул Масыга.       Все замерли, ожидая окончательный вердикт главаря.       – Хакер – пробьёшь, Кляп – на разведку!       – А чё я? – возмутился Кляп, в то время как Хакер сразу же завозился в наладоннике: похоже, парню было только в радость работать с электроникой.       – А нехрен выёживаться!       Самый осторожный из мародёров сразу струхнул, что было понятно по осевшему голосу:       – Пусть Дылда идёт.       – Не, не, не… – сразу отмахнулся упомянутый.       – Как же вы задрали меня! Тихо! – старший вновь всех заткнул, обратив на себя внимание.       Резко переводя взор то на одного, то на второго братка, Масыга вдруг остановился на охотнике.       – Знаю! Ты пойдёшь. И ты – тоже, – кивнул он напоследок на Хакера. – Пусти его вперёд и держи на мушке. Остальные – прикрывают. Если это засада…       Договорить злорадно ухмыльнувшемуся главарю не дал Хакер, снова подсунувшийся под разговор:       – Семь независимых источников в ангаре.       Масыга, уже уставший злиться на бестолочь, закатил глаза.       – Ну, и?       – У всех типичное для вояк шифрование… – вдавив голову в плечи, договорил малой.       – Это Долг, – уверенно заверил всех охотник.       – Да ну, – состряпал удивлённую физиономию Масыга, – а я думал псевдопёс!       – Маячки неподвижны, верно?       Хакер, немного помедлив с ответом, кивнул.       – Это ещё ничего не означает, – фыркнул главарь. – Сидеть в засаде могут, падлы.       – А наш человек тоже там? – шмыгнул носом Дылда.       – А ты блин как думаешь? Ты переговоры слышал? Долговцы кого-то допрашивали. Догадайся с трёх раз кого…       Странно, но охотник отчасти понимал мародёров. Порой жизнь не только одного человека, а целой группировки могла зависеть лишь от того, дойдёт ли груз в нужное место в нужное время – и неважно, что это, провизия, медикаменты, патроны… Поэтому основная война между фракциями сводилась к тому, чтобы вычислить и обрубить как можно больше каналов связи противника. Сталкер не знал, что будет этим шестёркам, если они не получат груз. Но мог догадаться, судя по тому, как они отчаянно пытаются добраться до курьера, но в то же время боятся лишний раз подставиться. Они будут идти на любые уступки, использовать любые методы, лишь бы получить то, за чем пришли.       Как и было оговорено, охотника вынудили идти первым. Прямо вплотную к нему за самой спиной пошёл Хакер, сверля дулом пистолета затылок сталкера. Оба вскоре преодолели проём, образованный в обвалившейся части кирпичного забора. Остальные заняли позиции по разные стороны от прохода, укрывшись за остатками ограждения и взяв на мушки территории перед ангаром.       Аккуратно переставляя ноги, чтобы те не разъехались по горке из ворочающихся кирпичей, охотник добрался до ржавых конструкций с прожекторами, кои овили стебли растений.       Внутренний двор был усеян строительным мусором: паллетами, бобинами, порванной рабицей и гнутой арматурой… Всё это громоздилось друг на друге, терялось среди кустарника, застилающего подходы к ангару.       – Почему стоим?       Надрывный шёпот из-за спины заставил вздрогнуть, покачать головой.       – Нужно оценить обстановку, прежде чем идти дальше.       Был бы сейчас охотник один, потратил бы минуты, а то и десятки минут, чтобы просто осмотреть двор и послушать окружение. А если быть честным, он бы и вовсе не стал соваться в подобные места.       Приготовившись уже тронуться с места, сталкер пробежал глазами по пути, который мысленно наметил в голове, однако странное движение заставило поднять взгляд вверх, откуда свисали лоскуты вьюнка, опутавшего побитые прожектора. Среди растений и металлических прутьев проглядывало нечто на вид липкое, поблёскивающее, с чего срывались редкие чёрные капли.       Секунды, чтобы присмотреться получше, и очертания зубастой пасти, неясных ошмётков сложили в совокупности образ собачьих останков.       – Ну? Оценил?       Не подав виду, охотник взял в сторону. Хакер увязался за ним. Сейчас мародёр был озадачен лишь возможными выходками со стороны того, кого держал на прицеле, а стоило быть внимательнее к совсем другим вещам… Не так много тварей способны закидывать жертв на высоту в несколько метров да ещё выпускать кишки через глотку. Похоже, чутьё не обманывало сталкера – в ангаре что-то обитало, и только сейчас разрозненный пазл начал складываться в размытую картинку.       Сначала неосторожного курьера мародёров, шедшего через территории ангара, приняла засада из шести долговцев. Пострадавший тут же дал сигнал своим через общую сеть, отправив мэй-дэй. Однако те уже были в курсе, так как среди них был специалист, взломавший закрытые каналы связи Долга. Затем им под руку попался охотник, шедший со стороны ангара. Главарь шайки решил воспользоваться ситуацией, подозревая в сталкере шпиона Долга.       Между тем всеми упускалась важная деталь: автоматные очереди и пропавшие бесследно слепыши… Мародёры могли посчитать, что последние и являлись причиной стрельбы, однако та закончилась ещё до того, как мутанты достигли ангара, о чём знал лишь охотник.       Что могло привести к выстрелам, а после к резкому затишью?       Пальцы инстинктивно потянулись к оружию, но встретились лишь с грубой тканью. Неслышно выдохнув, охотник облизал пересохшие губы. Его дробовик и даже пистолет всё ещё были у Хакера, в этот момент сверлящего спину стволом ТТ.       Скрипя на ветру и периодично позвякивая, старый ангар вскоре окатил двоих, заглянувших внутрь, пыльным затхлым воздухом.       Угловатые силуэты вагонов и пристроек оттеняли погрязшие в полумраке проходы к подтопленным участкам нижнего яруса. Мутные разводы лежбищ дождевых вод кротко щекотали лучики, пробивающиеся из-под панциря крыши. Её стальной крой где обвис, где проломился, являя глазу участки светлого неба. Настоящий ужас для охотника и надёжное логово для какого-нибудь мутанта из-за обилия деталей, рассеивающих внимание.       Лязг где-то в стороне, за лестницами и навесами, сплетёнными в неказистый лабиринт, заставил Хакера вздрогнуть, переведя ствол пистолета на источник звука. Охотник же повёл только головой, хотя тело получило рефлекторный приказ броситься в противоположную сторону.       Крепежи металлических сооружений загудели, будто вверху что-то завозилось, но тут же всё успокоилось. Лишь гулкое эхо над головами людей ещё долго скиталось в бесцельных поисках.       Браток перевёл несколько раз дуло оружия на возможные источники шума, при этом шугаясь так, будто из-за любого угла сейчас выскочит невесть что. Охотник только вращал глазами, стараясь лишний раз не двигаться. Он бы мог поделиться своими опасениями с мародёрами, попросить их вести себя поспокойнее, так как смутные догадки о том, с кем им довелось столкнуться, начали терзать его ещё с момента обнаружения мёртвой псины. Но четвёртое правило научило его тому, что никому нельзя доверять. Кем бы ты ни был, как бы к тебе ни относились, тешить себя иллюзией, что здесь, в Зоне, люди друг другу всегда полезны, было сродни прогулке по полю с аномалиями. Даже при самом удачном раскладе мародёры бы пристрелили охотника, заполучив желаемое.       – Давай дальше один. На середину.       Опасения со стороны мародёра были понятны. Однако такой расклад сулил охотнику оказаться первым в списке жертв твари, обитающей в ангаре. Как же он пожалел о том, что мало слушал баек у костра, пока находился в лагерях. Единственным источником информации, способной сейчас продлить жизнь, являлись именно они. Подумать только, всегда опираясь лишь на свой и на чужой опыт, можно было глупо кончить, не приняв во внимание бредни какого-нибудь сказочника…       – Послушай, – кашлянув, сталкер встал вполоборота к Хакеру. – Ты мне не доверяешь. Это правильно. Но у меня нет оружия, так?       «Долговец» показательно поднял руки, мельком оценив обстановку за своей спиной.       Хакер, будучи самым вменяемым среди братков, не заткнул охотника, продолжая целиться в него из пистолета. Судя по лицу, мародёр был не то взволнован, не то напуган.       – Хорошо. Ты же пробивал сигналы, так? Значит, ты лучше других знаешь… Все эти люди – мертвы.       – К чему ты клонишь?       – К тому, что если хочешь выжить, доверься мне. Мой опыт подсказывает, что тут постарался мутант.       – Мутант? Тут никого нет! – издав нервный смешок, Хакер сразу же заткнулся, когда сверху что-то скрежетнуло по металлу.       Охотник проследил, как паренёк среагировал на шум под крышей, взяв под прицел ржавые мостки и навесы под потолком.       – Мне нужно оружие. Тогда, может, мы выберемся отсюда живыми.       Хакер выпялился на сталкера, переведя ТТ на него.       – Ага, щас!       – Ладно, тогда… Тогда доведя меня хотя бы до центра. У тебя пушка – шансов выжить больше, – охотник развёл руками, не зная, как ещё убедить мародёра.       – Сначала маякну, – облизнув губы, после недолгой паузы молвил парнишка.       Перехватив ТТ одной рукой, а другой выудив КПК, Хакер принялся набирать сообщение, периодически посматривая на охотника, который даже и не думал фокусничать.       – Вперёд, – кивнул мародёр, шевельнув стволом пистолета, когда наладонник был убран.       Подчинившись, сталкер осторожно двинулся к светлеющему пятну под пробитой крышей. Судя по таким же осторожным шагам позади, Хакер всё же внял словам охотника, а может, попросту испугался.       Когда за спиной послышалась возня, «долговец» остановился, обернувшись вместе с Хакером, что взял в сторону, чтобы всё ещё держать сталкера в поле зрения.       Ко входу в ангар пробралась основная часть бригады, заняв позиции и осмотрев помещение снаружи. Увидев посередине охотника с Хакером и чуть осмелев, мародёры рассыпались по одному, двинувшись в их сторону.       Судя по всему, Хакер предупредил своих о возможной опасности в виде мутанта, однако охотник специально не уточнил детали. Не зная подробностей, братки двинулись тихим, но ускоренным шагом, чуть пригнувшись, в то время как паренёк с «долговцем» шли, медленно переставляя ноги…       Воздух вокруг словно наэлектризовали, когда вдруг Дылда, подобравшийся к двоим быстрее всех, резко взмыл вверх.       Охотник успел лишь заметить встрепенувшиеся полы плаща да грязь, слетевшую с подошв ботинок.       Первым среагировал Масыга, шедший за долговязым.       Стены ангара завибрировали от винтовочного выстрела, резанувшего уши и заставившего всех людей уйти вниз.       Беспорядочная стрельба, лязганье затворов и терпкий запах пороховых газов наполнили помещение: мародёры открыли огонь по потолкам сооружения, даже не целясь.       Пригнувшийся охотник, не шевелясь, следил за обстановкой.       Когда до братков дошло, что Дылду, исчезнувшего где-то наверху, уже не вернуть, выстрелы смолкли.       Слух возвращался медленно, потому сталкер понял, что мародёры кричат друг другу, только через какое-то время.       – Хакер, твою налево!       – Я…       – Кляп!       – А что я?       – Вы придурки!       Послышалась возня: мародёры, кроме Хакера, принялись перезаряжать опустошённые стволы, попутно окидывая взглядом потолки. Но то было бесполезно: никаких признаков присутствия кого-либо.       Парнишка пялился перед собой, подёргивая ТТ в руках, что переводил то на охотника, то на место под крышей, где исчез Дылда.       – Какого…       Обратив внимание на себя, Масыга отступил на несколько шагов назад. Взмыв на несколько метров над ним, его мосинка, пустая обойма, а также россыпь патронов прокрутились в беспорядочном хороводе, прежде чем тварь вновь не атаковала.       Послышался короткий вопль – дёрнувшегося в сторону выхода главаря шайки бросило в сторону, на арматуры, торчащие из обрушенных стен пристройки.       Кляп, вытаращив глаза, оторопел на несколько секунд. Однако всё это время, он, видимо, потратил на принятие опрометчивого решения.       Вскоре охотник с Хакером наблюдали лишь его сверкающие пятки, а ещё позже – момент, аналогичный ситуации с Дылдой.       Душераздирающие крики скакнули от стены к стене, захлебнувшись. Кляп исчез с поля зрения. На асфальт перед выходом из ангара, прозвенев, упали несколько магазинов, а затем пистолет.       Охотнику стало слышно, как сбоку часто дышит Хакер, а кровь стучит в висках пульсирующей болью. За всё это время сталкер не сдвинулся ни на сантиметр, наблюдая за окружением лишь глазами.       – Самое время отдать мне пистолет, Хакер.       Не сразу восприняв заминку со стороны парнишки как нечто осмысленное, «долговец» вскоре был вынужден медленно поднять руки, когда обратил взор на оставшегося в живых братка.       – Зачем?       Его нервный голосок заметно осел.       И вправду, зачем? Не легче ли пристрелить безоружного, оставив на закуску неведомой твари, а самому выбраться? Так, наверное, думалось Хакеру, сжимающему в дрожащих руках пистолет, направленный на охотника.       – Ты не знаешь, с чем имеешь дело. А я знаю, – спокойно проговорил охотник.       Он блефовал.       Пятое правило: в Зоне нет везения. Ты жив либо благодаря тому, кто знает, как выжить, либо благодаря самому себе.       В случае охотника был первый вариант. Когда-то его учитель сказал ему вещь, которая несколько раз оправдывала себя на деле: «Если ты не знаешь, как действовать в той или иной ситуации, посмотри, как действует то, что хочет тебя убить».       – Ха, конечно…       Облизнув губы, Хакер дёрнул головой, стрельнув глазами в сторону выхода.       – Ты видел, что стало с остальными. Тварь реагирует на резкие движения, не на кровь, не на звук.       Аккуратно выпрямившись, охотник протянул руку к парнишке.       – Мы выберемся, если будешь слушать меня. Ну?       – Спасибо, что сказал.       Оглушительный хлопок – и охотника разворачивает, опрокидывая на бок. Нестерпимая боль раскалённой иглой прошивает бронежилет, заставляя стиснуть зубы. Сколько времени сталкер провёл в лежачем положении – ему было неведомо. Однако пока дыхание не было выровнено, а красные пятна перед взором не унялись, «долговец» не посмел открыть глаза.       Расплывчатые очертания окружения вскоре вырисовали кромку проломленной крыши ангара, через которую холодной бледностью пробивалось небо. Осторожным поворотом головы, охотник оценил обстановку.       Хакера и след простыл. Из-за болевого шока сталкер не знал, смог ли тот спастись или стал очередной жертвой твари.       Спустя мгновения слух начал улавливать еле различимое на фоне ветра ворчание и чавканье.       Мутант был всё ещё здесь и знал о присутствии охотника. Возможно, его неподвижное положение в течение некоторого времени сбило чутьё твари, и сейчас всё зависело только от человека.       Взгляд сталкера, погуляв по ангару, вскоре остановился на пистолете Кляпа.       Вздохнув, охотник принялся осторожно ворочаться, чтобы принять удобную для передвижения ползком позу, но замер, как только над его головой что-то скрипнуло.       – Значит, не договоримся… – одними губами выдал «долговец», ощупав бронелепесток на груди.       Пистолетная пуля была остановлена, однако её энергии хватило, чтобы оставить болезненный синяк под защитой.       Поморщившись, охотник, растягивая во времени каждое движение, принялся отползать к выходу. После каждого толчка, передвигающего на считанные сантиметры, он замирал, вслушиваясь в ворчание твари. Его тон и частота постоянно менялись, как и источник звука. Мутант словно был одновременно и везде, и нигде.       Самое время вспомнить старые байки… Если это был один из «мозговитых», как их называл про себя охотник, то есть мутантов, способных силой мысли двигать предметы и даже «читать» людей, его внимание можно было рассеять… алкоголем и бессмысленными разговорами.       – Какой же бред…       Покачав головой, охотник вновь замер, затаив дыхание, так как угрюмое ворчание раздалось точно над ухом, а затем послышалась возня в том месте, где охотник лежал несколько минут назад. Похоже, тварь была уже на земле…       За флягой тянуться не вариант – потеряется драгоценное время, которое лучше потратить на попытку подобраться к оружию. Значит, остаётся только морочить голову бестии чепухой.       Если мутант и вправду может читать мысли, любое действие со стороны человека предсказуемо, так как ему предшествует соответствующий сигнал в мозгу. Однако если какие-то действия выполняются подсознательно, на автоматизме, а голова занята другими вещами, например, сочинением стихов, сигналы в голове приобретают совсем иной характер.       – Старые байки, – дрожащим голосом выдал охотник, сглотнув.       – Ржавые гайки, – подумав, добавил он уже тише, медленно вытягивая тело в сторону выхода и помогая себе руками.       – Старые байки, ржавые гайки… Новая запись в моём ПДА.       Недовольное ворчание твари где-то поблизости заставило замереть. Мышцы уже подрагивали от перенапряжения, выдавая болезненную конвульсию.       – Ветер-товарищ, – продолжил охотник, переведя внимание на шум ветра, скитающегося под крышей ангара, – вторит устало… М-м… Сверху невнятно бросая слова…       Ещё одно движение позволило разорвать дистанцию на несколько десятков сантиметров.       – Старые байки, ржавые байки, – напевал уже охотник, совершенно не задумываясь о том, что делает, – Пусть не владеют твоей головой… Время покажет, что будет дальше… А то, что было, мы пе-е-ереживём.       Повторяя уже выдуманные куплеты, сочиняя и компонуя новые, охотник и не заметил, как рука легла на что-то холодное. Пальцы сразу же схватили магазин для пистолета, а голова вновь занялась.       – Старые байки, ржавые гайки…       Тварь всё это время бродила рядом: слух улавливал скрип каменной крошки, сопение, словно мутант пытался учуять «долговца», фырканье и ворчливые кряхтения.       – То и другое не сложишь в карман…       Вогнанный в пистолет магазин щёлкнул, звонким эхом отдавшись под проломленной крышей.       – Зона подскажет, как будет дальше…       Грунт скрипнул прямо перед «долговцем», заставив сердце уйти в пятки, а ноздри уловили запах гнили.       Ухватив пистолет двумя руками, охотник выстрелил перед собой туда, где, как подсказывали его чувства, находился мутант, вынюхивающий человека. Звон в ушах разрезал дикий вой, отчего охотник невольно отпрянул. Неведомая сила подняла его в воздух, затем выбросив из ангара.       Перекувырнувшись несколько раз по земле, сталкер вскочил, дав наугад несколько выстрелов в тени, сковавшие внутренности сооружения.       Опомнился охотник лишь за кирпичным ограждением, переводя дух. Конечности ужасно ныли, подрагивая, сердце набивало бешеную морзянку, в голове шумело…       Ангар позади ещё какое-то время гудел от громких звуков, постепенно утихая.       – Старые байки, рж… – выдал было на автомате охотник, но осёкся.       Это было уже лишним. Подраненный мутант, имея у себя в логове десяток трупов для перекуса, точно не пойдёт следом за одним-единственным ускользнувшим сталкером.       Имело смысл предупредить других о том, что завелось в ангаре. Но охотник не был фанатом использования общей сети. К тому же Долг скоро хватится своих бойцов и пошлёт сюда квад для зачистки.       Удовлетворившись своими умозаключениями, охотник отпрянул от кирпичной стены и, перехватив пистолет, отправился, пошатываясь, в сторону асфальтированной дороги, ведущей на Кордон, куда он изначально и держал путь.       Шестое и последнее правило из тех, кои сталкер ставил превыше денег и любых связей, позволяло расчётливо мыслить в любых ситуациях и оставаться спокойным после всякой нервотрёпки. В Зоне нет места для человека и всего человеческого. Зоной правят животные инстинкты. Убивать здесь так же естественно, как и дышать. Если животное убивает – значит, хочет выжить. А если хочет выжить, то уязвимо. Не существует бессмертных тварей. Не существует того, с кем бы ни справился самый опасный зверь в Зоне – охотник.

Старые байки, Ржавые гайки, Новая запись в моём ПДА. Ветер-товарищ Вторит устало, Сверху невнятно бросая слова. Старые байки, Ржавые гайки, То и другое не сложишь в карман. Скроет угрюмо Бледною шалью Тропку лесную пушистый туман. Вновь позовёт нас В очередной раз Голос далёкий в наш путь непростой. Время покажет, Что будет дальше, А то, что было, мы переживём… Старые байки, Ржавые гайки Пусть не владеют твоей головой. Зона подскажет, Как будет дальше, Выбор, кем быть, навсегда за тобой. Посвящается моему старому другу Алексею, с которым меня развела судьба. Иванов-Ковалёв; Август, 2022 г.