***
- Нат, на каком этаже находится комната контроля? - Клинт перезарядил пистолет, заодно проверив арбалет прикреплённый к поясному ремню. - Тринадцатый этаж, - она следовала за ним, осторожно ступая по осколкам стекла и бетона. - Прекрасно, - Клинт прижал палец к уху. - Гордон, где вы находитесь? - Агент Бартон... мы... не нашли его... - связь прерывалась, видимо её кто-то активно глушил. - А как у вас... дела... с агентом Романофф? - Мы на месте, осталось всего три этажа, печёнкой чую он близко, - связь оборвалась, шорох впереди заставил Бартона с Наташей напрячься. - Клинт, здесь не пройти, - русская кивнула на дверь. - Она заминирована. Если мы попытаемся её обезвредить, снесёт половину десятого этажа, - Романофф лихорадочно перебирала в уме варианты действий. - Сапёры и группа разминирования не доберутся сюда так быстро, - его пронял озноб. Близкое знакомство с бомбами оставило свой след, теперь страх казался ещё более осязаемым, учитывая огромную ответственность. - Придётся в обход. - Там люди, он психопат, - маниакальная зависимость убийцы от взрывов приводила её в ужас. - Он хочет их гибели, больной ублюдок, - выплюнула Наташа. - Мы остановим его, в конце концов, он ответит за содеянное, - стрелок сунулся в боковую дверь для персонала, Наташа за ним. Девушка предпочла бы идти рядом, нога в ногу, но Бартон противился. Кто знает, какие ловушки расставлены вокруг? Его жизнь мало что стоит, если с Наташей что-то случится. Словно минный тральщик мужчина неспешно двигался между перегородками, они вошли в офис. - Смотри в оба. - Клинт, как думаешь, он видит нас? - девушка покосилась на видеокамеру под потолком. - Вдруг он уже там? - Всё возможно, я не исключаю и такой поворот.***
Бартон не помнил как они добрались до тринадцатого этажа. Ждать Гордона не представлялось возможным. Приходилось действовать в условиях повышенной опасности, меняя план по ходу дела. Они не успели, комната контроля оказалась недоступна. Если Найджел собирался взорвать здание, это нанесёт непоправимый урон городу, а что страшнее всего, десятки людей примут смерть по прихоти обезумевшего маньяка. - Он захочет выбраться отсюда, он всегда так поступал, он любит наблюдать со стороны, из партера, поэтому попытается затесаться в толпе зевак, - лучник судорожно сжимал в руках лэптоп, глаза отказывались видеть, нервы были натянуты до предела. Жаль, мужчина тогда не знал, что дико ошибся в подсчётах и профилировании преступника.***
Сегодня. Сейчас. Сию минуту. Фейерверк удастся на славу, его запомнят раз и навсегда. А имя Найджела Иствуда будет вписано кровавыми буквами в книгу истории Нью-Йорка. Мужчина беспрепятственно преодолел девять этажей. Он с лёгкостью обошёл копов охранявших входы-выходы из здания. Никто не спросил его имени, звания. Документы сделали своё дело. Найджел примостился в углу, напротив ненавистных ему полицейских. Палец лёг на кнопку, дыхание участилось, адреналин в организме забил фонтаном. Никто не узнает его истинных мотивов. Они не прозреют, он единственный будет обладать знанием. Ему откроется недоступное. "Прощайте, господа!" - один из легавых заметил в руке странного незнакомца активатор, но было поздно, прогремел взрыв. В мгновение ока двадцатиэтажное здание сравняли с землёй. Оно рухнуло как карточный домик, звеня стеклянными окнами, преображаясь в одну общую могилу. Взрывной волной перевернуло машины, вышибло окна в соседних домах. Жертвы исчислялись не тысячами, но потери понесли те, у кого в Эдвин-билдинг погибли близкие. Вся команда во главе с капитаном Гордоном была погребена под завалами из смеси стекла и бетона. Двадцать человек, работники компании "Сейв" пополнили список жертв. Плюс ко всему, спасатели искали двоих агентов ЩИТа. Надежда найти хоть кого-то в живых, угасала.***
- А я ему и говорю, отдайте это моему менеджеру, пусть полюбуется, - Хэнк рассмеялся, сегодня выдался на редкость приятный день, ему предложили хорошую роль в сериале, и не слабый гонорар. - Так дамы, я на минутку, вынужден вас покинуть , - мужчина поклонился. - Хэнк, только не долго, нам без тебя скучно, - одна из девиц обвила его шею руками, буквально повиснув на нём, она явно выпила лишнего и теперь, жаждала приключений. - Эй, эй! Тише, детка, иначе я могу возбудиться раньше времени, - томно шепнул он, угадывая под её топиком упругую грудь. - Хэнк, давай уединимся? - она задышала ему в лицо, обдавая запахом мяты. - Только вдвоём? - Эшфорд лукаво подмигнул ей. - Жди меня и я вернусь, - он высвободился из кольца рук и шмыгнул в темноту зала.***
- Ну Памела, ну шкода, сегодня явно звёзды благоволят ко мне, - он втянул носом прохладный ночной воздух. - Руку даю на отсечение, оттянемся по полной программе! - мужчина повернул голову, возле бочка с мусором сделав пару шагов, упал одинокий гуляка. - Сэр, с вами всё в порядке? - Эшфорд не был из числа тех, кто верит предчувствиям, он верил себе, а не каким-то инстинктам, пусть иногда и подчинялся их зову. - Сэр? - Хэнк добежал до лежавшего ничком пострадавшего. - Вам помочь? - Да! Не видишь, человеку плохо! - удар по голове, самый подлый приём, однако Северус плевал на правила. Укокошить чужих врагов, сделать грязное дело, за деньги он был готов на многое. - Так-то, оборванец, - тяжёлая рука опустилась на затылок Эшфорда, закончив превентивные меры, в случае несогласия объекта пойти по доброй воле. - И делов-то, Северус взвалил на плечо тело Хэнка. - Вот зараза, отъелся! Скип, вставай, кончай спектакль! - "пострадавший" откликнувшись на голос здоровяка, мгновенно вскочил, пригладил растрёпанные волосы, осмотревшись по сторонам, как приклеенный засименил за поддельником до фургона.***
- Просыпайся! - кто-то тряс Эшфорда за плечи. - Зачем же так, мистер Северус? - насмешливый голос резал слух. - Он наш гость. - Не сахарный, не растает, - с головы Хэнка сняли мешок, затем издевательства продолжились, в лицо Эшфорду плеснули ледяной воды. - Очнулся? - более мягко спросил Северус. - Кто... что... - Хэнк глотал слова, захлёбываясь очередной порцией воды. - Он умеет говорить? Вот так номер! - раскатистый смех больно ударил по начинающей болеть голове пленника. - Давайте без лишних нежностей, - хриплый старческий голос звучал слишком приглушённо. - Мистер Северус, встряхните его ещё разок. - Слабак! - громила выполнил требование. Пленник упал на пол, замахав вслепую руками. - О, сопротивляется! - сильная ручища сгребла его в охапку и поставила на ноги. - Мистер Эшфорд, вы готовы к диалогу? - невидимому противнику доставляло удовольствие смотреть на мучения Хэнка. - Не надо... хватит... - Хэнк открыл глаза, яркий свет лампы мешал разглядеть его похитителей. - Итак, мы спрашиваем, вы отвечаете, понятно? - повторил мучитель. - Усвоил, - просипел Эшфорд. - Прекрасно, - перехватил эстафету старик. - Вы здесь, чтобы оказать нам некоторые услуги, от их выполнения зависит отношение к вам. - Чего конкретно вы хотите? Я обычный актёр, никто не заплатит за меня и ломаного гроша. - О нет-нет, выкуп не наша сфера деятельности, - он закашлялся. - Ваш актёрский талант и внешность, вот та ценность, что нас привлекла, - разоткровенничался старик. - Вам дадут шанс играть роль, самую главную в вашей жизни, ну так что скажете? - А есть время подумать? - Хэнк ощупал распухшую губу. - Да, пять минут, - отрезал незнакомец. "Соглашусь, кто свидетель их словам? Откажусь, прикончат на месте. Выбор как на Титанике, либо ледяная вода, либо смерть..." - актёр откинулся на стуле, решение пришло само собой. - Я согласен.***
Клинту снился кошмар. Взрыв. Здание объятое пламенем. Крики. Густой дым заполнивший коридоры. Они с Наташей тщетно ищущие выход из этого ада. Её голос перекрывающий звуки, подстёгивающий его двигаться вперёд. Бартон помнил её ладонь в своей руке, шёпот, когда они падали после первого толчка от разорвавшихся на верхних этажах бомб. Нат обещала, они будут вместе, чтобы не случилось. Они были вместе, они умерли вместе. Её маленькое тельце едва защищенное стеклянной стеной, осело в его объятиях, кровь капала с её виска, она держалась. Пальцы влажные от крови скользили по перилам, мужчина вёл их обоих сквозь наступающий Апокалипсис. Глаза неосознанно фиксировали цифры на табличках: тринадцать, двенадцать, одиннадцать, десять. На девятом этаже очередной удар потряс здание, такое не снилось и Рихтеру, куда там его шкале до толчков выворачивающих Эдвин-билдинг. Клинт думал, герои не умирают, они продолжают жить, у них как у кошек - девять жизней. Сколько раз их жизнь висела на волоске? Сколько раз они с Наташей обманывали смерть? Они ловко миновали коварных врагов, всё это ради того, чтобы так глупо погибнуть? Как такое возможно? Нет не умереть, а уснуть навечно... Верхний лестничный пролёт обвалился. Осколки задели Наташе шею, Бартону предплечье. Суматоха, свист раскалённого железа, сущий пустяк, если некуда бежать. Романофф и Бартона замуровало между девятым и восьмым этажами. Массивная бетонная плита стала их могильной плитой. Радовало одно, она спасла агентов от дальнейших ударов. Воздуха оставалось мало. Агенты слышали канонаду взрывов издалека. Понимание конца, витало рядом. - Клинт... кажется мы влипли по-крупному? - Романова не сдавалась, умудряясь отпускать шутки даже в такой тяжёлой ситуации. Несмотря на то, что всё здание превратилось в сталеплавильную печь, Наташу бил озноб. - Это ещё что, помнишь миссию в Куала-Лумпуре? - он попытался согреть девушку своим теплом, изредка что-то напевая, как ребёнку. Так делала его мать, когда ему было плохо. Он прятал от Наташи взгляд, здесь они остановятся, их сердца просто замрут. - Прыжок с крыши здания, это следовало видеть, - в ответ раздался сухой смешок. - Поставить на уши крохотную страну, мы постарались на славу, - девушка закашлялась. - Знаешь, у кошки девять жизней. И мы... - Романова крепко цеплялась за остатки реальности, не соскользнуть в темноту, ей помогал голос Клинта. - Выберемся... - она закрыла глаза, когда его губы коснулись её лба.***
- Это всё что вам потребуется. Информация об объекте, его манеры, поведение, голосовые файлы прослушаете позже. Сейчас акцентируйте внимание на окружении: друзья, знакомые, особенно напарница. - Они очень близки, их связь не просто физическая, эмоциональная, но и духовная, это труднее чем... - Хэнк прервался, внушая себе, что это всего лишь очередная работа, за которую платят приличную цену - его жизнь. - Хэнк, - мистер "гнилые лёгкие" перешёл на личности. - Вы гениальны, от роли к роли, вы растёте, набираете творческий опыт, ни это ли мечта любого актёра? - Ваша правда, в чём-то. И знаете, богатый опыт, не главное, я не приветствую лесть, моя заслуга лишь в сходстве с этим парнем, агентом Бартоном, - Эшфорд перевёл взгляд с экрана, на скрытое тенью лицо старика. - Не вздумайте одурачить нас, мистер Эшфорд, - Хэнку показалось, что старик улыбается. - Допустим, вы сбежите, а дальше? Вам никто не поверит, более того, у нас повсюду свою люди, они вернут вас назад, как забытую бандероль. Конфликт исчерпан? - Вполне, - Хэнк отыграл на бис, превратившись в покладистого ученика. Про себя подумав: "Вы рано или поздно выпустите меня отсюда, не зря же, я штудирую эти горы файлов. Вот тогда, любезный, мы и поговорим на равных!" - Хэнк снова уткнулся в изучение информации.***
Немота прошла, гипс давно сняли. Оставалось совсем немного и она пойдёт на поправку. Лежать в постели, как Наташа это не любила. Скорее бы на задание. Они с Клинтом однозначно не созданы для бумажной работы. Девушка улыбнулась. Её напарник... Звучало странно, если учесть, именно лучник привёл перебежчицу в ЩИТ, уговорив Фьюри принять судьбоносное решение. Создатели Красной Комнаты не отпускали таких как она, единственный способ - погибнуть на задании. Но и здесь хитроумное теневое правительство заставляло служить себе. Наташа вздрогнула, вспомнив рассказ о Дороти Андервуд. Русская шпионка была частью программы "Восток", её тело погружённое в азот, стало первым шагом к клонированию. Ходили смутные слухи, клон Дотти работает где-то в Штатах, никем не узнанная, но столь же опасная, как раньше. - Эй, боец, ты в порядке? - сам директор Фьюри почтил её персону личным визитом. - Если исключить кучу заштопанных Хелен рваных ран, могу снова сделать несколько балетных па, - директор всегда смотрел на неё очень пристально, словно пытаясь ощутить настроение своей подопечной. Ему не в новинку прикрывать их с Клинтом, хотя начальнику такой огромной организации как ЩИТ, забота могла сильно ударить по репутации. - Как там Клинт? - Хелен говорила, стрелку крепко досталось, он лежал в отделении интенсивной терапии. - Приходит в норму, уже порывается вставать с кровати, - Ник присел на стул. - Интересно, кто его остановит? - из всех агентов, Наташа и Клинт были ему ближе всех. Привязанность приходилось постоянно маскировать, чтобы другие не видели его слабые места. - Через денёк-другой, сможешь зайти к нему, - его лицо помрачнело. - Подрывника не нашли, зато, наши эксперты обнаружили странную субстанцию на бетонных плитах, - ему так не хотелось снова обращаться к Старку. Мальчишка имел нужную информацию, значит был полезен. - Помнишь две тысячи тринадцатый год, взрыв в порту? - Старк набедокурил? - кто бы мог сомневаться, миллиардер вечно попадал в истории. - Так точно. Некто Олдрич Киллиан, бывший соперник Старк-Индастриз, похитил Пеппер Поттс, девушку Старка. История тёмная, давняя. Для нас важно другое, в крови Поттс был обнаружен похожий биоматериал. Экстремисс или его производные, виновники взрыва в здании Эдвин-билдинг. - Найджел Иствуд прикрытие? - Наташа и Старк мало общались, после случая с Ванко, их пути почти не пересекались. - Киллиан мёртв, кто мог продолжить его дело? - Или найти разработки доктора Майи Хансен. Агенты ищут совпадения, любую информацию. У нас мало времени. Мы не знаем, когда это повторится снова. Тебе придётся встретиться с Золотым мальчиком. Он тебе доверяет. - Кому угодно, только не мне, Ник, - изобретатель был благодарен за помощь, не более. К тому же, её чары ограничены, Старк с Поттс. - А Клинт? Что насчёт него? - Ему временно придётся остаться здесь. - Из огня, да в полымя? - Наташу беспокоило здоровье Бартона, кроме этого, шпионке не хотелось оставаться одной. - Тони с Пеппер расстались, если тебе это интересно, - в их работе всё имело вес, особенно когда требовалось манипулировать людьми. - Дело за малым, твоё согласие. - Хорошо, я поговорю с Тони, - вытянуть из миллиардера побольше, потом она найдёт правильное решение.