Хозяйка розария

      Дни опять вернулись в прежнее русло и покатились по привычной стезе: занятия, эксперименты, уход за цветами. Один из двух оставшихся кустов Джени начал цвести крупными ярко-желтыми бутонами с красивой алой окантовкой по краю лепестков. Второй куст пока сидел без цветов, но его стебли были крепкими, а листья ярко-изумрудными, что было хорошим знаком. Этери дала девушке ещё цветов для скрещивания и та высадила их рядом.       − Не хотите отправить ваши цветы на генетическую экспертизу? – Спросила как-то Этери.       Джени знала, что у растений, так же как у людей и животных есть процедура, по которой можно разобрать генетику, определить насколько цветок подвержен заболеваниям и вредителям, как хорошо он будет цвести и тому подобные характеристики. Но стоила эта процедура огромных денег, которые девушке были не по карману. Увидев её замешательство, женщина поспешила добавить:       − Это будет бесплатно. Я уже много лет сотрудничаю с одним центром, у меня там есть свои льготы и привилегии.       − Точно? – Джени была удивлена, такие дорогие вещи не делают за просто так.       − Директор этого центра моя очень давняя и очень хорошая знакомая. Да вы её видели на выставке.       − Ах, это… − Джени не позволила себе закончить фразу.       − Да, Элла Джонсон.       − Ну, тогда да, хорошо, будет интересно, дали ли какие-то плоды мои скрещивания или всё было напрасно. – Голос Джени предательски дрогнул, и Этери это расценила по-своему.       − Ну что вы, Джени, даже если ничего нового с точки зрения генетики в ваших цветах не будет, вы уже добились новой красивой расцветки, а это уже не мало. Не переживайте раньше времени. – Она мягко улыбнулась, − пойду, скажу Роберту, чтобы подготовил росток на анализ.       Джени лишь кивнула, хотя Этери её уже не видела, удалялась вдоль по оранжереи. Неприятное жгучее чувство камнем сдавило грудь девушки и улеглось где-то под сердцем. Сглотнув комок, Джени вышла из розария и отошла к кусту гортензий. Конечно, возможность провала совсем не печалила девушку, она прекрасно понимала, что с первого раза не у кого ничего не получается, это было бы даже странно. А горько ей было из-за очередного упоминания о той самой женщине. Теперь она знала её имя, Элла. «Ты не имеешь права на это чувство», − сказала сама себе девушка, усиленно разглядывая шмеля, который деловито копошился в цветке. Но никакие здравые доводы рассудка не могли повлиять на чувства. Пора было признаться самой себе, что Этери вызывала у Джени отнюдь не платонические чувства. Это открытие пугало и вместе с этим увлекало. К своим 23 годам она имела за плечами один опыт серьёзных отношений с парнем и пару-тройку незначительных романов, но все они имели сугубо гетеросексуальный характер. Другие девушки Джени прежде не интересовали. «Или интересовали? Вспомни Молли Артего», − подсказал внутренний голос. Молли перешла в школу Джени в 8 классе и тут же стала самой популярной девочкой, все мальчишки мечтали с ней встречаться, а девчонки дружить. Джени не была исключением, её как магнитом тянуло к Молли. Но когда ей как-то приснился сон, как она прижимает Молли к стене и целует, Джени твёрдо решила, что с этим пора кончать и перестала набиваться в подруге к девочке, которая и внимания то на неё не обращала, потому что Джени считалась кастой «ботанов». Со временем Колман списала свою реакцию на самый расцвет полового созревания и бушующие гормоны и близко к сердцу этот сон не принимала. Но сейчас она задумалась, а может это был первый звоночек, и если бы Джени уже тогда покопалась в себе, то заметила и другие намёки. И вот сейчас её сердце уже не намекало, а кричало о чувствах к недоступной и таинственной блондинке. Но, как и в случае с Молли, сделать с этим ничего было нельзя. Этери не давала и намёка на взаимную симпатию, а идти напролом было не в характере Джени. Поэтому оставалось молча вздыхать и беспочвенно ревновать. И хотя эти чувства девушке совсем не нравились, поделать она с собой ничего не могла.       В один из погожих дней Этери вновь сказала, что сегодня вместо занятий у них будет выездной выходной.       − Опять поедем к дубу? – Радостно спросила девушка. Ей понравилась прошлая поездка, и даже подъем в гору её не страшил.       − Нет, поедем на пляж. У вас есть купальник?       Купальника у Джени не было, о чём она и сообщила с грустью в голосе.       − Ничего, по пути на пляж есть торговый центр, заедем туда, вы купите всё что нужно.       Шоппинг с Этери показался Джени интересным опытом, но вопреки её ожиданиям, женщина просто остановилась на парковке и сказала, что будет ждать девушку в машине, а после достала мобильный и погрузилась в изучение страницы цветочной биржи. Колман тяжело вздохнула и пошла в торговый центр одна. Там она взяла первый попавшийся купальник её размера и даже не примеряя поспешила обратно.       − Вы быстро, − Этери подняла голову от экрана сматфона и завела мотор.       − Не люблю долго ходить по магазинам, − соврала девушка.       Этери одобрительно кивнула, и они поехали дальше. Вскоре впереди появилась светлая полоска пляжа, но женщина проехала мимо него и поехала дальше.       − Мы разве не сюда? – Растеряно поинтересовалась Джени.       − Это общественный пляж, там всегда слишком много народа и не очень чисто, я знаю место получше.       И в самом деле, они скоро подъехали к укромной бухточке, которую не было видно с дороги, но она имела удобное место, чтобы припарковать авто, песок тут был намного чище и светлее. На берегу загорали пару человек, и еще человек 5 плескались в воде.       − А тут вообще можно плавать? Это законно?       − Не совсем, − губы Этери тронула доселе незнакомая Джени озорная улыбка, − но за много лет меня ни разу не штрафовали. – А потом спросила уже серьёзно, − вы же хорошо плаваете?       − Не особо, − Джени потупилась, она врала Этери уже во второй раз, плавать она не умела вовсе.       − Тогда не отходите далеко от берега.       − Не буду. А переодеваться где?       − В машине.       От этого предложения Джени вытаращила глаза на Этери, эта женщина удивляла её сегодня всё больше и больше.       − По очереди конечно. Стекла с тонировкой, вас никто не увидит, − поспешила успокоить девушку Тафт.       − А, ну если по очереди… − глупо пробормотала Джени.       Этери первой вышла из машины, оставляя её переодеваться, и Джени извлекла из пакета свою покупку. Купальник был раздельный, белый, без каких либо украшений, и сел по фигуре. Переодеваясь, девушка поглядывала на Этери, тонировка хоть и была, но не стопроцентная и если стоять близко к машине, то все хорошо видно. Однако женщина опять стояла, уткнувшись в телефон, и медленно водила пальцем по сенсору. «Да что ты там такое нашла», − раздосадовано подумала Джени, вылезая наружу.       − Примерочная свободна, − шутливым тоном доложила она.       − Благодарю, − взгляд Этери скользнул по фигуре Джени с ног до головы, и она скрылась в салоне.       Мобильный девушки остался в машине, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как стоять и смотреть на воду, к салону авто она встала спиной, чтобы даже соблазна не возникло бросить беглый взгляд в окна. «Сейчас ты её увидишь в купальнике, этого уже более чем достаточно», − говорила Джени сама себе, и ладони её вдруг моментально вспотели, пришло осознание, Этери в купальнике. В этот момент послышался звук открывающейся двери и Джени с поспешностью обернулась. Купальник Этери был небесно-голубого цвета, такой же простой, как у Колман, на плечи она накинула белоснежную шифоновую рубашку, на голове была широкополая соломенная шляпа, на глазах солнечные очки. В руках Этери держала объемную пляжную сумку с полотенцами и солнцезащитными кремами.       − Возьмите на заднем сиденье сумку-холодильник и шляпу, а то напечет на голову. Джени нырнула в салон и забрала все, что ей сказали. Шляпа идеально села голову, тулья как будто была сшита по заказу. Прихватив все, что нужно обе двинулись к пляжу. Женщины разместились на расстоянии от остальных отдыхающих, Этери расстелила пледы и достала из сумки защитный крем. Наконец она скинула рубашку с плеч и Джени смогла в полной мере оценить стройное и подтянутое тело женщины. Пока Этери натирала плечи, ноги и живот кремом от солнца девушка не могла оторвать взгляда от этого процесса, и хоть внутренний голос орал ей, что это не культурно, она велела ему заткнуться.       − Поможете? – Этери протянула тюбик Джени и повернулась к ней спиной. Сглотнув ком в горле, девушка выдавила себе крем на ладонь и стала распределять его по плечам Тафт, отмечая про себя бархатистость её кожи. Как же хотелось запустить пальцы в копну кудряшек на затылке, пропустить их свозь пальцы, или нагнуться и едва заметно коснуться губами острого плеча. «Прекращай, Колман», − приказала девушка сама себе и тут же пообещала больше никогда не ездить с Этери на пляж, потому что такого напряжения она уже не выдерживала. Надо было пойти и окунуться в воду. Поэтому поспешно закончив с втиранием крема, она вскочила на ноги и отправилась к воде.       − Стой, куда? – одернула её Этери. – Надо и вам намазаться.       Джени мысленно закатила глаза, но вернулась на плед.       − Не люблю это, − кротко бросила она, остервенело втирая крем в руку.       − Рак кожи намного хуже, − спокойно заключила женщина и, отобрав тюбик, стала натирать плечи Джени. Та только закусила губу, благо Этери не видела её лица, слишком оно было довольное. Никогда прежде Джени не испытывала такого необъяснимого влечения, такого напряжения, как сейчас. За годы, проведённые в студенческом общежитии ей доводилось и мыться в общей душевой с другими девушками и не раз видеть соседок по комнате в костюмах Евы, но не одна из них её не заинтересовала, ей были не нужны их обнаженные тела. В то время, как Этери в купальнике была сейчас предметом всех её размышлений. Когда сладостная пытка была окончена, Джени вскочила как ужаленная и помчалась в воду. Даже не проверив температуру, она влетела в море по колено и плюхнулась на дно, заставляя тело погрузиться по самые плечи. Всё, дальше она не полезет, это её придел. Не умея плавать Джени, всегда забиралась в воду до такой степени, чтоб в случае падения на дно, голова оставалась на поверхности, неприятностей не нужно никому. Вода была прекрасной, тёплой, течение почти не ощущалось, легкий ветерок обдувал лицо. Джени закрыла глаза и растворилась в ощущениях, журчание воды, шелест листвы, чьи-то тихие разговоры, тёплое солнце и прохлада воды и ветра. Жар неуместных мыслей и желаний отхлынул от лица, и Джени расслабилась, тело, как всегда бывает в воде, стало легче. Слегка оттолкнувшись от дна ступнями, девушка позволила себе на пару секунд зависнуть в воде, чувство прекрасное, будто ты в невесомости.       − Дальше не полезете? – Неожиданный голос заставил Джени открыть глаза. Этери стояла в полный рост, вода закрывала её колени, голова девушки была на уровне бёдер женщины. Только сейчас Джени заметила белесый шрам под правой грудью. Шрам был уже старый, но то, кто совершил разрез, явно был не профи и рубец гипертрофически выделялся на коже.       − Эээ, нет, − выдавила Джени, − не буду рисковать.       − Хорошо, − Этери сделала ещё несколько шагов вглубь водоёма и, сложив руки над головой, нырнула в воду. Джени не могла оторвать взгляда от женщины, которая плыла стремительно, профессионально вскидывая руки в кроле. «Откуда у неё этот жуткий шрам, − думала Джени любуясь Этери, − неужели она подвергалась насилию?» Шрам впрямь выглядел так, будто женщину пырнули ножом, и Джени от всего сердца желала, чтобы это было не так.       Через полчаса обе выбрались не берег и, достав из сумки-холодильника сэндвичи и напитки, принялись за обед.       − Скажите честно, вы не умеете плавать? – Спросила Этери. Её глаза были скрыты солнечными очками, но по интонации можно было понять, что ей весело.       − Не умею, − не стала отпираться Джени.       − А зачем сразу не сказали?       Джени пожала плечами, а потом решила тоже задать свой вопрос.       − А откуда у вас шрам? – Девушка задала прямой вопрос и хотела честный и откровенный ответ. Ей надоело, что Этери все скрывает, пусть ответит хоть на что-то.       − Операция на лёгкие, когда ещё в школе училась, были врождённые проблемы, а климат в Йоркшире не способствует выздоровлению. Вот и отрезали одну долю, а вернее сказать оттяпали, хирург попался настоящий мясник, разрезал и зашил, будто мачете работал.       − По правде сказать, я думала, на вас напали с ножом, − пробормотала Джени и Этери рассмеялась.       − Да, со стороны так и кажется. Но сама операция прошла благополучно, болеть я стала меньше, а с тех пор как живу тут, даже не пользуюсь ингалятором. Местный воздух очень полезен астматикам и всем у кого проблемы с лёгкими.       − Вы поэтому сюда переехали?       − Я переехала сюда, потому что тут дом Джонатана. Я с ним познакомилась в Долтоне, когда он был там по делам, а потом приехала к нему в качестве гостьи, а осталась в качестве жены. Если бы граф жил в северном регионе, я бы жила там. Но для моих легких все сложилось более чем удачно, − с улыбкой закончила женщина.       − Вы его любили, − не то спросила, не то утвердила Джени.       − Я его уважала, он помог мне, вызволил из одного затруднительного положения, в котором я находилась. И никогда не упоминал об этом, за что я ему была и буду благодарна до конца жизни. Между нами не было страсти, что бывает между мужчиной и женщиной, но это были доверительные и глубокие отношения, полные уважения и взаимопонимания. Мне тяжело доверять и открываться людям, думаю, вы это уже заметили, − Этери немного грустно улыбнулась, − это не связано с вами, это полностью особенность моего характера. Джонатан был один из немногих людей в моей жизни, которому я доверяла. – Женщина замолчала и обратила взор на воду, а Джени сидела поражённая, Тафт рассказала о себе как никогда много и её речь была довольно откровенной.       − Благодарю, что поделились со мной, тем более, раз вы говорите, что мало кому доверяете.       − Вы вызываете моё доверие, − улыбнулась Этери. – А сейчас доверитесь мне сами?       − Без сомнений, − быстро ответила Джени.       − Разрешите мне научить вас держаться на воде.       Джени вошла в море вслед за Этери, на этот раз они зашли намного глубже, вода уже поднялась выше пояса, когда женщина сказала:       − Оттолкнись ногами от дна и позволь воде подхватить себя, расслабь тело, пусть течение держит тебя, а я подстрахую.       Джени так и сделала и при этом не чувствовала никакого страха, потому что уверенные руки Этери тут же поддержали её под животом, удерживая на плаву и не позволяя уйти на дно.       − А теперь начинай работать ногами, перебирай ими, − почти на ухо Джени сказала Этери. Девушка стала делать всё, как говорит ей женщина и, к своему удивлению, ей удалось проплыть немного вперед. Правда от восторга она забыла про ноги и чуть не начала тонуть, но Тафт быстро подхватила и удержала её на плаву. Они ещё немного попрактиковались, а потом вернулись на берег. Джени чувствовала, как дрожат её мышцы, в воде нагрузки не ощущались, но на суше она поняла, что приложила немало усилий.       − Если хочешь, я научу тебя плавать, − сказала женщина, − это не сложно, нужно лишь довериться учителю.       − Я доверяю тебе, − отозвалась Джени. Она, в самом деле, доверяла.       − Тогда выделим один день в неделю на плавание? Ты не против? Погода становится все лучше, обычно я летом часто бываю на пляже.       − Совершенно не против. Мы же не в школе и я не пропускаю уроки, − Джени улыбнулась. Она заметила и ей понравилось, что Этери, наконец, сменила деловой тон на более дружеский, будто между ними исчезла ещё одна, очередная стена. Домой они ехали в уютном молчании, Джени неожиданно сморил сон, и она дремала, положив голову на спинку кресла. День был более чем приятный, и впереди их ожидал не один такой день и в душе девушка надеялась, что постепенно это все это их сблизит, и она сможет стать для Этери тем человеком, которому она доверится вся.