Брат Золушки

Я всегда знал, что мама снова выйдет замуж. Самодостаточная, привлекательная женщина из знатного рода. Но влюбленность самого императора, лишившегося супруги, предугадать не мог никто. Для меня это тоже стало шоком. Скорее неприятным. Ведь даже в свои двенадцать я уже слыл домоседом, который редко покидает собственные владения. А из-за маминой свадьбы нам пришлось переехать к императору в столицу. К императору и наследному принцу. Я так часто читал сказку о Золушке, но не думал, что стану ее частью. Если принц — Золушка, то я ее злобная сестрица. Принца любят все, от меня даже даже персонал дворца старается держаться подальше. Да, я не умею красиво улыбаться и не интересуюсь у первого встречного о состоянии его дел. Я не могу тратить на это время. В восемнадцать мне необходимо вступить в права наследства. И дружба с принцем совсем ни к чему. Могу гордиться своей уникальностью, ведь принц сам стремится к общению со мной. — Я бы хотел сократить наши встречи до вынужденного появления на мероприятиях. Через несколько лет я вернусь в герцогство. Нет нужды водить со мной дружбу, ваше высочество. — Я понял тебя, — принц улыбается, но как-то странно, не искренне. Конечно, информация доходит до мамы. Она встает на сторону Золушки и просит быть с ним мягче. Чтобы сохранить свою нервную систему, я приглашаю друзей для знакомства с принцем. Сначала искренне думал, что буду дико ревновать. Но никаких эмоций не возникает. Мои друзья не подходят принцу. Он не зовет их на свои праздники и не упоминает в разговорах. Странный. Больше никого не могу предложить. Пусть сам ищет. Но Золушка, кажется, совсем не заинтересован в друзьях. Тогда зачем он пытается сблизиться со мной. Раздражает не сам факт, а то, что я не могу понять мотивы. Император и матушка все чаще устраивают се мейные мероприятия, поездки. Пропустить обед или ужин можно только по весомой причине. Мне приходится буквально выкраивать время между учебой и общением с семьей для встреч с Чанхи и Джереми. Даже в эти мгновения принц все равно маячит на горизонте. Не понимаю. Не понимаю до момента шестнадцатилетия принца. В честь такого события император устраивает бал. Официальная часть обязательна для всех. Затем можно осторожно покинуть главный зал и отдохнуть в тишине. За мной увязываются друзья. И принц В императорской семье есть особенность. Некоторые из наследников при рождении одариваются хранителем рода истинной парой, второй половинкой, что явно облегчает поиски настоящей любви. Последний «одаренный» наследний рождался так давно, что люди стали считать это легендой. А сейчас легенда оживает на моих глазах. Принц пересекается взглядом с Джереми. Затем их глаза захватывает еле заметное свечение. Прислуга, явившаяся в наше тихое место из-за принца, ахает и исчезает. Вскоре приходят император и матушка. Все рады. Избранник принца — представитель другой страны, еще и мужчина. Но это никого не смущает. Кроме самого наследника. — Отец. Я прошу держать произошедшее в тайне. И строго наказывать тех, кто решит проговориться. — Я уважаю твое решение, хоть не понимаю его. Действительно, родиться «одаренным» наследником очень почетно. Сокрытие такой информации не имеет смысла. Забавно, я ожидал более яркой реакции от себя, ведь Джереми мне нравился. Принц медленно присваивает тех, кто мне дорог. Сначала мама, теперь человек, к которому я испытываю чувства. Испытывал. Никогда не посягну на чужое, даже если это что-то очень дорогое мне. Осталось всего два года. И я смогу освободиться от императорского семейства, имея право изредка навещать их. Ради мамы я буду пользоваться этими возможностями. Не скажу, что этот небольшой временной отрезок был спокойным и прошел очень быстро. Принц с возрастом становился все более раздражительным. Почему-то именно мне приходилось разбираться, когда он уходил, громко хлопая дверью. На него жаловались учителя. И тоже именно мне. Из мягкого и общительного юноши наследник превратился в неуправляемого, способного лишь взглядом оттолкнуть неугодных людей. Но, стоит отметить, он никогда не использовал этот взгляд на мне. Джер же открылся с новой стороны. Стороны безумного ревнивца. Принц так и не разрешил сообщить о своей уникальности. Из-за чего мой друг растерял все положительные качества. Даже проживая во дворце на постоянной основе, он пересекался с принцем лишь во время приемов пищи. А где же легендарная любовь, которая должна была возникнуть практически с первого взгляда? Наследник что-то не горит желанием сближаться со своей парой. Джер искренне просит поговорить с ним. Но я не вмешиваюсь. Принц попросил. Попросил с таким выражением лица, что я не смог отказать. Я и так отказывал ему слишком во многом. Когда мне исполнятся восемнадцать, я уезжаю в герцогство. Уезжаю тихо и молча, не сказав даже императрице, которая хотела устроить бал ради единственного сына. Мне не нужен бал, я просто хочу спокойствия, которое подарит мне наследство. За владениями все это время присматривали образованные люди и дальние родственники матушки, которые не могут претендовать на титул. У дедушки не было сына, поэтому он постарался оставить состояние единственному потомку мужского пола. Думаю, мама была очень рада рождению сына, хоть и личность моего отца все еще покрыта тайной. Мама могла себе позволить родить наследника вне брака. — Мы ждали вас, герцог. — Ничего не случилось за время моего отсутствия? — Серьезных происшествий не было. Обо всем остальном по порядку и в документации. Что ж. Пора приниматься за работу. _________________________________________ Жизнь в герцогстве успокаивает. Я усердно учился, чтобы сразу вникнуть во все аспекты управления. Мне не на кого надеяться. Приятно чувствовать власть и принимать важные решения. И никаких раздражающих факторов вокруг. Не было. Видимо, подобными мыслями я сам навлек беду. Буквально через полгода после моего отъезда на территории поместья появляется императорский экипаж. Я даже не успеваю подумать, как из него выходит наследный принц. Даже не мама, а братишка. Что ему здесь нужно… Встречают принца все обитатели, из-за чего тот ощутимо смущается и просит скорейшей аудиенции. — Я останусь на месяц. — Каковы мотивы? — Меня отправили, — явно нехотя отвечает принц. — Император? — И императрица. Она передала это тебе. Письмо. «Пожалуйста, успокой наследного принца». — И что ты натворил? — Не собираюсь признавать Джереми своим суженым. Не хочу связывать с ним свою жизнь. И ничего к нему не испытываю. — Это было понятно с первой минуты. — Видимо, только тебе. Я не понимаю. Отец так рвется сделать Джереми своим зятем, будто что-то должен его родителям. — Он просто верит в легенду. Но там не говорится, что ты обязан что-то чувствовать к своей паре. — Почему только ты это понимаешь. Мне было трудно без тебя, Джехен-а. Хоть ты и просил не приближаться, мне казалось, в последнее время мы поладили. Мне нужна передышка, пожалуйста, не прогоняй. Наследный принц выглядит совсем как брошенный щенок. Как можно отказать. — Оставайся. Я не против твоей компании. Но большую часть времени будешь развлекать себя сам. Принц часто кивает, счастливо улыбаясь. Надеюсь, я принял правильное решение. В первые дни Джуена почти не видно. Я занят поместьем и герцогством, он своими делами, в которые я не вмешиваюсь. Мы встречаемся за ужином и что-то обсуждаем. Я удивлен легкости в общении. Той тяжелой атмосферы императорского дворца больше нет. Меня больше ничего не гнетет. И принца, кажется, тоже. В один день я даже решаюсь пригласить Джуена осмотреть окрестности. Он удивлен, но быстро соглашается. Герцогство удалено от столицы и сохраняет нейтралитет в императорских войнах. Многие решили, что становление моей матери императрицей изменит положение сил. Но все останется как прежде. Герцогство отражает интересы простых людей и вмешивается в дела аристократии лишь в чрезвычайных ситуациях. — Твой род столько лет прекрасно выполняет свои обязанности. Никто из императоров не может похвастаться такой поддержкой народа. — Мы никогда не стремились к власти, поэтому люди доверяют нам. Мы отражаем их интересы перед императорским двором. — Значит, в будущем мы все равно будем пересекаться. Даже зная твою нелюбовь к дворцу. — Мне хватает своей золотой клетки. Принц с улыбкой жмет плечами. Это правда, я не люблю дворец. Совершенно не мое место. Лишний человек, дополнение к императрице, которое не приносит никакой пользы. Мое присутствие даже не помогает императору с поддержкой подданных. Зато последние два года я усердно работал личным успокоительным наследного принца. Возвращаемся мы ночью. Все же герцогство сложно объехать за один день. Пришлось оставить некоторые земли на следующий этап знакомства. — Джехен-а, спасибо, — принц удерживает меня за руку перед своими покоями. — За что? — За этот день. И то время, что ты проводишь со мной. Мне давно не было так комфортно. — Просто я твое личное успокоительное. — С тобой никакие лекарства не нужны. — Что-то мне подсказывает, ты не долго сопротивлялся этой ссылке. — Стоило только отцу заикнуться, я уже собирал вещи, — признается Джуен, из-за чего я вздыхаю. Он слишком предсказуемый. Как такой человек будет править в будущем. Надеюсь, у императора есть люди, которым можно доверять. Время наказания Джуена проходит быстрее, чем я предполагал. Он практически не отходит от меня после того дня. Читает и отправляет письма в моем кабинете. Дремлет в моей комнате для отдыха. Спит в моей спальне, занимая большую часть кровати. И постоянно обнимается. — И кто же знает, что ты такой тактильный, — мой локоть прилетает куда-то в область чужой груди. Джуен тихо хихикает, крепче прижимаясь к моей спине. — Это слишком секретная информация. Никто, кроме тебя, не должен ею обладать. — Я и не собирался никому рассказывать. — Я знаю. Поэтому не беспокоюсь. — Ты слишком мне доверяешь. — Кому, если не тебе. Джехен-а, ты единственный, кому я готов доверить свою жизнь. — Почему? — Очень просто. Я слишком люблю тебя. — Я же не твоя пара. — Это не запрещает мне любить. Ты тот, кто мне нужен. Только ты. Его слова меня успокаивают. Любовь. Самое прозрачное чувство. Я могу его объяснить. — Хорошо. — Ты так многословен, — недовольно ворчание за спиной. — Я в чувствах признался. — Молодец, ваше высочество. Я услышал. — Ли Джехен! — В голосе принца чувствуется смех. — Ваше высочество? — С тобой невозможно говорить. — Потому что нужно спать. — Вечно ты так. Доброй ночи, Джехен-а. Я люблю тебя. А утром Джуен возвращается во дворец. Произнесенное ночью кажется сном. Оно выбивает меня из равновесия. Я не должен об этом думать. У нас не может быть никакого будущего. Спустя пару месяцев после начала моих бессонных ночей императрица официально вызывает меня во дворец. Я чувствую себя диким затворником, ведь все во мне противится поездке. Правда, матушка указывает в письме, что это ее личная просьба. Не могу отказать. Все равно пришлось бы навестить. Император отсутствует в столице. Вся работа лежит на принце. Императрица занимает летний дворец. — Джехен-а, у тебя будет брат. Или сестра. Ну, скорее всего брат. Судя по всем прогнозам. — Как ты себя чувствуешь? Что-то болит? Все же у императрицы есть взрослый сын. Беременность должна протекать под строгим контролем. — За мной постоянно следят. Все в порядке. Прости, что отвлекла тебя. Просто хотелось сказать лично. — Я рад, что узнал от тебя. Тем более мы давно не виделись. Пара дней моего отсутствия дома ничего не изменит. — Зато поможет здесь. Без тебя Джуен совсем сходит с ума. Он сообщил, что никогда не согласится на помолвку с Джереми. А после того, как узнал о моей беременности, отказался от любых мыслей о браке, так как собирается признать своим преемником младшего брата. Именно такое вполне в духе Джуена. И почему только меня не удивляют его действия. Кого вообще хотели из него воспитать. Этот принц не будет послушной собачкой. Он слишком своевольный. — Но император все равно желает вступления принца в брак? — Джуен признался, что влюблен. И женится только по любви. Император готов устроить свадьбу даже с простолюдином. Но принц не выдает. — Вероятно, его любовь не взаимна. Джуен не хочет никого заставлять. А брак по приказу императора никак не может быть добровольным. Надеюсь, благодаря маме правитель что-то поймет. — О твоем браке тоже стоит подумать. — Я знаю, мама. — Если не хочешь жениться, заплати девушке за наследника. Главное, пусть она окажется здоровой. В ребенке так или иначе будут преобладать твои гены. Это особенность нашей семьи. Я думал об этом. Мне нужен сын. Не сейчас, но потом. Видимо, мама последовала своему же совету. — Я подумаю. Еще есть время. Провести день в летнем дворце оказывается отличной идеей. Здесь не так жарко и практически нет прислуги. Можно спокойно общаться и даже решать некоторые проблемы герцогства на расстоянии. Но вечером спокойствие заканчивается. Джуен вторгается в наше уединение. Затем мама оставляет нас, чтобы заняться вечерними процедурами. Принц снова демонстрирует свою тактильность объятьями. — Ты можешь разгневать Джереми. — Его нет во дворце. Брак с ним не состоится, поэтому твой друг отправился домой. — Не думаю, что мы считаемся друзьями. — И правильно. Друзья не обсуждают ничего за спиной. — Значит, Джереми что-то говорил про меня? — Просто забудь о нем. Это не друг. Я не хочу, чтобы ты расстраивался. — Спасибо за сохранение моего психического здоровья. Вряд ли меня может побеспокоить мнение Джереми, но забота принца приятна. — Не будет ли проблем с его семьей? Со стороны матери Джер представитель другого государства. — Ему уже нашли подходящую партию. Брак со мной никак не входил в планы его семьи. Надеюсь, наш братец не столкнется с этим глупым «соулмейтством». Высшие силы не должны решать, кого можно любить, а кого нет. Принц очень рассудительный. Но император все еще видит в нем ребенка. Возможно, рождение второго сына заставит его пересмотреть принципы воспитания. — Ты ведь останешься? Хоть немного? Этот щенячий взгляд. Такой милый… О чем я только что подумал. — Останусь. Хочу проследить за здоровьем императрицы. — Отлично. Ты ужинал? Я попрошу накрыть стол для нас. Джуен так счастлив, что отказывать не хочется. Тем более я действительно скучал по нему. Пусть главный дворец, в котором я провел юность, вызывает не самые лучшие эмоции. — Мы можем остаться на ночь в летнем дворце? Пожалуйста. — Конечно. Принц снова ночует в моей комнате, уткнувшись в шею. Его дыхание успокаивает. Спать не в одиночестве оказывается довольно приятно. Даже когда утром приходится неловко объясняться перед императрицей — Я все понимаю. Я же мама. А вы братья. Ну почти. Принц никогда не называл меня братом, как и я его. Если бы мама была более проницательной, увидела бы кое-что иное. Но даже я не заметил. Это у нас семейное. В императорском дворец мне приходится задержаться до рождения брата. Я периодически возвращаюсь в герцогство и постоянно держу связь с помощниками. Император просит принимать участие в собраниях, на которых слушает меня больше, чем собственного сына. На удивление, это его не беспокоит. Джуен вообще нейтрально относится к своим обязанностям принца. Делает будто на автомате, никакой инициативы. Я больше чувствую себя принцем, чем он. Но благодаря вот именно этому поведению в моей голове возникает самая бредовая в жизни идея. — Не хочешь стать моей герцогиней? Джуен роняет столовые приборы вместе с челюстью. — Все успокоятся с желанием обручить принца, а мне останется только разобраться с наследниками. — Почему я? — У тебя есть чувства ко мне. У меня, вероятно, тоже. Я не уверен, но с тобой очень комфортно. И ты останешься принцем. — Разве это не будет значить, что герцогство поддерживает императора? — Мы покажем, что это не политический брак. Тем более у нас не может быть общих наследников. — Я согласен, но при одном условии. Это будет настоящий брак, не фиктивный. — Мы с тобой уже делим постель. Конечно, это настоящий брак. Через пару дней после рождения брата мы объявляем о помолвке. Находятся умники, ворчащие о браке родственников. Приходится напомнить, что почти вся аристократия заключает браки с кузенами. А мы родственники не по крови. Не могу сказать, что император счастлив. Но он не может влиять на герцога Ли, а предложение делал именно я. Тем более Джуен остается принцем, а наш брак не влияет на расстановку сил политической арены. — Будем по месяцу жить в императорском дворце и в герцогстве. Так будет честно, — Джуен доволен, счастливо потягивается после исполнения супружеского долга. — Хорошая идея. Ты должен участвовать в воспитании брата. Нельзя оставлять его на учителей. Если император не занимался твоим обучением, не уверен, что он исправился. — Говорят, с возрастом люди мудреют. — Это зависит от человека. — Ты прав. Джуен крепко обнимает меня. После свадьбы он становится очень спокойным и расслабленным. Будто выполнил свою главную цель. Даже политические решения даются ему легче. — Такое чувство, что ты все это продумал. — Я не мог мечтать. Но иногда фантазировал. И тоска по тебе очень отвлекала от других дел. — Теперь я виноват. — Нет! Ты же мой. Мой любимый, — Джуен счастливо улыбается. Ну ладно. Улыбка принца обезоруживает. Я обнимаю его в ответ, прикусывая за ухо. Джуен тихо ойкает и смеется. Прислуга за дверью заинтересованно шепчется. Не знают, как у мужчин близость возможна. Нужно провести демонстрацию и обучение. А пока у меня тут муж напрашивается на поцелуй. В такие моменты все отходит на второй план.