Палочки

      После возвращения из Ли Юэ Чайльда отправляют прямиком в Инадзуму – пусть сеет хаос где-нибудь ещё, лишь бы подальше от Снежной.       Чайльд не против. В далёкой Инадзуме наверняка водится множество достойных врагов, поэтому, ступая на землю до недавних пор закрытой и недружелюбной страны, он испытывает сильное предвкушение.       И в первый же день пребывания там его настигает в некотором смысле полное поражение.       - Да вы издеваетесь?! – восклицает он на родном языке, когда симпатичная официантка ставит перед ним несколько тарелок с инадзумскими блюдами, а в качестве столовых приборов оставляет… пару палочек. Как будто того унижения, что он уже испытал в Ли Юэ, ему не хватило.       Тарталья с нервной улыбкой сжимает проклятые палочки в руках, пытаясь вспомнить, как их правильно держать. Как их вообще держать, чтобы они при малейшем движении не норовили выскользнуть из рук и отправиться в лучшем случае прямиком в тарелку с якисобой, которую ему, видимо, не суждено попробовать сегодня.       После нескольких минут борьбы с палочками под сдержанные смешки местных над глупым гайдзином* он признаёт, что проиграл. Официантка, заметившая, что посетитель так и не притронулся к еде, словно читает его мысли, и, смилостивившись, приносит вилку. Чайльд чувствует себя благодарным как никогда.       В Инадзуме должно быть весело: перед отъездом ему рассказывали истории о том, что на островах на каждом шагу поджидает опасность, местами бушуют непрекращающиеся грозы, стремящиеся обрушиться ударами мощных молний на любого, кто окажется в зоне их досягаемости, а на обладателей глаз бога ведётся беспрестанная охота. Что уж и говорить о жертве несчастной Синьоры, которой не посчастливилось столкнуться с могущественным Электро Архонтом.       Бросать вызов Электро Архонту Чайльд не собирается – с архонтами, кроме Её Величества Царицы, у него теперь вообще плохие ассоциации, а вот всё остальное ему приходится более чем по вкусу.       Охота? О, ну мы ещё посмотрим, кто кого.       Весь остаток дня он словно специально светит своим гидро глазом бога, разгуливая по улицам города прямо перед солдатами из комиссии Тэнрё. Но максимум, на что они обращают внимание, так это на факт того, что он иностранец, который только что прибыл в страну и которому, возможно, нужно показать дорогу.       Может быть, слухи о Фатуи летят впереди всего Тейвата и заставляют всех вокруг бояться и лишний раз не связываться?       Чуть позже Чайльд узнаёт, что охоту на глаза бога уже давно отменили, а грозы, которые он считал прекрасным фактором, повышающим уровень сложности в сражениях, уже прекратились. И всё благодаря – уж кто бы мог подумать – его лучшей подруге Люмин, которой, кстати, уже и след простыл.       «Вот ведь…» - думает Чайльд. Он начинает откровенно скучать.       От скуки его спасают жалобы какого-то местного господина на появившихся на побережье недружелюбных кайраги в сопровождении похитителей сокровищ, и Чайльд в тот же миг спешит принять его поручение.       Хорошая, хоть и недолгая разминка, немного скрашивает ему этот вечер.       Врагов посерьёзнее поблизости не оказывается (несколько лагерей хиличурлов он вообще не берёт в расчёт), и он решает вернуться в город и написать обещанное Тоне письмо, чтоб рассказать ей обо всех прелестях Инадзумы.       И он совершенно точно не планирует наткнуться на коробочку с подаренными ему палочками, когда ищет в своей сумке перо. Чайльд совсем забыл о том, что не разбирал её с момента своего возвращения из Ли Юэ. В этой сумке было только самое необходимое, что он обычно брал с собой в путешествия, поэтому и захватил её с собой не думая, забыв выложить некоторые вещи.       Глядя на изящные палочки с изображением феникса и дракона, что были самым настоящим произведением искусства, он невольно переносится мыслями в тот день, когда получил этот подарок.       Они с господином Чжун Ли сидели в ресторане «Народный выбор». Чжун Ли как обычно рассказывал о традициях и истории Ли Юэ, а Чайльд с интересом слушал, пока они дожидались своего заказа. А когда Сян Лин принесла несколько тарелок и они собирались приступить к еде, Чайльд обнаружил, что вместо привычных приборов на столе лежали палочки. И он так же, как и сегодня, с недоумением смотрел на них, не имея ни малейшего представления о том, как с ними обращаться. Чжун Ли, заметивший это, решил сделать ему подарок, надеясь на то, что гость из Снежной воспользуется ими.       Вот только Чайльд так ни разу ими и не воспользовался. Ему просто не хотелось портить такой дорогостоящий подарок своими неумелыми попытками, а в ресторанах Ли Юэ он удивительным образом избегал заказа тех блюд, для поедания которых могли бы потребоваться палочки (или просто просил завернуть эти самые блюда с собой).       А после того, чем закончилось его путешествие, он предпочёл забыть как о палочках, так и о самом Чжун Ли. Или точнее было бы сказать, о Гео Архонте, пусть теперь уже и бывшем?       При мыслях о Чжун Ли что-то неприятно колет в сердце. Чайльд игнорирует это ощущение.       Подходит время ужина, а идти куда-то и вновь позориться своим неумением пользоваться палочками Чайльд не хочет, поэтому просто берёт несколько блюд с собой.       Но Чайльд Тарталья не был бы Одиннадцатым Предвестником, если бы так просто сдавался. Он использует лук в сражениях только потому, что владеет им хуже, чем остальными видами оружия, так неужели он не справится с какими-то там палочками?!       В этот раз он твёрдо намерен научиться.       Чжун Ли показывал ему, как ими пользоваться, остаётся лишь воспроизвести это в памяти во всех деталях. Чайльд плохо помнит как выглядело их положение в руке, куда больше он доверяет физическим ощущениям.       Однажды, когда они сидели рядом, Чжун Ли взял его руку, накрывая своей, надавливая на мизинец и безымянный палец, чуть сгибая и вкладывая первую палочку, сопровождая это своими объяснениями, которые Чайльд пропустил мимо ушей, потому что неожиданный физический контакт, пусть и сквозь два слоя перчаток, отвлекал его. Но ещё больше его отвлекало чужое горячее дыхание, которое он ощущал над своей шее.       Чайльд качает головой, ругая себя за то, что его мысли уходят совершенно в другое русло. Он прикрывает глаза, сгибая пальцы, и вкладывает в руку первую палочку, сжимая её меж большим и указательным пальцами. Да, она ощущается именно так, как и тогда. Со второй не возникает проблем – пусть даже такое простое объяснение как «представь, что ты держишь в руках перо» он тоже не услышал, он прекрасно помнит как сжимал его пальцы своими Чжун Ли.       Блюда из риса прокляты.       Суши с тунцом разваливаются прямо на тарелке, стоит только сжать их чуть сильнее чем нужно. Палочки с трудом сохраняют своё положение в руке, но Чайльд старается, не спешит, и кусочек тунца благополучно проделывает путь до пункта назначения и оказывается съеден.       «Тренировка будет долгой», - думает Чайльд.       Следующей жертвой становится тонкоцу рамен. Глубокая тарелка с бульоном наполнена самыми разнообразными ингредиентами – идеальный вариант для тренировок.       Спустя почти час мучений остывший рамен благополучно съеден, а Чайльд – доволен собой, потому что ему хватило терпения и сил, чтобы справиться с ним при помощи этих палочек. Это было сложно, но определённо того стоило.       Вдохновлённый своей победой, по масштабам сопоставимой с победой над целой армией Одноглазиков, он достаёт лист бумаги и принимается выводить на нём вступительные слова письма:       «Дорогой сяньшэн. Вы, наверно, уже забыли обо мне. Хотя как можно забыть того, кто пытался разрушить ваши владения и забрать сердце бога? Ха-ха-ха…»       Так. Стоп. Он же собирался написать письмо Тоне.       Но разве Тоня оценит его старания по поеданию заморского блюда какими-то там палочками, да ещё и подаренными незнакомым мужчиной, пусть он и рассказывал о нём не раз? Так он оправдывает своё стремление поделиться радостью от освоенного навыка. И отнюдь не тем, что его мысли отчего-то весь этот вечер занимает бывший Гео Архонт.       «Инадзума – чудесная страна, но в ней не хватает того очарования, что хранит в себе Гавань Ли Юэ. А ещё… ещё в ней, пожалуй, не хватает такого осведомлённого экскурсовода, который может рассказать историю каждого камня, встреченного на пути…»

***

      История, которую рассказывает Лю Су, безусловно, интересная и весьма захватывающая, но, как это обычно бывает, содержит в себе множество неточностей, а кое-где и вовсе откровенного вымысла, однако мужчину, сидевшего за столиком, она сейчас интересует меньше всего.       Пальцы, обтянутые чёрной тканью перчаток, бережно держат письмо, а на его губах в процессе чтения появляется сдержанная, но всё же заметная улыбка.       «…когда мы в следующий раз встретимся, я приглашу вас в ресторан (конечно же, за мой счёт) и удивлю вас тем, как хорошо я научился пользоваться палочками, которые вы мне подарили. Должен признать, что у меня был самый лучший учитель…»       Почтовый конверт не содержит обратного адреса, и определить местонахождение отправителя, за тем лишь исключением, что он находится в Инадзуме, невозможно. Но они оба – и отправитель, и получатель – прекрасно знают, что рано или поздно их пути пересекутся вновь, и палочки для этого не более чем предлог.       «С нетерпением жду нашей встречи, Чайльд».