Никогда не спускайся к подножию вроширских деревьев, если хочешь жить

Жилой отсек Доминатора, флагманского корабля 501 легиона, ощущался непривычно пустынным. Ещё пару часов назад многочисленные кушетки, рядами заполнявшие казармы, были занятыми солдатами. Те из них, кто наивно надеялся, наконец-то, хорошенько выспаться, были в очередной раз лишены этой редкой привилегии. Таких было немного. И потому, когда в три часа ночи оглушительно взревела сирена, было слышно лишь недовольное ворчание зелёных новобранцев, за которое те получали тумаки от более дисциплинированных собратьев. Но были и те, кому «повезло» остаться в кровати. В одной из отдалённых кают звездолёта, над дверьми которой на Ауребеше было выбито крупными красными буквами «Карантинная зона». На стенах вокруг и на самих раздвижных дверях были вывешены многочисленные предупреждающие знаки, указывающие на то, что вход был запрещен всем органическим существам. Данное правильно не распространялось на роботизированный персонал Доминатора, поэтому медицинский дроид получил доступ внутрь. Однако даже роботу необходимо было провести в ожидании несколько минут, подтверждая свой механический статус путём полного сканирования установленным у входа устройством, а также предъявляя данные о своём серийном номере. После прохождения аутентификации, двери со скрежетом разъехались и визор андроида опознал присутствие трёх форм жизни. Сверившись с базами данных, робот определил их как СТ-6116, ARC-5555 и СТ-1409. Протокол дроида требовал произнести следующую реплику для всех находящихся на карантине существ: «Подтвердите наличие следующих симптомов: затруднение дыхания, отказ органов, затруднения вербальной коммуникации, или подтвердите их отсутсвие». У неоплачиваемого работника медцентра не возникло неожиданного желания нарушить запрос своего центра управления командами, поэтому он активировал внутренний динамик, из которого до всех в комнате донеслись заскриптованные слова, произнесённые бесстрастным синтетическим голосом. Клонам тут же стало не по себе от перечисленных вариантов ответа и тут же наперебой утверждать, что у них ничего не болит и никогда не будет. Робот с трудом прогонял через процессор этот неформализованный отчёт о состоянии систем жизнеобеспечения своих пациентов. Однако после миллисекундной задержки, недоступной для человеческого восприятия, но вызывающую перегрев тонких внутренних систем робота на полградуса, робот пришёл к заключению. На момент текущего запроса состояние клонов не изменилось по сравнению с опросом, проведённым 13 часов до этого. Просканировав каждого на выявление внутриорганизменных предпосылок к развитию недуга и не обнаружив их, медицинский дроид покинул изолированную территорию, всё также беспрекословно подчиняясь дальнейшим указаниям своего системного центра. После того, как гость удалился, напряжение в комнате значительно снизилось. Всё указывало на то, что братья не будут их хоронить в ближайшей перспективе. CT-5555 даже почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы отпустить пару шуток на актуальную тему их заточения, потому что на другие шутки ему не хватало фантазии. Один из последних членов отряда Домино не был таким же талантливым приколистом, как CT-4040, но это не останавливало его от многочисленных попыток заполнить ту бездонную чёрную дыру, которая осталась после его безвременного ухода. Многочисленные попытки файвса в юмор не находили того же отклика, который вызывали анекдоты Катапа, но его сослуживцы всё равно были ему благодарны, так как оценивали своё чувство юмора ещё ниже. Солдат с номером 5555 вспоминал, как же их угораздило попасть в такую неудачную ситуацию. - - Каждый клон, побывавший на Джеонозисе, скажет, что местная природа очень похожа на ту, которую использовали для учебных симуляций в рамках их бойцовского курса. Видимо, планету с такой природной средой было проще оцифровать: бесплодную выжженную землю, изредка пересечённую ущельями и испещрённую невысокими скалами. Поэтому когда 501 отряд направили на Кашиик, воины, выведенные из пробирки на водной планете Камино, не могли сдержать своего невероятного изумления при виде взмывающих в небеса крон. Однако стоило солдатам приземлиться, как их энтузиазм поубавился. В лицо им тут же ударил порыв ветра, и на такой высоте атмосфера была более разреженная, а температура значительно ниже среднестатистической на Камино. В этот момент многие позавидовали тёплым шкурам так называемых «ходячих ковриков». Именно так многие клоны называли местных обитателей этой лесистой планеты. Испытывающие страх высоты люди сразу ощутили тревогу, когда вышли из корабля на деревянную платформу, вбитую в кору ближайшего дерева-исполина. Ограждений нигде не наблюдалось, и можно было подойти к самому краю. Взору представал вид сверху на серо-белые облачка и землю где-то далеко у подножья тысячелетнего растения. Но их генерал и глазом не повёл при виде сего зрелища, поскольку в стальном городе столицы Республики, где он держал резиденцию, небоскрёбы вполне могли посоревноваться с деревьями Кашиика размерами. Он тут же заметил на дальнем краю платформы делегацию из пяти вуки, один из которых был одет в плащ из чешуйчатой кожи, из-за спины которого выглядывал искусно расписанный арбалет. Энакин дал задачу капитану Рексу следить за разгрузкой боезапасов, в том числе и на других платформах того же дерева, а сам направился к группе местных жителей. Вождь ближайшей деревни, Каррор, прибывший к месту приземления сил республики, обратился к генералу Скайуокеру с просьбой выделить нескольких бойцов для расследования загадочной эпидемии, настигшей местных жителей. Добровольцем тут же вызвался Файвс, который увязался за своим генералом и подслушал, о чём шла речь. Эхо, который был против того, чтобы подслушивать, но не хотел никуда отпускать без подмоги своего ближайшего товарища, тут же подхватил энтузиазм CT-5555. Кикс, занимавшийся раздачей бойцам детонаторов, краем уха уловил разговор Энакина с двумя клонами-активистами и на всю платформу заявил, что «тоже хочет с ними». Но, вероятно, его бы и так назначили на эту миссию. Джедай встал перед серьёзной дилеммой, поскольку не имел возможности выделить больше сил, которые требовались на фронте уже незамедлительно. Энакин не сомневался в компетентности своих лучших воинов, но рисковать ими лишний раз тоже не хотел. Однако мужчина резко одернул себя, в очередной раз запоздало вспомнив о том, что джедаям не пристало сомневаться в том, стоит ли оказывать помощь нуждающимся. Это ещё не говоря о его крайне нежелательной привязанности к своим подчинённым. Выбора не было, придётся одолжить несколько солдат республики для такого опасного дела, которое вуки с радостью делегировали. Гордые возложенной на них ответственной персональной миссией, трое наследников мандалорской крови попрощались с остальными клонами и пошли вслед за главой деревни вуки и его людьми. Их путь лежал не прямо, а вверх по лестнице, ведущей ещё выше, к самой кроне. Спустя полчаса, компания из клонов и вуки остановилась у широких ворот, которые после властного рыка вождя, тут же распахнулись вовнутрь. Клоны с любопытством разглядывали своё окружение: на верхушке дерева была построена огромная круглая площадка из цельных толстых длинных брёвен. Вокруг стояли маленькие хижины, а также люки, ведущие вниз, вглубь дерева. На мощных балках стоял навес, предотвращающий попадание капель дождя на вершину дерева. Вождь и его окружение указали клонам на одну из хижин, служившей импровизированным госпиталем. Никто из клонов не знал язык вуки, но для таких случаев в шлеме каждого клона был встроен переводчик. В него были встроены десятки тысяч языков разных народов, населяющих галактику, в том числе и Шириивук. Воздух, поступавший в герметичные шлемы при вдохе и выпускаемый при выдохе, тщательно фильтровался, поэтому страха заразиться воздушно-капельным путём у них не было. Зайдя внутрь, они тут же обнаружили несколько десятков вуки разных возрастов, размеров и расцветки, лежащих на полу на льняных подстилках. Они ожидали услышать вербальное проявление мучений больных, но многие лежали без движения, словно парализованные, и стояла гробовая тишина. Кикс оставил своих компаньонов у входа и направился с медицинским сканером к одному из больных. Анализ показал, что какая-то зараза медленно, но верно расщепляла их внутренние органы, и превращала внутренности в жидкий бульон. Процесс мог растянуться на недели. Усугублялось это состояние развивавшимся параличом, захватывающим тело таким же медленным образом. Поиск по данным симптомам в датабазах клона-медика не дал результата. Поскольку внутри госпиталя лежали исключительно парализованные, Кикс вышел и начал опрашивать здоровых жителей деревни о том, свидетелями каких событий они стали за последнее время. После всех расспросов он определил, что болезнь занёс вуки по имени Оррр, который вернулся из Теневых земель весь в крови и отказывался говорить, что с ним произошло. Точнее, он как будто полностью потерял дар речи, и казался впавшим в слепую ярость, потому что молча бросался с кулаками на всех и каждого, кто попадал в его поле зрения. Его невозможно было удержать, настолько физически сильным он внезапно стал. Однако спустя несколько дней таких дебошей, в один момент Оррра резко подкосило и он больше не поднялся. Но его на всякий случай приковали в одной из хижин к дереву металлической веревкой. Неделями он лежал в одиночестве, пока избитые им собратья начинали один за другим испытывать ту же безумную ненависть ко всему живому. Осознав, что имеют дело с неизведанной эпидемией, многие вуки покинули дом, а те, что остались, скрывались в отдалённых комнатах дерева от агрессивных жителей деревни. И точно так же, как и Оррр, остальные заражённые потеряли способность двигаться через пару дней. После чего их находили и переносили в госпиталь, сооружённый на самой вершине дерева. Но новые случаи заражения всё продолжали выявляться. Однако на этом история болезни не заканчивалась. Однажды утром Оррра нашли мёртвым и собрались подготовить его к похоронному обряду, но внезапно его затрясло и тело стало раздуваться до неузнаваемости. Казалось, изменилась сама форма скелета вуки, делая из него машину для убийства: вместо обычных лап, у него появились мощные когтистые отростки, он стал шире в плечах и выше ростом. Волосяной покров стали покрывать проплешины, в которых стали видны вздутые жилы. Даже ближайший друг бы не узнал его в этот момент. Стеклянные глаза мертвеца открылись и он одним резким движением руки с треском переломил хребет ближайшего вуки, омывавшего его. Один из присутствующих затрубил в рог, и на источник сигнала бедствия тут же собрались другие жители деревни с арбалетами наизготовку. Сотня болтов вошла в искаженное тело чудовища, прежде чем он упал бездыханно в лужу своей чёрной крови, а не красной как у остальных вуки, забрав с собой в загробный мир десятки сильнейших воинов племени. Тела сожгли, чтобы наверняка избавиться от заразы, исходившей от них. Что делать с остальными заражённым, жители деревни не знали, но боялись, что через несколько недель и они превратятся в монстров. Кикс старался не подавать виду, насколько был шокирован всем услышанным и с видом бывалого полевого эксперта принялся за то, чтобы выявлять зачатки болезни у остальных обитателей дерева. Он предположил, что болезнь проникает в организм следующим образом: когти заражённого существа, видимо, становятся ядовитыми. В припадках ярости больные оставляют когтями раны и царапины на своих жертвах. Таким образом, зараза попадает в кровь и модифицирует её так, что она запускает процессы разрушения внутренних органов, сопровождаемые параличом. Во время этого процесса зараза в крови презервирует внешнюю оболочку тела, каким-то образом поддерживая отголосок жизни больного. Когда внутренности полностью растворяются, зараза запускает реакцию, которая перестраивает организм таким образом, чтобы сделать из обыкновенного вуки идеального убийцу. Эта зараза берёт контроль над полумертвым мозгом и, предотвращая гниение, направляет его по самой кровавой дороге. У Кикса возникли подозрения о том, что эта болезнь далеко не естественного происхождения, разработанная с целью создавать идеальных воинов-берсерков из обычных существ. Чем-то это ему напомнило историю его собственного появления на свет. Однако открытым оставался вопрос, каким образом заразился первый пациент, Оррр? Он вернулся из так называемых Темных земель, но что подразумевается под этим термином, клон не знал. Он задал этот вопрос ближайшему вуки, звавшимся Роррром, который объяснил ему так: «Теневые земли, это самое опасное место на Кашиике, находящееся у самых корней Вроширских деревьев, где растет высокая трава и всегда стоит полумрак. Там блуждают дикие твари и растут кустарники с метровыми шипами, острыми и толстыми как арбалетные болты. Вуки спускаются туда для обряда совершеннолетия, с целью одолеть одного из кровожадных наземных обитателей. Оррр вернулся оттуда живым, но с пустыми руками. Вероятно, он не смог одолеть то существо, которое выбрал своим противником. Определившись с местом поиска источника эпидемии, полевой медик пятьсот первого легиона проверил всех жителей на предмет ран или царапин, которые они пытались скрыть за своим обильным телесным волосяным покровом. Он проследил, чтобы всех оцарапанных препроводили к остальным заражённым. Затем он уточнил у вуки, каким способом они могут добраться до Теневых земель. Один из них, вуки с именем Ыррр, вызвался их проводником, и они последовали за ним в один из деревянных люков. Кикс поинтересовался у него, не сохранились ли ещё кровавые следы Оррра с момента его возвращения в деревню. Получив утвердительный рёв в ответ, CT-6116 и два его компаньона направились вглубь гигантского дерева. Внутри им открылся вид на комнаты из цельного дерева, испещрённые узорами и барельефами, преимущественно иллюстрировавшие сцены охоты. Так Кикс, Файвс и Эхо отправились по старым кровавым следам, впитавшимися в деревянный пол внутренних помещений дерева, вниз к подножию. Массивные ворота с многочисленными засовами и защитными механизмами стояли на том выходе, к которому привёл их след. После того, как вуки, сопровождавший троицу, открыл им проход, они наконец-то ступили на твёрдую землю. Вся растительность, вмиг окружившая их, была поистине огромной: даже травинки, которые солдаты даже не замечая постоянно подминали во время атак на других планетах, грозно возвышались над ними. На эту траву так просто не наступишь. Было действительно темно, как поздним вечером, хотя было всего три часа дня по местному времени. Сумеречная атмосфера придавала всей природе вокруг устрашающий вид, поскольку было проблематично разглядеть потенциальную опасность, особенно в такой густой растительности. Отовсюду доносились пугающие вопли и крики, издаваемые местной фауной. Клоны даже боялись представить, какие в таких условиях обитают создания. С оружием наготове и постоянно перелезая через выступающие корни деревьев, солдаты следовали пути, который до них не так давно проложил Оррр. По дороге им встретилось большое количество странных существ, напоминавших мартышек и визжавших как резанные, а также крупных бледных существ, похожих на палочников. Также им попадались скелеты вуки со следами жестокой расправы. Иногда они даже с удивлением находили человеческие скелеты. Их проводник явно чувствовал себя так же тревожно и неуютно, как и клоны, поскольку тоже испытывал трудности в преодолении природных препятствий леса теней и был предельно молчалив и бесшумен во избежание нежелательного внимания местах обитателей. Спустя несколько часов, путники вышли на поляну, где кровавый след прервался, и решили разделиться с целью покрыть бОльшую территории поиска различных улик. Кикс не успел далеко уйти от поляны, когда услышал за спиной рык боли или ужаса, он не мог разобрать, но который явно исходил от ЫРРРа. Бросившись назад на всех парах сквозь исполинскую траву и огибая деревья-гиганты, он вернулся обратно на поляну и увидел, как Ыррр запускал болт за болтом в какую-то тёмную фигуру. В полумраке ему было сложно разглядеть, что именно это было за существо. Его фильтры не давали ему почувствовать ужасный смрад, который оно источало. Оно медленно, по экспоненте, набирало скорость и приближалось к вуки. Однако завидев Кикса, а затем и Эхо с Файвсом, оно развернулось и направилось в противоположном от них направлении. Подбежав к монстру поближе, Кикс с ужасом увидел, что сквозь левое плечо до грудной клетки твари шла огромная рана, из-за которой его левая лапа свободно болталась, но рана была явно старой и каким-то образом затянувшейся. Большая часть левой стороны головы тоже была срезана и носила следы прижигания, будто бы световым мечом. Из живота и правой лапы выпирали болты, запущенные Ыррром, также по всему телу насквозь шли дырки от лазерных выстрелов из бластеров. Получив такие увечья, даже самое сильное существо в галактике погибло бы на месте. Но вот оно, стояло перед ним живым и ползло вглубь зарослей. При более детальном рассмотрении, можно было увидеть на коже живучей твари заросли мха и лишайника, на которые она не обращало ни малейшего внимания. Сколько лет этот феномен природы или же порождение лаборатории безумного учёного уже существовало на этом свете? Пока Кикс гадал над этими вопросами, находясь в ступоре, под впечатлением над чудом медицины, Файвс и Эхо безуспешно звали его по имени и палили что есть мочи в сбегающего противника. Вот только никакого эффекта от этого не было и существо также планомерно ускользало из их западни. Кикс не знал, что именно могло бы убить монстра, раз ничего применение ранее не имело эффекта. Затем он вспомнил о том, что утром раздавал детонаторы и у него у самого осталось ещё несколько в запасе. А вдруг эту тварь можно взорвать или поджечь? Недолго думая, солдат-медик снял с ремня штук пять круглых гранат и активировал их. Крикнув всем лечь на землю, он запульнул их все разом в сторону этого полуживого монстра, и упал на землю, закрыв голову руками. Раздался оглушительный взрыв и территория вокруг загорелась. Все клоны тут же бросились гасить возгорание огнетушащим порошком, как нельзя кстати встроенным в их броню. А они ещё недоумевали, зачем им добавили эту функцию. Но в жизни и на войне может произойти что угодно, и даже броня может подхватить пламя, если температура огня достаточно высокая. Спустя нескольких минут совместных оперативных усилий, распространение пожара удалось остановить, а от твари удалось найти только бесформенные обугленные останки. На всякий случай, они собственноручно вырыли яму при помощи значительного вклада Ыррра и, избегая прямых контактов с останками всеми силами, скинули их туда. Тщательно осмотрев прилежащую территорию и убедившись, что тварь действительно сгинула, боевые товарищи и их проводник начали изнурительный путь назад, который теперь был им хоть немного знаком. Они очень торопились, так как боялись, что шум может привлечь тварь покруче той, что они встретили. Спустя пару часов, клоны вновь оказались у входа, от которого началось их исследование Теневых земель. Друзья наконец-то позволили себе расслабиться и начали делиться предположениями о том, какая реакция будет у их генерала и капитана Рекса, когда они предоставят им отчёт об их миссии. За смехом и весёлыми шутками, они не заметили, как Ыррр значительно отстал от них и схватился за голову. Однако уже через мгновение он впился взглядом в группу солдат у входа и, не издав ни единого звука, бесшумно кинулся на них. Первым на линии его атаки оказался Файвс, который отлетел назад и с глухим стуком впечатался в кору дерева, служившего домом для племени вуки, настигнутым эпидемией. От мощного удара затылком он тут же потерял сознание и упал навзничь у входа в дерево. Эхо не успел даже закричать, как был вынужден уворачиваться от молниеносного апперкота вуки. Если бы не инстинкт, выработанный десятками битв, он бы никогда не успел среагировать вовремя. Ветеран Войн Клонов сорвался с места и отбежал подальше, по ходу доставая свои бластеры из кобуры. Тем временем Ыррр переключил своё внимание на Кикса, с ненавистью вперив в него взгляд с высоты своего роста. Вуки поднял обе лапы и оттопырил когти, с целью с нечеловеческой силой вонзить их в броню клона, оставшегося один на один с вуки и прижатым к входным воротам. Он не был таким талантливым бойцом, как многие его копии, поскольку его создавали специально для исполнения врачебной функции, а боевые навыки были вторичным навыком, менее разработанном. И тогда, за секунду до конца, когда время будто встало, вся его короткая жизнь, наполненная муками больных и раненых людей и их благодарными взглядами, которыми они его одаривали после того, как он облегчал им их физические страдания, пронеслась перед его глазами. И Кикс не жалел, что был сделан именно таким, даже если это, в итоге, стоило ему фатальной ошибки. Он не думал о том, что будь он настоящим бойцом, он бы не стоял, как вкопанный, в эти доли секунд, а ловко бы выкрутился из ситуации. Реальность была такова, что у него не было даже достаточно времени для того, чтобы достать свои пистолеты и прицелиться. Он был обречён. Это конец. И тут раздался звук активации спускового механизма бластера, и лазерный луч рассёк воздух, продырявив висок зараженного вуки. Тот упал прямо на Кикса, пригвоздив бедного медика к земле своим обмякшим телом. Он, окончательно поддавшись панике, сделал несколько бесплодных попыток вылезти, пока рядом не раздались шаги, и вот его спаситель уже подавал ему руку. Оперевшись на неё, Кикс с безграничной благодарностью крепко обнял Эхо, а затем быстро побежал срочно осматривать Файвса. У CT-5555 было сломано несколько рёбер и он получил сотрясение мозга, но угрозы его жизни это, к счастью, не представляло. Теперь перед ними возникла проблема возвращения обратно на вершину дерева, потому что Кикс на пару с Эхо так и не додумались, как открыть дверь с внешней стороны. Тогда Эхо вызвал через комлинк капитана Рекса и попросил его прислать за ними шаттл. Тем временем Кикс точно определил их местоположение по геолокатору и продиктовал координаты Эхо, который, в свою очередь, передал их своему командиру. Несколько часов ожидания летательного аппарата сопровождались тревожным наблюдением за окружающим их темным лесом, кишащим враждебной живностью. Это место будет долго преследовать их в кошмарах: гигантские растения, крики незримых существ, корни гигантских деревьев и вечные сумерки. И когда над ними раздался жужжащий звук двигателя, они наконец-то обрели уверенность, что смогут живыми вернуться, как многие вуки до них, из этого смертельно опасного места.