Пролог.|Выстрел.
27 октября 2022 г., 18:41
Из уст в уста, из поколения в поколение передавалась одна сказка о двух беглецах, что смогли взобраться на вершину древнего хребта. Одной из беглецов оказалась гордая и несократимая морозом Дюна. Говорят, что её серебристый мех отражал лунный свет, из-за чего казалось, что она светится. Вторым оказался верный и трудолюбивый Тундра. Своими могучими лапами он смог избежать множество лавин, а густым мягким кудрявым мехом — пережить трудные колющие холода. Они были воинами первых ступеней Горного племени, его первых вздохов и именно они и послужили началом развития. Их подвиги и их помощь — благодаря им племени есть, в кого верить… Но не многие это делают. Прошло множество десятилетий с тех пор, как два беглеца взобрались на вершину хребта, сказанья об их подвиге постепенно угасают и лишь старейшины продолжают помнить.
***
Сквозь щель двух булыжников сочился ледяной поток воздуха. Слышался свист и гул ветра, что вздымал клубки снега вверх и покручивал их. Возле узкого прощелья двух булыжников лежал крупный серо-бурый кот. Его лапы были спрятаны под грудкой, а шерсть была взъерошена, видимо, в попытках сохранить своё тепло. Бледно-голубые глаза были сужены, а взгляд направлен куда-то в пустоту. Кот думал о чём-то своём, карауля вход в пещеру. Напротив прощелья была густая штора свисающих толстых листьев. Из-за холодных ветров найти хорошие листья было задачей не из простой, поэтому за поисками этих трав отправляли самых шустрых и ловких. Травы обычно меняли два раза в луну, но иногда приходилось менять чаще. За этими листьями кроиться туннель, что ведёт куда-то вниз — туда, где и проживает Горное племя. — Тётушка Синие Перо, а когда мы уже пойдём кушать? — сонно пропищал один из котят, что окружили бурую немолодую кошку, чьё имя было Синие Перо. Её ролью было воспитание котят, достигших три луны. Она — праматерью. Горному племени необходимы воины, поэтому после того, как кошка окотилась, она может вскармливать и воспитывать своих котят до того момента, пока им не исполниться три луны. Тогда их дают под защиту праматери, а окотившаяся кошка вновь встаёт в ряды воинов. Праматерью могут стать лишь кошки, в то время как воспитанником лишь кот. Воспитанник — кот, что тренирует и обучает котят возрастом от трёх лун до шести. Он подготавливает их к оружейничеству, а также рассказывает законы племени. Таким образом к шести лун котёнок знает достаточно, чтобы с начала своего настоящего обучения начать усердно трудиться. — Вы уже так проголодали? — промурлыкала Синие Перо, взглянув на хрупкого неокрепшего котёнка, которого звали Слякоть из-за его странных бело-серых пятен на тёмном. Он был самым слабеньким из всех и часто болел. — Да, проголодали! — пискнула рядом сидящая Оловяночка, округлив большие зелёные глазки. Её мягенькие маленькие лапки то сжимали, то разжимали пальчики, а коротенький тоненький хвостик забавно подёргивался. Праматерь улыбнулась, став подниматься, а после медленно направилась из норы. Спустившись пониже, кошка наклонилась, пробравшись сквозь листья, укрывающие проход в ясли, а после оглянулась. Перед её взором встала большая по площади пещера. В центре ледяной пол был укрыт сгустком переломанных палок и горой листьев. Воители каждый день таскают в пещеру листья — так как это самый необходимый материал. Некоторые считают, что вернуться после обыска с пустой пасть — стыдоба. Сейчас в центре лежало порядком четверых котов, так как многие уже согреваются в норах, а многие всё ещё не вернулись с поручений. Из четверых лежащих котов выделились двоя — крупный пушистый чёрный кот, чьи лапы широко поставлены и коротки, а хвост к концу походит на перо и молодая бежевенькая кошечка, с длинными ушами и стройными лапами. Они — предводитель племени и советница. Предводитель возглавляет на себя управление всем племенем. Он руководит им и направляет к будущему, которое хочет видеть он и его соплеменники. Советники — два воина, что помогают предводителю с решениями. После смерти предводителя его пост занимает старший советник, который должен будет выбрать нового советника из воинов. Второй же советник, что не стал предводителем, продолжает делать свои обязанность, а в будущем уже он встанет на роль предводителя. Синие Перо рысью направилась к небольшому углубление около одной из стен, по пути приветливо кивнув главным в племенем. Остановившись у ямки, кошка нагнулась, схватив большой плотный лист, а после аккуратно стянула его. Из её уст послышался разочарованный вздох. Еды было категорически мало. Мороз не щадил ни чьи жизни. Множество пало в эту луну по причине болезни и озноба. Лапы скашивались и сжимались, как только выходишь из тёплой пещеры в леденящую пургу. Холод щиплет нос и уши, а лапы уже не чувствуются. Не каждому воину по силу такой мороз, но делать нечего. Опустив веки, Синие Перо наклонилась, взяв галку из ямы, а после вернув лист на место лапой. Развернувшись, та потрусила в сторону яслей, да поскорее, чтобы котята не заждались её там. — Синие Перо! — внезапно кто-то окликнул имя бурой кошки. Синие Перо вздрогнула от неожиданности, но обернувшись в сторону звука, вновь расслабила плечи. К ней быстренько и шустренько подскочила та самая бежевенькая стройненькая кошка. Праматерь положила птицу у своих лап, а после оглянула советницу. — Что-то случилось, Берёзовица? — Как там Слякоть?.. — бежевая кошка выглядела тоскливой. Синие Перо смогла различить в её жёлтых глазах тревогу, что медленно возрастала. Выдохнув, бурая положила свою лапу на лапу молодой, улыбнувшись. — Слякоть в порядке, не переживай. Чувствует он себя хорошо. Если б что-то с ним случилось, я б немедленно доложила об этом тебе и отдала его Можжевельнице. — мурлыкнула та. Слякоть являлся племянником тоскующей. Его отец, который также был братом советницы, погиб от болезни в эту луну. — Ох, это хорошо… Спасибо, что присматриваешь за ним. — кивнула Берёзовица, поведя назад ушами. — Я рада воспитывать этого котёнка. А теперь прошу простить, мне нужно отнести еду для них. — мяукнула Синие Перо, вернув свой взгляд к лежащей птице. Берёзовица улыбнулась, вновь кивнув, а после обернулась, направившись к чёрному коту, что покорно лежал и наблюдал. — Кстати, когда вернётся Дрозд, скажи ему, чтобы он зашёл в ясли! Мне нужно поговорить с ним. Выдохнув, Синие Перо подобрала галку, а после быстро стала возвращаться в ясли.***
Длинный струящийся ручеёк облизывал небольшие гладкие камни. Шум журчащей воды разносился по окрёстностям эхом, вызывая лишь этим дикое желание напиться. Чёрно-белая кошечка нагнулась и принялась пить текущую воду, с удовольствием наполняя живот холодной чистой жидкостью. Рядом с ней чуть позже напиваться принялся и рыжий полосатый кот, одна из лап которого была белой. Позади двух пьющих стоял ещё один кот — он был бордовым, с тёмно-серыми пятнами по всему телу и лишь с одним ухом. Его имя было Медный. Воитель был на стороже, следил, чтобы во время питья на группу не напали, а также ходил в округу и искал какие нибудь полезные камушки. — Уваааааргх! — задрав голову, белая кошка с чёрными пятнами гордо мявкнула, став восстанавливать дыхание. Она довольно облизнулась, напившись, а после стала рассматривать своё отражение в воде. — Подвинься, Ирбис! Дай мне тоже попить. — фыркнул Медный, легонько оттолкнув воительницу в сторону и заняв её место. Кошка недовольно шикнула, став наблюдать, как тёмный и старший кот принялся утолять жажду. Выдохнув, двуцветная обернула и немного отошла, став оглядываться по сторонам и принюхиваться. Пару десятилетий назад племя могло спокойно разгуливать по тайге, что росла прямо у начала гор. Но крупные хищники стали сильно плодиться, из-за чего нападения на патрули участились и племени пришлось покинуть опасные земли и идти туда, куда не смогут залезть их враги. Высокогорье — не самый лучший вариант, но он единственный, который может с большей вероятностью обеспечить им безопасность от нападений. Сначала такие изменения пришли не по вкусу котам, но после они начали привыкать и адаптироваться к местности, стали охотиться на галков, на сурков, вискачей, тинаму, мышей и изредко на ястребов. С тех пор Горное племя живёт на высокогорье и очень редко спускается вновь в тундру. В ноздри молоденькой попал ароматный запах молока. Кошка вдохнула воздуха побольше, приоткрыв рот, чтобы побольше уловить, а после слегка нагнулась, став осматриваться. За небольшим камнем виднелась чья-то длинная мордочка — горная мышь! Скорее всего она тоже услышала привлекающий шум текущего ручейка и не захотела пропустить возможность попить. А пахла молоком она по причине того, что у неё мышата! Но мышь не приближалась, она учуяла, что кто-то уже находиться поблизости и теперь боится выйти за камушек. Нахмурившись, Ирбис прилегла к холодной поверхности камня, а после стала очень аккуратно и медленно тянуть свои передние лапы вперёд, подкрадываясь ближе к камню и стараясь обойти его с той стороны, в которую мышь не смотрит. Мягкие подушечки лап позволяют ползти совершенно бесшумно, с помощью чего воительница смогла легко обойти камень и подтвердить свои догадки. За камнем и впрямь пряталась мышь! Вытянув коготки, Ирбис стала приближаться к грызуну со спины. Грызун же резко приподняв голову, шустро дёргая носиком — пытается словить запах. Ирбис замерла, не моргая пялясь на добычу. И тут же она совершила резкий прыжок, не дав мышке догадаться о нападении. Ударный хлопок лапой по спине грызуну и мгновенна она была сломлена! Сделав пару глубокий вздохов, воительница взяла мышь в пасть и поднялась, выпрямившись. — Ты кого уже поймать успела? — мяукнул рыжий кот, что, по всей видимости, только сейчас оторвался от воды. Капельки воды стекали с его намокшего подбородка, а сам он жадно глотал воздух. Ирбис подошла к воину и показала мышь. — Хорошо. Вернёмся в лагерь не с пустыми лапами. — мурлыкнул он, кивнув и став умывать свою мордашку. Медный, напивший, слав облизываться, а после посмотрел на чёрно-белую охотницу, сощурив глаза. — В лагерь вернётся не с пустыми лапами только она. Племя одной мышкой не накормишь, но всё же хорошо, что ты поймала её. — мяукнул бордово-серый кот, приулыбнувшись и подойдя к рыжему воину. — Одуванчик. — Да? — Нам нужно обследовать территорию возле восточных камней, Берёзовица сказала отыс… Не успел Медный договорить, как внезапно послышался громкий выстрел, а после тихое хлопотание крыльев. Всё троя резко обернулись в сторону звука, явно напуганные. Одуванчик опустив уши, поднявшись и встревоженно оглядывавший даль. — Неужели…это… Из дальних камней вылетела небольшая чёрная птица, а вслед за ней вторая. По всей видимости это были галки. — Охотничьи двуногие… — прошептал Медный, всматриваясь. Он резко посмотрев на двух соплеменников, а после встряхнул лапы. — Ирбис, беги в лагерь! Сообщи об возможной опасности! Ирбис покорно кивнула и ринулась с места. — Одуванчик! Мы с тобой спустимся немного пониже и постараемся осмотреть местность. — Есть! Медный и Одуванчик быстро направились вниз по склону, аккуратно перепрыгивая с одного валуна на другой, при этом Одуванчик старался найти что-нибудь полезное в округе. Ирбис остановилась возле двух булыжников, а после ловко протиснулась сквозь щель. На пороге её встретил бежево-серебряный Камыш, что очень удивился, встретил испуганную и запыхавшуюся воительница. Та, ничего не объясняя, побежала сквозь листву вниз и, выбежав на главную поляну, быстренько положила мышь в яму. Отойдя от ямы, та стала в панике восстанавливать дыхание, одновременно выискивая в соплеменниках предводителя или советчика. Увидав густой чёрный хвост, та мигом направилась к нему. — Нефть! Чёрный коротколапый кот вздрогнул от неожиданности, а после попятился назад. Взглянув на перепуганную кошку, он нахмурился, подозревая, что что-то случилось. — Я слушаю. — П-Пока я, Одуванчик и Медный находились у ручья, на юге что-то внезапно выстрельнуло и п-перепугало гаик в округе! У-У нас есть под-дозрения, что это охотничьи двуногие! Медный и Одуванчик отправились п-проверить, а меня возвратили обратно для того, чтобы доложить обо всём! — чёрно-белая кошка тороторила так, что запиналась на полуслове, не успевая заглотнуть воздуха. — Охотничьи двуногие говоришь… Барс! — Нефть оглянулся в сторону, выкрикнув имя второго советчика. — Что такое? — к двоим подошёл небольшой белый-белый кот с серым пятном на плече. Может по размерам он и не схож с настоящим снежным барсом, но за то выделяется своей рассудительностью и пониманием. — Сооруди патруль, что будет караулить вход в пещеру. По словам Ирбис, неподалёку было слышно оружие двуногих. — выдохнул предводитель, кивнув. — Двуногие рядом? — удивился Барс. — Странно, обычно они приходят во время сезона Тёплого Солнца…Но если они действительно поблизости, то караульным патрулем мы не защитимся. К слову, мы можем замуровать вход в пещеру снегом. — А как же патрули, не успевшие вернуться?.. — заныла воительница, переминаясь с лапы на лапу. — Оставив вход в пещеру открытым, мы не можем быть уверены, что двуногие не проберутся к нам. Караульные предупредят, да, но что мы сможем сделать против двуногих? Тем более с оружием. — нахмурился Барс. — Патрульные в этом случае вернуться не к соплеменникам, а к груде трупов. — Не стоит быть таким прямолинейным. — вздохнул Нефть. — Мы можем оставить щель, чтобы патрульные пробрались в лагерь, а после же её закрыть тоже. — Мхмх… Я волнуюсь, что Медный с Одуванчиком не успеют возвратиться…- Ирбис опустила голову. Барс расслабил плечи, подбадривающе подтолкнув соплеменницу слегка в плечо. — Послушай… Медный тот ещё стратег. Он справиться. Верь ему. Чёрно-белая закрыла глаза, отвернувшись. — Я…Верю…***
Одуванчик сглотнул. Перед воителями открылась такая картина: на широком выступе находился двуногий. Он был крупного размера и что-то дёргался… Медный опустил взгляд, а после вздрогнул, осознавая ситуацию. Двуногий что-то держал своими передними лапами. А это что-то сковано дёргалось, словно боялось его. — Ты тоже это видишь?.. — прошептал рыжий, стараясь не двигаться. Медный сощурив глаза, медленно кивнув. Одуванчик взглянул на него с жалостью в глазах. — Что делать будем?.. — Вернёмся и расскажем, что рядом двуногий. — А если этот двуногий поймал кого-то из соплеменников?!. — ощетинился молодой, испуганно возвратив взгляд на причину шума. Тёмный воин сжался, хмурясь. — Как ты предлагаешь отогнать двуногого?.. — Я могу отвлечь его… — мяукнул Одуванчик, закивав. — Ты же знаешь, что я хорошо бегаю. Медный с подозрением глянул на него, но всё же знал, что тот прав. Одуванчик и впрямь отлично бегает. — Рискованно… Не забывай, что у этого двуногого оружие… — шикнул он, вновь посмотрев вперёд и тут же вздрогнув. То, что удерживал двуногий, прямо сейчас пялилось на двоих, раскрыв широко глаза. Этот взгляд они запомнят надолго. Эти сверкающие глаза голубого и зелёного цвета… — Я не смогу бросить того, кому нужна помощь… — прошептал рыжий, всхлипнув. — Но у меня совсем нет идей… — Гхх… Ладно, смотри. Я отвлекаю двуногого, а ты бежишь помогать. — фыркнул старший, приподнявшись. — С чего это ты отвлекаешь?! — возразил соплеменник, движась потихоньку вперёд. — Потому что я старше и я руковожу патрулем. — зашипел Медный, отведя уши назад. Одуванчик закатил глаза, а после стал быстренько аккуратно спускаться вниз по булыжникам, стараясь не показываться. Тёмный в свою очередь спрыгнул попутно с пару выступов и оказался на той же территории, что и двуногий. Медный сощурил глаза, наконец имея возможность разглядеть кошку поближе. Она была двуцветной. Одна половина её лица и грудка с передними лапами была бежевой, а вторая её половина лица с тазом, хвостом и задними лапами была бурой. На светлой половине лица глаз был голубой, а на тёмной зелёным. Медный выдохнул, подготавливая себя, а после рысью направился ближе. Двуногий, почуяв неладное, резко поднял голову и уставился на воина. Бордовый остановился, не шевелясь. Кошка сжалась под весом врага, напряжённо прорычав. И только сейчас кот заметил ещё детали. Её шёрстка была не прямой и не щетинистой, а кудрявой. На ушках были кисточки, а на шёрстке пятна. На светлых местах пятна были светлее, а на тёмных темнее. Хвост полосатый, с большими кудрявыми пучками. — Ты как?.. — прошептал Медный, не сводя глаз с двуногого. Кошка хлестнула на поверхности хвостом, наблюдая за действиями воина. Прижав уши к затылку, кот опустился, не касаясь животом камня, а после стал напружинивать задние лапы. Вытянув когти, тот продолжительно завыл, то ли предупреждая врага, то ли пытаясь успокоить себя. Но двуногому это не понравилось. Он сильнее прижал кошку одной лапой, а второй стал махать в сторону кота, что-то выкрикивая. Медный же, не теряя мгновений, резко прыгнул, вцепившись когтями в морду охотника. Тот сразу же отпустил кошку, сжав хвост и загривок воина и стал их дёргать. Но кот не сдавался, лишь глубже впивая когти, оставляя кровавые следы. Двуногий, крича, стал отступать назад, не прекращая попытки освободиться. Внезапно под двоими пролетело рыжее пятно. — Вставай! — рявкнул Одуванчик, поднимая беззащитную кошку и подавая ей своё плечо. Двуцветная, кое как стоя на ногах и хромая, поплелась за воином, тяжело дыша. Отойдя, оба вдруг услышали жалобное мяуканье. Рыжий обернулся и ощетинился, увидев, как его друга жестоко откинули в сторону. Двуногий что-то поднимал с земли, пошатываясь. Кот мявкнул спасаемой, чтоб она уходила вперёд, а после рванул к соплеменнику. — Одуванчик. — Медный, прокашлявшись, встряхнулся. — Идти можешь? — Я в порядке. — кивнул тёмный. — Проводи её до безопасного состояния сам, а я отвлеку его. — Но — — Ты уже очень помог. Я тоже хочу помочь тебе. — Одуванчик улыбнулся. Медный оглянул его, беспокоясь, но потом помчался вперёд, смирившись. Догнав кошку, он подтолкнул её, дабы она поторапливалась и они вместе стали рысью направляться к выступам. Рыжий же в свою очередь кусал двуногого за его задние лапы, ловко уворачиваясь от его размахиваний. Подойдя к выступам, Медный помог кошке подняться, придерживая её бережно и давая опору. Оказавшись остаточно высоко, Медный обернулся. — ОДУВАНЧИК! — крикнул старший воин, выискивая взглядом соплеменника. Рыжий сразу же отцепился от охотника, помчавшись в сторону выступов. Затормозив, он принялся ловко запрыгивать по ним, но его лапы резко заскользили. Упав, воин сразу поднялся и продолжил подниматься. Но последний прыжок вышел неудачно. Зацепившись передними лапами за склон, кот стал задними лапами скребсти камень, пытаясь подняться и выпрямиться. Медный направился помочь, но внезапно произошёл выстрел. — Медный и Одуванчик вернулись! — Друг! Вы вернулись! — Братишка! — Медный! Одуванчик! Вот вы где! — Медный! Одуванчик! Я так рада, что вы вернулись! Я боялась, что вы не успеете вернуться до того момента, как племя… Медный?.. Кто это?.. И где Одуванчик?.. — чёрно-белая воительница встретила патруль у выхода с пещеры. Медный смотрел в пол и, ничего не говоря, прошёл мимо кошки. Ирбис обернулась, обеспокоенно рассматривая Медного. Она подошла сбоку к новой кошки, принюхиваясь. Но та лишь взглянула на воительницу, тяжело дыша, после чего прикрыла глаза, опустив голову и от слабости покачиваясь в сторону. — Медный?.. — Нефть, вышедший навстречу коту, выглядел явно обеспокоенным. Тёмный поднял голову, посмотрев на предводителя, но, не сдержав давления, отвёл голову в сторону, всхлипнув. И только только до Ирбис дошло, что Одуванчик не вернётся.
