***
Район Ислингтон, внутренний Лондон, взгляд со стороны — Проще было захватить пацана, и дело с концом, — выкинул недокуренную сигарету Крейг, после чего размял плечи, бросив взгляд на Роя. — Только не начинай эту свою мордредову бодягу про отсутствие следов. — Тогда просто заткнись, Крейг. — Голос у говорящего был глухим и хриплым. Двое мужчин стояли в трёх кварталах от указанного дома, расслабленно поглядывая по сторонам. Но несмотря на демонстрируемую небрежность, они были собраны и готовы к любым неожиданностям. Хлопок трансгрессии не удивил их, как и появление командира, с коим в связке прилетело ещё двое человек. Росстан Букман тяжело зашатался, а потом согнулся, упираясь ладонями в колени и протяжно кашляя. Рой своевременно наложил заглушающее. — Так это сюда так стремился попасть Анселл? — глубоко вдохнул воздух Бернард. — Чую магию. — Скорее ты почувствуешь вонь от потных подмышек Нэта, чем магию, — коротко бросил Крейг, переведя взгляд в сторону ожидающего их объекта. — Нет, — ухмыльнулся оборотень, — воняет не так противно! — Заткнись, — прошипел Нэт. — В норме? — тем временем уточнил Рой у Росстана, который наконец отдышался и выпрямился, хрустнув спиной. Букман едва заметно поморщился, ведь трансгрессия давалась ему с трудом. Тем более — парная. А тут и вовсе тащил троих, включая себя. «Дерьмово, когда в группе наёмников всего двое магов, тем более не отличающихся силой. Благо что хоть Нэт ещё немного может в Каббалистику, несмотря на то, что является сквибом. К счастью, это направление даётся некоторым из их племени». — Угу, — не подавая виду, коротко бросил он, — проверьте снаряжение. Ты, — ткнул пальцем в оборотня Бернарда, — тоже. Нечего полагаться лишь на силу. Дело предстоит такое, что случиться может всякое. Каждый проверил снаряжение, и все отправились к указанному дому. Его адрес они получили подозрительно легко, но придраться, на первый взгляд, было не к чему. К тому же Росстана напрягало письмо Ланге, которое он получил полторы недели назад. Объяснение его пропаже было… понятным и приемлемым, но чуйка говорила: «здесь что-то не так». — Вредноскоп заработал, — негромко произнёс Нэт, — может, отправим в дом «куклу»? — Чтобы дать всем знать, что именно мы собираемся сделать? — усмехнулся Крейг. — Нет уж. Одному или даже двум магам нас не победить. — Тьфу на тебя, хвастун, — пробурчал Рой, надевая очки, — тебе и «Адепта» хватит за глаза. — На то у нас и группа, верно? — Сквиб достал бутылёк зелья-стимулятора, но пока не решился пить. В его мыслях была надежда: «может, справимся так?» — Вижу магию на доме, — начал говорить Рой, настроивший очки-артефакт, — стандартные маглоотталкивающие, защитный контур, сигналка, барьер на крови и проклятие неудачи. Последнее — продвинутое. Придётся использовать «стёрку». — Он с нами за неё не расплатится, — поморщился Росстан, имея в виду Реддла-старшего, но, несмотря на свои слова, вытащил из внутреннего кармана мантии небольшой мешочек. Бернард, как самый ловкий, пока маги распутывали охранные чары, получив отмашку, быстро сыпанул порошок прямо на дверь, к которой была привязка проклятия. Она на секунду мигнула тёмно-красным, после чего приобрела прежний вид. — Чисто, — кивнул Рой, — заходим. Они оказались в длинном тёмном коридоре. Но темнота не была помехой собранной группе. Каждый заранее выпил простенькое зелье «Кошачьего глаза», позволяющее видеть в темноте, как днём. — До чего же мерзкий запах, — поморщился Бернард, — какая-то химия будто бы. — Он молниеносно прихлопнул севшего на руку комара, почувствовав странное покалывание в месте удара, но не успел об этом подумать. На них напали. Возможно, если бы не практически сразу начавшееся сражение, то опытные наёмники смогли бы вовремя сообразить наложить чары воздушного пузыря и выпить универсальный антидот. Но им не дали этого времени. Несущуюся навстречу тварь трудно было не заметить: она была под два метра ростом и неистово махала двумя парами конечностей. Красный луч Ступефая, на автомате брошенного Букманом, не сыграл ровным счётом никакой роли. Голем, что логично, его даже не заметил. Крейг бросил колбу ледяного эликсира, но конструкт удивительно плавно — что показывает высокий уровень наложенных анимационных чар — отбил его в стену, которая тут же покрылась толстой ледяной коркой. Наёмники с матами и руганью отпрыгнули в разные стороны, не желая сражаться с махиной. Рой одновременно наложил на пол чары «Масла», убирая трение с поверхности. Голем не удержался и растянулся на полу. Выстрел из жезла, вытянутого Нэтом, упокоил конструкт окончательно, попросту превращая его в кучу мусора. — Фух, — вытер лоб Крейг, — мощная же штука, этот «жезл уничтожения». Но… — кивает на голема, — это было неожиданно. У меня аж сердце закололо. — Не только у тебя. — Росстан никак не мог отдышаться. Ему казалось, что воздуха не хватает, но каждый новый вздох не мог дать ему главного — кислорода! Через мгновение Букман сообразил, в чём может быть причина. Ведь раньше, несмотря на возраст, никогда не чувствовал себя настолько слабым и дряхлым! — Яд! — выкрикнул он, — нас как-то отравили! — Его рука зашарила по поясу, но никак не могла попасть в отдел с противоядиями. — Мордред… Рядом с ним упал Нэт, кожа которого на ходу покрывалась некрозом. Из его сумки выпал продолжающий крутиться вредноскоп. Росстан ощутил укус комара, но уже не был способен его отогнать. Его ноги подкосились, и мужчина лишь зажал экстренный порт-ключ в Мунго, который, к его удивлению и гневу, просто мигнул, не сделав ровным счётом ничего. Губы главы группы наёмников растянулись в понимающей ухмылке. Они недооценили врага. Какая глупость… Но каким всё-таки образом их вообще смогли отравить? Кольцо на пальце показывало, что никакой отравы они не принимали… «Мерзкий запах… неужели воздух?!» — было последней мыслью перед тем, как закрылись его глаза.***
Наёмники попали в ловушку только через неделю. Исходя из подслушанных химерами в приюте Вула разговоров, стало понятно, что они специально дождались, пока Том — а знали они только о нём — покинет приют. Причина проста — применение магии в месте обитания ученика Хогвартса во время каникул вызовет письмо из Министерства, что может насторожить Реддла, окажись тот преступником. Он-то будет знать, что не творил никакого колдовства! Значит, около приюта ошиваются посторонние. Если же Тома прикрывает другой маг, то насторожит уже его. Более того, когда будет применено несколько заклинаний, то примчится отряд авроров и обливиэйтеров. Кому это надо? Точно не наёмникам, которые находятся в розыске! Однако их группа серьёзно меня разочаровала. Я ожидал, что ловушки, наоборот, окажется недостаточно — но оказалось, хватило бы и половины усилий. Даже меньше! Да, у этих магов было достаточно артефактов и амулетов, но собственные лёгкие никто не защитил, как и не озаботился полной защитой всего тела. Одного лишь яда, растворённого в воздухе, оказалось достаточно! Мои же мошки их попросту добили. Они осознали это слишком поздно. Голем здорово сумел всех отвлечь, хе-хе. Пригодился и артефакт Тома, который не позволил Букману вырваться из ловушки порталом. В общем, быстро и просто… Минус одна проблема. Остаётся лишь поиск Реддла-старшего. Но на этот случай нами была подготовлена засада неподалёку от дома некой Мишель Кинг — врача из Бристоля. Именно она свела отца моего друга и сквиба-детектива. Сейчас там дежурит группа «Бритв», в несколько смен контролирующая всю дорогу и её жильё. В дополнение к этому Ланге получил первый приказ: найти Томаса Реддла-старшего и позаботиться о его смерти. Ныне Анселл имеет доступ к ресурсам «Бритв» и возможность подключить нас в совсем уж тяжёлом случае. Да я готов ему даже Мерзость одолжить, если будет такая нужда! Салли тоже получил задание: изучать информацию о купленных на имя Реддла-старшего билетах на транспортный корабль — единственный сейчас способ покинуть страну. Авиасообщение ещё не было развито, и на самолёты билетов не продавали. Насколько я помню, гражданская авиация войдёт в полноценный обиход несколько позже, да и плевать, честно говоря. Не о прогрессе сейчас думать надо, а об одном конкретном магле. Если он попытается покинуть страну, то, скорее всего, мы это узнаем… Из Лондона уж точно, а другие города под вопросом, ведь там у меня уже не будет стопроцентной уверенности, как и у Доллара. Пока что наши руки ещё коротковаты для охвата такой территории. Но всё равно — рано или поздно его точно удастся поймать! — Вольф, готов? — Валери немного волновалась, что было по ней заметно. Но лишь чуть-чуть. Подобное было странным в её поведении. И ладно бы мы шли на её спектакль, который снова был перенесён на период после Рождества. В этом году осознанно, ведь «в прошлый раз после Рождества пришло намного больше народу, и мы посчитали, что всё из-за экзаменов! Студенты слишком на них сосредоточены и не могут нормально расслабиться, выделив время на театр!» Логично, чёрт бы их подрал. Но маги — это народ такой, «особый». До них нововведения доходят туго. Даже до молодых. Чудо, что в этом году они осознанно перенесли своё театральное выступление. Только сейчас мы идём не на него. Да и как бы я мог идти на него с Валери? Она является представителем Театрального клуба и выступала бы на сцене! — Ждал лишь тебя, — протянул я руку, которую она обхватила, после чего мы направились на выход из гостиной. Там уже была небольшая группка народу, которые также как и мы двигались наружу. — Со стороны кажется, что мы идём на бал, — мягко улыбаюсь я спутнице, — но всё намного проще. Как и всегда. — Нельзя усложнять жизнь, — качнула она головой, — в ней и так бывает трудно разобраться. А вот наоборот — будет идеально. — Упрощать? — приподнимаю бровь. — Разве будет подобное уместным… в любой ситуации? — Как сейчас, например? — Большим пальцем своей руки она провела по моему предплечью, вызвав едва уловимую дрожь. — Сейчас… вполне. Прогулка была недолгой, и мы зашли в Дуэльный зал, где стояли большие помосты, напоминающие трибуны для квиддича с прошлого года. Но сегодня на них не стояли смертельные враги — Наилс и Блэк, здесь показывались «мастер-классы» от Дуэльного клуба и размещались представители Дуэльной организации Англии. Угу, всё серьёзно. Зрители были допущены буквально в последний момент, так что узнал об этом я, совместно со Снежинкой, всего два дня назад. У девушки сразу возникла паника на тему «Что надеть?!» На это я вовремя прикусил язык, не позволяя себе ни единого лишнего слова. Мерлин благослови волшебника, изобретшего трансфигурацию! Мгновенно подстроил свой наряд под даму, а потом нанёс простенькую руну на запрет рассеивания чар. А то будет неловко, если случится та же ситуация, которую я проделывал с Эллиотом на квиддиче: кто-нибудь «отменит» моё заклинание. Но как избежать подобного трюка, я знал, а потому не заморачивался понапрасну. Зрителей было не очень много. Это ведь не «крупнейшее противостояние школы», как нагнетали на прошлогодний бой. «Всего лишь» выступление лучших хогвартских дуэлянтов, среди которых проводили отборочные соревнования, чтобы собрать команду, которая будет представлять школу на международных состязаниях в Копенгагене. Разумеется, магической его части, а никак не магловской, хе-хе. Я бы и сам не прочь побывать в Дании и посмотреть на их школу магии, прикупить книжек и так далее, но — увы. Несмотря на то, что по навыкам я вполне мог бы попытаться выступить, по возрасту ещё не подхожу. В Дуэльный клуб берут с третьего курса. Вдобавок помню я умения того же Наилса. Против него, один на один, я не выстою. Но это в честном бою и без участия кого-либо ещё, даже моих химер. В реальной схватке я даже и не пытался бы «играть честно». Всё же тот же Стивен явно не сумел бы одолеть слаженную группу Букмана, а я смог. Да уж, бой один на один — не моя специальность. Да и зачем мне это? У меня будет достаточно «друзей», которые примут удар на себя. И это я не про магов с промытыми мозгами. Химеры, которые будут способны применять магию, которых я сделаю столь сильными, что даже «Мастер» попотеет, если вообще осилит. Вот к чему я стремлюсь. Пока что успех… есть. Та же Мерзость, сражаясь против другого волшебника, будет не менее опасной, чем я сам. В битве с ней я бы, скорее всего, победил, но это далось бы мне с серьёзными усилиями. Может быть, Мерзость и не сумеет с ходу разбить мои щиты, но шанс на это имеется точно. Что же будет в будущем?.. Хе-хе. Вот и получается, что я — «маг поддержки», а занятия дуэлями — лишь дополнительный способ собственного усиления и гарантия безопасной жизни в Хогвартсе. Этих навыков мне здесь хватит за глаза, а вне школы я буду использовать свои сильные стороны. Наша привычная компания, кстати говоря, посмотреть на отборочные пришла вся, но сегодня я с Валери сидел отдельно от них. Том, «братство», даже Эрика — были где-то дальше. Увы-увы, у меня свидание. «Выгуливаю» девушку. Хм… хорошо, что Хоукинс особо не интересуется дуэлями и её здесь нет, а то было бы неловко. Впрочем, наверняка ей о нас донесут. Недаром же Лин так злится, стоит ей увидеть Снежинку. Аж полыхает… А учитывая её таланты к Огню, то как бы не в прямом смысле этого слова. Лёд и пламя! Символично. Едва ощутимо сжимаю руку Валери в своей ладони, почти сразу получая ответное «пожатие». Мы пришли заранее, а потому перед выступлением даже успели обсудить участников, размышляя, кто же войдёт в команду. Отбирали трёх человек, и единственный, на ком мы уверенно сошлись, — «Голос Гриффиндора» Стивен Наилс. Кстати говоря, Тиана, наша староста, также участвует в испытаниях. Есть ли у неё шансы? Я бы не сказал. Она, конечно, девочка боевая, но о значительных её успехах на этой стезе я не слышал. По слухам, она что-то вроде «крепкого середнячка». Итак, началось. На площадку вышли двое претендентов, и курирующий дуэльный клуб профессор Готталк совместно с представителями Министерства объявляет начало. Купол сразу замерцал, отражая многочисленные лучи атакующих или как-либо иначе мешающих сопернику чар. На ходу, благодаря окклюменции, подмечаю мелкие ошибки первой двойки участников, но ребята обходятся без фатальных, затягивая свою «разборку». Дуэль заняла почти семь минут, что было достаточно долго. Я бы не взял никого из этих студентов, которых, откровенно говоря, и не знал. Тем более что были они не в привычных мантиях со значками факультета, а в специальной дуэльной форме. Почему я бы их не взял? Да потому, что они оба превратили состязание в какой-то затянутый цирк, где никак не могли взломать чужую защиту. Это сразу минус. Ведь нет универсальных щитов! Каждый из них хорош только против чего-то одного. Огненный щит — от холода, Ледяной — от огня и так далее. Тот же Протего, например, слабый щит от магии, который крайне легко и просто пробивается, стоит лишь бросить достаточно мощные чары. Да и не всё он блокирует. Есть ряд проклятий и заклинаний, которые не имеют луча, и подобные чары не могут быть им отражены. Например, те же чары Реддла, которые он кинул на сбившего Макфи мужчину, на вокзале Кингс-Кросс. Тогда «луч» могли заметить лишь те, кто вообще способен видеть магию, просто потому, что это был всего лишь «хвост» — направление, куда была послана магия, а не само заклинание. И спастись от того проклятия, выставив обычное Протего, было бы нельзя. Впрочем, ладно ещё то проклятие — его, в конце концов, нужно хотя бы направлять, но есть сотни и тысячи иных, которых направлять не нужно… Короче, выступающие попросту не знали, чем пробить щиты друг друга. Следовательно — бездари. Можно не продолжать. Видимо, представители Дуэльной гильдии, как и Готталк, которому-то уровень своих студентов прекрасно известен и без этих «танцев с бубном», посчитали так же. И соревнования продолжились. Участников, к моему удивлению, набралось не так много. Чуть больше двадцати человек. Ожидаемым победителем был Стивен Наилс, но вот что заставило нахмуриться — Тиана Дарбон. Наши трибуны ликовали. «Прошёл представитель факультета!» Ну-ну, причём сразу же забыли, что она полукровка. Хах, лицемеры. Но не это меня взволновало. У девушки просто не было навыков, способных показать такой уровень. Так откуда?.. За рождественские каникулы? За лето? В голове начала выстраиваться теория: Дарбон гостила летом в Германии, у родственников Наилса. Это я подслушал ещё в прошлом году. Но в этом году не было сказано про поездку ни единого слова. Ни разу! Такое возможно? Хех… Точно не у подростков! И ладно бы они со Стивеном расстались или поссорились, но нет — продолжают отношения, даже не очень сильно их скрывая. На факультете у нас так и вовсе в курсе все, кто интересуется. Как говорится, шила в мешке не утаишь. Но почему же тогда я ни разу не слышал от неё ни слова о её летнем путешествии? Даже если бы его не было, то между собой Стивен и Тиана точно об этом говорили бы! Хотя бы раз! И я, конечно, не имею возможности подслушивать их на территории всей школы, но… Подозрения, скажем так, у меня зародились. Предположим, что я прав и они действительно об этом не говорят. Какой тогда вывод можно сделать? Про поездку не говорят специально! Но с какой целью? Хех… было бы лишь это одно… Но тут наложились возросшие навыки дуэлинга… Наилс начал тренировать свою девушку? Нет, ведь в Дуэльном клубе ничего такого не происходило. Разве что в каком-то заброшенном классе? Но зачем? Почему не делать это открыто? Отношения-то свои они почти прекратили скрывать! Тайна ради тайны или нечто большее? М-м… предположим, что и эту странность мы не будем принимать во внимание. Но есть кое-что ещё. Неизвестные диверсанты, которые лазили по моей с Томом спальне. В тот раз мы предположили, что это какой-то немецкий агент моего отца, но… направлять шпиона в Хогвартс, чтобы он скрыто сюда проник и… подбросил Сквозное зеркало мне в кровать? Серьёзно? Может, я ошибаюсь и беру в расчёт абсолютно разные предположения, пытаясь вместить их одно в другое, но… если нет? Стоит лишь подумать, как получается слишком много подозрительных совпадений. И часть из них крутится именно вокруг этой парочки. Забавно! Неужели я вычислил немецких шпионов? То есть… тот же Наилс как возможный шпион — это так очевидно, что невольно кажется подвохом. Парень создаёт ощущение приманки, которая отвлекает на себя внимание. Ни за что не поверю, что тот же Дамблдор не в курсе взглядов своего «львёнка» и его горячей любви к политике Гриндевальда. И тут у него появляется девушка. Раз они вместе, то наверняка речь заходила и о ситуации в мире. Не могла не зайти! Так что, если по-прежнему остаются вместе… значит, этот вопрос они для себя закрыли. А теперь объединим всё, что я перечислил, в одно! Получается стройная, на мой взгляд, теория. Хм… и что дальше? Нужно сообщить свои выводы наставнику. Показать себя «хорошим мальчиком», который раскрыл секрет полишинеля. Уверен, Дамблдор это оценит и начислит мне «плюс один балл». И я не о зелёных «изумрудах» в часах, на которые можно покупать «преимущества». К слову, последние несколько занятий с профессором, ещё до рождественских каникул, мы с Реддлом пробуем работать без раздражающей тактики «прятки мыслей». Поначалу было очень рискованно, особенно когда шёл ментальный поединок с учителем. Но вдвоём, объединившись с Томом, мы смогли добиться паритета сил. Не буду себя обманывать: наставник явно не использовал все свои навыки. Но даже так это был очень и очень хороший результат. Ладно, об этом после. Что там по дуэлям? Третьим представителем был когтевранец, некий Нейл Кастнер, о котором я ранее не слышал. Впрочем, по Пуффендую и Когтеврану я пока не работал. Только-только на Гриффиндор шпионов посадил, ещё даже до конца не распределил. После собственных умозаключений я был несколько нагружен, но продолжал изображать прежнее поведение и проводил Снежинку до гостиной. После чего подловил Тома, с которым и поделился выводами. Тот нашёл их притянутыми за уши, но согласился с идеей донести сведения до Дамблдора. — Почему бы и нет? После того случая с зеркалом и твоим отцом будет нормально видеть шпиона в любом человеке. Профессор точно так подумает, но на всякий случай может проверить этих голубков. Если ещё не проверил, — улыбнулся Реддл. Не откладывая в долгий ящик, ведь наставник просил «сообщать немедля», отправился к нему, застав его пишущим письмо. — Договариваюсь о встрече с Сальвадором, — усмехнулся бородатый волшебник, — на последнем занятии вы проявили себя на редкость замечательно, так что пора. — Приятно это слышать, — киваю ему, — но вообще-то я подошёл несколько по другому вопросу… Мои доводы тот выслушал спокойно, но такой же реакции, которую показал на информацию о подкинутом Сквозном зеркале, не проявил. Либо держит себя в руках, либо, что более вероятно — и так обо всём этом знает. Тем не менее похвалил меня за наблюдательность, пообещав внимательно следить за этими ребятами и даже попросить профессора Готталка, дабы тот не спускал с них глаз на магических соревнованиях в Дании. Не думаю, что они так по-дурацки подставятся, но мало ли? В гостиную вернулся довольный. Почти сразу заметил, как Берген за что-то отчитывает Блетчли и Пьюси. Опять Пьюси… Эти-то чего натворить успели? А, неинтересно, пусть Том разбирается. Он как раз поглядывает в их сторону. По виду и не поймёшь, злится или нет. Но судя по тому, что к парню никто не пристаёт с тупыми вопросами или с общением, можно сделать вывод, что «да», злится. К тому же Берген обычно ни на кого просто так не налетает. Ему вообще плевать на всё. Семикурснику необходимо лишь получить в аттестат отметку, что был старостой. Это даст парню пару лишних баллов при трудоустройстве. Мелочный человечишко! Хорошо, что за нами, второкурсниками, уже никто не ходил следом, не вытирал сопельки и не учил простейшим вещам. Не то чтобы этим особо и на первом курсе занимались, но что-то такое всё-таки было. Теперь — нет. Это было приятно. К самостоятельности я давно привык, и лишаться её было нежелательно. — Не сделали домашнее задание, — заметив мой взгляд на ребят, тут же сдал их Долохов, — попали у Вилкост на баллы и отработку. — Ого, — качнул головой, — она же вполне лояльная. — Так эти придурки её довели, — негромко рассмеялся Антонин, — в голове сплошная каша из лозунгов о чистоте крови. Волан… кхм, — прервался он, бросив взгляд на Реддла, — Том сказал, что пора преподать им в «братстве» уроки правильного воспитания. Да и не только им, а сразу всем остальным первокурсникам. Думаю, что следующее занятие будет… — он передёрнулся, — жестковатым. — Вот оно что, — складываю ладони пирамидкой, — давно пора. Вообще с домашкой тут дела обстоят строго. Никто из профессоров не закроет на подобное глаза. Разве что «купил услугу» за баллы, но их обычно тратят на более интересные вещи. А если «просто так» её не сделал… хех. В такой ситуации профессор в лучшем случае не лишит баллов и позволит принести «забытое» домашнее задание на следующий день. Но не более того и лишь в качестве исключения из правил. У нашего курса все первые уроки начинались именно с этого: с проверок домашнего задания на лето и знаний, «которые остались в головах после каникул». Угу, серия контрольных работ и тестов. Будто бы за неделю можно хоть что-то забыть! Аха-ха-ха! Да… Можно, и ещё как. Макфи в клубе Журналистики веселила народ историями про тупиц-одноклассников. Линда Грауз и Сандра Рассэл, такие же гриффиндорки, то краснели, то хохотали, то дополняли её истории. Вообще Иви сумела значительно приподняться по негласной иерархии Гриффиндора за эти полгода. Если раньше она была весёлой простушкой, то теперь к её слову прислушивались. Хороший знак. Кхм, отвлёкся… В целом у Слизерина с домашним заданием проблем обычно не бывает, ведь для посторонних мы играли роль идеальных студентов — сплочённых, не нарушающих правила и очень старательных. Конечно, ведь за внешними приличиями сильно следили. Те же старосты были готовы помочь с домашним заданием даже откровенным лентяям и бездельникам. Правда, за такую «помощь» пришлось бы серьёзно заплатить… да и не было у нас таких идиотов, что не справлялись бы самостоятельно. Посмотрел на возвращающихся от Бергена ребят, которые сразу заметили «королевский» жест Реддла и понуро направились «на ковёр» уже к нему. Рядом с креслом Тома сидела Шайса, также не отрывая от первокурсников взгляда. М-да, но вот за внешним фасадом скрывалась совсем другая картина. Сейчас этим балбесам не позавидуешь. Друг мастерски научился нагнетать и давить. Работа с «Бритвами» способствовала этому. Впрочем, не только он сейчас собирался «оторваться». Я замечаю ещё одну «жертву», сидящую не так далеко от меня, в пределах хоть и плохой, но слышимости. Хм… — подключаюсь к химерам, ибо мне стало интересно, что будет дальше. — Как прошло твоё Рождество, Анора? — с подозрительно радостной улыбкой подсела к девочке на подлокотник кресла наша одноклассница. — Мы так и не обсудили это с тобой. — Нормально… — напряжённо ответила Галлахер. Она была полукровкой, и логично, что пристальное внимание Софии Блаунт её насторожило. Слишком свежи были в памяти события прошлого года и ненависть, направленная к таким, как она. Сама по себе Анора мало что из себя представляла, но до сих пор умудрялась оставаться «неинтересной». Наверное, потому, что на первом курсе всё внимание к себе привлекала Брэйтон? — А мы тебя часто вспоминали, — с такой же «радостью» подсела на второй подлокотник подружка Софии — Хильда. — Думали, как ты там поживаешь, среди маглов. — Хи-хи, — Блаунт кокетливо прикрыла рот кулачком, — трудно, наверное, пришлось без магии, а? — Да она привычная, Софи, — еле заметно сморщилась Райли, — как вообще проводят свой отдых маглы? — По-разному, — угрюмо буркнула Анора, пытаясь незаметно посмотреть вокруг. Незаметно не получилось, но и того, что увидела, было достаточно. Инцидент, где Блетчли и Пьюси отчитывал староста, уже закончился, а Реддл поставил вокруг себя чары приватности, мешая подслушать их разговор, так что теперь факультет следил за новой забавой, как стая голодных пираний, почуявших кровь. И Кауфилд нет, а то могла бы и приструнить своих шестёрок. Наверное, уже убежала искать в библиотеке примеры тех чар, которые использовали дуэлянты на отборочных. — Летом небось пришлось постараться, чтобы наскрести денег на учебники? — Блаунт выхватила книгу у неё из рук. — Библиотечная, хм, как ожидаемо, — она небрежно бросила её обратно, — может, тебе одолжить ингредиентов для зелий или карты для Астрономии? На чём обычно больше всего экономят, Хильда? — Ты думаешь, я это знаю? — слизеринка пожимает плечами. — В случае Галлахер, хи-хи, думаю, экономия была на мантии, — Райли зло сощурилась, не переставая улыбаться, — ты только посмотри на этот фасон, даже старьёвщики продают получше. Видимо, Анора сама перешила её из своей старой, а дополнительную ткань взяла с платья бабушки. — Ха-ха-ха! — засмеялась София, едва сумев приглушить голос. В нашей гостиной громкий смех считался моветоном. — Причём единственного платья! Теперь старушка вынуждена сидеть дома. Ха-ха, но, — она попыталась сделать серьёзное лицо, вот только периодически вылезающая улыбка всё портила, — если серьёзно, то я считаю, что наша «подруга» просто полазила по магловским мусорным бакам, легко и быстро найдя всё необходимое. Скажи, Галлахер, правда ведь, что простецы выбрасывают свой мусор в кучи, прямо там, где живут, и быстро превращают любой клочок земли в грязную помойку? Попытку встать и уйти остановила более спортивная Райли, легко удержав миниатюрную Анору в сидячем положении. — Куда же ты, Галлахер? — Хильда хотела положить руку ей на плечо, но притворилась, что брезгует, скорчив презрительную мину. — Лучше скажи, какая из наших версий по поводу твоего, хи-хи, наряда верная. Моя или Софии? — Никакая, — тихо ответила девочка, не делая больше попыток встать. — Лгунишка, — мелодично пропела Блаунт, — каким таким чудом ты вообще попала к нам на факультет? — Она задумчиво наклонила голову. — Ты всего на полшага выше грязнокровки, нищая и почти бесполезная полусквибка, однако сидишь здесь, в месте, где когда-то жил сам Салазар Слизерин, — на этом моменте она быстро посмотрела в сторону Тома. И взгляд этот был… многообещающим. — А после него сотни настоящих чистокровных магов, сильных и умелых, — подхватывает Хильда, не замечая взгляда подружки, — ты явно заняла чужое место, а твоё настоящее — быть прислугой, не более. — Как домовой эльф, — София явно рада удачному повороту разговора, — но более уродливая. — Ха-ха, это точно! Даже у них нет таких страшных лопухов вместо ушей. — Райли щёлкает пальцами по аккуратному ушку. — Ай! — Анора прикрывает его ладошкой, глаза уже давно на мокром месте, — прекратите, хватит… Реддл закончил отчитывать своих подчинённых, хоть и будущих, сразу заметив новое событие, отчего на его губах появилась улыбка. — Ну-ну, — София поправила волосы, — мы же ничего не делаем, лишь общаемся, верно, Хильда? — Мне кажется, — деланно задумчиво произнесла Райли, — что Галлахер недовольна нашим обществом. Возможно, мы недотягиваем до её уровня, как думаешь, Софи? — Ай-яй-яй, — покачала та головой, — а ведь действительно, похоже, всё так и есть. Значит, нам уйти, Анора? А неплохо её опускают. Сейчас она наверняка скажет «да» или просто кивнет головой. Это будет считаться согласием с последними словами про «недотягивание по уровню». Учитывая, что они обе чистокровные, а Галлахер лишь полукровка, то оскорблением подобное может посчитать весь факультет. И тут неважно, понимают ли остальные её положение или нет, важен факт того, что после таких слов на её дальнейшей социальной жизни будет стоять крест. За такие слова отвечают на дуэлях, зачастую кровью. Глупые интриги скучающих малолеток… А всё от недостатка силы. Впрочем, на Слизерине выживают только несколько типов людей: приспособленцы — типа Кендал; хитрецы, желательно умелые в обращении с палочкой; влиятельные чистокровные, которых прикрывает семья, или просто те, кто слишком силён, чтобы обращать внимание на «мелочь под ногами». Ах, как же приятно относить себя к последней категории! — Не хочешь выручить свою подружку? — ухмыляется Том, подсев ближе. — Ты же с Галлахер общался в прошлом году, даже с учёбой ей помогал. — Пару раз всего, — махнул на это рукой, — а что сам? — У меня и так людей хватает, — потянулся он, положив ногу на ногу. — Этим не успеваю время уделять, — поморщился парень, явно намекая на Блетчли и Пьюси, — к тому же это ты собираешь всех сирых и убогих: Хаффард, Брэйтон, а ранее и Макфи была. Вслед за «лидером» на мою сторону дивана переползли и остальные ребята. — Ты бы ещё про Эрику вспомнил, — улыбаюсь на его слова. — Не, — приподнял он взгляд в потолок, — здесь, признаю, есть перспективы, но вот остальные… — он сделал неопределённый жест рукой. — Помочь Галлахер, значит? — мои глаза сверкнули идеей. — Да без проблем. — Э-э? — На секунду зависает Реддл, не ожидая, что я действительно соглашусь. Остальные ребята тоже быстро переглянулись, прикидывая, что же такое я сделаю и насколько эффективно сумею решить текущую проблему. — Смотрите и учитесь, как создают себе должников, — улыбаюсь я на это с видом победителя. — Галлахер! — слегка повышаю я голос, не давая ей ответить на словесную ловушку. — Ты просила помочь тебе с зельями перед следующим уроком декана и проверочной работой, которую он наверняка устроит. Долго мне тебя ещё ждать? — Я… — на секунду впадает она в ступор, — да, Во… эм-м, Вольфганг, уже иду! — В этот раз поднимается она без проблем, быстро подбегая к нашей компании. «Пираньи», сидящие по бокам её кресла, лишь провожают девочку глазами, но уже ничего не могут поделать. Несмотря на всё их положение, у нас разные «весовые категории». Ухмыляюсь, глядя на лица «друзей» и Реддла, который, однако, быстрее всех пришёл в себя и теперь усмехался, обдумывая, как я закрою этот вопрос. Впрочем, решение у меня было. — Ты заставила себя ждать, — хмыкаю, глядя, как Анора старается незаметно утереть глаза, — за это тебе будет наказание: сбегай на кухню, принеси чего-нибудь лёгкого, перекусить. Парни, вы чего-то хотите? Лестрейндж первым понял суть этой «мини-интриги», после чего сделал заказ, потом подтянулись и остальные. — Запомнила? Галлахер кивнула со слегка напряжённым лицом, после чего тихо прошептала «спасибо» и побежала на кухню, к эльфам. — Ну, — оглядываю я свою притихшую компанию, — не всё же барсукам отъедаться на хогвартских запасах? Переждав смех, в разговор включается Мартин: — А неплохо ты сымпровизировал, — он уважительно кивнул, — на ровном месте получил слугу. — Не, — машу рукой, — слишком заморочено. Это же надо ещё и следить: всё ли у неё хорошо, нет ли новых наездов или оскорблений, ведь тогда это будет считаться и оскорблением меня самого. Мне и с Эрикой по этому поводу возни хватает, и этого более чем достаточно. А Галлахер я хотел презентовать в дар нашему «Тёмному братству». — О, — блеснул глазами Реддл, — это хороший подарок, — он довольно улыбнулся, — к тому же повышающий репутацию нашего движения. — Вот только я против того, чтобы тащить к нам остальных полукровок, — чуть насупился Мальсибер, — даже если они будут слугами, да хоть рабами. — Мнения наших членов будут учтены, — оскалился Том, — но лучше всего будет обсудить это на нашем следующем собрании, которое состоится завтра. Заодно… проведём «обучение» новичков, — он посмотрел на Малфоя, Яксли и остальных первокурсников, собравшихся рядом, — так что… готовьтесь. После этого «лорд Судеб» покинул нашу компанию, отправившись в Выручай-Комнату, оставив нас одних. И если остальные могли продолжить общение друг с другом, хоть многие и вздохнули: кто от облегчения, — ведь магически Реддл периодически давил на всех вокруг: когда специально, когда нет, — кто опечаленно: ведь хотели побольше с ним пообщаться и произвести впечатление. Я же вынужден был остаться, чтобы дождаться Анору и объяснить её новую роль в нашей компании. Девочка не заставила себя долго ждать, появившись уже через полчаса. В руках была большая корзина, которую она быстро и довольно профессионально разложила на столе. — Галлахер, — сделал я знак рукой, чтобы шла следом, — пойдём, обсудим зелья. Взял пустую корзинку и бросил туда парочку закусок, после чего вышел из гостиной. Она шла следом. Направление я держал на один из пустующих классов. Сейчас, когда предметов ещё достаточно большое количество, как и преподавателей, таких на самом деле было не слишком много, но если искать, то найти можно, причем изрядно. С запасом проектировали замок, с большим запасом! В ближайших к нашей гостиной классах я уже разместил шпионов, так как эти места используют чаще всего: для обсуждения каких-либо секретов или «тайных» встреч. Хе-хе, главное — пользоваться информацией осторожно, дабы не возбуждать излишних подозрений, иначе наш факультет может стать чрезмерно аккуратным и применяющим чары приватности на каждом шагу. Либо и вовсе прекратят обсуждать важные дела в школе. А я уже привык знать обо всём, хотя бы среди «змей». Невольно задумался о качестве получаемых секретов и их быстром устаревании. Возможно, ещё поменяю свою политику. Стоит ли мне стать кем-то навроде «Серого Посредника»? Продавать чужие тайны — как за банальные деньги, так и за услуги в будущем? Хм… об этом стоит поразмыслить как-нибудь на досуге. Дверь выбранного мною класса была зачарована, но заклинание оказалось совсем простым. Видимо, кто-то всё же пользуется этим кабинетом, но не так уж часто. — Присаживайся, — говорю я, бытовой магией сметая и устраняя пыль, а телекинезом подгоняя поближе стулья со столом. Она молча села, смотря в парту. Вытаскиваю нехитрую снедь, поставив на стол. — Бери, ешь. — Сам тоже беру булочку, оказавшуюся среди набранного, чарами сотворив себе стакан воды. — Спасибо, я не голодна, — пытается отказаться она. Попробуем по-мягкому. — Анора, — подхожу я ближе и приподнимаю за подбородок её голову, заставляя посмотреть мне в глаза, — всё закончилось, и теперь такое не повторится, — усмехаюсь, — мы взяли тебя под покровительство и чётко показали это. Больше никто не будет тебя обижать. Просто теперь у тебя появились некоторые обязательства, — отпускаю её, после чего сажусь рядом, — так что ешь, тебе нужно восполнить запас сил. Слизеринка взяла пирожок, начав вяло жевать, но, видимо, он оказался вкусным, так как съела она его с аппетитом и потянулась за следующим. — Вот, другое дело! — Я сотворил второй стакан воды, пододвинув его к ней. — Спасибо, Вольф, — она шмыгнула носом. — Я и раньше знала, что такое может произойти, но в прошлом году они выбрали Брэйтон… Вот только после падения с метлы и всей той истории с Блэками от неё отстали, да и Элизабет огрызалась всё время, — слезинка покатилась из её глаза, так что она вытерла лицо рукавом мантии, — а потом они затихли, и я уже порадовалась, что всё закончилось, но… — Всё просто, — улыбаюсь я ей, — старые проблемы, связанные с бойней в гостиной и всеобщим напряжением, успели позабыться, как и экзамены, которые были перед рождественскими каникулами. Все расслабились, обстановка на факультете успокоилась. Ещё и новички, которые активно шпыняют свою Паулу Касс и Дэведсона. А когда Райли обломали с квиддичной командой, логично, что ей захотелось на ком-то отыграться. Особенно когда не было контроля со стороны Кауфилд. Что будет теперь, когда мы «прикрыли» Анору? Возможно, следующей целью выберут Дейн Олдрич, нашу последнюю полукровку из девушек. Почему? Так больше на втором курсе никого не осталось! — Ха…ха, — легонько улыбнулась она, — да… отыграться. — Не реви, — уверенно говорю ей, — тебе повезло, Том попросил заступиться, — решаю я переложить ответственность на него, — он и раньше о тебе заботился, когда, например, не стал использовать против тебя магию в дуэли. Да и между мной и тобой нет никакого конфликта, вот я и помог сегодня. И наша группа поможет тебе в будущем. Но теперь и ты также будешь помогать нам. Ведь ты знаешь правило Слизерина: «ты мне, я тебе». Твои задачи будут простыми — исполняй поручения членов нашего «клуба». В пределах разумного, конечно же. То есть принести что-то, как сейчас, переписать конспекты, сварить простенькое зелье, может, ещё какую-то мелочь. За это мы прикроем тебя. Никто открыто не выйдет против Тома и всей той группы аристократов, которые стоят за ним горой. Вреда тебе больше не причинят и издеваться тоже не будут. Более того, если поручение будет сложное, то и заплатят. Деньги в нашей компании есть у всех. В крайнем случае я или Том легко поставят наглеца на место, — улыбаюсь, — в остальном твоя жизнь не поменяется. — Поручения… — она чуть нахмурилась, — а если их будет много? То есть… мне ведь надо делать уроки и… — Не переживай, — коротко хмыкаю, — заваливать тебя работой тоже не дадим, ты же не домовой эльф, чтобы получать от подобного удовольствие? Наконец-то она тоже слегка повеселела. — Спасибо! — Ты уже третий раз это говоришь! — подпёр я голову рукой. — Пожалуйста, Галлахер! Она подскочила и обняла меня, но тут же отпрыгнула и густо покраснела, одновременно испугавшись своего поступка. — Э-э… прости Вольф! Я… это… нечаянно… — Девочка не знала, куда деть руки, то скрещивая их перед собой, то убирая за спину. — Это просто… — Не парься, — растрепал я волосы на её голове, как частенько делал с Иви, когда она ещё была прежней. Это всегда работает и переключает внимание, проверено на Гилмор. — Да! — Вот и сейчас Анора тут же стала поправлять прическу, как после подобного всегда делала Эрика, и отвлеклась, перестав волноваться. — Ну, раз разобрались с этим, то садись за парту, будем повторять зелья. — Что?! Я думала, это лишь повод, чтобы поговорить! — Хо? А что подумают одноклассники, если ты всё же завалишь завтрашний тест? Чем мы тогда всё это время занимались? Она опять покраснела. Ух, нет, девочка она, конечно, симпатичная, это да, но у меня и так достаточно потенциальных «партнёров»! Новых заводить не желаю! Даже специально во время нашего разговора переводил стрелки на Тома, утверждая, что это он просил ей помочь. — Я не взяла учебник… — Я взял, — негромко фыркаю, глядя на эти метания, — держи. Начнём с первой главы… Завершив обучение, вернулся в гостиную, где слухи уже успели разойтись. Но на них мне было плевать, да и что там такого было? Со стороны вообще ничего нельзя было понять. Реально в курсе лишь наша компания, хотя… «языкастых» там тоже было немало. Ну да ладно, прорвёмся.