Безумный металл

Это, наверное, шутка какая-то, думаешь ты, не сводя пустого взгляда со своей новой знакомой – вернее. с её хвоста, нервно мечущегося по сторонам, – и пытаешься не прислушиваться к нарастающему металлическому гулу. Это, наверное, шутка, но смешной она тебе кажется в самую последнюю очередь. Твоя новая знакомая – доктор Альфис, гениальная Королевская учёная и искуснейший мастер головоломок; она неотрывно следила за твоим путешествием от самого Снежнеграда и видела каждый твой успех и каждый провал. А ещё ею от всей души восхищается Папирус, и лишь поэтому ты готова верить всему, что она скажет, но… скрежещущий в смертельной близости робот внушает болезненную тревогу и предательские сомнения. Когда Альфис успела понять, что робот стал чудовищно опасным для человека? Почему она не отключила его? Не успела? У неё и вправду не хватило на это времени? Или её собственное создание вышло из-под контроля настолько критично, что пришлось бежать от него прочь без оглядки, спасая собственную жизнь? Если это действительно так, то вам обеим прямо сейчас придёт конец. Ты почти решаешься сорваться с места и со всех ног нестись обратно в Водопадье – робот наверняка работает на электричестве: стоит только ему коснуться воды, и произойдёт короткое замыкание, он выйдет из строя и больше не будет тебе угрожать, – но тут, словно в предсказуемом фильме ужасов, в лаборатории гаснет свет. В кромешном мраке тускло мерцает бледно-красным перчатка на твоей ладони, сжатой в дрожащий от натуги кулак. – О нет… – выдыхает доктор Альфис. От оглушительного грохота ты вздрагиваешь. Под кожей вместо крови струится ужас – тысячи тысяч раскалённых заржавевших иголок. Вам не спастись. – ОООО ДА! – тянет трескучий механический голос. Два ярких прожектора под потолком (ты их, кажется, не замечала раньше?) выхватывают из темноты некое подобие старого телевизора – тяжёлого аппарата с плоским прямоугольным экраном и круглыми ручками для переключения каналов. Гротескный металлический ящик чудом удерживается на тонком столбике, опирающемся на небольшое колёсико – почему-то тебе кажется, что оно вот-вот раскрутится и окажется на самом деле зубастым диском циркулярной пилы. Панель, похожая на стеклянный ретро-экран, мигает красно-жёлтыми огоньками, то и дело складывающимися в анаграмму “МТТ” – тут ты вспоминаешь наконец-то имя: Меттатон. Удивительно подходит: такое же неживое и механическое, как будто от слова “автоматон”. Самое то для робота-убийцы. – ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, КРАСОТУЛЬКИ… НА НАШУ ВИКТОРИНУ! Лаборатория озаряется непривычно ярким светом – он бьёт по глазам изо всех сил, заставляя зажмуриваться и отводить взгляд куда-то в пол, чтобы не видеть будущей погибели. Доктор Альфис стоит за спиной Меттатона, переминаясь с лапы на лапу. На тебя она даже не смотрит… Или отчаянно пытается не смотреть? – ПРАВИЛО ЛИШЬ ОДНО! ОТВЕЧАЙ ВЕРНО… На стене прямо над Меттатоном светится весёленькая разноцветная вывеска с лаконичной надписью «Телешоу»; в углах – телекамеры с рыбьими глазами-линзами и раскрытые рты динамиков. Всему этому совсем не место в лаборатории Королевского учёного, всё это нельзя было установить в этой самой лаборатории в считанные секунды – значит ли это, что доктор Альфис на самом деле… – …ИЛИ УМРИ! Альфис вздрагивает – едва не подскакивает на месте. Её напряжённый хвост застывает, словно замороженный. На тебя она по-прежнему и тени взгляда не бросает. Меттатон нетерпеливо покачивается на своём хищно блестящем колёсике, указывая рукой на громадный экран, растянутый прямо вдоль стены лаборатории. На чёрном фоне горят электронно-зелёные буквы A, B, C и D – викторина уже ждёт своего начала, которому, судя по угрожающему стрёкоту механизма ведущего, для твоего же блага лучше не задерживаться. – НАЧНЁМ С ЛЁГКОГО! – возвещает Меттатон. – ПРИЗ ЗА ПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕТ? Варианты А и В кажутся отвратительно издевательскими: это же очевидно, ты не сможешь рассчитывать ни на денежный приз, ни на новую машину. Не здесь. Не в игре, где неправильный ответ карается смертью. Под буквой С – пощада, и это слово почти срывается с губ, но твоё боковое зрение вдруг улавливает: Альфис шевелит лапой, явно пытаясь привлечь твоё внимание. (Меттатон не может этого не замечать. Почему он не?..) Ты делаешь вид, что от яркости прожекторов слезятся глаза и, потирая трясущимися пальцами переносицу, переводишь взгляд на учёную. Она смущённо перебирает жёлтыми когтистыми пальцами… Неуклюже и едва узнаваемо сложенными в форме буквы D. – D! Мой ответ – D! – тут же вскрикиваешь ты не своим голосом – испуганным и охрипшим. Над твоей головой взрывается миниатюрный фейерверк. – ВЕРНО! ПРИЗ В СТУДИЮ! Приз за правильный ответ – больше вопросов; ну что же это за викторина такая, в которой жертву-участника пощадят всего лишь за одно робкое попадание в цель, в самом деле? «Полное имя короля?» Ты улыбаешься, мысленно благодаря малыша из Водопадья – знал бы он, что спасёт твою жизнь маленьким рассказом о школьном проекте. К королю нужно обращаться «мистер Дриимурр». Асгор Дриимурр, вариант С. – ПРАВИЛЬНО! КАКОЙ ПОТРЯСАЮЩИЙ ОТВЕТ! «Из чего сделаны роботы?» Сахар и соль – слишком глупо, ножницы и улитки – слишком странно, металл и магия – очевидно верно. – ЧТО, СЛИШКОМ ПРОСТО, А? – усмехается Меттатон, и ты впервые за эти жуткие минуты готова с ним согласиться. На твоих губах едва заметно искрится победная улыбка, которая тут же раскалывается в жуткой недоуменной гримасе. Этот вопрос за половину минуты невозможно прочитать – строчки ползут по чёрному экрану, словно мохнатые белые гусеницы: «Два поезда, Поезд А и Поезд Б, в одно и то же время покидают Станцию А и Станцию Б...». На такие задачи в школе обычно даётся несколько минут; да кто вообще способен решить её за такое короткое… …пальцы Альфис сложены в форме буквы D. (Альфис – Королевская Учёная, Альфис и не такое в уме наверняка решит, но как она сумела прочитать всё условие задачи за несколько секунд? Не могла же она заранее знать ответы?..) – СКОЛЬКО МУХ В ЭТОЙ БАНКЕ? – задаёт Меттатон следующий вопрос, и пальцы Альфис моментально складываются в чёткое и уверенное «А», стоит только вариантам ответа появиться на экране. Мухи кружат по банке, бьются о стекло и друг о друга, сосчитать их невозможно ни за какое вменяемо текущее время, но... Альфис утверждает, что правильный ответ – пятьдесят четыре. И оказывается права. (Или могла?) Ещё два вопроса оказываются с коварным и нечестным подвохом, но и на них Альфис отвечает без запинки верно, а странное «Чмокнули бы вы призрака?» с абсолютно одинаковыми вариантами ответа только больше сбивают с толку. Тебе очень хочется поймать её взгляд, чтобы понять в этом телевизионном фарсе хоть что-нибудь, но она раз за разом отводит его в сторону – то делает вид, что читает текст на экране, то старательно ищет что-то у себя под ногами на полу. Вариантов ответа на вопрос «Какого чёрта здесь творится?» тебе не высветит ни один экран. – ПЕРЕХОДИМ К ТЯЖЁЛОЙ АРТИЛЛЕРИИ! – голос Меттатона становится каким-то угрожающе скрежещущим. – КАКОЕ ЛЮБИМОЕ БЛЮДО МЯУ-МЯУ В ИГРЕ «МЯУ-МЯУ МИЛАШКА ЦЕЛОВАШКА»? Ты почти вслух произносишь: «Что за?..», но Альфис неожиданно опережает и тебя, и Меттатона, и текст на экране – взмахивает рукой, резко вскрикивает: «О, о, я знаю ответ!!!» и тараторит без умолку какую-то белиберду, среди которой ты отчётливо разбираешь только «улиточное мороженое». Вы переглядываетесь с Меттатоном. – АЛЬФИС-АЛЬФИС-АЛЬФИС, ВЕДЬ ТЫ ЖЕ НЕ ПОМОГАЕШЬ НАШЕМУ УЧАСТНИКУ? – укоризненно стрекочет телеведущий. – ООО, ТЕБЕ СЛЕДОВАЛО СКАЗАТЬ МНЕ ОБ ЭТОМ. Я ЗАДАМ ВОПРОС… Огоньки на его панели обращены не к тебе – к доктору Альфис, в ужасе прикрывающей лицо дрожащими лапками. – УБЕДИСЬ, ЧТО ЗНАЕШЬ НА НЕГО ОТВЕТ. На экране пугающе медленно высвечивается: «На кого запала доктор Альфис?» Перепуганная Альфис, кажется, вот-вот сбежит прочь: она машет лапами так, словно отбивается от невидимого врага, и неимоверно крепко стискивает зубы. Все подозрения вмиг отходят на второй план, ты должна ей помочь, ты должна как-то её успокоить… Ты яростно шипишь первый попавшийся вариант, даже не вслушиваясь в металлическую болтовню – покрасневшая Альфис, которая вот-вот на колени рухнет, сейчас важнее его ехидных издевательств. (Она же знала ответы на все вопросы, значит, она не предугадала… это? Чёртова коварная жестяная говорилка, это же наверняка его шарнирных ручищ дело!) Перчатка на твоей ладони пылает ярко-ярко красным. Ну ничего, ты обязательно с этим разберёшься, ты обязательно спросишь обо всём этом у Альфис, когда она будет в порядке. …и обязательно дашь Меттатону достойный отпор, когда он снова встретится на твоём пути.